Royce continuó liberando a los demás, y otro marinero corrió hacia ellos. Esta vez, Ember bajó en picada para arañarle la cara, manteniéndolo quieto el tiempo suficiente para que Bolis le diera una patada por la borda.
Entonces el barco golpeó las rocas con un chillido de madera como si fuera un bosque siendo arrancado, y toda la cubierta se volteó de lado.
Los hombres gritaron cuando se desplomaron de ella, hacia las aguas abajo. Royce vio que algo se levantaba del agua, largo y serpenteante, con aletas como un abanico y dientes como navajas, para encontrarse con ellos. La criatura surgió del agua, levantándose como una torre de ella, con un hombre atrapado en su boca, gritando mientras los afilados dientes se cerraban. Otro estaba envuelto entre su cuerpo, y Royce escuchó el crujido de sus huesos mientras el movimiento de la gran bestia lo aplastaba.
Royce tuvo un momento para contemplar la crueldad de la muerte, y luego se deslizó por la cubierta hacia el borde, hacia las fauces de la serpiente marina.
Se agarró a las barandillas, apenas manteniéndose en su lugar. A su lado, Mark, Matilde, Bolis y Neave se aferraron para salvar sus vidas, mientras el barco seguía desgarrándose.
"¿Cuál era exactamente tu plan?" Mark preguntó.
"Esto es prácticamente todo", admitió Royce. Estrellar la nave y luego tratar de averiguar qué hacer a continuación. Había sido un movimiento basado en nada más que en la esperanza, y ahora los había dejado en una nave que se estaba partiendo lentamente por la mitad, sus dos partes listas para caer en las rocas, o peor aún, arrastrarlos a las profundidades.
"¿Qué hacemos ahora?" Neave preguntó. Tenía un brazo envuelto alrededor de la barandilla, el otro alrededor de Matilde.
"Creo que…”. Royce dijo, tratando de pensar a través de la niebla de su mente. "¡Creo que tenemos que saltar!"
"¿Saltar en eso?" dijo Bolis. "¿Estás loco?"
"Si nos quedamos, nos enredaremos en los restos y nos arrastrarán al fondo", dijo Royce. "Necesitamos alejarnos, y la única manera de hacerlo es saltando".
También había otra razón para saltar. Los hombres avanzaban por la cubierta, y había demasiados para luchar estando tan débil. Estuvieran en cualquier estado. Gwylim estaba allí, con sangre en su boca mientras gruñía, pero ¿qué podía hacer una criatura como esta en una situación así?
Solo quedaba una opción, así que Royce la tomó por sus amigos. Sin dudarlo, empujó a Bolis y Mark por la borda. Matilde parecía que podría intentar quedarse, pero Neave la arrastró fuera de la barandilla. Gwylim se acercó, el bhargir rugió antes de saltar.
Eso solo dejaba una cosa más por hacer. Royce se puso de pie en la barandilla, mirando hacia abajo, donde el agua espumaba y se arremolinaba. Volvió a poner la espada de cristal en su funda, esperando que la armadura que había encontrado en la torre fuera tan ligera como se sentía…
…y saltó.
CAPÍTULO CUATRO
Raymond se detuvo en una intersección al borde del territorio del viejo duque con sus hermanos, sabiendo que debía seguir adelante, pero sin querer separarse de los demás todavía. Pronto, él, Lofen y Garet tendrían que partir y ocuparse de las cosas que Royce necesitaba; que todos ellos necesitaban.
"¿Nerviosos?" preguntó a los otros.
"Por supuesto que no", dijo Lofen, su valentía era obvia. Lofen siempre estaba listo para una pelea, y tal vez eso le serviría para ir a buscar a los Picti, pero, aun así, Raymond se encontró pensando que hubiera sido mejor si tuviera más que un mapa y una idea general.
"Haré lo que tenemos que hacer", dijo Garet, obviamente tratando de parecer tan valiente como sus hermanos. Raymond quería decirle que sabía que Garet era valiente, que había visto lo fuertes que eran los otros cuando estaban atrapados en el calabozo de Altfor. "Traeré a los abanderados para nuestra causa".
"Yo encontraré a los que te ayudarán", dijo Moira, su caballo junto al de Garet. Raymond no estaba seguro de qué pensar sobre su presencia allí. El hecho de que fuera una noble ayudaría a poner a los nobles de su lado, y ella se había ofrecido a ayudar, pero Raymond ya podía ver la forma en que Garet la miraba, y sabía que iba a ser complicado.
