"Pensaci". Le parole fluttuarono nel retro. Ovviamente, la donna non avrebbe lasciato cadere questa assurdità. Per quanto tempo avrebbe continuato se April non si fosse innamorata di quell’oggetto? "Domani, se non vuoi andare e vedere, sposterò lo specchio nel mio appartamento e non dovrai mai più vederlo".
E allora buon viaggio.
Marchy si girò sulla schiena e sospirò soddisfatto mentre la donna a letto con lui ridacchiava e si sfregava i capelli dagli occhi. Gli era sempre piaciuta la visita a uno dei castelli. È vero, se fosse stato scoperto a letto con una donna, sarebbe stato costretto a sposarsi, ma la discrezione era la sua specialità. Sapeva anche quali donne dovevano essere evitate a tutti i costi e scegliere con cura le sue conquiste.
"È stato fantastico, Harold", disse la donna e il suo buon umore svanì. Disprezzava il suo nome. Comunque, ad essere onesti, aveva completamente dimenticato quello di lei. Lei si stiracchiò, appoggiando il viso tra le mani e lo fissò con brillanti occhi ambrati e una confusione di onde dorate.
Non le aveva detto di usare il suo soprannome. Era meglio che usasse il suo nome formale, dato che era molto meno intimo nonostante ciò che avevano fatto pochi istanti prima. Aveva una vita piena e non aveva bisogno del matrimonio. Era già abbastanza grave che il Cappellaio se ne fosse andato e si fosse trovato una sposa che imponeva sempre tè e chiacchiere. Marchy stava ancora cercando di acclimatarsi alla sua presenza e non aveva bisogno di occuparsi di un'altra aggiunta che sarebbe stata più di un semplice visitatore. Era già abbastanza stressato.
Una serie di cigolii eccitati ruppe il silenzio e all'improvviso un piccolo ghiro marrone si sollevò sul fianco del letto per riposarsi sul suo petto, cigolando ancora di più. La sua compagna di letto si allontanò strillando e Marchy sospirò ancora, questa volta con sollievo. Hawthorn era il suo animale domestico e la sua guardia del corpo. Era stato addestrato a interrompere qualsiasi conversazione imbarazzante o sessione di coccole per mantenere Marchy al sicuro dall’essere scoperto, o peggio ancora, o da probabili attaccamenti.
"Bene, tesoro, sembra che stiamo per essere scoperti". Non lo erano. Hawthorn era più discreto quando la sua presenza causava il panico di una donna, urlando. Quello era un salvataggio puramente di routine, Dio lo benedica.
"C'è un topo!" gridò la donna.
Lui sospirò di nuovo e diede una pacca sulla testa del ghiro. "Hawthorn preferirebbe che tu abbassassi la voce, per favore". Marchy si alzò a sedere e la piccola creatura saltò sul palo del letto dietro di lui e si sedette, osservando mentre la donna si affrettava a rimettersi il vestito.
Se ne andò pochi istanti dopo senza nemmeno un addio e questo fece piacere a Marchy. "Grazie", disse al ghiro. La creatura lo stropicciò come per dire che era il minimo che poteva fare.
Nel caso in cui la donna fosse stata una di quelle determinate, quelle che pensavano di poterlo costringere al matrimonio nonostante la loro avversione per Hawthorn, Marchy si sarebbe vestito rapidamente e sistemato il letto. Raccogliendo il ghiro, lo depose nella tasca della giacca e lanciò un'occhiata allo specchio per far scorrere le dita tra i capelli scuri e ondulati lunghi fino alle spalle prima di indossare il cappello a cilindro. Due lunghe orecchie di coniglio sporgevano dai lati del cappello che il Cappellaio aveva modellato in un modo che non le metteva a disagio. Erano di una morbida tonalità di marrone, simile alla tonalità della sua pelle. Erano anche benedette, lo sentiva, per questo non era ancora stato catturato in matrimonio.
Molte donne evitavano i mezz’uomini anche se il suo aspetto non era stravagante come gli altri della sua specie. I loro figli potevano nascere con branchie o con musi, non si preoccupavano del loro aspetto poiché assumevano ciascuna un attributo casuale bestiale e, in molti casi, un tono della pelle che corrispondeva a quella parte. Era fortunato che era nato con un paio di orecchie particolari e aveva il suo bell'aspetto o avrebbe trascorso lunghi periodi di tempo senza ginnastica da camera.
