– Слушай, а как ты из того кабинета… А почему хмуришься?
– Не много ли вопросов?
Прошла мимо. Некогда ей с ним возиться. Надо еще прочитать все до того, как пройдет через портал.
– Постой! – следовал за ней фельдшер. – Куда ты так бежишь?
– Вообще-то у тебя практика. Йолана отпустила?
Начала подниматься на следующий этаж, а назойливый парень так и шел за ней.
“Что ему от меня нужно?”
Решила остановиться. Фельдшер чуть в нее не врезался, а потом снова зазвенели стекла. Хотя почти сразу утихли.
– У вас тут землетрясения часто бывают? – спросил фельдшер.
– Вообще не бывают, – ответила Аника, рассматривая окна.
Он тоже смотрел на стекла, должно быть, размышляя, почему они так странно себя ведут. А потом сделал пару шагов, преграждая путь Анике.
– Можешь еще кое-что рассказать?
– Что?
– Куда дорога ведет, например.
– Сам съезди и посмотри, – хотела обойти его, но не вышло. – Почему ты такой приставучий?
– Я не приставучий, – поразился фельдшер и прижался к стене, пропуская девушку. – Извини. Наверное, ты не так поняла.
– Я вообще ничего не поняла, – сказала она и стала подниматься по лестнице. – Дорога заканчивается в Саду камней. Ничего интересного. Но можешь прокатиться. Там нравится гостям.
– А ты со мной прокатишься?
– Что? – развернулась к нему Аника.
– О, я… А может, подскажешь, как тут жилье снять? Директор говорит, у вас такое не принято.
– Не то чтобы не принято. Просто желающих нет. Не знаю, чем тебе помочь.
Вновь стала подниматься. Про себя порадовалась, что остался позади фельдшер.
Очень странный тип этот практикант. Что-то все время вынюхивает, высматривает. Вопросы задает. И вообще с момента его появления начали происходить непонятные события. Драконы в горах затихли. Матейя с ними общалась, а о чем ― не говорит. Здание пансиона как будто своей жизнью живет.
“Нет. Определенно что-то во всем этом нечисто”, – думала девушка, подходя к залу порталов.
– Аника! – ворвался в мысли догнавший ее фельдшер. – Я не понимаю, как передвигаются те, кто не летает. Пешком далеко. То есть дома относительно близко, но ведь все равно идти долго и тяжело.
– Ты здоров?
Фельдшер замер.
– Почему ты все это спрашиваешь у меня? Я же не справочная.
– Я… Я что-то не подумал. Извини, если надоел.
– Дело не в этом. Просто, – она подумала, как сформулировать мысль. – Как ты собирался на практику, если не разузнал ничего про то, как здесь жить? Думал, это курорт? Думал, тебя тут все будут обхаживать?
– Я не такой.
– Очень сомнительно.
Его необычная бледность вдруг сменилась румянцем. Киф напряженно выдохнул, и Анике стало жаль этого непонятного и назойливого чужеземца.
– Мы используем велосипеды.
– А?
– Велосипеды. Это очень удобно и можно добраться до любого места. Все на них ездят. Ты себе тоже найди. Сподручней, чем машина.
– Спасибо.
Аника зашла в зал и выбила в аппарате перехода нужный билет.
“Все-таки он чудной”, – в последний раз подумала о фельдшере и села на скамью, ожидая своей очереди.
Глава 5
Перемещения между мирами обеспечивались магами из министерства. В каждом измерении был построен специальный вокзал. В мире Аники ― всего лишь комната с десятком дверей. Когда человеку необходимо было покинуть один мир и перейти в другой, он вбивал в специальном механизме, похожем на пишущий телеграфный прибор, место локации и свое имя. Сигнал летел в министерство, а оттуда оператор давал разрешение (или не давал) на переход. Оплата билета. Ожидание.
Сложно было рассчитать, сколько потребуется времени, чтобы дождаться перемещения. Все зависело от занятости порталов и магов, удаленности мира, популярности маршрута. Однако опыт Аники говорил, что до перехода в мир, где она работает, у нее около часа. Именно это время она потратила на чтение переданных Матейей бумаг.
