– К вам приводили мальчика лет тринадцати? – разрушив «духовную» идиллию, с подозрением на лживость ответа спрашивал Витей.
– Был какой-то ребёнок неделю назад, правда, с мешком на голове, – переглянувшись, немного подумав, ответил один них.
– И вы, два дебила, не спросили, почему ребёнка притащили в темницу?! – разглядывая хоть малейшую глубину мыслей в глазах, спрашивал Анджело.
– Губернатор привёл, – утверждающе произнёс стражник, словно Агнес был непосягаем, непостижим. – Сказал, что он еретик и использует магию, – уверенно заявлял он.
– Как вообще этот город продержался до сегодняшнего дня с такими болванами? – повернувшись к Анджело, без всякого выражения спросил Витей.
– Кого мы ищем? – настороженно спросил Анджело, и незримый холодок повеял меж ними.
– И ты туда же? – резко вскрикнул Витей. – Сам сложишь цепочку или подсказать? – Тот стоял в полном недоумении, дожидаясь детальных пояснений. – Ясно, – глубокий вздох. – Принц… – Разочарованно он повёл глаза в сторону, а затем прикрыл их на несколько секунд.
– Отпирайте! – приказал Анджело, возбудившись от услышанного.
Перед тюремным сооружением шли длинные аллеи, кажется, из папоротников. В ста метрах от главных ворот виднелись вторые двери решётчатого типа, что открывались с обратной стороны методом рычага. Пройдя немного по коридору, Витей увидел за одной из железных дверей мальчика, сидящего в углу с мешком на голове, одетого в дырявые лохмотья. «Пятьдесят три» – было выцарапано на висящей дощечки, что еле держалась на весу.
– Отпирайте! – крикнул Витей. Стражники, что бурно обсуждали ситуацию в городе, со всех ног бросились вперёд. – Всё нормально, тебя никто не обидит, – приближаясь к мальчику, по непонятной причине шёпотом говорил Витей.
Принц сидел неподвижно, словно мышь, загнанная в угол. Порой казалось, он мёртв, но, к счастью, дело заключалось в его выдержке. Развязав мешок, они увидели не жалостливого ребёнка, а лицо мальчишки, который по-прежнему сохранял невероятную стойкость, несмотря на жуткие, дикие обстоятельства.
– Такому можно только позавидовать, – пробормотал Анджело, разглядев серьёзность и непоколебимость в юном принце.
– Как твоё имя? – отряхивая его от грязи, спрашивал Витей.
– Корбл, – тихим писком промолвил мальчишка.
– Давай я понесу тебя, – предложил Витей, заметив искусанные пальцы ног, что днями и ночами подвергались нападению крыс.
– Не стоит, я и сам могу.
– Хорошо, – удивившись такому ответу, произнёс Витей. – Воды, еды, чего-нибудь хочешь? – спросил Анджело, выходя из темницы, где на чёрном деревянном столике лежали продукты, предназначавшиеся караульным.
– Позже, – уверенно ответил принц. – Что с моей матерью? – Поникшие глаза бросили взгляд на пол, осознавая тяжесть её судьбы.
– Она… – Выдержав паузу из-за кислого комка в горле, Витей буквально промычал: – Мертва.
– Как обстоят дела в городе? – продержав минутное молчание, сдерживая слёзы, спрашивал мальчишка.
«Я потрясён, нет, скорее огорошен поведением молодого принца. Вера в Господа помогла ему, вдохновила и оберегла», – прогонял подобные мысли Анджело, плетясь где-то позади.
– Город в полном порядке, а предатели убиты… – Немного гордости промелькнуло в словах Витея, но жалости хватало сполна.
– Губернатор мёртв? – резко вбросил мальчишка, уставившись на собеседника, как на свежую наживку.
– Собственно, нет, жив. – Стыд охватил Витея, но причина была неясна. – Какого чёрта! – раз за разом повторял он себе под нос.
– Агнес является зачинщиком всего этого. Перед смертью отца он угрожал матери расправой. Известно, где он находится? – Чувство гнева переполняло Корбла, но он по-прежнему сдерживал эмоции. – И кто вы такой на самом деле? – Неожиданно Витей впал в ступор, а Анджело продолжал идти, не обращая внимания на происходящее.
