У него были острые зубки на крошечном человеческом личике. Вернее, «человекоподобном», – поправила себя девушка. Это создание сильно напоминало одну из фигурок фей, стоящих дома на полке, только немного крупнее и уж точно не розовую. Кожа цвета молодой листвы блестела в лучах яркого солнца, а глаза мерцали, как изумруды. Крылышки за спиной существа мелькали слишком быстро, чтобы их можно было как следует рассмотреть, но по очертаниям были похожи на стрекозиные. Тельце казалось совсем человеческим, хоть и размером с ладонь. Крошечный собеседник был облачен в приталенную тунику, сотканную из тончайших нитей-паутинок.
– Эй! – окликнул он ее. – Ты что, никогда фей раньше не видела? Так пристально пялиться невежливо.
– Я сожалею, – прокаркала Клэр пересохшим горлом.
– И правильно! – оскалилось крошечное существо. – Хотя для вашего вида слова не слишком-то многое значат, верно? – Оно с тихим жужжанием подлетело поближе и оказалось почти нос к носу с ней. – Ваш народ постоянно обманывает и говорит неправду. Нельзя доверять людям.
– А вам можно? – едва слышно поинтересовалась девушка.
– Зависит от того, насколько хорошо ты умеешь читать между строк. – Фея обнажила маленькие зубки в совсем не дружелюбной улыбке.
Клэр почувствовала головокружение от обезвоживания и на секунду прикрыла глаза, чтобы избавиться от подступавшей дурноты.
Резкая боль в нижней губе заставила ее вскрикнуть и тут же открыть глаза, успев заметить, как мерзко хихикающий человечек отлетел прочь.
– Просыпайся, человеческое дитя! Еще не время спать.
– Чего ты от меня хочешь? – Голос девушки надломился, и она с трудом подавила всхлип. Прикоснувшись к губе, она недоверчиво уставилась на крошечную капельку крови, оставшуюся на пальцах. – Ты что, меня укусил?
– Ха! – Существо взмахнуло у нее перед носом двухдюймовым мечом и тут же кольнуло в щеку. – Вот еще! С оружием куда веселее! – Несмотря на попытки Клэр отмахнуться от назойливой феи, она умудрилась нанести еще один укол в мочку, не прекращая смеяться.
Девушка зарычала и сосредоточилась на парящей в нескольких футах перед ней фигурке. По смеху, звеневшему не хуже серебряного колокольчика, было похоже, что ее противник мужского пола.
Однако Клэр всегда гордилась своими быстрыми рефлексами. Сердце громко стучало, к щекам прилил румянец, а гнев отогнал усталость. Усилием воли она заставила себя улыбнуться.
– Значит, ты получаешь удовольствие, нападая на ни в чем не повинных путников? – говоря это, девушка незаметно двигалась вперед.
– Удовольствие здесь ни при чем! – Собеседник улыбнулся, блеснув зубками и зелеными глазами.
Покрыв разделявшее их расстояние одним прыжком, Клэр ловко прихлопнула фею, как кошка канарейку.
Крошечное тельце закувыркалось в воздухе и упало лицом вниз на мостовую в нескольких футах от нее. Она присела и принялась рассматривать задиру.
Он действительно оказался мужского пола, хотя его красота казалась андрогинной, ближе к женственной, странной на человеческий взгляд. Как Клэр и думала, крылышки феи были похожи на стрекозиные, их тонкие пленочки, теперь все переломанные, переливались на солнце всеми цветами радуги. Из трещин на кромках текла голубоватая жидкость. Тело было почти невесомым и податливым, а если возраст отражался на лицах этих созданий, как у людей, то он был даже моложе самой девушки. Зеленые, как и кожа с глазами, волосы поверженного противника покрылись пылью с мостовой.
Из-под головы натекла лужа голубой крови.
Клэр ощутила вину и страх, сдавившие сердце, но постаралась от них отмахнуться.
Неужели он умер? Но я не собиралась его убивать.
Крошечная фигурка не шевелилась.
Дыхание перехватило, хотя в этот раз опасность исходила от нее самой, и маленькое тельце феи, беспомощно распростертой на камнях, служило этому подтверждением.
