– Я никому ничего не должен, учитель. – Варлаг ответил старику таким же суровым взглядом.
Голова немного кружилась, но требовалось вернуть четкость мыслей, чтобы найти управу на ополоумевшего деда, который их чуть не прикончил.
– И ты должен поглощать обладание, а особенно эскуру, – как ни в чем не бывало продолжил Гротт, не обращая на слова нового подопечного ни малейшего внимания. – Именно для этого мы, конксуры, и живем. И тут дело даже не в Эльфинате. Ты знаешь, почему одни становятся обладателями, а другие лишены этого дара?
– Досконально нет, учитель. Есть много теорий, но…
– Потому что обладание не берется из ниоткуда. Почему ты облажался сегодня по полной во второй раз? В третий? – Конксур навис над ним и Варлаг ощутил безо всякой конксурии нарастающее напряжение и давление. – Потому что наша сила просыпается лишь тогда, когда рождается новый носитель. Не в прямом смысле, а когда сила готова пробудиться в ком-то… – Гротт развел руками и отошел подальше.
Фер и сам Варлаг судорожно выдохнули. Слова Гротта их поразили, а еще они ощутили облегчение от того, что давление, исходящее от конксура (в прямых и иных смыслах) отхлынуло.
Ни одна из книг не упоминала о такой круговерти энергии. Но такой расклад вполне обоснован. Конксурией оказалось сложно управлять, и теперь понятно почему.
– Поглощая обладание, конксуры дают его другим? – спросил Варлаг.
– Именно! Хотя бы котелок у тебя варит.
– И поэтому вы не использовали силу, чтобы это прекратить… – вставил Фер. – Вы попросту не могли…
Варлаг искоса поглядел на него, мол, не оправдывай этого изувера. Но теперь многое стало ясно. Гротт не мог использовать силу по щелчку, а ждал нужного момента. А то, что Варлагу удалось остановить первую атаку Ригана, – лишь счастливая случайность. А если бы… Даже подумать страшно!
Как и во все те разы? А в день испытания? Если бы он не смог поглотить эскуру? Тогда бы… Ох, нет!
– Но как вы поняли?..
– А вот этому тебе и предстоит научиться, – перебил его старик. – Конксурия очень тонкое и сложное обладание. И такое же опасное, как и эскура. Ты не знаешь, что и кому ты даруешь, используя ее… Это может спасти будущему обладателю жизнь, отнять другие и невесть знает что натворить еще. Здесь нужен баланс, контроль и полное понимание собственных действий! Каждого твоего шага.
– А зачем тогда забирать эскуру? Чтобы передать ее новым носителям, ни в чем неповинным, обрекая их на страдания?
– Когда конксурия, как бы это сказать… когда она ест… – Тут он подтвердил ощущения Варлага. Она действительно ела и испытывала голод? – Силы перемешиваются, распределяются, – продолжил Гротт. – Поэтому эскуриды воплощаются не так часто. Но пока никто так и не разгадал, как не дать обладанию тьмы проявляться. – Старик отошел подальше от них и снова вернулся к столу, где все это время молча стоял Риган. – И вообще, нет худа без добра! Такие законы природы! Не я их выдумал.
– А если я не стану этого делать, поглощать чужую силу? – с вызовом спросил Варлаг. – Придет время, и каждый из нас умрет… И если не родятся на свет новые конксуры, что тогда?
– Обладателей. Больше. Не будет, – Гротт четко и с небольшими паузами проговорил каждое слово, чтобы мальчишка уяснил наконец истину.
После он поморщился, будто вспомнил нечто неприятное, потянулся к вину.
– И чтобы сохранить нас, ты будешь учиться, слушаться меня и поглощать! – Гротт давно решил все за него. – Ты мне надоел. На сегодня достаточно! – отрезал мужчина.
– Спасибо, учитель. Вы преподали нам важный урок. – Варлаг решил не лезть на рожон и закончить наконец мучительную беседу.
– Сколько тебе нужно времени на отдых? – поинтересовался старик.
– Завтра я буду готов продолжить обучение, – выпалил принц.
– А ты? – Старый конксур повернулся к Феру.
