– Я эльвин, Фердорча… – промолвил его друг чуть громче.
Варлаг, покуда Гротт вперился взором в Фера, продолжил осмотр помещения: среди колонн молчаливо затаились эльвины Гротта – до чего же одинаковые, безликие даже! – безучастные, молчаливые, в форме Конксурата. Он и Фер окружены. Если что пойдет не так, сбежать так просто не получится.
– Что ж, теперь, когда мы друг с другом знакомы, поболтаем о том, о сем. – Гротт натянуто улыбнулся. – Я знаю, у вас много вопросов, возражений, еще какой-то юношеской чепухи в головах, пока что набитой коровьим пометом, но я не хочу утруждать себя рассказами и пояснениями. С этим пусть разбирается ваш ментор – Катэль. Это понятно?
– Да, учитель! – ответили парни.
– Мы не будем тянуть эльфов за уши. И сразу перейдем к делу… – Гротт встал и сделал пару шагов в сторону друзей. Варлаг нахмурился и напрягся, чтобы парировать любую выходку старика, хоть он и не знал, как и что тот сделает, его тело приготовилось.
Конксур смерил их суровым взглядом и вернулся к столу. Он взял кувшин с вином и, держа его в руке, обратился к ним:
– Как насчет смочить горло?
Варлаг и Фер помотали головами.
– И правильно. – Гротт наполнил кубок и залпом втянул точно уж добрую половину. – Это мешает обладанию, ну, для таких птенцов, как вы… – презрительно пояснил он, полностью прикончив остаток.
– Что теперь, учитель? – Варлаг по-прежнему старался сохранить учтивость.
– Хм, так не терпится? Перейдем к нашему занятию, – прохрипел тот, глянув куда-то за колонны, прежде чем вернуться к столу. Фер и Варлаг никого там не заметили.
– А как насчет моего друга, Фера?
– О, ты решил, будто я поглощу его эскуру прямо сейчас или, гм, сегодня за обедом? – Конксур рассмеялся, но Варлага это ничуть не забавляло.
– Как вы это сделаете? И когда?.. – более требовательно уточнил он. – Учитель… – добавил принц, чтобы не злить старика. Это сейчас ни к чему.
– Когда все будет готово… – туманно ответил тот, глядя далеко не на юношей, а на вино. – И это сделаешь ты. Самолично.
Варлага как громом поразило. Конечно! Как он мог упустить такой вариант? Чтобы завершить обучение и стать конксуром – надлежит пройти какое-то испытание (настоящее, а не подобное представлению с реликтами, если только не учитывать, что с Фером не случилось беды). И вот оно. Вряд ли бы Гротт вручил ему грамоту с восковой печатью, а Катэль и другие студенты, включая Ниаму, радостно бы ему хлопали, слушая его торжественную речь с благодарностями.
– Я понимаю, вы вроде близкие друзья… да хоть и пара голубков, мне плевать. Судьба каждому приготовила проверку на прочность. И такова цена, не столь уж высокая, поверь. Хочешь стать конксуром? Вот и настал твой час!
– Я этого не буду делать! – Варлаг едва сдерживался, старик раздражал его всё сильнее. Грубый, высокомерный и напыщенный – вот он какой. Это ж надо, придумать такое! – он так упорно старался сохранить обладание Фера, а теперь – станет тем, кто отнимет у друга самое важное…
То, что он прознал про Фидес – больше не казалось ему весомым козырем, использовать это против конксура сейчас нельзя, да и незачем. Пытаться убедить старика в чем-либо – дело бесполезное, на сделку или компромисс тот не пойдет – ведь Варлагу нечего предложить…
Хорошо только то, что времени теперь чуть больше, и исход зависит от него самого.
“И у такого учителя мне предстоит обучиться столь сложному обладанию?! Уж не лучше ли отказаться? Плевать я хотел на конксурию, на обладание, на Катэля и на тебя, хитрый старикан!”
– Варлаг, не надо, – вмешался Фер, будто понял, о чем тот думает. – Успокойся, прошу! Я даже рад, что это сделаешь ты… Правда!
– Он мне нравится больше, чем некоторые заносчивые принцы, – заключил Гротт, переключив наконец внимание с вина на Фера. – Твой друг хотя бы понимает что к чему!
