– Ладно, ладно! – Клэр уже трясло.
Он отпустил ее и отошел на пару шагов. Она же продолжила выводить дрожащей рукой следующий контур, постоянно оглядываясь через плечо на странного и явно опасного спутника.
– Больше клыков! – распоряжался тот. – И когтей! А еще думай о чем-то грозном, пока рисуешь.
– Но зачем? – Она нервно сглотнула, заметив, как слабо и испуганно прозвучал ее голос. Страх душил ее и не давал вздохнуть.
Мальчишка тем временем достал еще один кусок угля и начал рисовать на соседней стене быстрыми и уверенными штрихами. Коты из-под его руки выходили огромными и хищными, скорее похожими на львов без гривы, чем на домашних питомцев.
– Не останавливайся! – прорычал он вместо ответа. – Коты, коты и еще раз коты! Давай!
Клэр задрожала от скрытой угрозы в голосе парнишки и снова принялась водить по каменной кладке рассыпающимся остатком угля. Пальцы уже были полностью покрыты черной пылью.
– Кто ты такой? – прошептала она.
Светло-серая стена потемнела от накрывшей ее тени с оранжевыми и розовыми бликами в лучах заходящего солнца.
– Время вышло. – Слова прозвучали резко и отчетливо, как выстрел. – Сюда!
Мальчишка схватил ее за запястье прохладными пальцами, протащил вдоль стены и втолкнул в узкое темное помещение. – Запри дверь. Не разговаривай. Не выходи, пока не взойдет солнце. – Он вложил что-то небольшое ей в ладонь. – И надень это на шею. Думай о чем-то грозном!
Тяжелая деревянная дверь захлопнулась у нее перед лицом. Дрожащими пальцами Клэр нащупала огромную щеколду и опустила ее.
Лязганье металла практически заглушил чудовищный визг, от которого волосы на руках и затылке и без того напуганной девушки встали дыбом.
– Что это было? – едва слышно спросила она сама у себя.
Каменное убежище было лишь немногим больше гроба по размеру, прямоугольная коробка из гладкого мрамора три фута шириной, столько же длиной и шесть – высотой.
Дрожа всем телом, Клэр прислонилась спиной к стене. В ладонь вжались острые грани врученного ей предмета, по всей видимости, медальона на цепочке, который она торопливо накинула на шею. Подвеска скользнула за ворот футболки на грудь.
Несколько минут было очень тихо, и девушка невольно вспомнила пятна на рубашки паренька. Почему она подумала, что это кровь? Ведь цвет потеков выглядел темно-синим, а совсем не красновато-коричневым. Должно быть, усталость играет с ее сознанием в игры. Она вздрогнула.
И тут на Клэр потоком обрушилась завывающая, пронзительно кричащая и вопящая какофония, грозя захлестнуть абсолютным ужасом. Эти звуки были слишком резкими, слишком злобными, слишком неправильными, чтобы принадлежать обычному животному.
Сколько же существ сейчас находится за дверью?
И что случилось с мальчишкой?
Дрожа и вжимая голову в плечи, она скрючилась в углу своего убежища и закрыла уши руками. Мысли перескакивали с одного ужасного образа на другой, пока истощение не утянуло ее в пустоту.
* * *
Проснулась Клэр от холода. Крошечная полоска света падала сквозь щель в двери на ее руку, превращая тонкие волоски в позолоченные ниточки. Заморгав, девушка почувствовала, что ресницы слиплись от пролитых слез.
Вокруг царила оглушительная тишина, а в воздухе витал странный мускусный аромат.
Клэр с трудом поднялась, ощущая голод и жажду. Щелочка в двери была слишком маленькой, чтобы в нее можно было заглянуть, но, судя по лучу света и отсутствию звуков, можно выходить. Мальчишка велел сидеть здесь только до восхода солнца, так?
Еще раз вслушавшись и разобрав лишь грохот собственного сердца, она осторожно подняла щеколду и выглянула наружу.
Яркий солнечный свет ослеплял и позволял поначалу различить лишь темные силуэты. Легкий ветерок взъерошил волосы и донес металлический запах.
Кровь.
