Об обладании тьмы Варлаг знал мало и никогда не думал, что столкнется с подобной проблемой столь близко; эльвины, конечно, жили в родных краях, но слыхал он про эскуру всего ничего, потому что среди прочих королевств Эльфинат взял на себя ответственность по предупреждению подобной напасти. И гладийские мудрецы о ней практически не писали. Или даже упоминание про эскуру находилось под запретом? Кто его знает?!
Хотя далеко ходить не надо, вот вам Эльфинат, самое его сердце – Высьдом, а хранящиеся в академии знания об эскуре – не богаче, чем в Гладии. Ничего кроме того, что эта сила разрушительна для самого обладателя, Варлаг не узнал в период обучения. Даже став свидетелем пробуждения и проявления эскуры, толком и не понял, что она из себя представляет.
“Сумел остановить ее, не более… И то случайно”.
Предстояло выяснить насколько опасно то, что Фер – эскурид, и что в таком случае его ждет? Второй немаловажный момент – он поглотитель; с таким обладанием можно удержать эскуру в узде. И принц считал подобное совпадение – удачей, возможностью что-то переменить, спасти товарища.
И, бесспорно, вся эта неприятная ситуация могла только ухудшить состояние Фера, а его обладание могло и вовсе обрушиться в любое время на кого угодно и где угодно. Он и ранее чувствовал себя изгоем, держал внутри переживания… А сейчас его друг особенно уязвим, ведь вся его жизнь изменилась в ту злополучную ночь!
В конечном итоге есть еще вариант: бросить учение и отправиться в Гладию. Отец не обрадуется, но… Пусть, какая разница! Можно двинуться на все четыре стороны… Фер начнет противиться, но всякого упрямца можно уговорить… А там и решение найдется.
Пока Варлаг перебирал в голове разные варианты, вернулся Фер вместе с ментором Катэлем.
– Я подожду за дверью. – Эльвин удалился, с сожалением глянув на друга.
– Доброе утро. Как ты себя чувствуешь? – враз спросил Катэль. Он держался неизменно (за исключением ночи испытания) спокойно. Варлага его безмятежность раздражала.
– Вполне сносно, ментор, – ответил он, слабо улыбнувшись.
Ему совершенно не хотелось, чтобы тот применял люксис, вселяя спокойствие и надежду, мешая четко мыслить. Варлаг попробовал представить, как свет вокруг эльфа растворяется и никакого действия на него не оказывает. Он взывал к силе поглощения, но голос, который он слышал ранее, пока не появился.
– Я знаю, принц Варлаг, у тебя много вопросов, – начал Катэль. – Ситуация с испытанием вышла из-под контроля. Такое случалось и раньше, но…
– С эскуридами? – перебил нетерпеливый ученик.
– Не совсем, – продолжил эльф, – за мою службу на посту ментора это первый случай. Эскура – достаточно редкое обладание.
“Понятно. Похоже, даже Катэль толком не знает про эскуру. Не даром же она – редкая… Разумеется, эльф несведущ, – как и остальные, включая нас. Теперь нужно понять, что он собрался делать. Или уже сделал. Нечто, способное навредить Феру…”
– К сожалению, мы не сможем продолжить обучение твоего друга. Это невозможно. – Варлаг решил не возражать и выслушать Катэля до конца. – То обладание, очевидцами проявления которого мы стали – очень опасно, как для самого Фердорчи, так и для окружающих. Всем нам ведомо – практика эскуры запрещена в Эльфинате и союзных странах. Увиденное нами в тот вечер – чистейшее обладание тьмы и очень сильное, даже при условии неумелого обращения с ним. Оно не только разрушило реликты, но и подействовало на прочих учеников. И никакое другое носительство не смогло этому помешать…
– Кроме моего, – добавил Варлаг. – Что вы сделаете с Фером? – Ему надоело слушать об опасности эскуры. И так понятно: неконтролируемая, опасная, разрушительная, пугающая… И самое главное – никто не знал как с ней жить. Даже Катэль, у которого запас знаний богатейший, а на любой вопрос он мог найти ответ или разобраться с неразрешимой задачей. – Чего вы ждете?
– О такой ситуации надлежало доложить Владыкам, – мягко уведомил тот.