Ничего особенного. Директор просто хотела подготовить преемницу и не скупилась на обучение: документооборот, экономика образовательного учреждения и прочие дисциплины, которые потребуются для должности. Через несколько лет, когда Матейя уйдет со службы, Аника встанет во главе пансиона. Такая ответственность ее не пугала. Она была рождена в этом мире, как никто другой знала его дух, культуру. Хорошо ладила с драконами и быстро схватывала.
Подготовку Аники в качестве заместителя директор начала пару лет назад. Увидела в девушке потенциал. Или в ее драконе. Лила отлично себя проявила в горах, а для директора пансиона очень важно иметь контакт со всеми драконами материка. Этому Анике еще только предстоит научиться. После выпуска, пожалуй, этим и займется. Будет ходить в экспедиции в горы, пытаться найти взаимопонимание с необщительными вольными громадинами.
Еще ей предстоит научиться ориентироваться в мирах королевства. Конечно, не скоро ее будут звать на торжественные события. Но, когда-нибудь она и Лила будут летать во все измерения с дипломатическими или культурными миссиями. На одну из таких – съезд преподавателей королевства – чуть больше года назад Матейя пригласила Анику. Только без Лилы. Тогда дракон не была готова к общению с чужаками.
Именно в тот день Аника впервые посетила магическое измерение. Показывала на съезде ряд упражнений, которым обучаются воспитанницы пансиона. Увидела самых настоящих колдунов, магию. Издалека понаблюдала за сильными магами из знатных семей. И именно тогда она познакомилась со своим теперешним работодателем – мистером Бумбо.
Маг был ровно так же, как и Аника, поражен. Только не демонстрациями таких же, как он – бытовуха, – а физической подготовкой и очарованием девушки. Вложил ей в руку блестящую визитку с прыгающими на все лады буквами и заверил, что такая талантливая гимнастка не должна пропасть в закрытом мире драконов. В общем-то Аника его слова мимо ушей пропустила, и только когда понадобилось заработать, вспомнила про смешливого иллюзиониста.
Сейчас она вышла из портала на вокзале “Мира сладостей” и запрыгнула в первую освободившуюся велорикшу.
– На площадь Сласти! – крикнула Аника мужчине в лакричном камзоле с огромными карамельными пуговицами.
Тот кивнул и начал крутить педали.
Этот мир многим отличался от мира драконов. Например, едва выносимым шумом: музыки, рекламы, голосов и толпами существ: местных, туристов, соискателей работы и просто непонятных личностей. Если уходишь с туристического маршрута, стоит быть начеку: желающих обдурить очередного отдыхающего найдется с избытком.
Но нельзя сказать, что в мире было опасно. Это не так. Маги сделали все, чтобы создать здесь самый роскошный и поразительный мир. Мир развлечений для всех и на все кошельки. Хотя контролировать мешанину из культур, языков и предпринимателей – сложная задача. Если с отслеживанием работы официально открытых казино, театров, парков развлечений и прочего власть справлялась, то охотиться за мелкими дельцами из поспешно открытых лавок с сомнительными услугами было сложнее.
Аника же работала официально. И в очень приличном месте. Но самое главное – получала плату настоящим золотом. Надо сказать, оплата в магических мирах всегда велась золотом. Если бы не это, никогда бы не стала заморачиваться и тратить все свободное время на работу в другом мире. Но золото сейчас ей было необходимо, а потому все дни драконов она проводила в “Мире сладостей”.
Аника назвала точный адрес, велорикша промчалась по Набережной Маршмеллоу – где находилось самое большое скопление казино – и, обогнув главную площадь, свернула на узкую улочку.
Самым удивительным в этом мире для Аники было то, что, насколько ярким-звенящим-зазывающим был внешний вид главных улиц и площадей, настолько тусклыми и тихими были переулки для работников сферы развлечений.
Велорикша остановилась возле неприметных серых ворот, и Аника, расплатившись, вошла в говорливые подсобные помещения театра.
– Привет, ты рано, – махнул ей рукой Илоро.