Клэр увидела красные пятна на клыках ближайшего к ней угольного кота. Потом перевела взгляд на его когти. На противоположной стене демонстрировал треугольные зубы, покрытые алым, еще один кот.
Повсюду валялись разорванные в клочья, окровавленные трупы гигантских крыс, самая крупная из которых была размером не меньше пони, а самая небольшая – с лабрадора. Из пастей тварей торчали огромные клыки. В землю медленно впитывались лужи темно-красной жидкости, на мраморных камнях тут и там виднелись склизкие останки.
Клэр не выдержала ужасного зрелища. Ее стошнило желчью, так как желудок был пуст.
* * *
Постепенно она пришла в себя и отметила царившую в развалинах тишину: не было слышно ни пения птиц, ни завывания ветра, ни отдаленного стрекотания насекомых.
Кашлянув, Клэр поморщилась от кислого запаха из пересохшего рта, затем вздохнула и с трудом поднялась на ноги, едва не упав, но успела опереться на стену. Камни приятно холодили разгоряченный лоб и горящие руки, и она постояла так, пока головокружение не прошло. Слишком давно в желудке не было ни крошки еды и ни капли воды. Интересно, как долго она здесь находится? Всего день, но кажется, будто целую вечность.
Закрыв глаза, девушка вдохнула медный запах крови с мускусным оттенком крысиной шерсти, и на секунду ей показалось, что за спиной послышался легкий шорох. Резко обернувшись, она увидела устало прислонившегося к сломанной колонне мальчишку, его локоть покоился на неровном мраморном краю столба, а белые волосы тополиным пухом обрамляли узкое лицо.
– Не вздумай врать химерам, – напутствовал он.
– Что?
– Слушай внимательно! – собеседник смерил Клэр недовольным взглядом. – Это не игра! Даже не пробуй обманывать химер.
– С какой стати мне это делать? – Она так и этак обдумала фразу незваного советчика, так похожую на ворчание импа, но смысла от этого больше не стало. Она даже не знала, что это за существа.
– Ты – человек. А люди только этим… вернее, в основном, этим и занимаются. Ложь так и выскакивает у вас изо рта, даже если это выходит непреднамеренно.
– Неправда! Во всяком случае, не все мы такие.
– Серьезно? – Мальчишка, казалось, искренне удивился и заинтересованно взглянул на нее. Потом слегка улыбнулся и понимающе кивнул. – А ты можешь назвать хоть одного, кто бы ни разу не солгал?
– Ну…
– Именно это я и имел в виду. Вы врете так легко, словно сами верите в это, а потому вам верят и другие. Мы-то так не умеем. Но если попробуешь провернуть подобный фокус с химерами, и… В общем, просто не надо. Следи за тем, что говоришь. Знаю, что это идет вразрез с твоей натурой, но все получится, если постараться. По крайней мере, до тех пор, пока не выберешься.
Какое-то время они стояли и молча смотрели друг на друга. Мальчишка казался гораздо старше своих лет из-за спокойного веселья, светившегося в его глазах.
– Ты знал, что сюда явятся крысы, – наконец утвердительно сказала Клэр.
– Да, – подтвердил странный собеседник.
Она сомкнула пальцы на подвеске, которая свисала с цепочки на шее. Девушка успела позабыть о подарке, но теперь с интересом рассмотрела медальон. Он был круглым, с тремя выступающими линиями, которые сходились в одной точке по центру. Металл кулона блестел на солнце и напоминал золото либо начищенную бронзу. Клэр не настолько хорошо разбиралась в драгоценностях, чтобы сказать наверняка.
– Почему? – Мысли разбегались и никак не хотели оформляться в связное предложение, а потому она просто нахмурилась и посмотрела на мальчишку. – Эти монстры меня бы разорвали.
– Да. Но этого не произошло.
– Я оказалась здесь случайно или по чьей-то воле?
– В подгорном королевстве редко бывают «случайности». А когда ты говоришь про «чью-то волю», то кого именно имеешь в виду? Ты загадала желание. Как и я. Может, и у Авена были собственные цели. Никто не знает наверняка, чью волю ты исполняешь и чьи планы расстраиваешь, – с кривой полуулыбкой сообщил он. – Крысы – подданные Неблагого двора и служат передовым отрядом противостоящих сил. У тебя же имеется уникальная способность к определенной разновидности магии. Конечно, ты ее не контролируешь, а потому я вручил тебе понятный символ, который помог ее воплотить.