Non sprecando un altro minuto, Marchy si diresse verso la sala del trono. Il Cappellaio probabilmente era lì con sua moglie, venuta a trovare sua sorella, la Regina Rossa. Era una storia lunga e complicata che cercava di dimenticare perché, beh, non gli importava. Non aveva ancora idea di quanto tempo avrebbe dovuto essere ospite nel Regno Rosso prima di tornare a casa. Quando Melody voleva far visita a sua sorella, il Cappellaio la seguiva. Il che significava che Marchy lo seguiva. La Regina Bianca lo aveva incaricato di prendersi cura del Cappellaio da quando erano giovani e lui non si fidava completamente di Melody per lasciarglielo fare da sola. Dopotutto, era una trovatella e ancora ignorante di questo mondo, nonostante fosse qui da alcuni anni.
Quando la precedente Regina Rossa aveva vissuto nel castello, la sala del trono era stata priva di decorazioni. Le pietre nere erano state scure e imponenti con alcuni elementi in rosso per dare un po’ di colore. Ora, mentre entrava nell'enorme spazio, oltrepassò rose rosse in vaso lungo le pareti, statue e molti altri stendardi, il più grande mostrava lo stemma della nuova coppia reale con un Boojum ghignante, un piccolo borogove e un feroce grifone.
"Ah, Marchy, è così carino da parte tua unirti a noi". La nuova Regina era in piedi accanto a sua sorella nel mezzo della stanza, con entrambi i mariti ai lati. Aveva un borogove sulla spalla, che contrasse la sua coda di piume turchesi. La piccola creatura indossava il suo cappello bicorno preferito, la cintura e la spada e saltò a terra verso di lui.
Hawthorn tirò fuori la testa dalla tasca di Marchy e si agitò, correndo lungo la gamba per unirsi all'altra creatura prima che entrambi decollassero sotto il tavolo più vicino. Probabilmente stavano tramando qualcosa. Quei due erano così pericolosi come ladri ogni volta che si riunivano e spesso facevano male a Devrel.
A proposito di …
"Dov'è quel maledetto felino oggi?" Il Boojum sembrava un gatto con un sorriso, ma poteva essere molto fastidioso. Un imbroglione fino in fondo.
"Devrel è tornato al cottage con Sunny e i cuccioli" dichiarò Melody. "Sei al sicuro da lui oggi, ma non posso dire con certezza che non farà un salto domani durante i festeggiamenti".
Ogni anno si teneva un ballo in maschera per celebrare l'anniversario della Regina Cadence e il matrimonio del re Gareth. Devrel non se lo sarebbe perso, essendo il più stretto amico di Gareth. Il che significava che aveva bisogno di tenere d'occhio Hawthorn e quell'istigatore piumato prima che scoppiasse una guerra tra i due. Da alcuni giorni, Marchy lo aveva dimenticato da quando Hawthorn aveva evitato completamente Devrel. Tempi più semplici, quelli.
Temendo la domanda che si sentiva obbligato a porre, disse: "C'è qualcosa che devo fare per aiutare a preparare il ballo?"
Gareth sorrise e Marchy poteva solo supporre che l'uomo lo sapesse, qualunque fosse la risposta, e sarebbe stato accolto con disprezzo.
"Sono così felice che tu l'abbia chiesto", disse Cadence con un tono fin troppo dolce di finta innocenza. "Il Cappellaio avrebbe aiutato, ma sta modificando alcuni abiti delle mie signore per il ballo. Ti dispiacerebbe aiutare Gareth a svuotare i magazzini di Matilda? Era un po’ incasinata, temo, e rispedirò le cose ad Adelaide per vedere se le vuole o se riescono a tirarla su di morale da quando è stata mandata via. O forse possiamo donarle o fare un'asta reale. Se vedi qualcosa che vuoi lì, fammelo sapere. Se non lo vuole Adelaide, sarà tuo come ricompensa".