"Asegúrate de mantenerte a salvo", le dijo Raymond a su hermano menor. Dirigió su atención a Moira. No se podía negar que era hermosa, y no iba a culparla por haber sido tomada por los nobles, pero, aun así, había algo en la forma en que ella se había ofrecido para esto que lo hizo sentir incómodo. "Asegúrate de mantenerlo a salvo".
"No soy un niño", dijo Garet. "Soy un hombre, y haré el trabajo de un hombre con esto".
"Siempre y cuando nos consigas la gente que necesitamos", dijo Raymond.
"Tengo la parte fácil", insistió Garet. "Tú eres el que tiene que persuadir a la gente para que se levante".
Raymond asintió con la cabeza. "Se levantarán. Lo harán por Royce".
Había visto la forma en que su hermano había sido capaz de persuadir a la gente a luchar más duro, y cómo Royce había sido capaz de superar al más peligroso de los enemigos. Había matado a un maestro guerrero como Sir Alistair, y había reunido las fuerzas de Earl Undine. La gente se levantaría en nombre de Royce.
"Supongo que esto es un adiós entonces", dijo Lofen. No había mucha emoción obvia en ello, pero Raymond sabía que estaba ahí bajo la superficie. Raymond solo esperaba que su hermano pudiera hacer un llamado más emocional cuando se tratara de los Picti. También esperaba que su hermano estuviera a salvo, porque todos habían visto lo que la gente salvaje de la tierra era capaz de hacer, arriba en la roca curativa.
"No es un adiós por mucho tiempo, espero", dijo Raymond. "Solo recuerden…”.
"Reúnelos en el castillo de Earl Undine, no en el del viejo duque", dijo Lofen. "Sí, lo sé. Lo has dicho bastantes veces en el camino hasta acá”.
"Iba a decir que recuerden que los quiero a ambos, hermanos", dijo Raymond. "Incluso si eres un idiota, Lofen, y Garet está demasiado verde para entenderlo".
"Al menos no somos una mamá gallina cacareando sobre todo el mundo", respondió Garet. Dio la vuelta a su caballo y lo hizo avanzar. "¡Te veré pronto, hermano, con un ejército!"
"Lo mantendré a salvo", dijo Moira, girando su propio caballo para seguir a Garet.
"Mira lo que haces", respondió Raymond yendo tras de ella.
"Estás siendo duro con ella", dijo Lofen, mientras los dos se alejaban.
"Es más el ver a Garet ser dulce con ella lo que me preocupa", dijo Raymond.
Vio a su hermano encogerse de hombros. "Por lo menos tiene una hermosa mujer con él que conoce a la gente que va a ver. Por qué no pude hacer que Neave viniera conmigo”.
Raymond se rio de eso. "¿Crees que ella estaría interesada en ti? La has visto con Matilde. Además, Picti será fácil de encontrar. Solo vaga por los lugares salvajes hasta que uno de ellos te dispare algo".
Lofen tragó entonces. "Estás bromeando, pero te sentirás mal si vuelvo lleno de flechas. Aun así, lo haré, y traeré mi propio ejército, a ver si a la gente le gusta luchar contra la gente salvaje”.
Dio la vuelta y cabalgó en dirección a lo que pensaban que serían las tierras de Picti, lo que dejó a Raymond solo esperando en la intersección. Comparado con sus hermanos, parecía que tenía la tarea más fácil: persuadir a la gente que ya estaba descontenta en todo el reino a unirse a su causa. Después de tantos años de ser abusados por los nobles que servían bajo el Rey Carris, deberían estar esperando la chispa de sus palabras.
Aun así, cuando Raymond giró su caballo en dirección a uno de los pueblos y lo pateó en un galope, se encontró deseando que sus hermanos vinieran con él.
***
El primer pueblo era un lugar tan pequeño que probablemente no habría aparecido en la mayoría de los mapas. Tenía un nombre, Byesby, y unas cuantas casas, y eso era todo. Era apenas más que una granja glorificada, en realidad, sin siquiera una posada para reunir a los locales. Lo mejor que se podía decir de ella era que al menos no había guardias alrededor, sirviendo a algún gobernante local, que pudieran tratar de detener a Raymond para que la gente se levantara.