– Но как? – Пояснения запутали девушку только сильнее, и вскоре недоумение перешло в раздражение. – Я ведь могла и умереть по твоей вине!
Брови мальчишки сошлись на переносице, выражая искреннее непонимание.
– Это часть твоего праведного и благородного долга. Тебе была оказана высокая честь исполнить обязательства, которая пока никоим образом не была оправданна либо заслужена. – В ярком солнечном свете его глаза блеснули сине-серебряно-золотым. – Более того, я многим рисковал, чтобы обеспечить твою безопасность, и не ушел, пока не удостоверился: мои надежды были не напрасны. – Клэр едва не задохнулась от возмущения.
«Праведный и благородный долг!» – Яростно сверкающий взгляд собеседника тем временем смягчился.
– И потом, благодаря данному испытанию ты стала немного сильнее, ведь так? Храбрее, чем раньше.
– Я чувствую лишь страшную усталость. – Она ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.
– Героям редко выпадает возможность отдохнуть, – с легкой улыбкой кивнул мальчишка и зашагал прочь.
Он исчез из виду, и повсюду были заметны лишь пустые склоны холмов.
Клэр закрыла глаза и села спиной к стене, затем откинула голову на холодный мрамор и на какое-то время задремала либо просто погрузилась в легкое забытье. Когда она очнулась, то нарисованные углем коты исчезли. Как и крысиные трупы. И лужи крови с другими останками. Развалины казались такими же заброшенными, пустынными и чистыми, как и тогда, когда героиня поневоле впервые здесь оказалась.
«Неужели мне все только приснилось?» – невольно подумала она.
С этой мыслью она побежала вниз с холма, чувствуя, как неровно колотится сердце, а босые ноги касаются сухой травы.
Глава 4
Клэр стремительно мчалась вниз по склону, ни о чем не думая, словно на крыльях, так долго, сколько могла, оббегая кочки и кусты. Однако вскоре ноги и ступни разболелись, так что пришлось снизить темп до очень быстрого шага. Дыхание с шумом вырывалось из груди, а щеки были мокрыми от слез, которые она даже не замечала. Наконец, она споткнулась и упала на колени.
Она уселась, даже не пытаясь утереть мокрые дорожки с лица, и принялась разглядывать босые ноги. Они были покрыты пылью, а под одним из ногтей запеклась корочка крови. Подошвы тоже были не чище, тут и там на них виднелись багровые точки от уколов сухими растениями. Смахнув слезы, Клэр пристально присмотрелась к крошечным ранкам.
Самое время было пожалеть себя, и на пару минут она позволила себе поддаться этому чувству. Но даже абсолютно обоснованная жалость к себе не могла утешить надолго, да и пользы не приносила.
Все началось, когда я пожелала стать героем. Злодей, кем бы он ни являлся, прямо так и сказал. А сидеть и жалеть себя – это как-то не по-геройски. Если я собираюсь отсюда выбраться, надо проявить себя. Может, настоящей героиней мне и не стать, но пока не попытаюсь, положение наверняка будет только ухудшаться.
С этими мыслями Клэр заставила себя встать, но тут же почти рухнула на одно колено, а перед глазами поплыли разноцветные круги.
– Обезвоживание, – раздраженно пробормотала она. – Казалось бы, в стране грез или подгорном королевстве должны иметься источники воды.
Когда черные точки исчезли, девушка решительно встала и целенаправленно поплелась дальше, хоть и не была уверена, что выбрала верное направление.
* * *
Спустя какое-то время, которое точно было больше нескольких часов (так как размышления успели завести Клэр довольно далеко), но меньше суток (так как она не помнила наступления темноты или ночевки), мир буквально за какой-то миг изменился.
Девушка застыла на месте с поднятой ногой.
Кто-то или что-то за ней наблюдало.
Она моргнула, пытаясь сосредоточиться на представшей перед ней фигуре, но та была одновременно слишком яркой и слишком нематериальной, будто раскаленный отпечаток после вспышки молнии, будто полузабытое воспоминание чего-то никогда ранее не виденного.
