– Я – принц, дружище. Меня сложно подкупить подобным.
– Но для таких… – Он замялся. – Для подобных мне – это могло бы стать возможностью… – Фердорча совсем осунулся.
– Не переживай, Фер. Я буду смотреть на тебя! – Он добрым словом пытался приободрить товарища. – Не с балкона, конечно, и теплого места не обещаю…
– Ох! – Эльвин легонько подтолкнул Варлага. – Твоя очередь!
– А почему моя? Давай ты первый?
– Не-а! Иди же! А я после. После.
Волнение вновь нахлынуло на юношу. Наблюдать за тем, как испытание проходит кто-то другой, и самому принимать в этом участие – вещи, как оказалось, разные. Но собравшись с духом, он прошел мимо ментора Катэля к первому реликту – пляшущему в воздухе пламени. Сделал вдох и протянул к нему руку. Ни тепла, ни холода он не ощутил. Пустота. Сам огонь тоже не почувствовал в нем силу и остался неизменен. Варлаг отвернулся и двинулся дальше.
Гладь воды в чаше тоже сохранила молчание. Каменный истукан при приближении юноши задрожал. Порода треснула, обнажив алые кристаллы – ровные и прозрачные, они точно еж выставили колючки в одно мгновенье, а затем исчезли. Катэль одобрительно кивнул ему.
“И вот… я – террестр,” – подумал парень и двинулся дальше.
Эх, обладания земли маловато для великих свершений, хотя он признавал – подобное пробуждение силы – весьма неожиданно. Варлаг до сего момента предполагал – его выберет – если не пламя, то чаша.
Теперь ясно почему ему с трудом давались тренировки с камнями и землей – это породы неблагородные и грубые для террестра-кристаллизатора. В мыслях рисовалось заурядное будущее – увлечение ювелирным делом (только на такое и годна обретенная им сила!) в перерывах от государственных дел и сплошная скука… Хотелось дар иной, какой-то более значимый и редкий…
Надежда на комбинацию обладания умирает последней. Есть еще шанс!
Но молоток, семечко и зеркало оставались безучастны к его действиям.
Варлаг развернулся и, ссутулившись, двинулся к Фердорче, который, в отличие от него самого, безмерно радовался.
– И-и-и… Чествуем Варлага – террестра! Кристаллизация очень важное умение! – промолвил ментор, а ученики не слишком бурно похлопали.
– Этого недостаточно! – рявкнул принц в сердцах.
Катэль нахмурился. Новоиспеченный обладатель земли быстро извинился, понимая, что перегнул палку.
– Ты чего надулся? Все же здорово! – Фер похлопал его по плечу. – Никто из террестров так не смог!
– Спасибо, друг! Но это не я, а тот истукан… – Варлаг натянуто улыбнулся. – Удачи тебе! – Он крепко обнял Фера. Ведь ему требовалась большая поддержка, чем прочим собравшимся. Обладателей-эльвинов в этой зале видать не видали много лет. А Фер далеко не самый способный из испытуемых.
Эльвин уверенно прошагал к огню, затем оглянулся. Варлаг сжал кулаки, болея за него.
Сначала ничего не произошло. Пламя калидитов продолжало весело плясать. Фердорча весь напрягся, собирая всю силу и волю. Прошло несколько минут, и пламя погасло.
“Калидит – что же, хорошо, даже отлично!” – Варлаг искренне порадовался, но потом заметил что-то странное. Тень от фигуры эльвина будто разделилась на добрый десяток. Одна из них легла на постамент с погасшим пламенем, оставшиеся быстро поползли к прочим реликтам.
Все случилось так быстро. Чаша упала на пол, расплескав гнилую воду. Камень почернел, молоток протяжно звякнул, прежде чем весь покрылся коркой ржавчины, а затем расплавился, семечко рассыпалось в труху… И только зеркало не разлетелось вдребезги, а засверкало пунцовым.
– Испытание окончено! – грянул голос Катэля. Свет озарил залу, ограждая присутствующих куполом от Фердорчи.
– Я не могу! Остановить… – Фер упал на колени, страшная гримаса боли исказила его лицо, а по щекам текли слезы. Тело била дрожь. – Не могу!
Люксис Катэля не подействовал. Последняя из теней неумолимо стремилась к зеркалу. И вот тут стекло треснуло, всесторонне брызнув осколками. Световой барьер угасал, и тени вихрем начали кружить вокруг Фера, в поисках кого-то или чего-то, что они могли бы уничтожить.