– Понимает? А вы понимаете, что предлагаете?! Вы нас вообще не знаете, учитель! Вам невдогад, через что мы прошли…
– Довольно, мальчики! – рявкнул Гротт точно пес. Весь этот юношеский порыв страстей ему явно надоел. Давно он не имел дел с таким возрастом, когда уже и щетина есть, а сопли так и текут из всех щелей. Нянчиться с ними он точно не собирался. – Риган! – крикнул мужчина тут же, призывая кого-то из своих – властно и громко, это даже Варлага заставило вздрогнуть. Вестимо, этого Ригана он искал глазами чуть ранее.
Из-за колоннады возник некто в такой же черной форме с серебристой бляхой на груди. Но то оказался никакой не эльвин, а зунар: видом чуть старше Варлага и Фера.
Вечером, среди прочих прибывших, парни его не заприметили – наверное, он пришел позже или его лицо скрывал капюшон.
Высокий и крепко сбитый мужчина мог бы сойти за статую какого-нибудь легендарного героя, только вот лицо его, некогда красивое, покрывали многочисленные неровные шрамы – расползающиеся уродливыми звездами следы ожогов. Поцелуи огня виднелись не только на лице, но и на руках с шеей. Его более чем смуглая кожа только подчеркивала глаза – холодные и голубые точно у северян – до чего же странное сочетание.
Кто он такой? Обладатель – это бесспорно… Ликвидатор? Фанатик? Наемник?
Ну уж точно не конксур! Калидит? Возможно…
И что тогда обладатель огня делает в чужой плеяде?
Хотя присутствие того, кто бы с легкостью атаковал, дабы защитить отряд в беде, – решение вполне резонное, учитывая, что эльвины ордена – без капли обладания, а сам Гротт мог бы и не успеть поглощать атаки неприятелей налево и направо.
А есть ли еще другие обладатели среди них? Это могло многое усложнить, если задуматься о побеге и преследовании – мало чтоль Катэля и стражников-калидитов из Легиона?
Тип по имени Риган оставался безучастен и спокоен, едва ухмыльнулся и растопырил пальцы. Пламя вспыхнуло меж них, и его сгусток полетел в сторону Варлага и Фера, просвистев над их макушками и врезавшись в одну из колонн.
– Что за?! – выкрикнул Варлаг.
– Ты разве не слыхал про битвы обладателей? – спросил старик, приподняв брови. Казалось, нападение ручного калидита на студентов прямо в стенах академии его ничуть не заботило. – Первый раз – предупреждение, второй раз – поражение! – Гротт глумился. – Останови его, Варлаг, – велел он. – Я же предупредил, мы начинаем занятие, разве нет? Останови его!
Риган опять приготовился к атаке.
Выходка что надо! – конксур сразу дал понять принцу, что враг не будет мешкать и ждать, пока ты используешь силу или попытаешься собраться с мыслями. Он атакует и все, без предупреждений и сожалений. Такая острая ситуация и нахождение в зале обладателей, которая пробуждает способности, должны заставить силу Варлага вырваться и проявить себя. Этого и хотел Гротт – посмотреть, с чем придется иметь дело. И коли так, придется ему показать.
Варлаг отодвинул друга и вышел навстречу противнику.
– Ты сможешь, – прошептал Фер.
Варлаг прикрыл глаза и собрался с духом. Парень боялся одного – Фер мог сорваться. Удастся ли ему остановить эскуру в таком случае? А Гротту? Хватит ли у главы “Щита” силенок совладать с ней? Или же этого старик и добивался, чтобы вновь унизить принца, показать собственное превосходство?
“Сейчас нужно действовать. – Он постарался отбросить переживания и очистить разум. – А если что и пойдет не так, пусть великий учитель демонстрирует мастерство!”
Голод. Его снова нужно пробудить. Варлаг вспомнил сегодняшний сон и тот голос: утробный, глухой, хором поднимающийся из бездны. Припомнил, как открывал клетку Фидес, погасил пламя Ниамы, остановил эскуру Фера в ту злополучную ночь испытания.
– Не закрывай глаза, дубина! – заорал Гротт, и Варлаг широко раскрыл их, на миг ослепнув от яркого зарева прямо перед носом. Пламя выпущенное калидитом застыло в нескольких пальцах от него, а через миг развеялось. Воздух, как и в прошлые разы, стал тягучим. Звуки смолкали. Лица Фера, Гротта и Ригана расплывались. Конксурия пробудилась.