“Разумеется. Эти лицемерные эльфы извечно улыбаются тебе, демонстрируют мудрость и спокойствие, обещают помочь, а на самом деле и пальцем не пошевелят, если выгоды для них в том нет или возникают какие-то трудности!” – Варлаг раскраснелся от злости и досады.
– Вы отошлете его домой? – спросил он уже вслух, сжав кулак так, что ногти впились в ладонь. Катэль якобы ничего не заметил.
– Не сразу, пока что он останется здесь. Владычество пришлет конксура, который способен поглотить обладание Фердорчи.
– Вы сделаете его простым эльвином?! – Варлаг соскочил с кровати. – А потом выбросите как сор? Вы прекрасно знаете, что ждет его в таком случае! Вы его тем самым уничтожите!
– Успокойся. – Парень ощутил волны люксиса, исходящие от Катэля, и супротив воли сел. – Он не сказал тебе? – уточнил учитель. – Следовало ожидать. Но такова его добрая воля. Фердорча понимает важность принятого решения. И оно – лучшее.
– Фер согласился? Высьдом – единственное место, где он чувствовал себя нужным… – досадовал Варлаг и снова представил, как обладание учителя развеивается – на этот раз навсегда, чтоб и следа от него не осталось.
“Нельзя дать ему запутать мысли. Вроде бы, сработало!”
Загадочный голос шепотом прозвучал вновь. Слов он не различил. Но безмятежность и странное чувство спокойствия пропали, а голод неприятно шевельнулся змеей в утробе.
– Некоторые решения трудно принять. И тебе тоже нужно сделать правильный выбор.
– Вы просто боитесь. – Варлаг играл, сохраняя спокойный тон.
Глаза Катэля сверкнули, наверное, он понял, что ученик пытается противиться его обладанию, но вида не подал. Ведь принц духом посильнее Фера, которого можно убедить безо всякого люксиса. Потом его взор заволокла далекая и непонятная Варлагу печаль.
– Мне жалко терять учеников. Но у каждого в Эльфинате есть долг и роль…
– А другие эльвины, работающие тут? Почему они могут остаться, а Фер – нет?
– Потому что они не ученики и никогда ими не являлись, – терпеливо отвечал Катэль. – У эльвинов Высьдома никогда не имелось обладания, – продолжал ментор. – Представь, каково придется Фердорче – смотреть на успехи бывших сокурсников, зная, что среди них ему теперь не место. Что он будет чувствовать, глядя на тебя? Примирится ли с ролью твоей тени? Вот что его уничтожит.
Парень потупился. Действительно, об этом он не думал. Все время принца заботило лишь то, чего для друга хотел он сам. И то, что ему (и только ему) казалось правильным.
– Ты принц, Варлаг, и те, кто подле тебя, должны согласиться на вторые роли. А после ты станешь королем. Таково положение вещей и твое бремя. И уж поверь, понимаю я тебя лучше прочих.
Ученик промолчал. Фер никогда не завидовал ему… Неправда! И не чувствовал себя ущемленным, ведь он относился к нему… как к равному себе! Или же, упоенный и ослепленный добротой и благородством, Варлаг не замечал чего-то?
– У всего есть цена. Хоть ты и не обременен денежными нуждами, но не платишь за то, что обучаешься и живешь здесь. Не каждый рождается в достатке… У некоторых студентов до поступления в Высьдом не хватало меди даже на корку хлеба. Кров, еда, прочие блага предоставляются Эльфинатом за дальнейшую службу, как ты догадался. Если ты не можешь служить, как обладатель, то должен принести пользу иначе – такова незыблемая система, весы и меры, шестеренки и винты, механизм, позволяющий Владычеству и нам жить в благости и процветании.
– И однажды это изменится. – Парень намекнул на неизбежное вращение колеса истории. Давно пора, Эльфинат, прикрывающийся протекцией Мэриела от несуществующих врагов, с его архаичной системой устройства – давным-давно прогнил!
– Я предлагаю наиболее милосердное решение, Варлаг. Фердорча завершает обучение сейчас и вскоре, после элиминации, покинет школу, – так же спокойно говорил Катэль, смотря собеседнику в глаза. – У вас еще есть немного времени, но его достаточно, чтобы осознать правильность моих суждений, намерений и действий и согласиться с ними.
– И ни на какие уступки вы не пойдете? Даже попробовать не хотите? Ни единого шанса, ментор?