Cabalgó hasta el centro del lugar, que parecía estar marcado por un poste bajo de madera para mensajes, situado junto a un pozo que obviamente no había sido reparado en un tiempo. Había unas cuantas personas en la calle trabajando, y más salieron mientras Raymond se sentaba allí en su caballo. Probablemente no veían a mucha gente con armadura aquí. Posiblemente, incluso pensaron que había sido enviado por cualquier noble que reclamara el lugar.
"Escúchenme", Raymond gritó desde el lomo de su caballo. "¡Reúnanse todos!"
Poco a poco, la gente comenzó a acercarse. Raymond había visto más gente en las batallas, pero se le ocurrió, mientras lo rodeaban lentamente, que nunca antes había tenido que hablar frente a tantos. En ese momento, su boca se sintió seca y sus palmas húmedas.
"¿Quién eres?", preguntó un hombre que parecía lo suficientemente fuerte como para ser herrero. "No tenemos tiempo para asaltantes y bandidos aquí”.
Golpeó un martillo como para enfatizar el punto de que no estaban indefensos.
"¡Entonces es mejor que yo no lo esté!" Raymond le gritó al hombre. "Estoy aquí para ayudarlos".
"A menos que estés planeando echar una mano con la cosecha, no veo cómo puedes ayudarnos", dijo otro hombre.
Una de las mujeres mayores miró a Raymond de arriba a abajo. "Yo tengo algunas cosas en mente".
La forma en que dijo que era suficiente para que el calor de la vergüenza se extendiera a través de Raymond. Él luchó contra ello, y se sentía al menos tan difícil como luchar contra un guerrero.
"¿No han oído que el viejo duque y su hijo Altfor han sido derrocados?" Raymond gritó.
"¿Qué tiene que ver eso con nosotros?", volvió a hablar el herrero. Por la forma en que la gente asentía mientras hablaba, Raymond tenía la sensación de que era él a quien escuchaban. "Estamos en las tierras de Lord Harrish".
"Lord Harrish, que te quita lo mismo que los otros nobles", dijo Raymond. Sabía que había nobles mejores y más amables como Earl Undine, pero por lo que recordaba del gobernante de aquí, no era uno de ellos. "¿Cuántas veces llegan a sus pueblos, robándoles, antes de que les digan que ya es suficiente?"
"Seríamos bastante estúpidos si lo hiciéramos", llamó el herrero. "Tiene soldados".
"¡Y nosotros tenemos un ejército!" Raymond respondió. "¿Has oído que el viejo duque fue derrocado? Bueno, lo hicimos, en nombre del legítimo rey, ¡Royce!"
En su imaginación, su voz retumbó por todo el lugar. En la práctica, Raymond podía ver a algunas de las personas de atrás esforzándose por escucharlo.
"¿Eres Royce?", llamó el herrero. "¿Eres el que dice ser el hijo del viejo rey?"
"No, no", explicó Raymond rápidamente. "Soy su hermano".
"¿Así que tú también eres el hijo del viejo rey?", exigió el herrero.
"No, no lo soy", dijo Raymond. "Soy el hijo de un aldeano, pero Royce es…”.
"Bueno, decídete", dijo la anciana que lo avergonzó. "Si este Royce es tu hermano, entonces no puede ser el hijo del viejo rey. Es lógico”.
"No, lo has entendido todo mal", dijo Raymond. "Por favor, solo escúchenme, denme la oportunidad de explicarlo todo, y…”.
"¿Y qué?" dijo el herrero. "¿Nos dirás cómo este Royce merece que lo sigamos? ¿Nos dirás cómo deberíamos salir y morir en la guerra de otro?"
"¡Si!" Raymond dijo, y luego se dio cuenta de cómo debió sonar eso. "No, quiero decir… no es la guerra de otro. Es una guerra para todos".
El herrero no parecía muy convencido de eso. Se acercó para apoyarse en el pozo, ya no una parte de la multitud, sino el que la dirigía.
"¿En serio?" dijo, mirando a los otros ahí. "Todos me conocen, y yo los conozco, y todos sabemos cómo es cuando los nobles pelean. Vienen y nos toman por sus ejércitos, y nos prometen todo tipo de cosas, pero cuando todo está hecho, somos nosotros los que estamos muertos, y ellos vuelven a hacer lo que quieren”.