Клэр слегка дотронулась до маленького человечка, внезапно остро осознавая собственную мощь по сравнению с хрупким созданием.
Оно не двигалось.
Девушка едва могла справиться с усиливающейся дурнотой.
«Пожалуйста, очнись», – взмолилась она про себя.
Очень сложно было определить, дышит ли еще фея. Напрягая зрение, Клэр постаралась рассмотреть, не приподнимается ли его спина и не отлетает ли пыль перед его лицом.
«Никогда больше я не ударю другое существо в приступе ярости», – мысленно пообещала она.
Тут крошечное существо слегка застонало и пошевелилось, но затем вновь застыло без движения.
«Я не хотела проявлять такую жестокость. Мне очень жаль».
Неизвестно, сколько времени Клэр просидела рядом с обмякшим тельцем, пока оно не пошевелилось. Пострадавший задира застонал, закашлялся, снова простонал, потом попытался поднять крыло и испустил отчаянный крик боли.
– Мне так жаль, – прошептала девушка. – Очень, очень жаль. Я поступила так сгоряча, не подумав.
Фея-парень заскулил, лег на бок и свернулся клубком, прижимая руки к животу и часто дыша.
– Я могу чем-нибудь помочь? – тихо спросила Клэр. – Прости меня, пожалуйста.
Раненый прикрыл глаза, кашлянул и тут же застонал, словно любое движение причиняло невыносимую боль. Может, так оно и было.
– Почему ты просто не раздавила меня, чтобы избавить от мучений? – горько прошептал он. Слова выходили едва различимыми.
– Мне очень жаль! – снова воскликнула Клэр. – Может, я все же чем-то могу помочь? – Она сместилась, чтобы видеть лицо собеседника, а тот мог видеть ее, не поворачивая голову.
– Помочь? – гневно блеснули яркие изумрудные глаза. – Ты хочешь помочь теперь? Немного запоздалое предложение, тебе так не кажется? – После длинной тирады он закашлялся и вцепился одной рукой в тунику из паутинчатого шелка, вероятно, чтобы не разрыдаться.
Клэр выдержала его взгляд, несмотря на застилавшие глаза слезы, несмотря на чувства вины и ужаса от содеянного, из-за которых тошнота подступала к горлу, грозя ее задушить.
Черты лица феи смягчились, либо девушке только так показалось.
– Помоги мне перебраться в тень. Уж лучше умереть на своих условиях, чем от когтей ворона темного лорда, – пробормотал кроха.
Используя его маленький меч, Клэр отрезала лоскут ткани от края своей футболки и осторожно помогла фее забраться туда, а потом приподняла импровизированную переноску, стараясь не разрыдаться, когда услышала судорожные вздохи раненого, который явно с трудом удерживался, чтобы не застонать.
«Смогла бы я так храбро держаться?» – пришла ей в голову непрошеная мысль.
Следуя его указаниям, она отыскала невдалеке груду брусчатки, соорудила из нескольких булыжников некое подобие укрытия и аккуратно опустила туда отрез ткани.
– Мне очень, очень жаль, – снова пробормотала девушка.
– Ничего не ешь и не пей, – донесся до ее ушей тихий голос феи. – Вообще ничего. Поняла?
– Хорошо.
– Даже капли воды в рот не бери. – Пристально посмотрел он ей в глаза. Тут у него изо рта потекла голубоватая струйка, и раненый закашлялся.
– Хорошо, – повторила Клэр. – Обещаю.
Он закрыл глаза и больше ничего не говорил.
* * *
Бесконечные стены, казалось, образовывали сплошной лабиринт из поворотов и пересечений, которые никуда не вели. В какой-то момент Клэр побежала, не разбирая дороги, прочь от волчьего воя, эхом отражавшегося от каменных коридоров, стараясь избавиться от ощущения, что ее целенаправленно гонят. Вот только куда?
Она остановилась, чтобы отдышаться, и увидела возвышавшееся над стенами строение.
Надо освободить молодого фейри, который заточен в самом глубоком подземелье в темнице замка, что находится в самом центре города.