Вся эта чернота устремилась к ученикам. Барьер Катэля исчез, под напором необузданной силы. Раздались крики. Некоторые студенты, как при падучей, стали валиться и биться в конвульсиях с пеной у рта, прочие – бросились врассыпную.
– Эскура! Эскура! – верещали они.
Началась давка и паника, некоторые ученики кинулись прочь из залы, другие приросли к полу, а у третьих – продолжался припадок.
Вот она какая… гораздо страшнее, чем можно подумать. Вся боль, страдания, унижения и тяготы жизни, которые друг копил в себе годами, вырвались наружу, разрушая что ни попадя и причиняя ему боль. Слабый и неумелый Фер не мог контролировать поток темного обладания.
– Помогите! – прохрипел эльвин. – Варлаг… – звал он, задыхаясь.
– Ментор, сделайте что-нибудь! Он же погибнет…
Парень и сам оцепенел от ужаса, а еще от того, что никто не пытается это прекратить! И сам он – бесполезный и беспомощный, как и прочие оставшиеся.
Ни одно из обладаний у присутствующих не могло унять эскуру, разве что, она сама убьет эскурида, и тогда наступит конец – для Фера и любого, кто окажется рядом… Поэтому обладания тьмы так боялись и запрещали его освоение. Зачем вообще они учатся обладать, если в такой ситуации сила бесполезна?! Варлаг бросился к другу.
Катэль преградил ему путь:
– Нужно уходить.
– И бросить его? Если кто Феру и поможет, так это я! Отойдите!
– Ты веришь, что сумеешь его уговорить?
– Я смогу. И без вашего вмешательства.
– Будь осторожен, иначе пострадаешь не только ты, – предупредил наставник. – Права на ошибку нет. Если не уверен, то…
Варлаг ему не ответил. Конечно же, он не уверен. Но кто – если не он? Это же Фер. Просто Фер – его лучший и любимый друг, с которым они смеялись и мечтали. Не такой финал ему уготован. Не такой! Не должно… Невозможно! Какой-то дурной сон, не иначе. Реальность расплывалась; не оттого ли его страх отступил?
– Внимание! – обратился ментор к сбитым с толку и напуганным до смерти ученикам, которые еще не выскочили из комнаты. – Немедленно покиньте залу и позовите на помощь! О пострадавших позабочусь сам! – В его ладонях замерцал свет, кое-как отгоняющий бурлящую тьму от лежащих на каменном полу бесчувственных тел.
Те, отпрянув, устремились к Варлагу, но, приблизившись на расстояние локтя, тут же развеялись. Юноша почувствовал, как воздух вокруг него стал плотным, даже тяжелым, наэлектризованным, почти удушающим. Казалось, время замедлилось, а звуки стихли, он слышал только биение сердца, эхом отдающимся в висках. А еще ощутил страшный голод, будто не ел целую вечность. Или оголодало то, что его окружало? Оно голодно… И эта сила пожирала обладание Фера, позволяя юноше подойти ближе.
– Фер! Фер, я тут, рядом! Прошу, успокойся! – Варлаг упал на колени рядом с другом, обнял его. – Ты можешь это контролировать! Я тут, помогу тебе… Мы уедем отсюда… В Гладию. Куда угодно, куда пожелаешь! Как мы мечтали, Фер! Фер! – звал он его по имени десятки раз, касаясь холодного и липкого лица.
– Варлаг… – Фердорча плакал, прижавшись к нему.
Тени исчезли, как и чувство голода. Хоть Варлаг и никто другой не видел силы, пробудившейся в нем, но ощущали ее повсюду.
– Итак, эскурид и конксур, – мрачно промолвил ментор Катэль, поспешив к ним.
Принц поднял голову, оторвав взор от друга. Реликты – целые и невредимые – покоились на местах, а ученики, лежавшие на полу, пришли в себя и теперь испуганно озирались.
– Это сделал я? – только и смог вымолвить Варлаг.
– Ты, – ответил Катэль.
Дальше все заволокло туманом. Он потерял сознание.
Глава 3. Тьма и Голод
Варлаг летел в пропасть тьмы. Голод и холод сковали тело, а иные чувства его будто покинули. Спутанные образы и видения захватили разум, и он ни на секунду не мог сконцентрироваться, чтобы хотя бы попытаться осознать происходящее, отличить явь от кошмаров. Голоса, лица, обрывки воспоминаний – водоворотом мелькали и кружили, вызывая тошноту.