"¡Royce es diferente!" Raymond insistió.
"¿Por qué es diferente?" el herrero respondió.
"Porque es uno de nosotros", dijo Raymond. "Se crio en un pueblo. Sabe cómo es. Le importa”.
El herrero se burló de eso. "Si le importa tanto, entonces ¿dónde está? ¿Por qué no está aquí, en lugar de un niño diciendo que es su hermano?"
Raymond supo entonces que no tenía sentido continuar. La gente de aquí no iba a escucharlo, sin importar lo que dijera. Habían escuchado demasiadas promesas de demasiada gente, antes de que el Rey Carris prohibiera a sus nobles pelear. Solo el pensamiento de que Royce podría realmente preocuparse por ellos sería suficiente para persuadir a la gente, y el herrero tenía razón: no tenían ninguna razón para creer que cuando él ni siquiera estaba allí.
Raymond giró su caballo, cabalgando fuera del pueblo con toda la dignidad que pudo encontrar en ese momento. No fue mucho.
Cabalgó por el sendero en dirección al siguiente pueblo, tratando de pensar a medida que avanzaba, e ignorando la lluvia constante que empezaba a caer a su alrededor.
Amaba a su hermano, pero también deseaba que Royce no hubiera sentido la necesidad de irse a buscar a su padre. Objetivamente, Raymond podía entender cuánto ayudaría a su causa encontrar al viejo rey, pero era a Royce a quien la gente seguiría, a Royce a quien necesitaban ver para poder levantarse. Sin él allí, Raymond no estaba seguro de si sería capaz de reunir algún tipo de ejército para su hermano.
Eso significaba que cuando el Rey Carris contraatacara, serían las fuerzas de Earl Undine contra todo el poderío del ejército real. Raymond no sabía cuán grande sería ese ejército, pero dado que estaría compuesto por fuerzas de todos los señores de la tierra… no tendrían ninguna oportunidad.
Si hubiera alguna manera de que Royce pudiera estar aquí, Raymond no tenía dudas de que sería capaz de reunir el ejército que necesitaban. Sin embargo, se encontró con la esperanza de que Lofen y Garet tuvieran mejor suerte.
"No podemos dejarlo en manos de la suerte", Raymond se dijo a sí mismo. "No cuando hay tanta gente que va a morir”.
Había visto de primera mano lo que los nobles podían hacer a los que se les cruzaban. Estaban las horcas, las torturas en la piedra curativa, y cosas peores. Por lo menos, todos los pueblos que se levantaron se verían devastados, lo que solo daba a los que quedaban más razones para no unirse a la revuelta.
Raymond suspiró. No había forma de cuadrar el círculo: necesitaban a Royce, pero no podían tenerlo mientras iba a buscar a su padre. A menos que…
"No, eso no podría funcionar", se dijo Raymond.
Excepto que tal vez sí podría. No era como si alguien aquí supiera realmente cómo era Royce. Podrían haber oído hablar de él, incluso una descripción general, pero todos sabían que las historias exageraban.
"Esta es una idea estúpida", dijo Raymond.
El problema era que era la única idea que se le ocurrió en ese momento. Sí, sería peligroso, porque Royce era un hombre cazado. Sí, eso guardaría problemas para más tarde: la gente se sentiría traicionada cuando lo descubriera, algunos incluso podrían desertar. Sin embargo, más no lo harían. Más se sentirían demasiado conectados a la causa una vez que formaran parte del ejército, o estarían demasiado ocupados luchando para pensar en ello.
"Puede que ni siquiera vean a Royce de cerca", reflexionó Raymond.
Se dio cuenta de que había tomado una decisión sin tomarla exactamente, y continuó su camino hacia otro pueblo. Eligió uno un par de pueblos más, porque no quería que las historias se propagaran desde Byesby y estropearan lo que estaba a punto de hacer. Este pueblo era más grande, con una posada y un gran granero que servía como almacén. Era lo suficientemente grande como para que la vista de un hombre cabalgando hacia la aldea no hiciera que la gente saliera de sus casas con la pura extrañeza de todo esto. Significaba que Raymond tenía que sentarse a caballo en la plaza del pueblo, gritando una y otra vez hasta que la gente saliera a él.