Она глубоко вздохнула и продолжила путь.
Глава 6
То высокое строение вполне могло оказаться замком, хотя она и не испытывала уверенности по этому поводу. Стоило приблизиться к чему-то, как все менялось, будто магия, расстояние или обман зрения делали восприятие Клэр абсолютно недостоверными.
Куда она ни бросала взгляд, везде высилась стена из необработанных грубых камней. И лишь прямо перед ней находилась большая дверь, вытесанная из дерева и потемневшая от времени. Отсутствие каких-либо украшений намекало, что вход предназначался для слуг, а вид сновавших через нее туда-сюда существ подтверждал это умозаключение. Многие из них походили на ту фею, с которой девушке не посчастливилось столкнуться, только намного крупнее и без крыльев. Пронаблюдав какое-то время за этими созданиями, Клэр пришла к выводу, что они носят форменную одежду, а приходят и уходят через равные промежутки времени, вероятно, выполняя определенный вид работы.
На одном из фейри она заметила интересную золотистую материю шелковистой текстуры, которая обнимала его плечи как вторая кожа, подчеркивая выступавшие ключицы и рельефную мускулатуру. Ткань была плотно перехвачена на узкой талии серебряным ремнем, украшенным разноцветными полупрозрачными камнями. Клэр размышляла, принц перед ней или слуга, пока он не посмотрел наверх и нервно не передернул плечами, поспешив скрыться за дверью. Ни один принц не станет прятаться от опасности, как перепуганный мышонок.
Довольно большое количество слуг были облачены в бесформенные туники из темной ткани, подпоясанные грубо обработанными кожаными ремнями. А что самое удивительное: та же материя покрывала и их головы, заправляясь под мягкие белые маски с прорезями для глаз, скрывавшие лица. Эти личины были изготовлены в форме овала с выпуклыми контурами носа и скул, а на месте рта красовалось круглое отверстие, будто те, кто их носил, дружно восклицали: «О!»
«Что же делать?» – подумала Клэр.
Никто из входивших и выходивших не был человеком, но некоторые почти достигали ее роста.
Девушка облизнула пересохшие губы и принялась ждать подходящего момента.
Наконец один из слуг или служанок оставил дверь слегка приоткрытой, и Клэр успела пробежать короткое расстояние и проскользнуть внутрь до того, как деревянная створка захлопнулась.
Слуга обернулся и испуганно вскрикнул, заметив незваную гостью. Она потянулась к его лицу, намереваясь… да, она и сама не слишком хорошо понимала, что именно собиралась предпринять. Вероятно, нечто не слишком эффективное, вроде попытки зажать рот рукой.
Однако вскинув руку в защитном жесте, слуга отшатнулся, и Клэр упала прямо на него, наступив на край длинного облачения. Они оба рухнули на пол, и оказавшийся под девушкой фейри принялся извиваться в попытках отползти и размахивать локтями, врезав ей пару раз по голове, отчего перед ее глазами заплясали черные точки.
– Тихо! – прошипела она, цепляясь за ткань бесформенной туники. – Я не причиню тебе вреда!
Пытаясь остановить слугу, Клэр схватила кожаный ремень на его поясе, и тут худое, напуганное и гибкое существо принялось биться в ее руках, словно пойманная на крючок рыба. Острый локоть противника со всей силы вонзился ей в переносицу, и девушка вскрикнула. Тут раздался глухой стук, и слуга резко затих и обмяк: он так яростно вырывался, что сам ударился головой о каменный пол.
Она разжала пальцы, выпуская пояс, и поморщилась от пульсирующей в висках боли. Теперь, когда фейри перестал сопротивляться, Клэр ощутила, насколько маленьким, тонкокостным и хрупким было его тело. Как у десятилетнего ребенка. Без грубого ощупывания было сложно определить, женского пола перед ней существо или мужского.
– Ты в порядке? – тихо прошептала она.
Тишина.