Lui guardò Gareth che si strinse nelle spalle. "Certo, Maestà", disse Marchy. "Mi piacerebbe assolutamente pulire il suo disordine".
Cadence sbuffò e lo salutò con la mano. "Sei sempre così scontroso come qualcuno che non riesce a conquistare quello che vuole. Un giorno sarai davvero di buon umore dopo una ruzzolata".
Sebbene si fosse abituato alla sfrontatezza di Cadence, non smetteva mai di sorprenderlo. Si guardò alle spalle per vedere se fossero solo loro cinque.
Cadence scoppiò a ridere. "Il tuo segreto è al sicuro con me, Marchy. Non forzerò un matrimonio con te se davvero non lo vuoi. Non ne verrebbe fuori niente di buono".
"Bene", disse lui e si raddrizzò la giacca con movimenti a scatti mentre la pelle sulla nuca si stava riscaldava considerevolmente. "Ti ringrazio per la tua discrezione". Si rivolse al Re e aggiunse: "Andiamo?"
Gareth annuì e si diressero insieme per verificare quale casino Matilda avesse lasciato loro e perché Cadence non era riuscita a sistemarlo in cinque anni.
CAPITOLO DUE
April esitò sul marciapiede fuori dal negozio di antiquariato. Aveva dormito pochissimo, pensando al suo capo e a quello specchio inquietante. La donna credeva davvero di venire dal Paese delle Meraviglie? Aveva finalmente raggiunto il punto in cui la sua mente aveva smesso di affrontare la realtà? La signora Scarlet non dimostrava più di trentacinque anni, ma ciò non significava che non fosse più grande. I giusti prodotti di bellezza e persino la chirurgia plastica avrebbero potuto ingannare chiunque.
Avendo bisogno di uno stipendio, April decise di lasciar perdere e di andare a lavorare. Mentre si avvicinava alla porta, si scurì in volto. L'insegna nella vetrina non era stata capovolta per dire che il negozio era aperto. Quell’insegna avrebbe potuto allontanare i clienti per la prima ora di attività. La signora Scarlet non avrebbe mai chiuso la domenica perdendo il flusso di turisti che tornavano a casa dopo i loro weekend.
Lei girò la maniglia, ma la porta non si mosse. Con uno sbuffo frustrato, estrasse la chiave dalla sua borsa logora in eco pelle, ma prima che potesse inserirla nella serratura, la signora Scarlet apparve sulla porta. Quando vide chi era, l’espressione della donna si trasformò in un sorriso. Dolce e zuccheroso e questo spaventò April.
Avrei dovuto darmi malata.
La porta si aprì e April fece un gesto all'interno. "Alla fine hai deciso di venire a lavorare". La signora Scarlet chiuse a chiave la porta dietro di loro. Le luci erano spente, ad eccezione di quelle nello showroom in cui era appeso lo specchio, ma non dagli apparecchi a soffitto. Candele accese su entrambi i lati dello specchio. Rose rosse erano sparse sul pavimento, con petali disposti caoticamente come sangue versato.
"Uhm …" Cosa avrebbe potuto dire di quello spettacolo se non che la innervosiva più di quanto avrebbe dovuto?
La signora Scarlet indossava un lungo abito rosso con maniche fluide e drappeggiate che appartenevano a un pezzo di epoca medievale. I suoi capelli erano sciolti dalla coda di cavallo oggi, in ondate eleganti e corvine. I suoi capelli di solito erano lisci. In quel modo sembrava carina, ma per quanto possibile, quel cambiamento la rendeva ancora più folle.
"Beh?" Gli occhi scuri della signora Scarlet brillavano in … attesa?
"Beh cosa?" lei chiese.
Sospirando drammaticamente, la signora Scarlet la afferrò per un braccio e la condusse nella stanza sul retro. La lasciò andare, finalmente, in modo che potesse posare la borsa e timbrare. "Sei fortunata che io abbia portato dei cosmetici con me".
"Mi scusi?" April si girò di scatto e la affrontò. Da dove era arrivata quella donna?
La signora Scarlet alzò una mano per zittirla. "Non è un insulto, ma ti consiglio di apparire al meglio".