– Агнес исчез, и мне нечего добавить по этому вопросу. – Совесть играла Витеем, как певица на арфе, то ли дело, ещё чуть-чуть – и он бы повесил все беды Альта себе на плечи. – От имени Императора я прибыл в Миклтон за помощью. Вам известно, что война с Востоком неизбежна? – временами прикладывая ладонь к правому боку от боли, отвечал и спрашивал Витей.
– Ясно, – не желая давать ответа, прошептал мальчик. – Необходимо добраться домой, а там отправить письмо императору и сообщить о падении отца. – Вдумчиво он смотрел лишь вперёд, изредка мотая головой.
– Для своих лет ты очень умён, – без всяких намерений на то Витей путался в местоимениях, когда обращался к принцу.
– Дома нет, – покинув свой разум, всё же задумчиво промолвил Анджело.
– Он был сожжён вместе с предателями, иного пути не было.
Разговоры прекратились. Несмотря на полученную информацию, Корбл продолжал идти в сторону главной площади.
– Наконец-то вы вернулись, – за тридцать метров от них, плюс-минус несколько шагов, укоризненно кричал Тит.
– А где Марко? – не наблюдая ни намёка на труп или дышащее тело, спросил Витей.
– Неподалёку отсюда, в лавке лекаря. Пришло письмо от Фридриха, – слова выходили быстро и чётко.
«Языковед? Да, точно языковед», – подумал Анджело при виде столь блистательного дара речи странноватого незнакомца.
– Повтори, – прослушав вторую часть, нехотя попросил Витей.
– Флот императора направляется к месту сбора, но из-за непогоды они задержатся. Нам предстоит переждать здесь, таков приказ. Что насчёт вашей поддержки? Что насчёт помощи от Альта? – словно химера, он набросился на мальчишку.
– Для начала мне нужно занять трон, но для этого необходимо, чтобы император прибыл в Миклтон. Если дом сожжен, то королевская печать утеряна, а отправить никому не нужное письмо слишком «сложно», – не обращая внимания на дерзкие выпады Тита, шаркая босой ногой по земле, заявил Корбл.
– Можем отправить от имени Марко, – довольно быстро отреагировал Тит.
– Отличная идея, только подскажи, в какой стороне лавка?
– Я знаю, где это, не переживай, – сказал Корбл, краем глаза подмигнув Титу. – Мы тем временем найдём способ связаться с Иирартом. Отправьте гонца с вестью о коронации и о должном прибытии губернатора. – Вежливость поражала снова и снова, а стойкость и подавно.
– Сделаем, – ответил Анджело и с гордостью на душе отправился решать поставленную задачу.
– Агнес жив, и в любом случае он попытается захватить власть. Многие стражники Миклтона подчиняются ему напрямую, – поглядывая в сторону караульной стражи, шептал Корбл. – Старик просчитал абсолютно всё, но иногда мы и сами просчитываемся.
– Отыщем безопасное место, а там найдём способ расправиться с ним. – Витей был слегка встревожен, руки покалывали, а боль в боку усиливалась.
– Направимся в бывший дом моей семьи. Он почти заброшен, – предложил, а верней, утвердил принц.
– Интересная жизнь для тринадцатилетнего ребёнка, однако, – подметил Витей, пытаясь поддержать диалог.
– Когда вас пытаются убить, это интересно? – выпучив милые глазки, по единственному взгляду на которые становилось ясно, что ребёнок всё же является ребёнком, говорил Корбл.
– О, молодой принц! – восхищенно произнёс старик лет шестидесяти, заметив его на подходе к лавке. – Мне известно о вашем горе, примите мои искренние соболезнования, – немного наигранно, но приемлемо высказался старик, натягивая улыбку и сразу же после – угрюмую рожицу.
– Спасибо, Гьедес, – с той же долей любезности ответил мальчик.
– Как он? – наклоняясь над прилавком, где лежал Марко, пробормотал Витей, проявляя дикую заинтересованность.
– Через пару часов ему станет лучше, – ответил старик и повернулся обратно к мальчику. – Мой король, что теперь с нами будет?! Что будет с нашим королевством?! – Обеими руками схватившись за голову, он искусно изображал трагедию.