Съесть…
… Пламя!
– Еще! Потуши его сразу, не давая вырваться из рук!
Варлаг собрался с силами, но все уже плыло перед глазами настолько, что понять – какая из двоящихся фигур калидита реальна – почти невозможно. Это его предел на данный момент. Другую такую же мощную атаку калидией он наверняка не отразит!
Но принц не собирался сдаваться. Каждую думу, переживание и снедающую его ненависть он направил на оппонента. Прямо в его опаленные собственным огнем руки. Не вышло, пламя не погасло. Чувство голода покидало Варлага. Вот же!
– Подожги второго мальчишку! – рявкнул Гротт.
Фер закричал. Варлаг ужаснулся, увидав волны жара, которые окружили друга. Миг, и они стали быстро сжиматься, воздух заискрился.
Это не фарс! А промедление недопустимо. Страх и боль дадут эскуре вырваться и… снова кошмар повторится! Но остановить ни то, ни другое Варлаг не сможет, он чувствовал предел собственных возможностей. Вмешается ли тогда Гротт? Или продолжит лишь наблюдать, презрительно насмехаясь?
– Это безумие! Хватит!
Но Гротт стоял на своем. Даже бровью не повел и не дал калидиту-прихвостню знака, чтобы прекратить эти пытки.
Варлаг кинулся к Феру, пытаясь потушить огонь ногами, ладонями, чем угодно – нельзя дать эскуре проявиться – что еще ему оставалось?
– Только не бойся! Я с тобой! Все обойдется! – прерывисто дыша, выпалил он.
Фер кивнул, но явно это не могло унять его панику и волнение. Эльвин ясно понимал – конксурия друга истощилась.
– Стой смирно…
Но это не помогало. А огонь потянулся к Феру, заключенному в эту ловушку. Вот и его одежда вспыхнула!
От едкого дыма, жара и досады у принца заслезились глаза. Он, не обращая внимания на укусы пламени, продолжал затаптывать его. Конксурия и связанные с ней ощущения испарились, она больше не откликалась на его зов, как ни пытайся.
Он не мог ее контролировать даже в таком опасном положении, не мог призвать ее по желанию, потому что не получалось сконцентрироваться – Гротт и Риган отвлекали его – намеренно, безусловно…
Эмоции захлестывали его, не давая действовать холодно и решительно, чего ждал и требовал Гротт. Тут старик добился желаемого, – дал ощутить Варлагу себя жалким и никчемным. Какова же власть – мочь унижать каждого: правителей, обладателей – никакой разницы! И что ему какой-то там принц?
– Хватит, пожалуйста! Я не смогу! – крикнул парень. – Я понял ваш урок! Прошу, учитель! Простите!
Но конксур ему не ответил, а продолжал взирать строго и безжалостно.
Стало ясно, он не прощает. Слова Фидес о том, что этот человек плохой, пульсировали в сознании.
“Неужели ему этого недостаточно?! Он хочет, чтобы я упал на колени и молил его? Пусть так! Я это сделаю!”
Даже безумный, казалось, Риган на секунду замер, призванный им огонь начал угасать.
А вот тени, прямо как во время испытания, начали сгущаться вокруг Фера. Они закружились в пляске и, коснувшись круга калидии, растворили ее, оставив лишь едкий черный дым, который заполнил комнату.
Страх и боль снова пробудили эскуру, которую все это время Варлаг пытался утихомирить, ограждая Фера от того, что могло бы ему навредить. Сколько трудов насмарку! Старик все испортил.
Фер оттолкнул Варлага и пополз в сторону, ощущая собственную мощь и понимая – та вот-вот вырвется. Значит, жди беды.
Калидит снова развел руки, пламя и жар стали виться вокруг обоих парней. Языки бешено дергались, становясь больше и сильнее прежнего – точно змея огонь скользил по каменному полу, сжимаясь и пульсируя.
Так бывает только в сказаниях, когда к героям приходит неведомая сила в час нужды и отчаяния, но то, что случилось сейчас, оказалось вполне объяснимо. Варлаг ощутил прилив надежды. Тепло и свет наполняли его разум и тело.
Катэль! Варлаг взглянул наверх и увидал его удаляющуюся фигуру. Как давно тот следил за ними и выходками Гротта? Почему не вмешался раньше?! Нельзя давать Феру использовать эскуру. Друг уже не слушал его уговоры, теперь успокоить его казалось невыполнимой задачей.
