– Ну, и где же она? – остановившись, спросил я.
– Разве ты не видишь?
– Нет.
– Посмотри направо.
Повернув голову, действительно, увидел её. Странно, ведь ещё полминуты назад я проходил здесь, никого не было. Как это может быть?
Девушка сидела на скамье. Улыбаясь, она рассматривала белку, спустившуюся с дерева. Маленький зверёк копошился в листве, затем, подобрав что-то съестное, проворно взобрался обратно.
– Лина, привет! – сказал я, подойдя ближе.
– Витя? – удивилась она. – Странно, неужели ты видишь меня?
– Что тут странного?
– Ой, это я так,… от неожиданности. Столько лет прошло…
– Да уж, много.
– Садись, «в ногах правды нет», – предложила она.
Сел рядом. Некоторое время мы молчали. От волнения не знал, как построить наш разговор.
– Как поживаешь? – наконец, спросила Лина.
– Ну, как тебе сказать…
– Скажи, как есть.
– Я сейчас безработный, сижу дома, пытаюсь писать рассказы.
– По-прежнему пишешь?
– Да. К тому же время позволяет…
– А не работаешь почему?
– Не могу устроиться. Наверно из-за возраста не берут. В нынешнем году мне будет пятьдесят. И вообще, в последнее время я начал стремительно стареть.
– Вижу, Витя, что ты изменился. Раньше ты был совсем другим.
– Говорю же, постарел я, и волос на голове почти не осталось.
– Не в волосах дело. Те, кто знал тебя раньше, сразу заметят – взгляд у тебя потух.
– Взгляд?
– Именно. Тебя поглотила печаль. Все твои беды от этого. Отсутствие огня в глазах – признак умирания души. Это видят все, поэтому не хотят иметь с тобой дело.
– М-да.
– Витя, твои познания в литературе и талант оказались не востребованными. Всё прекрасное, чем богато твоё мышление и воображение, тонет в бесконечном омуте человеческого невежества. Ты страдаешь от недопонимания окружающих тебя людей. Ведь так?
– Да, это истинная правда, – ответил я, мысленно аплодируя тому, что сказала моя подруга. – Лина, ты словно видишь меня изнутри. Настолько точно ты дала определение моей проблемы.
– Это было не сложно. Во-первых, мы давно знакомы, во-вторых, у тебя всё это на лице написано.
– Неужели?
– Представь себе.
Она вздохнула, потом видимо решила перевести разговор на другую тему:
– А помнишь, как было здо́рово, когда мы работали на фабрике? Наш отдел был самым дружным. С такой теплотой вспоминаю то время.
– Да, я тоже помню.
– Тогда ты был совсем другим: подтянутым, весёлым, искромётным и находчивым. Из всех наших ребят уважала именно тебя. Более того, я влюбилась с первого дня нашей встречи, даже с парнем своим рассталась потому, что он был намного хуже.
– Лина, почему ты раньше не сказала мне об этом?! – воскликнул я.
– Ты был женат, Витя. Как-то в одной из бесед, ещё в начале нашего знакомства, сам говорил, что любишь свою жену, по крайней мере, за то, что она подарила тебе сына. Признавшись в своём чувстве, я могла разрушить твою семью. Воспитание не позволило мне сделать этого, ведь известно же, что на чужом несчастье своё счастье не построишь.
По аллее молодой папаша медленно катил коляску со своим чадом. Вероятно, он слышал наш разговор. Проходя мимо, мужчина замедлил шаг и, обратившись ко мне, спросил:
– У Вас всё в порядке?
– Да, всё в порядке, – несколько раздражённо ответил я.
Тот пожал плечами и продолжил движение.
– Чего это он? – недоумевал я. – Что у нас может быть не в порядке?
– В парке тихо, а мы слишком громко разговаривали, – сказала Лина. – Это ему не понравилось, ведь мы могли разбудить его ребёнка.
– Всё равно странно, он так на меня посмотрел…
– Витя, забудь. Меня очень волнует твоя проблема.
– То, что я не могу устроиться на работу?
– Да. Понимаешь, чтобы развивать свой талант, тебе надо больше общаться, находиться в творческой среде. И мне в голову пришла идея. Возможно, я смогу помочь.
– Хочешь предложить мне работать в Салоне красоты?
– Вовсе нет.
– Что же тогда?
– Совсем другое. Но для начала, Витя, ответь мне на один вопрос.
– Давай.
– Как ты относишься к людям старшего возраста?
– Нормально отношусь.