Катэль покачал головой:
– Эскуридов не учат, потому что обладание убивает их еще до того, как носитель освоится, редкий раз – достигнет маломальского мастерства. Такой обладатель быстро стареет, не просто быстро, даже стремительно; год использования эскуры забирает у носителя двадцать лет жизни. Но и это не предел. Сила не останавливается, обладатель – для нее исток, она разрушает тело и далее: кожа покрывается язвами и струпьями, потом – разрушаются нижележащие ткани – мышцы и хрящи. Обладатель за несколько лет превращается не просто в хворого старика, а в ходячий труп… Эскура – болезнь, а не благость. Урод в семействе сил. Раскрою один секрет – она не всегда находилась под запретом. Пятьсот лет назад эскуридов обучали. Даже обуздывали их мощь.
– Вы застали те времена, ментор?
– Нет, Варлаг, я не настолько стар.
– Действительно, – хмыкнул тот, раздумывая сколько же молоденькому Катэлю стукнуло – двести годков, триста? – Видимо, спрашивать, откуда вы это вызнали, не стоит?
– Определенно.
– И зачем же их обучали, если сила столь опасна?
– Но не пред лицом другой угрозы.
– Бесконечные войны с Зуном и редринами, – догадался принц.
– Верно. Их использовали в качестве оружия… Детей, обреченных на смерть, – Учитель замолчал, позволяя Варлагу прочувствовать всю соль им сказанного или готовя его к последующим сведениям об эскуре: – Но вернемся к состоянию ходячего мертвеца, ибо я не договорил. Сие тоже не является концом. Если продолжить использовать силу, что и происходит, потому что остановиться невозможно, то она начнет поглощать внутренние органы, добирается до мозгов и поглощает разум. Когда сознание обладателя окончательно разрушено, эскура становится еще более губительной, а как только она убьет носителя, начнет разрушать саму себя, потому что больше ничего ей и не остается…
– И она взорвется? – предположил принц.
– Да, верно. – Ментор кивнул. – А скверна, которая возникнет от агонии эскуры, способна убить все живое, а разрушения окружения – колоссальны… Один такой обладатель сотрет наш Высьдом в пыль.
– Но ведь Фер не чистый эскурид, – возразил Варлаг. Теперь нужно удостовериться, что Фер – комбинатор, если действительно так. Ну а полумифические истории его не особо испугали.
– Ты мой самый невнимательный ученик, – выдохнул Катэль. – Неужели сказанное только что тебя ничуть не тронуло?
– Не знаю. Как бы поверить в то, чего никогда не видал? – Варлаг пожал плечами. – Скажите вот что, есть ли у него обладание металла?
– Есть. Но никаких чаяний на сей счет не питай. Воплощение ферры ничего не меняет. Кровь нударов дала ему силу. Но она очень слаба, молоток ферродитов среагировал, издав звон, но эскура Фердорчи не позволила второму обладанию проявиться в полной мере. Как я сказал ранее, она мощна и будет доминировать. Если даже и пытаться обучать его ферре, тьма снова явится, и обладание металла не сможет подавить ее. Тут роль сыграла и зала испытания – она усиливает даже самые слабые и скрытые способности, ведь ее построили при помощи всего обладания Мэриела.
– Даже эскуры? Но ведь она лишь несет разрушения и смерть?
– Кости эскуридов лежат под полом, – грустно уточнил ментор.
– Их обучали в Высьдоме?! – поразился Варлаг.
– Где же еще? – Катэль отвел взор.
– Учитель, я понимаю, что вы обеспокоены и даже испуганы, – Катэль вновь глянул в глаза ученику, чего тот и добивался, – но сейчас не те времена… Мир не стоит на месте. Наука, знания, обладание… К чему угодно можно найти подход. Решить любую проблему. Прошу вас дать шанс, попробовать. Вдруг именно нам предстоит совершить открытие – избавить мир от эскуры, спасать комбинаторов, которые столкнулись с подобной напастью?
– Ты не сдаешься.
– Я не могу смириться с этим.
– Забрать у Фердорчи только эскуру не получится. Конксурия не работает избирательно: либо ты обладатель, либо нет. Обучать его – опасно. И третий вариант – элиминация и отлучение от Высьдома – повторяю, лучший исход для каждого.
– Можно спросить еще кое-что? Не про эскуру и не про друга.
– Прошу.
– Зеркало – что в нем должен увидеть эскурид? Оно ведь и их реликт…
– Ты ведь догадался, не так ли?