“Я ведь не просто конксур! – Варлаг встрепенулся. – Еще есть кое-что!”
Если конксурия не желала подчиняться, а безумный старик продолжал издевательство, не давая пощады, нужно использовать силу более простую и податливую: ту, про которую Варлаг запамятовал, упорно полагаясь на поглощение… Сейчас ему нужна террестрия!
Ярость и гнев, обуревающие Варлага, вырывались почти как пламя Ригана, только оставались незримыми.
От него в четырех направлениях понеслась волна. Пол под ними сперва задрожал, а затем треснул. Что-то загрохотало сверху, каменная пыль вихрем закружилась вокруг Варлага. Она потушила пламя калидита и ринулась к источнику – обладателю, а следом за ней поползли черные путы теней. Пыль застыла в воздухе и развеялась, будто ее сдуло ветром.
Варлаг оглянулся. Все закончилось не так, как на испытании. Фер не кривился от боли и страданий, не плакал и не кричал, а стоял прямо, его глаз, который карий, горел фиолетовым светом.
Риган выпустил мощный поток огня и жара, но столкнувшись с эскурой, его пламя просто взорвалось, отбросив калидита как тряпичную куклу и наградив новыми ожогами.
– А вот теперь хватит, – наконец проговорил старик. Он даже не встал из-за стола. Рукой не повел, ни один мускул на его строгом лице не дрогнул. Только жила запульсировала на лбу.
Варлаг ощутил давление, окружающее его пространство стало таким тяжелым и пустым. Его самого, Фера и Ригана, пытающегося подняться, прижало к земле. Остановилось все, даже время, а воздух как будто выкачали из легких. Голос конксурии, что Варлаг слышал до этого не единожды, из привычного шепота превратился в крик, да такой мощный! – от него раскалывалась голова. И ни одного слова не разобрать! Сплошной вой.
После и давление, и голоса стихли, так же быстро, как и нагрянули. Сердце неистово билось, колотилось о грудную клетку, точно собиралось выскочить наружу. Юноша осмотрелся: последствия битвы обладателей исчезли, словно ничего и не произошло.
Фер невредим, как и его одежда, он так же тяжело дышал, испуганно смотря Варлагу в глаза и сжимая плечо друга. Риган стоял на ногах (ожогов у него, конечно, не убавилось, ведь получены они задолго до этого дня), но в целом зунар – в полном порядке.
Эльвины за колоннами стояли статуями, никто из них не пошевелился, ни во время поединка, ни после его окончания. Силы конксурии Гротта они тоже не ощутили, ведь обладания в них нет. Поэтому их и не отшвырнуло в разные стороны? Как это вообще работает?
– Вы уж зла на меня не держите. – Гротт подошел и помог друзьям подняться.
Варлаг крепко сжал его руку, когда тот протянул ее ему.
Сдаваться парень не собирался. Гротт даже не подал виду, когда его пальцы хрустнули, продолжая показывать принцу его место.
– Мне надлежит знать, что за материал мне достался. – Конксур пожал плечами.
– Можно как-то помягче это делать?! Иначе материал может сломаться! – огрызнулся Варлаг. – Фер, ты как?
Тот лишь сделал жест рукой, намекая, мол, тоже жив-здоров.
– Использовать террестрию разумно, – похвалил Гротт. – Тебе просто с этим повезло.
– Спасибо, учитель, – сухо отозвался тот.
– А ты тоже, малой, не промах, – обратился он к эльвину. – Надеюсь, вы теперь оба поняли что да как? Так ведь?
Фер потупился.
– Конечно, вы думаете – какой бешеный и жестокий старик! Особенно ты! – Гротт резко повернулся к Варлагу. – Но хочу сказать еще одну вещь, которую тебе стоит уяснить. Если ты еще не понял, у нас нет времени читать книжки и пить чай в саду на беседке, что вы тут три года и делали с Катэлем! – Гротт ощетинился, будто это Варлаг только что напал на него.
Старик приблизился почти вплотную, пожирая взором саму душу.
– Нас, конксуров, осталось четверо, включая тебя, щуренок! И это еще много, к твоему сведению. И скоро тебе предстоит занять мое место, потому что больше некому. И твою конксурию надо развить так, чтоб волосы в носу у джархи колыхались, когда ты поглощаешь силу. Понял?