– Видишь ли, у меня нет возможности должным образом помогать одной одинокой женщине. И я всегда хотела нанять ей человека, который бы…
Лина немного запнулась, вероятно, пытаясь правильно построить фразу.
– Наверно ей нужно помогать покупать продукты и ходить в аптеку? – переспросил я.
– В этом плане она сама способна себя обслуживать. Хотя и это не исключено. Понимаешь, она – художник. Очень талантливый человек. Ей необходима помощь в организации выставок и реализации картин.
– Но в этом деле я ничего не смыслю.
– Научишься, ведь ты способный, постепенно втянешься.
– Ну, не знаю. Можно, конечно попробовать.
– Мне кажется, всё получится. Я знаю тебя, как чуткого человека и, кстати, хорошего переговорщика. Надо только вникнуть в эту «кухню». А творческая атмосфера поможет тебе преодолеть кризис, в котором ты сейчас пребываешь.
– Хм.
– Витя, в общем, ты не против?
– Да, я не против.
– Тогда можешь считать, что работа у тебя уже есть. Поступим следующим образом: сегодня я зайду к ней, уточню информацию, насколько это актуально. Завтра мы встретимся и уже детально всё обсудим. Хорошо?
– Хорошо, Лина. А где мы встретимся?
– Здесь, как и сегодня, вот на этом самом месте. Ровно в полдень.
– Договорились.
– Ну, всё, Витя, пока, – сказала девушка, встав со скамьи. – Мне надо идти.
– Лина, я провожу…
– Нет, это излишне.
Её категоричность, немного смутила, но я не стал спорить.
– До завтра, Витя.
– Пока.
Я смотрел вслед, а Лина торопливо удалялась по аллее, ведущей к выходу из парка.
– Ну, как тебе она? – спросил Ден, как всегда неожиданно.
– Лина совсем не изменилась. Осталась почти такой же, словно и не было этих пятнадцати лет.
– Очень красивая девушка.
– Да, красивая. Только…
– Только, что?
– Непонятная она какая-то. Почему ей показалось странным, что я её вижу?
– Лина подтрунивала над тобой. Ведь ты сначала прошёл мимо и не заметил сидящую на скамье девушку.
– Да, верно, – согласился я.
– Но ты забыл о главном.
– О чём же?
– Сегодня Лина призналась тебе в своей любви.
– Ушедшей любви, Ден. Ведь её чувства давно остыли.
– Не факт, что остыли. Всё дело в твоих «потухших» глазах. Она же сказала.
– Возможно.
– Витя, надо бы тебе как-то восполнить недостаток энергии.
– Как? Скажи на милость!
– Смотри по телевизору только комедийные фильмы и юмористические передачи. Пусть они дурацкие, но, во всяком случае, лучше, чем эти новостные программы, в которых постоянно рассказывают о кризисе, катастрофах и трагедиях. Надо заставлять себя улыбаться. Начни пить, наконец!
– Нет, это исключено! – вскричал я, соскочив со скамейки. – Раз и навсегда я отказался от алкоголя. И пока жив, не притронусь больше к этому пойлу!
– Тише, Витя! Ну, здесь ведь люди…
И действительно, две барышни средних лет, проходившие мимо, испуганно посмотрели на меня. В их взгляде читался всё тот же вопрос, который до этого задал мне молодой папаша с коляской: «У Вас всё в порядке?».
– Они все принимают меня за идиота, – печально заметил я, глядя вслед прохожим. – Чего я удивляюсь? Ведь я разговариваю с бесом, засевшим в моей голове.
– Витя, не называй меня бесом.
– А кто ты, если не бес?
– Твой помощник.
– Помощник! – передразнил я. – Если ты и, правда, хочешь помогать мне, то не лезь со своими разговорами, пока я сам не попрошу тебя об этом. Тем более, я не хочу, чтобы Лина узнала…
– Хорошо, Витя, буду стараться молчать.
6
С нетерпением и явным волнением я ожидал следующего дня. Предложение Лины само по себе было несколько необычным, в иной ситуации я наверно бы не согласился, тем более с временным трудоустройством. Да и работой это тоже назвать нельзя. Но сейчас мне было всё равно, лишь бы быть занятым.
На этот раз «срезал» дворами, и ровно в двенадцать часов был в парке. Подошёл к той самой скамейке, оглянулся по сторонам и сел. Потом внимательно рассматривал прохожих. Молодой папаша с коляской сегодня снова был в парке, очевидно, стараясь соответствовать режиму прогулок в одно и то же время.
– Здравствуйте, – поприветствовал я его, когда тот проходил мимо.