Илоро служил в этом театре с самого детства – такое часто случается с детьми актеров, – а потому Аника была несказанно благодарна ему за все разъяснения внутреннего мироустройства и помощь на репетициях. По правде сказать, хороша она была только в воздушной гимнастике (за что ее и взяли в труппу), а вот артистичность и умение общаться с публикой пришлось нарабатывать. И хотя тот же Илоро говорил, что у нее прекрасно получается, сама Аника считала себя переигрывающей бездарностью.
– Быстро открыли портал, – ответила она, открывая свою комнатку. – Что у нас сегодня?
– “Потерянная невеста”. Только Бумбо не говори, что не помнишь расписания. И так весь на нервах.
Илоро крутился возле зеркала и рассматривал новенький, только что принесенный от швеи, костюм принца. В жизни он на утонченного принца совсем не походил – слишком атлетичный, загорелый и, как говорят, “свой в доску”, – но облачившись в костюм по моде начала позапрошлого века, вдруг становился вполне себе аристократичным. А может, всему виной умение перевоплощаться. Аника даже немного завидовала, ей бы так.
– А чего там нервничать? – открыла она двери. – Сто раз уже ее играли. Можно подумать, что-то может пойти не так.
– Была бы ты более опытной, знала: что угодно может пойти не так, – улыбнулся Илоро. – Ладно, иди, переодевайся. Сбор через двадцать минут.
– Поужинаем перед спектаклем?
– Да, конечно. Я уже заказал салаты.
– Отлично. Ты чудо.
Аника вошла в свой номер и сняла форму. В этом мире она не воспитанница пансиона, а просто девушка. На три дня можно забыть о кителе и строгости. Достала из шкафа легкое ситцевое платье. Чем походил этот мир не ее, так это солнечной (даже избыточно) погодой.
Собрание, ужин, еще около часа отдыха ― и можно начинать подготовку к спектаклю.
Аника уже прицепила розовый парик и закрепила нужные ей сегодня кошачьи ушки, положила на столик грим, и в дверь постучали.
– Это я. Илоро. Можно?
– Входи, – удивилась она его появлению. – Что-то случилось?
– Да, – замялся он. – Слушай, у меня к тебе маленькая просьба. Меня Бумбо попросил перед началом помочь с занавесом. Там заело что-то, надо посмотреть. А я, ты же знаешь, в это день отношу корм на пустырь. Боюсь, перед спектаклем не успею, и все разойдутся. Можешь ты сходишь? А?
– Ну… хорошо, – отложила Аника грим в сторону. – А далеко?
– Нет, – обрадовался Илоро. – За нашим театром еще несколько домов с квартирами ― и выйдешь на поляну. Там когда-то строить детскую площадку хотели, но передумали. А деревья уже вырубили. В общем, поляна такая большая. Ты не бойся. Там хоть и не людно, но безопасно. Это же территория местных. Сюда без пропуска не пускают.
– А собаки? – не то чтобы она боялась, но поинтересоваться стоило.
– А что собаки? Они вообще замечательные. Живут хоть и вольно, но к людям привыкши. Уж кого-кого, а собак нашего мира вообще бояться не стоит.
Уже через несколько минут Аника брела по Театральному переулку в сторону пустыря. Громкое обозначение “корм” имел килограммовый пакетик особого печенья для животных. Собаки и вправду жили своей жизнью в этом мире, но жители и благотворительные организации о них помнили. А потому в каждом квартале раз в неделю ответственный скармливал животным вкусняшку для профилактики заболеваний. В Театральном переулке главным был Илоро. И очень серьезно относился к своей должности. Хотя, вполне возможно, он просто обожал своих подопечных. Илоро был истинным собачником. Аника даже думала, что не стал бы ее друг артистом, наверняка пошел бы в кинологи или вроде того. Может быть, когда-нибудь создаст свою труппу, где будут номера с собаками. По крайней мере, на одном из праздников о такой мечте парень ей проговорился.
Аника дошла до последнего дома. Дальше только темная лесная полоса, внутри которой метров через пятьдесят есть поляна. Там, скорее всего, уже ждут Илоро животные.