Во рту пересохло, а дотянуться до кубка с водой, который мерещился ему подле, он не мог, даже хоть как-нибудь пошевелиться – сил ничуть не осталось.
Кто-то звал его: едва различимый голос просил о помощи. Потом появились тени, они душили Варлага, обвиваясь змеями вокруг шеи. Принц пытался освободиться, кричать, но тщетно. В глазах потемнело.
Тогда парень попробовал вырваться. Каждая попытка малейшего движения вспыхивала болью. Кожа лопалась, разрываемая кристаллами, они росли прямо из плоти и расползались по телу безостановочной и неподвластной ему реакцией. Собственная террестрия превращала Варлага в камень…
“Должна съесть… – Голос стучал в голове. – Всё. Съесть без остатка. Поглотить… Так голодна… Съесть ее всю… И никто не пострадает… Если сила перестанет существовать…”
Варлаг послушался. Иного выбора нет. Он хотел, чтобы это закончилось. И вот, его накрыло уже знакомое чувство – воздух вокруг него исчез, а затем пропало и остальное, включая загадочный голос.
– Фер… – промолвил он, с трудом открыв глаза.
Варлаг смотрел в потолок, полежал так какое-то время, после осторожно повернул голову, – ну хоть боли нет. Вокруг царил полумрак (или это проказы зрения), только лампа едва горела в углу. Юноша лежал на кровати в лекарне, другие койки – пусты. Это по-прежнему Высьдом, а он – жив. Прочее – лишь горячечный бред.
Сколько он провалялся тут? Смутно и постепенно к нему возвращались воспоминания.
Фердорча сидел рядом у кровати и держал его за руку, сам положив голову на край. Он задремал. Варлаг пошевелился, и тогда эльвин вздрогнул.
– Ты очнулся! – Он улыбнулся. Лицо его выглядело взволнованным, еще бледнее, чем обычно – светилось в полумраке будто восковая маска. Он быстро отдернул руку, немного смущаясь. – Ты как? Хочешь пить? Я сейчас позову целителя!
Фер беспокоился о нем больше, чем за себя самого и собственную судьбу. События прошедшего испытания возникли перед внутренним взором принца.
– Обожди… Нам нужно поговорить сперва… – Варлаг попытался приподняться, но голова покамест кружилась.
Фер помог ему полусесть и подал отвар, стоящий у изголовья постели. Варлаг отпил. Тошноты нет, он сделал глоток побольше. Тепло расползлось по горлу. Однако же его собственное обладание – конксурия, поглощающая иную силу, оказало на него сильное влияние. Нужно научиться пользоваться ей без таких последствий.
– Как сам?
– Я получше, чем ты. Тоже лежал в лазарете, но очнулся наутро, – ответил Фер. – Варлаг, ты спал три дня…
– Целую вечность!
Столько времени прошло! Ментор Катэль наверняка доложил Владыкам о случившемся. Но Фер еще тут, – и не все потеряно. Нужно ухватиться за любой шанс, за сущую мелочь, чтобы Катэль дозволил ему остаться в Высьдоме.
– Это плохо! – Варлаг встрепенулся. – Что сказал Катэль?!
Фер лишь сдавленно улыбнулся:
– Он недавно ушел. Постоянно приглядывал за нами…
– Какая забота! – Принц поморщился.
– Главное – ты в порядке. И другие ученики тоже…
– Тебя отошлют?! Я должен с ним поговорить! – Силы возвращались к Варлагу, как и четкость мыслей. Нельзя допустить, чтобы его выгнали или… Здесь в Высьдоме жили и другие эльвины без обладания, они выполняли различную работу по хозяйству, в том числе и в самой академии. Но как поступят с Фером? Он этого не знал.
– Что еще остается? Никто не станет меня обучать. – Фердорча покачал головой. – Никто и не возьмется… Опасно. И я не могу тоже…
– Неправда! Есть ведь что-то еще… Эскура никак не проявлялась ранее! – Варлаг снова чувствовал себя немощным и таким слабым. – Это точно сделал ты? Откуда она вообще взялась?!
– Ты знаешь откуда… – Эльвин вздохнул. – Хотя ментор Катэль сообщил, что молоток среагировал на меня перед тем, как расплавиться…
– Потому что откликнулась ферра… Уже что-то!
