Итак, я не могу снять маску. Что делать дальше?
Мне все равно.
О, так вот как происходит контроль разума носителя! Если меня не волнует окружающее, то и побуждений поступать по собственной воле не возникнет. Тогда я не буду возражать, чтобы выполнить порученное кем-то задание.
Что ж, я не допущу подобного развития событий. Даже если меня не тревожит происходящее, я по-прежнему помню, что собиралась сделать.
Нет, что я обязана сделать.
Ее разум все еще принадлежал только ей, этим она и воспользуется.
Клэр встала и прокралась по коридору настолько скрытно, насколько сумела. Холод каменного пола проникал через подошвы босых ног и распространялся по всему телу, заставляя ее вздрагивать.
Она не встретила ни единой души, пока пробиралась по бесконечному лабиринту переходов. На каждой развилке направление приходилось выбирать наугад. Один раз девушка свернула в коридор с золотыми обоями и красным ковром на полу, другой – с кирпичными стенами и вымощенный брусчаткой, потом – с каменными сводами и деревянными опорами. В какой-то момент она совсем запуталась, так что встала посреди тоннеля и попыталась вспомнить, пришла она справа или слева. Сзади тянулся бесконечный прямой переход.
Коридоры смещались у нее за спиной!
Отметив, что эта мысль должна была напугать ее, Клэр спокойно двинулась дальше и вскоре застыла на пересечении, не зная, куда свернуть.
Простояв так несколько минут или даже часов, она поняла, что не в состоянии принять решения. Ей было все равно, какой коридор выбрать, а потому она просто стояла и ждала чьей-то подсказки.
Нет! Я должна выбрать! У меня должно это выйти даже без эмоций. И нужно торопиться, так как состояние начинает ухудшаться.
Она побежала по правому ответвлению, торопливо свернула и пересекла еще несколько развилок, прежде чем резко остановиться, заслышав голоса.
Даже не испытывая страха, Клэр понимала, что это означает приближение опасности. Не зная, что предпринять, девушка просто застыла на месте. Разговаривающие свернули за угол и увидели ее.
– Ах, вот и еще одна! – поморщилась невыразимо прекрасная женщина-фейри. Белоснежные волосы и резкие черты лица делали ее похожей на снежинку, такую же прекрасную и ледяную. Голос же незнакомки звенел, как музыка цимбалы.
– Мне кажется, он специально обряжает слуг в маски, – смерил презрительным взглядом застывшую Клэр мужчина-фейри. – Так они становятся взаимозаменяемыми.
Девушка медленно отступала к стене, оглядываясь по сторонам и постепенно начиная понимать, что в шортах и футболке выделяется ничуть не меньше, чем в королевском облачении. Почему эти двое не отреагировали на ее наряд? Может, просто посчитали его экзотической униформой? Либо вообще не заметили. По крайней мере, лицо женщины не выглядело удивленным.
Только сейчас Клэр обратила внимание на внешность второго собеседника, который казался воплощением солнечного света и пламени. Его золотисто-зеленые глаза светились безудержным весельем, волосы обрамляли лицо роскошными волнами, а зубы сверкали безупречной белизной. Облизнув губы, растянутые в широкой ухмылке, незнакомец обвел девушку внимательным взглядом, подолгу задерживаясь на форме ее груди, тонкой талии, поцарапанных ногах и босых, окровавленных ступнях. К тому моменту, как прекрасная холодная фейри нетерпеливо обернулась к спутнику, лицо того окончательно приобрело похотливое и неприятное выражение, а пристальное внимание стало слишком интимным даже для друга, не говоря уже о первом встречном. Женщина повисла у него на руке и потянула дальше, но тут золотисто-зеленые глаза сосредоточились на ожерелье и на секунду удивленно расширились. Затем их странный обладатель позволил увести себя дальше.
Оба фейри прошли мимо Клэр, и та уже вздохнула с облегчением, как вдруг мужчина обернулся и подмигнул ей.