– Скоро прибудет император и коронует меня. Не переживайте, скоро всё разрешится, – схватив его за руки, Корбл выразил своё спокойствие и преданность, вселив надежду в старика. – Витей, нам пора.
Тот поспешно поднял Марко, закинул на плечи и пустился вслед за молодым принцем. Глядя на этого юнца, Витей понимал всю необходимость поддержки, в которой он так нуждался именно в данный период времени. По правде, нелёгкий период судьбы и без того осложнённой жизни. Но мог ли пьяница и бунтовщик обеспечить надёжность и верность? Вот и Витей никак не мог совладать со своим разумом, метаясь из одной крайности в другую.
Обращая внимание на королевскую кровь, можно приметить светлые волосы, что были нечужды для поколения мужчин в этом роде, и родинки длиной в целую голень. Рост с метр пятьдесят, голубоглазый, худенький как спичка самоуверенный мальчик обладал исключительной харизмой, коей многие короли были обделены.
Пора бы поговорить и о месте событий – Западной Империи. Окружённые горами, лесами, морями и реками восемь королевств после долгих войн, заговоров и перемирий пришли к общему решению этой проблемы. Каждые двенадцать лет короли собирались вместе и выбирали одного-единственного, то бишь он становился императором поистине великих земель. Также один раз в год проводилось собрание, дабы обсуждать насущные проблемы восьми королевств. При слабохарактерных императорах мир между странами разваливался, и это порождало новые войны. Ровно четыре с половиной года назад Альт пережил одну из них. Концом кровопролития стало решение переизбрать императора, но собравшиеся были столь необъективны, что чуть не подвергли Запад новому хаосу. По итогам собрания нападавшее королевство наказали, а власть вернули предыдущему императору.
Страх превращает людей в марионеток, и не без него прежние властелины остались при своих местах. Так что же за страх переламывает людей? Довольно справедливый вопрос, но ответ таится где-то на страницах начатой истории.
Слово держал Стефан.
Глава 4
Живой или мёртвый
– Спина отваливается, – бормотал Витей себе под нос после получасовой ходьбы.
Легкий ветерок поддувал со стороны бухты, откуда и раздавался жуткий запах прогнившей рыбы. Участок земли, где располагался старый дом Ситов, тщательно охранялся стражниками. Для них будет лестью приметить, что тупости им не занимать. Первым в диалог вступил принц:
– Прошу прощения, ключ от замков при вас?
– Уйди отсюда, мальчик, – высокомерно взглянув на Корбла, который был в рваном тряпье, провизжал стражник.
– Моё имя Корбл, я сын Урля! – возмущённый от такого поведения принц, ко всему голодный и уставший, слегка встрепенулся.
– Принц? Если только конюшни. – Гогот сей шайки можно было услышать за несколько лиг.
– Отдай ключ, болван, – уложив Марко на холодную землю, с намерением начать драку обратился Витей.
– Слышь, ребята, кажется, шлюшка не понимает, с кем говорит.
Буквально прошла секунда – и завязалась драка. Разделавшись с пискуном, Витей пропустил несколько ударов, после чего замертво упал на землю. Безответная драка продолжалась несколько минут, а пытавшийся остановить стражу Корбл получил пощёчину, да такую, что временно престал слышать на левое ухо.
– Какого чёрта? Стойте! – громкий и жёсткий голос Анджело остановил безответственное избиение. – Как вы себя чувствуете? – кинувшись к мальчику, прошептал он.
– Не слышу! Анджело, я ничего не слышу! – робко и неуверенно говорил Корбл.
– Идиоты! Сейчас же идёте и снимаете доспехи, вы разжалованы, – с трудом сдерживая эмоции, Анджело ругался, размахивая руками.
– Ключ. Анджело, ключ, – оправляясь от последствий тупых ударов, тихо, но чётко говорил Витей.
– Держите, – стражник протянул руку, в которой лежал злополучный ключ. На удивление, в его глазах не было скорби, но частички добродушия всё же проскальзывали сквозь закрытый шлем.
Выхватив ключ, Анджело отпер дверь и первым делом занёс Корбла, а затем помог подняться Витею.