– Добрый день, – ответил мужчина, опять с удивлением уставившись на меня.
С двух сторон его оббежали два физкультурника. И я подумал, что мне бы тоже не помешало заняться пробежками.
– Привет, Витя! – услышал я знакомый голос.
Оглянувшись, увидел её.
– Привет, Лина! – ответил я, пытаясь улыбнуться. – Ты так неожиданно появляешься. Рад тебя видеть…
– Предлагаю сразу к делу, – присаживаясь рядом, сказала Лина, не дав произнести мне комплимент.
– Хорошо, я внимательно тебя слушаю.
– В общем, смотри, я обо всём договорилась. Ты будешь приезжать к 10 утра на квартиру по адресу Металлургов, 18а и в течение дня исполнять все необходимые поручения. Работа, как я уже говорила, связана с картинами и прочими делами художника. Ах, да, зовут её Красовская Мира Михайловна.
– Надо будет запомнить.
– По оплате мы условились, если всё получится, ты будешь иметь комиссионные – двадцать пять процентов с каждой проданной работы.
– А если не получится?
– Витя, что за пессимизм?! Здесь главное – начать. Ты же способный, договариваться умеешь…
По аллее мимо нас трусцой вновь пробежали физкультурники, делая очередной круг по парку. Помолчав немного, я спросил:
– Лина, скажи, кем тебе приходится Мира Михайловна?
– Она моя тётя.
– Ясно.
– Сегодня вечером подъезжай на Металлургов.
– Во сколько?
– Буду ждать тебя часам к пяти.
– Хорошо.
– Для начала познакомитесь. Ну, а в дальнейшем, всё будет зависеть от тебя.
– Это понятно.
– Тогда, до вечера, Витя.
– Да, до вечера.
Лина встала со скамьи и, махнув мне рукой, направилась к выходу из парка. Как всегда провожал её взглядом, пока она не скрылась за поворотом.
Вернувшись домой, первым делом отгладил единственные приличные брюки, выбрал рубашку и достал свой любимый жакет на пуговицах.
7
На дорогу ушло полтора часа. Лина встречала меня около дома №18а по улице Металлургов.
– Ну что? Ты готов? – спросила она.
– Конечно.
– Хочу предупредить заранее, Мира Михайловна – женщина своеобразная, со странностями.
– Она ведь художник – натура творческая, ощущает мир по-своему.
– Да, Витя, ты правильно мыслишь. Не всегда стоит её о чём-либо расспрашивать, допытываться подробностей. Некоторые вещи, вообще, принимать как должное.
– Я понимаю.
– Это хорошо.
– Лина, – спохватился я. – Наверно неудобно идти к Мире Михайловне с пустыми руками. Предлагаю купить цветы.
– Не стоит.
– Почему?
– Красовская – человек настроения. Цветы сейчас могут оказаться некстати.
– Хм, ну ладно.
Мы вошли в подъезд девятиэтажного панельного дома. В нос сразу вдарил неприятный запах, исходивший от мусоропровода. Эта вонь дополнительно перемешивалась с табачным дымом, который производили двое молодых людей на лестничной клетке первого этажа. Они беседовали, стоя друг напротив друга, таким образом, затрудняя движение по узкой лестнице.
– Проходи, Лина, – сказал я, пропуская девушку вперёд себя.
Обратил внимание, после того, как я прошёл, парни переглянулись, один из них покрутил пальцем у виска, и оба они прыснули со смеху.
– Какие странные эти ребята, – сказал я Лине, зайдя с ней в кабинку лифта. – Чем я их так насмешил?
– Не обращай внимания, молодёжь сложно понять.
– Да, у них свои «приколы».
– Нажми на шестой.
– Ага.
Доехали. Квартира художницы находилась слева от лифта.
– Витя, позвони. Чего замер?
– Ой, я думал, ты нажмёшь, – спохватился я, нажав кнопку звонка.
Дверь открыла женщина лет шестидесяти пяти.
– Здравствуйте, – сказала она. – Сижу, уж Вас поджидаю. Милости просим.
– Добрый вечер, Мира Михайловна, вот познакомьтесь, мой друг – Иванов Витя, – представила меня Лина, когда мы вошли.
– А по батюшке, как?
– Анатольевич, – ответил я. – Но лучше просто – Виктор.
– Живой, – вдруг сказала хозяйка, коснувшись моей руки. – Надо же…
Удивляясь этим странным действиям, я перевёл взгляд на Лину.
– Мы пройдём? – спросила девушка, вероятно, пытаясь сгладить некоторую неловкость.