Что-то больно хлестнуло по правому бедру, и она едва сумела сдержать крик.
Пара, не оборачиваясь, скрылась из виду, свернув в другой проход, и лишь искрящийся смех ледяной красавицы еще долго звенел в воздухе.
Клэр же осталась на развилке, сомневаясь, видела ли она раньше эти коридоры. Еще раз потерев горящую от боли ногу, она заметила струйку крови.
– Она ударила меня кнутом! – пробормотала девушка, кипя от возмущения.
Охватившее ее чувство не было похоже на гнев, а скорее напоминало негодование от несправедливости. Фейри проявила ничем не обоснованную жестокость просто потому, что могла сделать это безнаказанно.
Возмущение подстегнуло волю Клэр, и она поспешила дальше, держась за это ощущение.
Вскоре на пути ей попалась длинная, очень длинная каменная лестница, ведущая вниз. Спускаясь по холодным гранитным ступеням, девушка все сильнее и сильнее хмурилась, разглядывая темные стены, едва освещенные огнем факелов, отбрасывающих длинные пляшущие тени.
Ей стало не по себе.
Я не должна здесь находиться. Нужно возвращаться наверх.
Постепенно желание уйти отсюда охватило все ее существо. Это чувство казалось неправильным, словно пришло извне и принадлежало кому-то другому. У нее самой ведь не осталось эмоций, так?
Значит, потребность убежать была направлена на любого, кто носил маску. А потому Клэр явно двигалась в верном направлении. Она встряхнулась и, крадучись, продолжила спускаться по винтовой лестнице все глубже и глубже под землю.
Глава 8
Наконец она добралась до конца ступеней и обнаружила дверь.
Как она поймет, что это та самая дверь?
Никак. Но Клэр очень хотелось убежать отсюда куда угодно, лишь бы не идти внутрь.
А потому она толкнула деревянную створку, которая открылась с оглушительным скрипом.
Девушка ахнула: пленный фейри был скован по рукам и ногам тяжелыми латунными кандалами, которые казались чрезмерными на его тонкокостном теле. Черты лица его заострились, а бледная кожа плотно облегала выступавшие скулы.
Несчастный кинул на гостью усталый взгляд и обнажил зубы в горькой усмешке.
– Явилась позлорадствовать? – пробормотал он.
– Наоборот, я здесь, чтобы освободить тебя. – На последнем слове голос Клэр сорвался. Юная красота пленника произвела на нее неизгладимое впечатление: яркие глаза мерцали в тусклом свете как драгоценные сапфиры, невинно и опасно, а золотистые волосы спутались и были покрыты пылью и паутиной.
– Что сделать? – переспросил он, недоверчиво наклонив голову набок.
– Освободить тебя, – повторила девушка. – Хотя не слишком уверена, что смогу, так как и сама здесь заблудилась. Переходы извиваются и пересекаются между собой совершенно непредсказуемо, а еще я кого-то ранила. – Она обессиленно привалилась к одной из грубо вытесанных стен.
«Похоже, у меня шок, – слабо подумала она. – Давно пора».
Фейри аристократически выгнул одну бровь, явно выражая недоверие.
– Так вот чем ты занята? А уж мне-то показалось, что ты собираешься упасть в обморок.
– Я этого не планировала, – прошептала Клэр, слыша лишь громкий стук собственного сердца.
– Что ж, ты выбрала самый быстрый способ, чтобы убедить меня: ты не одна из Них. Так что, если не против, не могла бы ты снять эти цепи, пока стражники не вернулись?
– Я не знаю, как это сделать. – Несколько глубоких вдохов помогли отогнать дурноту на задворки сознания, где она и затаилась, выжидая подходящий момент.
Пленный музыкально рассмеялся, и этот чистый и красивый звук пением арфы раскатился в сыром воздухе подземелья.
– Какая же ты невинная. Вот. – Он протянул к ней скованные запястья, натянув цепь. – На тебе маска, которая дает власть над заключенными.