– Так же. Только вот…
– Тобой займется один из моих эльвинов. Виллем тоже столкнулся с такой же бедой, как и ты. Он поведает тебе о жизни без эскуры. И как жить без этой пакости хорошо! Не думай, что я, Эльфинат, Владыки или хоть кто-то еще тебя лишают чего-то великого. Это неоценимая помощь, и она спасет жизнь не только тебе!
– Я вас понял, – отозвался Фер. – Благодарю, господин.
Хотя какая тут забота?! Он только что чуть не спалил их живьем!
Варлаг потянул Фера за рукав. Ему хотелось быстрее покинуть это место и не видеть гримасу Гротта хотя бы до завтра. Испещренное шрамами лицо Ригана и его молчаливое повиновение хозяину – пугали не меньше.
– Вот и славно, тогда до завтрашнего утра! – Конксур поднял бокал в их честь и осушил его. – Просто отдохните, а если проблемы какие и всякие глупые вопросы, – можем поболтать, когда я верну себе расположение духа.
Про дух (и настроение) тот проговорил таким тоном, что становилось ясно – этого не произойдет никогда.
– Или идите и донимайте ментора, – скрипнул старик.
– Учитель, вы слышите голос, когда пользуетесь конксурией? – Варлаг решил напоследок спросить хотя бы об этом.
– А ты? – отвечал вопросом на вопрос Гротт.
Варлаг кивнул. Конксур никак не отреагировал и повернулся к ним спиной. Урок окончен. Фер, оставшись под пронзительным взором Ригана, поспешил к Варлагу, чуть ли не потащил его отсюда.
Тяжелые двери за ними на удивление тихо затворились.
Глава 11. Темные чувства
Варлаг, казалось, начал дышать только тогда, когда они вывалились из залы испытаний.
Все не укладывалось в голове, которая, к тому же, снова закружилась. Парень ухватился за колонну, Фер сей же миг поспешил к нему, подставляя плечо.
– Я в порядке, – прошептал принц, но помощь принял, обхватив друга – сейчас ему требовалось почувствовать, что Фер осязаем, настоящий, он – тут, с ним. – Как ты?
– Ну… – Поддерживая друга, Фер (как часто делал) в некой нерешительности взмахнул свободной рукой и закусил губу.
Надо же! – наступления этого дня, как и встречи с конксуром, Варлаг так страшился, боялся, что Фера заберут… но и помыслить не мог, что все обернется чем-то подобным – глумлением, позорным унижением, спланированной расправой.
“Что мы ему сделали? За что он так с нами? Нахальный изувер!”
Однако, хоть старик Гротт их чуть не прикончил, они пока вместе. Еще есть друг у друга. И оба по-прежнему в Высьдоме.
– Правда, – Он улыбнулся обеспокоенному Феру, – все хорошо.
“Но сказанное – честно лишь отчасти. Чего уж тут хорошего? Да и Фер – вон, бедняга, сдерживается едва, чтобы не расплакаться, но не хочет меня этим тревожить. И разве могу я такое не заметить? И могу ли простить? Сука! Мерзкий, гадкий старик!”
Парни, конечно, отделались малой кровью – конксурия развеяла следы нападения калидита-зунара, но произошедшее только что пока стояло перед глазами, не отпуская. От негодования и досады всё бурлило внутри, страх и паника отхлынули, пришли иные чувства – какой-то заячий трепет перед хищником – и эту дрожь Варлаг не смог унять, как не пытался. Слабости отыскали в его броне трещины и полезли наружу, – разум предавал тело. Толстенные двери тоже не могли сокрыть просачивающуюся сквозь них угрозу, которая исходила от Гротта, его дрессированного калидита, отряда послушных и безмолвных марионеток-эльвинов.
– Варлаг, тебя колотит. – Глаза Фера широко распахнулись.
– Знаю. Потрясение сравнимое с ночью испытания, не иначе! – Он пошевелил пальцами, двигались те скованно, будто ему и не принадлежали, а когда он их вытянул, тут же сжал кулаки – не хотелось волновать Фера этим пустяком, само пройдет. – Тогда-то мы просто грохнулись без сил…
Но главное – они справились. В тот раз, как и сейчас. И теперь оба имеют представление и будут готовы к тому, что на них обрушится далее, – а ведь это неминуемо произойдет…
Очередные испытания на прочность. Жестокие, коварные, неожиданные. И разве к такому приготовишься? – каждая потуга – наивное самоутешение…
Варлаг завидел вдали ментора Катэля – тот и не собирался подходить к ним, лишь глянул безучастно и развернулся – взмах белых одежд и волос – прощай, пропал, как растаяло наваждение.