В коридор через отверстия в самом верху стен проникал слабый свет снаружи, однако искры перед глазами Клэр сейчас казались куда более яркими. Она поднесла ладонь к ротовому отверстию маски и с облегчением ощутила легкое дыхание. Затем принялась водить пальцами по мягкой ткани, пытаясь отыскать, каким образом крепится личина к темной материи.
Ничего не обнаружив, девушка застыла в нерешительности, но раздавшиеся в другом конце коридора шаги придали уверенности: она взялась за края маски с обеих сторон, потянула на себя и с удивлением увидела в руках совершенную копию той тканевой личины, которая так и осталась на лице слуги.
В тусклом свете Клэр переводила взгляд с одной маски на другую, недоуменно хмурясь. Распростертый на полу неподвижно слуга казался в точности таким, как раньше. Она наклонилась, пытаясь заглянуть в прорези для глаз, но тени казались такими плотными, что рассмотреть настоящее лицо не удалось.
«Может, там и вообще никого нет?» – Эта странная мысль при виде бездонной черноты за отверстиями маски заставила девушку вздрогнуть, похолодеть от ужаса и резко отодвинуться. Сердце бешено колотилось в ее груди.
Усилием воли она подавила страх, скатала в тугой комок, крепко перевязала и засунула в дальний уголок души.
«Нет времени сейчас паниковать», – сказала она самой себе.
Затем наклонилась, чтобы рассмотреть маску в руках. Она казалась скроенной из какого-то мягкого и тонкого материала, который сохранял форму благодаря крахмалу или магии, либо же под тканью скрывался легкий пластиковый каркас. Клэр усмехнулась, представив, как король фейри оклеивает пластиковую маску белым атласом, но улыбка вскоре увяла. Эта странная личина не казалась накрахмаленной или приклеенной поверх пластика, а была легкой и лишенной характерных особенностей, как воздух.
Тяжело вздохнув, девушка нацепила маску.
Глава 7
Несмотря на отсутствие креплений или завязок, маска так и осталась на лице, и Клэр аккуратно опустила руки, ощущая, как края ткани соприкасаются с висками и линией челюсти.
Должно быть, это магия.
Она посмотрела под ноги на лежащего без движения слугу и почувствовала… абсолютную пустоту. Куда пропали беспокойство и вина?
Еще секунду назад сердце колотилось от страха быть обнаруженной, душу снедала тревога за явно раненого фейри, да и вся ситуация в целом казалась далекой от безопасности.
Лицо слуги по-прежнему было скрыто, а тело распростерлось на каменном полу. Клэр помнила, что ее должно заботить, не умер ли он (или она?), и даже чувствовала некие отголоски этой эмоции, но очень отдаленные. А если никто не узнает, что она причастна к данному происшествию, то зачем вообще волноваться? Девушка положила ладонь на грудь раненого и ощутила, как та равномерно приподнимается и опускается под тканью. Значит, слуга еще жив. А что произойдет потом – уже не имеет к ней особого отношения.
Клэр глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Маска плотно облегала лицо и повторяла движения кожи при любой гримасе. Как ни странно, это было довольно удобно, и девушка еще раз провела пальцами по мягкой и гладкой ткани.
Интересно, не маска ли подавляет ее эмоции? И что случится, если носить ее долго? Мысль не казалась пугающей, как должна была бы. По правде говоря, она совершенно не пугала.
И это по какой-то причине обязано было встревожить ее.
Если маска и имела отношение к ее чувствам, – вернее, к их отсутствию, то наверняка могла служить и другим целям. Скорее всего, основная задача волшебной личины – подчинять разумы слуг, делать их послушными. В таком случае необходимо немедленно избавиться от нее, даже если эта штука помогает Клэр слиться с окружающими фейри.
Она попробовала снять маску, поддев пальцами края и потянув за них. Но сколько бы усилий девушка ни прикладывала и как бы ни старалась, все было напрасно. Маска словно навсегда приклеилась к лицу.
Клэр бросила бесполезное занятие и задумалась. По крайней мере, отсутствие страха позволяло ей трезво мыслить, эта способность никуда не делась, и на том спасибо. Подавление эмоций еще не вело к покорности, так что наверняка вскоре ситуация ухудшится.