– Что нужно сделать? – Клэр недоуменно посмотрела на его руки, маленькие, будто у ребенка, с узкими белыми кистями, покрытыми толстым слоем грязи. На кромках кандальных браслетов, где они касались кожи, виднелась засохшая кровь. Раны под латунью выглядели одновременно старыми и свежими, будто каждое движение в течение многих месяцев, а то и лет снова и снова бередило их.
– Просто заставь открыться оковы. Это обычная магия. – Внимательный взгляд ясных глаз обвел ее лицо, скрытое маской.
Девушка положила пальцы на металлические браслеты и сняла, не встретив ни следа сопротивления.
– Спасибо. – Фейри блаженно потянулся и тут же вздрогнул от боли. – И на лодыжках, пожалуйста.
Его штаны были оборваны как раз над коленями, демонстрируя голые голени и босые ступни. Клэр сочувственно заморгала, дотрагиваясь до окровавленных ран под ножными кандалами.
В ту секунду, как последние оковы пали, узник схватил ее за руку, торопливо выбежал из камеры и потащил за собой наверх по ступеням спиральной лестницы. Они мчались так быстро, что девушка пару раз споткнулась и едва поспевала за ним. Фейри оказался неожиданно сильным и проворным. Свернув за угол, он резко остановился и больно сжал ее запястье, отчего она вскрикнула.
– В чем дело? – Освобожденный пленник яростно смерил Клэр взглядом. – Почему ты бежишь так медленно? Хочешь, чтобы нас поймали?
– Нет! Просто не поспеваю за тобой. – Она задыхалась, с трудом переводя дух. Казалось, что маска душила ее, и девушка снова попыталась ее снять.
– Бесполезно, – пробормотал фейри. – Довольно глупый поступок, смею заметить. Хотя она действительно пригодилась, чтобы снять кандалы, и может снова быть полезной… Ты сумеешь сохранить собственную волю еще ненадолго? Кстати, а как ты это делаешь?
– Не получается снять! – всхлипнула Клэр. Слезы ослепили ее, пока она снова и снова яростно тянула за края маски. Сломав несколько ногтей в безуспешных попытках, она зарычала от злости и отчаяния.
– Тише! – прошипел пленник, перехватив ее запястья своими слишком сильными пальцами. – Таким образом от нее не избавиться. Потребуется кто-то из носителей маски или обладающий огромными силами фейри, чтобы снять то, что ты нацепила добровольно. Лучше продолжим путь и будем надеяться, что выберемся до того, как он нас настигнет… или же ты поддашься чарам и погубишь нас обоих.
– И что он может сделать? – спросила Клэр. От ужаса сердце болезненно сжалось, а дыхание стало неровным и поверхностным.
– Тебе лучше не знать, – заверил фейри и потащил ее за собой по лабиринту переходов.
* * *
Ее спутник не ослаблял крепкий захват и не останавливался, чтобы отдохнуть, но зашагал медленнее, чтобы она поспевала. Девушка расслабилась и безропотно позволила спутнику выбирать дорогу.
От нее теперь ничего не зависело.
Зачем беспокоиться, поймают нас или нет? В любом случае все будет хорошо.
Но это неправда!
Ужас и непокорность с трудом пробились сквозь безразличие. Это спокойствие явно было неестественного происхождения и скорее всего навевалось с помощью чар маски, чтобы превратить ее в покорную рабыню. Она должна была сейчас испытывать страх!
Она обязана сопротивляться, бороться изо всех сил, если хочет остаться самой собой.
Но как?
Паника сейчас ничем не поможет, а кроме того, она не была уверена, что способна на такое сильное чувство. Даже страх и злость из-за невозможности снять маску уже выветривались.