– Себя?
– В конце пути.
– И вы знаете, что в нем увидел Фер?
– Будущее. Ослепляющее величие – цена которому ужасающе высока.
– Ясно. – Принц насупился. – А что видит конксур? Почему оно на меня никак не отреагировало? Ничего не произошло.
– Ты ошибаешься. Зеркало отреагировало на тебя должным образом, – ответил Катэль. – Просто мы не поняли сразу из-за воплощения террестрии и дальнейшей суматохи.
– Безмолвие реликта и есть реакция?
– Да, верно, но ранее у потенциального конксура должна проявляться незрелая и слабая комбинация, а затем она непременно начнет угасать.
– Вы предполагали, – Парень нахмурил брови, – что я могу оказаться потенциальным конксуром? Вы же видели, как силы меня оставляли, на практиках я не мог добиться никакого результата… И считал, что со мной что-то не так! Если бы я только знал…
– Я этого не исключал, – загадочно проговорил Катэль. – Но удостовериться в моих суждениях позволяло лишь испытание. И да, так оно и вышло. Ты – конксур.
– Какая все-таки удача – пробуждение конксурии. Я смог остановить эскуру. Это же многое меняет?
– Ты думаешь, твоя сила что-то изменит? Ты даже не владеешь ей. Она только что явила себя и приковала тебя к кровати на четыре дня… Ты лишь однократно развеял эффект иного обладания. У всего есть цена, даже утомительно повторять каждый раз… у твоей конксурии тоже. И пока ты не готов.
– Но это что-то да значит! Рано или поздно я научусь. Любая сила находит противодействие. И раз уж так случилось… Вы верите в совпадения? – спросил он. – Я смогу! Я должен.
– Не спеши. – Катэль покачал головой. – Тот конксур, который элиминирует Фердорчу, – станет твоим учителем. После долгих лет оттачивания конксурии ты сможешь что-то изменить, но сейчас Фердорче от тебя никакого проку. Ты еще слишком молод, тебе предстоит многое узнать и переосмыслить.
– Я так и так не сдамся!
– Знаю, как и то, что ты начнешь искать ответы. – Голос учителя стал тише, Катэль перешел на вкрадчивый шепот, а Варлаг внимал каждому его слову: – Поэтому наведу тебя на одну мысль. Обладание джархи – подрема, походит на эскуру, а еще среди них есть эскуриды, и они могут контролировать обладание тьмы без вреда для себя. Но, отмечу, их тела устроены не так, как наши. Возможно, они смогли бы научить Фердорчу тому, как подавить тьму…
– Спасибо! – Варлаг так и знал, что есть еще что-то. И вот зацепка! – Так почему бы нам не послать им авэ?
– Я не могу этого сделать. – На лице Катэля возникла маска сожаления (эти личины – по наблюдениям принца – эльфы будто бы заготовили заранее на любые случаи).
– Что если джархи смогут помочь Феру? И не придется лишать его обладания.
Вот тот выход, который устроил бы всех… А самого Фера? Главное – решение существует! Но почему ментор не хочет воспользоваться этим шансом? Снова трудновыполнимо, слишком сложно?
– Мне нечего предложить джархи взамен, думаю, как и тебе. Кроме того, существует закон о запрете эскуры.
– Что они могут попросить? – взволнованно поинтересовался Варлаг, припоминая то, что он знал об этом народе. Джархи жили изолированно на самом краю Юго-Востока, а еще… Они никогда не принимали участия в жизни соседей, не входили в Эльфинат – настоящие изгои. Да, Катэль прав, джархи не стали бы помогать просто так, но у всего (и всех) есть цена… Не это ли ему говорил ментор только что? Нужно попытаться!
– Когда приедет главный конксур? Сколько у нас времени?
– Через месяц. Путь из Гуар Данна неблизкий, но куда короче, чем дорога на родину джархи. – Ментор Катэль собрался уходить. На сегодня достаточно разговоров. – Пока что вы оба отстранены от занятий. В Высьдоме введены некоторые ограничительные меры. И есть еще кое-что – если вы решите сбежать, я не буду вас останавливать, – добавил он. – Но знай, если это произойдет, Эльфинат отыщет вас всюду. Не говорю уже о твоем отце, короле Дагдаре – про ваши отношения мне ведомо, и ему подобные выходки определенно не понравятся.