Il suo meglio per cosa? All'improvviso se ne rese conto: quel dannato specchio, di nuovo. "Non ho mai accettato nulla". In fondo, era tutto un mucchio di scemenze. "Sono tornata a casa e ho cercato le informazioni che mi ha chiesto ieri".
Sorridendo, la signora Scarlet annuì. "Mi sarei sorpresa se non l'avessi fatto. Hai notato alcune incoerenze, vero?" Si girò sui talloni e attraversò la stanza verso quella che sembrava una valigetta da cosmesi rossa come una mela caramellata, come quelle usate dai truccatori professionisti. Era alto tre piedi e mezzo e aveva delle ruote come una valigia da viaggio.
Gesù, pensa che abbia bisogno di così tanto trucco? "In effetti, l'ho fatto", rispose April. La signora Scarlet era più vecchia rispetto a quando Alice era caduta attraverso la tana del coniglio e lo specchio e non corrispondeva all'età che la storia riportava quando i libri furono pubblicati. Ciò naturalmente presupponeva che la finta Alice e la Alice per cui i libri erano stati scritti erano in realtà la stessa persona, il che era una vera e propria stupidaggine.
L'altra donna scrollò le spalle e aprì la valigetta, frugando in vari scomparti e selezionando alcune cose. Alzò gli occhi e indicò uno sgabello. Beh, se il suo capo voleva pagarla e farle un restyling gratuito, non ci vedeva un grosso problema, anche se non era sicura del perché ne avesse bisogno. Sinceramente, ne era ancora un po’ offesa.
"Beh", esortò April. "Hai una scusa per quello?"
La signora Scarlet ridacchiò. "Perché dovrei averne bisogno? La ragazza si è comportata come una bambina viziata che pensava di avere diritto ad un regno solo per essere stata abbastanza intelligente da tornare una seconda volta. Niente mi ha fatto più piacere del giorno in cui il Paese delle Meraviglie l'ha espulsa per sempre. Ho organizzato una festa che è durata mesi".
Tutto quello che April poteva fare era rimanere a bocca aperta. "Fu durante il diciannovesimo secolo".
"Il tempo nel Paese delle Meraviglie si muove in modo diverso". Agitò una mano con disprezzo. "A volte più lento, a volte più veloce, a volte all'indietro, a volte in avanti, e a volte … solo a volte … lateralmente, ma questo è raro. Non c'è modo di sapere veramente quando verrai espulso. Sono passati nove anni da quando sono stata … cacciata". L'espressione che attraversò i suoi lineamenti per un momento fu di pura rabbia, ma poi sorrise e il suo viso si addolcì a quello più familiare. Quella di una donna che l'aveva accolta ed era stata così gentile con lei nel corso degli anni. Questa stranezza era qualcosa di nuovo ed era per questo che era così allarmata. "Potrebbe essere stato un anno dopo che me ne sono andata oppure potrebbero essere un centinaio. Non credo che sarà così estremo, ma il ritorno di Alice non fu troppo lontano dalla sua epoca rispetto alla nostra in quel momento".
Anche se fosse vero, cosa che non poteva essere, l'informazione era ancora contraddittoria. "Come potrebbe esserci la registrazione del primo libro scritto prima che lei avesse raccontato la storia di ciò che le era successo?"
La risposta non arrivò immediatamente, ma lo fecero il viso, il fondotinta e il correttore. Un sacco di correttori. Qualcosa che non faceva miracoli per aumentare la fiducia in se stessi.
"Charles Dodgson, eh … Lewis Carroll, era uno scrittore, April. Ha scritto storie e poesie e si è divertito a inventare parole senza senso e indovinelli. Aveva già del materiale senza una trama. Hai letto i libri di Alice, cara? Il primo in particolare aveva molte scene casuali, sebbene la seconda avesse una trama più coerente nella quale Alice, la piccola idiota, cerca di diventare Regina, deride e non rispetta la Regina Rossa e la Regina Bianca …". Tirò su il naso altezzosamente e strinse la sua mano così forte che le unghie le si conficcarono dentro. "Mi piacerebbe scuoterla finché non si trasforma in una gattina selvaggia come lei ha fatto a me nel libro, quella piccola ingrata".