– Но эскура – доминирующая, сам понимаешь, и она не даст развиться другому обладанию. Ментор Катэль ничего тут не сделает, и наставник ферродитов, и никто прочий… – отрешенно повторил Фер. – И остаться здесь я не смогу.
– Я – конксур! – Варлаг вспыхнул от злости. – Я каждого защищу и смогу поглотить твою эскуру, если ты выйдешь из-под контроля. Я поговорю с ним! – Он соскочил с кровати, сжимая кулаки. – В конце концов, я уйду с тобой!
– Тебе незачем портить жизнь из-за меня.
– Фер!
– Что за крики? – Дверь отворилась, в комнату вошла эльфийская врачевательница с подносом, на котором блестели снадобья.
– Я пойду, ему еще нужен покой… – Фердорча отвернулся и, ссутулившись, двинулся прочь.
– Постой! – закричал Варлаг. – Фер!
– Отдыхай, – отозвался тот и вышел.
– Позовите ментора, – потребовал пациент. Эльфийка покачала головой. – Пожалуйста! – добавил Варлаг. – Очень прошу!
– Сперва позволь тебя осмотреть. – Целительница поставила поднос на столик.
– Хорошо.
Женщина изучила биение его пульса на шее, горло и язык, движение глазных яблок, способность конечностей разгибаться и многое другое.
– Что-то болит? Тревожит? – участливо поинтересовалась она после экзаменации его здоровья.
– Нет. – Но болело его сердце, а тревожился он о Фере.
Глава 4. Разговор
Похоже, одно из снадобий оказалось снотворным, или он слишком устал и переволновался… или все и сразу. Варлаг уснул и спал без снов. А когда проснулся, уже светало, и Фер снова сидел рядом (так же как и вчера). Если “вчера” действительно закончилось. В голове все перемешалось и казалось нереальным. Старшей целительницы, присматривающей за здравницей, не обнаружилось, поэтому он попытался приподняться – резче, нежели собирался – отчего комната опять поплыла перед глазами.
– Амх!
Задремавший Фер встрепенулся:
– Прости меня. Как ты? – Вероятно, он подбирал какие-то иные слова для начала предстоящего разговора, но вырвались у него именно те, какие Варлаг особенно хотел услышать.
– Извинения принимаются. – На самом деле принц больше внутренне радовался его присутствию, чем держал обиду (ведь он пришел, а мог бы дуться, заперевшись в спальне), но решил виду не подавать, потому что все еще немного серчал на Фера из-за вчерашнего упрямства – но и только. – Чувствую себя вполне хорошо, только спал как убитый.
– Ментор Катэль просил сообщить ему, когда ты проснешься.
– Хорошо.
– Я сейчас схожу за ним. – Фер явно тянул время, будто ожидая, что друг скажет что-то еще, но тот промолчал. Тогда эльвин покивал сам себе и вышел из комнаты.
Варлаг же попытался собрать мысли в кучу, чтобы не дать импульсивности разгуляться. В сердцах он мог наговорить Катэлю что угодно, а портить с ним отношения сейчас точно не стоит.
Для начала нужно выслушать ментора. Аккуратно спросить, какие действия он предпринял, что вообще происходит. А потом выступить самому, упрашивать эльфа оставить Фера. Даже пусть его обучение обладанию и закончится. Если решение Катэля в подобном вопросе имеет хоть какой-то вес…
Какие плюсы можно извлечь из такой ситуации? Фер – комбинатор, как и он сам, – получается, вероятно (и хотелось верить), вторую его специализацию тоже можно развить – за это нужно цепляться.
Эскурид-комбинатор – ну ведь есть хоть какой-то шанс, хоть что-то да можно с этим сделать? Отчего-то Варлагу казалось – все не так страшно, а его друг – особый случай. Нужно только убедить ментора в этом, позволить оставить Фера, даже пускай придется возбудить в эльфе один лишь научный интерес к весьма редкому явлению, их совместному несчастью.
“Выиграть время… Я должен выиграть нам немного времени”.
Тревожили его разные моменты, которые выстраивались в целую вереницу суждений без (пока что) ответов. Выявляли ли ранее других эскуридов среди учеников? А если – да, что с ними сталось? Их просто вернули домой? А дальше? Могла ли эскура проявиться без обучения? Отвернулись ли близкие от тех несчастных? Ведь это обладание такое пугающее… Или их изгнали из Эльфината? Или что еще хуже…