– Конечно, проходите в гостиную.
Квартира состояла из двух комнат и кухни. Комната побольше – гостиная – одновременно служила мастерской. Это было очевидно с первого взгляда, поскольку прямо посередине стоял мольберт с неоконченной работой. На столе, тумбочках и подоконнике лежали тюбики с краской, пластиковые бутылки с растворителями и растительным маслом, палитры, а также кисти и мастихины различных форм и калибров. На полу, вдоль плинтуса, расставлены уже готовые картины. Некоторые из них были в рамах. Запах в помещении соответствовал рабочей обстановке. Последнее, что бросалось в глаза – два портрета на одной из стен. В одном из них я узнал Лину. Схожесть – просто впечатляющая. Так я оценил талант нашего художника. Персонаж второй картины – упитанный молодой человек – был мне неизвестен.
– Вот, как видите, тут я и творю, – пояснила Красовская. – На полу работы, выполненные недавно. Но есть ещё кладовка, битком набитая. На даче хранятся ранние картины. Конечно, надо стараться всё это продавать. Мне одной сложно. Хочется воплощать фантазии в своих работах, а заботы по реализации предоставить профессионалу. Вы понимаете, Виктор Анатольевич, мой намек?
– Да, понимаю.
– Лина говорила, что Вы долгое время работали в отделе продаж. Значит, знакомы с технологией сбыта. Не так ли?
– Знаком. Но мне важна Ваша направляющая роль в этом процессе.
– О, за этим дело не встанет. Всё расскажу, покажу. Конечно, раз я живу своим творчеством, продажи у меня тоже присутствуют, есть и постоянные клиенты, но на данном этапе мне этого уже мало. Надо как-то себя «раскручивать», организовывать выставки, творческие вечера. Всерьёз подумываю об открытии своей художественной мастерской с обучением любителей живописи. Финансы позволяют мне это сделать, только нужен помощник.
Я понимающе кивнул. Красовская прошлась по комнате и, указав на картины, стоящие на полу, сказала:
– Для начала, произведём общую ревизию, разложим всё по сериям. Цифровым фотоаппаратом пользоваться умеете?
– Умею.
– Мира Михайловна, конечно, Витя всё умеет, – вставила своё слово Лина. – Ведь он современный человек. В нашей компании он всегда фотографировал. Да, Вить?
– Было дело, – смущаясь, подтвердил я.
– Вот и славно. Сделаем фотографии работ, составим каталог. А после уже будем активно предлагать картины организаторам выставок, искусствоведам, просто частным лицам.
– Ясно.
– Ну, а коль ясно, тогда нам остаётся договориться, во сколько завтра Вы у меня появитесь?
– Во сколько скажете, во столько и приеду.
– Думаю, для начала нормально будет, если мы встретимся в 11 утра.
– Хорошо.
– Тогда до завтра, Виктор Анатольевич.
– До завтра.
– Вить, ты езжай, я ещё немного побуду, – сказала Лина.
– Может, дашь мне номер своего телефона? На всякий случай…
– Не стоит, Витя. Связь будем поддерживать через Миру Михайловну. У неё же и будем встречаться. Договорились?
– Ладно, как скажешь, – вздохнул я. – Я тут вспомнил, что когда-то обещал тебе подарить свою книгу. У меня получилось издать мой труд небольшим тиражом.
– Ой, ничего себе! Ну, тогда принеси её сюда, а я потом заберу.
– И ещё, Лин…
– Что?
– Спасибо тебе, что с работой помогла.
– Не за что. Давай пока.
– Пойдёмте, я за Вами закрою, – засуетилась Красовская.
Вместе мы перешли в прихожую. Ещё раз попрощался с женщинами, прежде чем за мной закрылась дверь.
8
Выйдя из подъезда, направился к остановке автобуса. Уже стемнело, фонари освещали улицу тусклым жёлтым светом.
– Видишь, Витя, как всё здорово! – опять заговорил Ден. – Работа нашлась творческая и вроде не сильно пыльная.
– Денег чувствую много не заработать, – посетовал я.
– Тут уж от тебя всё зависит.
– Да, верно.
Повеяло ароматом свежей выпечки. Как раз проходил мимо заведения с вывеской «Пекарня». В животе заурчало, а глаза автоматически стали искать источник этого дивного запаха. Через стеклянную витрину было видно прилавок с разнообразными по форме и содержанию кулинарными изделиями. Рядом с прилавком организовали небольшой зал для посетителей, оборудованный несколькими столами.