Старый двухэтажный дом стал для них временным убежищем. Деревянная лестница полностью прогнила, и забираться на второй этаж было небезопасно. После прогулок по маленьким комнатушкам и большому залу тебя сопровождал жуткий треск, ветхое дерево под ногами скрипело часами.
– Долго же я вас искал, – наблюдая за скрюченным, как каракатица, Витеем, проговорил Анджело.
– Письмо отправил? – С жалостливым лицом Корбл держался за левое ухо, стараясь не унывать раньше времени.
– Да. Отправил лучшего гонца, – из нескольких комнат одновременно послышалось в ответ.
– Что происходит в самом городе? – Облокотившись на одну из стен, Витей медленно присел на корточки и с облегчением вздохнул.
– Мне известно, что стражники собираются у причала. Вполне возможно, это дело рук Агнеса.
– Я хвалил его перед всей публикой, чем и сыграл на руку. – С глуповатым лицом Витей смотрел на противоположную стену, задумавшись о чём-то своём, не имеющим никакого отношения к разговору.
– Мне некому доверять! Дождёмся прибытия сестры и будем действовать, – печально вздыхая, говорил Корбл.
– Сестра? У тебя есть сестра? Почему ты раньше молчал о ней? – шокированно хриплым голосом возмутился недавно побитый.
– Анджело как раз отправил ей письмо, так что я не молчал. – Удивлённое детское личико обиженно уставилось на Витея.
– Ладно, – снимая рубаху, довольно спокойным голосом проговорил Витей. – Значит, говоришь, у причала… – Задумавшись, он продолжил: – Тит находится на корабле, узнай, жив ли он вообще, и если так, то постарайтесь добраться до убежища. По городу бродит человек пятьдесят, подчинённых Марко. Думаю, у нас есть возможность продержаться некоторое время.
– Сделаю, но прошу: следи за мальчиком, он последняя надежда Альта. – Анджело покинул дом.
Спустя несколько минут после скучных вздохов под скрипы и визжание древесных опор мальчик завёл довольно интересный разговор:
– Откуда ты прибыл?
– Эдигард. Город Хеор, знаешь? – отхаркивая сгусток крови, выговаривал Витей.
– Да, – без капли сомнений ответил юнец. – И чем же ты занимался? – Любопытство одолевало чувство стеснения, которое мальчику прививали на протяжении многих лет.
– Пил, – стыдливо ответил Витей.
Его щеки немного покраснели, а глаза забегали в поисках спасения.
– Давай не будем обо мне. Поговорим о чём-нибудь другом. Вот, например, почему бы тебе не уступить корону сестре? – уводя диалог в другое русло, с легкой картавостью, на удивление, спросил Витей.
– Может быть, ты и пил в Эдиагарде, но вырос точно не там, – рассмеявшись, сказал Корбл. – По законам восьми королевств женщина не имеет права на престол. К тому же я видел сестру всего пару раз. – Удручённо мальчик посмотрел вниз, осознав трагичность промолвленных фраз.
– Да, нелегко тебе будет… – Неожиданно Витея пропитала боль. – Поспи чуток, я посторожу.
«Нет, не забота, всего лишь банальный побег от самого себя», – подумал он.
– Хорошо, но, если что-то изменится, обязательно разбуди, – потребовал мальчик.
– Обязательно разбужу, – с каплей слезы, что возникла у нижнего века, ответил Витей.
Свернувшись в клубок на деревянном полу, Корбл уснул за считанные минуты.
В другой части города Агнес собирал своих людей. Воинов Марко приводили к причалу, и вдоль обрывистых мест волны упивались кровью невинных. Тит наблюдал за происходящим, всё думая о побеге, но шансов особо так и не появлялось. Спустя какое-то время на лестнице появился Анджело. К тому времени более двадцати членов экипажа были пойманы и убиты.
– Тит?.. – шепотом говорил Анджело, стараясь не привлекать внимания.
– Здесь. – Люк трюма приоткрылся, и жалостливый вид показался на лунном свету.
– Нужно выбираться.
– Никак! Агнес видел меня, рисковать глупо. – Волнению осаженного Тита не было предела. – Зачем я вообще ввязался в эту войну? Стоило увести Марко отсюда, и всё встало бы на свои места.