– Пойдем отсюда, – буркнул принц. Фер ментора не видел (как раз отвернулся, чтобы утереть лицо рукавом), поэтому он решил об этом не упоминать.
– Полностью поддерживаю. – Друг зыркнул на тяжелые двери, словно опасался, что оттуда выскочит Гротт и вся его рать. Собственно, не безосновательно.
– Да… Не знаю, почему мы так и торчим тут?
– Ждем извинений от старика?
– Если бы… Клиндор с неба упадет быстрее.
Оба, мрачно хмыкая (так теперь выглядел их смех), двинулись прочь – подальше от Гротта и злосчастного коридора с залой обладания. А еще от Катэля… (Фер действительно не заметил эльфа?) Но разве укроешься от ментора? – тут ему принадлежит каждая травинка и камушек: Высьдом – его игрушка, подарок от деда-Владыки, и он властен делать тут, что заблагорассудится – например, держать иноземных обладателей в клетках. С этим суматошным утром и выходками конксура во время “урока” он совершенно позабыл про Фидес…
Только про нее заводить разговор Варлаг не хотел. Не здесь, не сейчас.
– О чем призадумался? – поинтересовался Фер, он еще хлюпал носом, но вроде как успокоился.
– Да так…– Варлаг встрепенулся и озвучил несколько иную мысль, она пришла в голову сама по себе. – Считаю благом, что никто из нас не потерял сознания. Не хотелось бы опять оказаться у целителей!
Фер закивал.
– Я толком ничего и не помню после испытания, ну… – Принц решил продолжить разговор о том же. – Ты, темнота, а после я просыпаюсь в лазарете.
– И там снова я, – продолжил друг.
– И там снова ты. И как же я обрадовался!
– И я. Ты долго не приходил в себя… Что-то говорил…
– Да? Ты про это не упоминал… – Варлаг выгнул бровь и глянул на Фера. – И что я говорил?
Фер замешкался, сделал вид, что пытается принять другую позу, поудобнее обхватить плечо принца:
– Там скамья! – воскликнул он, стараясь не смотреть Варлагу в глаза, отвернулся даже. – Отдохнем немного. Давай-ка…
– Мне кажется, ты увиливаешь от ответа. Фер, сейчас не самое удачное время для утаивания чего-либо, как и для лжи. Всё имеет значение. Каждая мелочь.
– Я не лгу. И не скрываю что-то… Варлаг, ты бредил. Это просто какие-то обрывки… Бессмыслица.
– Ладно! Учитывая, что мне снились разные кошмары, я вполне мог что-то говорить в полузабытье… – Оба плюхнулись на каменную скамью, до которой ковыляли в неловком объятии и в невысказанных сомнениях.
Парни прикрыли веки – по арочным пролетам гулял приятный ветерок, приносивший дивные ароматы высьдомских садов.
– Ну хоть что-то приятное за сегодня! – выдал принц.
– Да, – согласился Фер.
Как же хорошо!
“Да уж… Радуюсь ветерку и запаху цветочков! – подумал Варлаг. – И не только этому. Нет, конечно же… Нет. Не только”.
Оставалось тешить себя, что хуже уже некуда… Если только Гротт не уготовил им лабиринт с ловушками и армией обладателей, готовых мордовать их до изнеможения. Хуриг Славный сразу запишется добровольцем. Ну а Катэль вполне даст на такое добро – тут уж и сомневаться не приходится!
Но коль и так, – это потом. Гори они в пламени… Ублюдку Ригану, правда, это отнюдь не страшно… К джархи их! – теперь-то это крылатое выражение обрело особый смысл – ему действительно хотелось, чтобы все вокруг пропали, а остались лишь они вдвоем. А если им самим махнуть в Холлуну? Ждет ли этого Катэль?
“Потом, – Но мысли лезли и лезли нахрапом – одна не лучше предыдущей, – потом, я сказал, – велел себе Варлаг. – А сейчас… Птички, цветочки, приятный погожий, почти летний денек в середине осени… Я и Фер сидим тут…”