Существо мотнуло огромной головой, и львиная грива засверкала всеми оттенками радуги, оставаясь при этом полупрозрачной, как переливы на мыльном пузыре. Величиной оно было с вагон локомотива, острый клюв длиной с тело человека выдавался вперед, а глаза светились пугающе острым интеллектом. Блестящая грива падала на плечи, покрытые золотистой чешуей. Нижняя часть удивительного создания казалась драконьей из-за длинного хвоста и бритвенно-острых когтей на лапах. Крылья цвета начищенной бронзы были сложены вдоль выступающих позвоночных гребней, которые шли по всей спине до самого кончика хвоста.
– Что ты собой представляешь? – промурлыкало чудовище Клэр на ухо.
– Я… – Она нервно облизнула губы. – Я – человек.
– Это-то я вижу. – Легкий ветерок, защекотавший волосы у нее на затылке, заставил девушку застыть от страха. Затем второй голос тихо произнес из-за спины: – Человеческое дитя, точнее. Но что ты собой представляешь?
– Я не понимаю вопроса, – растерянно выдохнула Клэр.
– Говорит правду, – прошипело одно из существ, и свистящий голос был таким зловещим, что волоски на ее руках и затылке встали дыбом. – Почему ты здесь оказалась?
Две ужасных морды были так близко, что можно было почувствовать исходящее от них тепло. Судя по длинному клюву, второе существо принадлежало к тому же виду, что и первое.
Клэр снова сглотнула, но слюны в пересохшем рту практически не осталось, так что это не слишком помогло. Отбросив все просившиеся на язык ответы, она решила сказать безопасную правду.
– Долго шла и потому оказалась здесь.
– Интересно, – едва слышно прошипело одно из странных созданий, защелкав клювом. – Как думаешь, ее кто-то предупредил?
– Как ты поступишь, если мы разрешим тебе продолжить путь? – Смерила подозрительным взглядом девушку одна из химер.
– Продолжу путь.
В лицо ударил порыв воздуха от мелькающих радужных крыльев, и Клэр невольно заморгала.
– И снова правда. – Невозможно было определить, какое из двух существ говорит. – Мы должны позволить ей пройти.
– А должны ли? – Химера, которая сидела слева, склонила голову набок и вытянула клюв, а потом резко щелкнула им, заставив девушку вздрогнуть. – Мне так хотелось попробовать человеческое сердце. Никогда раньше их не ела.
– На вкус как пыль с нотками звездного света, но слишком соленое и с железным оттенком из-за крови, – с раздражением мотнула гривой химера справа. – И все же она говорит правду, Сестра.
– Как скажешь, – раздалось еще одно шипение, от которого кровь застывала в жилах. Первое существо распахнуло клюв, по краям которого блеснули ряды игольно-острых зубов. – Проходи, человек.
Обе химеры слегка посторонились, и Клэр пошла вперед, спотыкаясь и вздрагивая на каждом шагу. Когда она осмелилась оглянуться, сзади уже никого не было.
Глава 5
Она все шла, и шла, и шла.
Время тянулось невыносимо медленно.
Солнце сияло с бронзовых небес, и жара немедленно высушивала выступавший пот, пока жажда сделалась практически невыносимой.
Только пройдя несколько шагов по булыжной мостовой, Клэр сообразила, что оказалась в городе. Она оглянулась и тут же удивленно застыла: вместо покрытых травой холмов и иссушенной земли, по которой она брела много часов, сзади виднелся темный лес, высившийся всего в паре шагов, словно он только что неохотно отказался от мысли о преследовании. Девушка удивленно заморгала и внимательно вгляделась в чащу, но потом помотала головой и побрела по улице дальше.
А были ли вообще холмы?
Была ли пустошь?
– Почему здесь ничто не имеет никакого смысла? – недовольно проворчала она себе под нос.
– А с какой стати во всем обязательно должен быть смысл? – прошипел тоненький голосок совсем рядом с ней. Клэр испуганно вздрогнула, и крошечное существо отлетело в сторону и злорадно рассмеялось. – Что ты здесь делаешь?