– Ладно, – глубоко вдохнула Аника. – Несколько собак не страшнее дракона. Тем более что ни разу еще не нападали на человека. Верно? Верно, Аника. Не трусь. И бегаешь ты быстро.
Она зашла в лес и вскоре среди деревьев увидела, что вправду собрались уже животные. Только вот не одни. В центре стоял какой-то человек. Мужчина.
“Что он здесь делает?” – удивилась Аника и вышла из леса.
Происходило на поляне что-то непонятное. Неестественное. Мужчина стоял в центре, опустив голову, а вокруг ровными кругами выстроились все собаки местности. Жуткая мысль проявилась в сознании.
– Маг, – тихо сказала Аника. – Они под его влиянием…
В этот же миг мужчина поднял голову, собаки разом повернули морды в ее сторону. Ноги подкосились от ужаса. Пару десятков жутких светящихся бело-голубым глаз прожигали ее. Она выронила из рук пакет и оцепенела, теперь и маг смотрел на нее. Только его глаза горели таким ярким синим, что, казалось, сейчас и Аника опутается чарами, как эти животные, и будет беспрекословно подчиняться незнакомцу.
Глава 6
Киф плавал в сознаниях животных, выслушивая их, отслеживая изменения в теле. Свободные псы часто получали раны от оставленного туристами мусора или по неосторожности. А проводить диагностику животных было затруднительно. Он много раз слышал, что министерство Здоровья завалено просьбами отправить в “Мир сладостей” ветеринара для решения этой проблемы. Но свободных ветеринаров не было. К тому же, мелкие болячки вольных животных казались не такой уж значительной проблемой.
Именно поэтому, когда перед Кифом замаячила перспектива бесцельно болтаться три дня неизвестно где, он решил побывать в “Мире сладостей” не в качестве туриста. Тем более, что удивить его развлечениями было сложно. И вот, связавшись с нужными людьми, сейчас он стоял в месте контакта людей и животных и проводил диагностику.
Вдруг какой-то посторонний звук потревожил его, а собаки разом заметили чужака. Не то чтобы они чужака испугались. Просто рассматривали кого-то. Киф тоже решил посмотреть, тем более, что никаких болезней в телах не заметил и плохо залеченных ран тоже. Он посмотрел в сторону деревьев и увидел девушку.
– Я напугал тебя? – спросил Киф, забирая из тел животных магию. – Я просто проверял все ли с ними в порядке. Не бойся.
– Я… – она сделала шаг назад.
Голос показался знакомым. В темноте было сложно разглядеть внешность, потому он сделал несколько шагов вперед, пытаясь ее рассмотреть. Животные, учуявшие рассыпанное по земле печенье, не давали дойти до девушки, а она, кажется, этому только радовалась.
– Постой! Я действительно просто доктор.
Но девушка уже юркнула в лес.
– Надо же. Испугалась.
Посмотрел на веселящихся животных, погладил лохматого пса и последовал за девушкой. Нет, догонять Киф ее не собирался. Но делать на поляне больше нечего. А там, может, есть что-то интересное.
Он вышел в Театральном переулке. Прошелся среди скучных рабочих домов, оценив контраст закулисной жизни и пестрой наружности площади Сластей, и вдруг увидел старую афишу на воротах.
“Мистер Бумбо и очаровательная Мармеладка!”
Ничего необычного. Просто афиша, потрепанная временем, как и многие на стенах типовых домов. Но Киф долго разглядывал нарисованное лицо с розовыми кошачьими ушками и поверить не мог, что люди могут быть так похожи.
Он прочитал адрес театра и понял, что это тут же. На площади. А ворота, должно быть, служебный вход, который кто-то украсил афишей с красивой иллюстрацией. Киф вышел из переулка и огляделся.
Среди десятков вывесок, гирлянд, причудливых фонарей он почти сразу увидел сверкающее полотно, заряженное иллюзией. На полотне среди прочих артистов красовалась та самая девушка, так удивительно похожая на суровую Анику, а рядом с ней какой-то парень. Сверху горела завлекающая надпись: “Театр, цирк, магия! Добро пожаловать к мистеру Бумбо!”