После встречи с химерами Клэр решила, что быть храброй иногда означает делать вид, что тебя ничто не пугает, даже если это на самом деле не так. Поэтому дальнейший ее план был прост: держать в уме цель и двигаться к достижению, невзирая на любые чувства или их отсутствие. Может, так даже будет проще. Ничто не могло ее напугать, значит, оставалось придерживаться заданного направления, не отвлекаясь и не поддаваясь равнодушию. Сознанию придется найти способ обойти мысли о нежелании что-то делать.
Она глубоко вдохнула.
Практически ничем не отличается от написания годового домашнего сочинения, пока видеоигры с Интернетом так и манят. Совсем как учеба. Просто сосредоточься на задании, Клэр.
Фейри тем временем завернул за угол, но тут же метнулся обратно, врезавшись в нее и оттолкнув назад прежде, чем девушка успела как следует разглядеть огромную деревянную дверь и отряд существ, похожих на стражников. Во всяком случае, на них красовались начищенные доспехи и форма. Кажется, копья и мечи у них тоже имелись. Хотя покрытые шерстью ноги, оканчивавшиеся копытами, наводили на мысль, что за углом беглецов поджидают минотавры. Клэр задумалась, но в конце концов пришла к выводу, что рога на головах охраны были естественного происхождения, а не частью нашлемных украшений.
– Должно быть, они что-то услышали и теперь отправят кого-нибудь проверить. Хотя нам все равно нужно пройти через ту дверь, – прошептал фейри, а потом с сомнением смерил спутницу взглядом. – Ты еще здесь? Можешь думать самостоятельно?
Она кивнула. Было даже приятно ощутить легкий приступ страха. Может, ей становится легче справляться с чарами маски? Кто знает, вдруг ее план в состоянии перебороть магию? Либо в обычном состоянии она сходила бы с ума от испуга, а теперь чувствовала лишь слабые отголоски паники.
«Как бы там ни было, нужно радоваться. Не отвлекайся», – велела Клэр сама себе.
– Очень хорошо. В любом случае у нас нет выбора. Обычно, когда слуга в маске перемещает заключенного, тот подпадает под то же заклятие и беспрекословно подчиняется. Тебе нужно будет сделать вид, что ведешь меня куда-то и полностью контролируешь при этом. Нужно пройти сквозь ту дверь. Любой слуга в маске не вызовет подозрений, но считается, что узники при транспортировке не могут разговаривать, так что отвечать на все вопросы придется тебе. Справишься?
– Конечно. Я же сумела тебя освободить. – Клэр нахмурилась, чувствуя, как маска повторила ее гримасу.
– Отлично держишься. – Фейри удивленно приподнял брови.
Приближавшиеся шаги звучали, как стук копыт по мостовой, только почему-то казались неправильными. Может, потому, что ног было всего две, а не четыре?
Светловолосый пленник быстро поместил одну из ладоней Клэр себе на запястье и придал лицу бесстрастное выражение, выглядя так, словно и сам надел маску.
Охранник свернул за угол и наткнулся на них.
Девушка едва не вскрикнула, разглядев часть морды существа сквозь прорези шлема, который, судя по всему, надевался не сверху, а спереди. Скорее всего, из-за рогов. Либо же это тоже была своего рода маска, только другого предназначения.
Клэр сумела выдержать изучающий взгляд минотавра, а потом спокойно (во всяком случае, она надеялась, что со стороны выглядела спокойной) пошла прямо на него. Охранник отступил в сторону и пропустил ее, а затем потопал следом.
Фейри позволил вести себя за руку, будто находясь в трансе. Интересно, многое ли он в состоянии рассмотреть, глядя прямо перед собой, и сумеет ли справиться со стражниками при необходимости? Конечно, пленный был сильным и быстрым, но кто знает, насколько могут оказаться сильными и быстрыми минотавры. К тому же их было шестеро – нет, восьмеро – против них двоих, да еще и с оружием в придачу к доспехам. А если считать совсем честно, то восьмеро против одного, так как девушка совершенно не представляла, какой от нее мог быть толк в драке.
Когда они приблизились к двери, то один из охранников пробасил:
– Этот проход ведет наружу. Приказано пропускать лишь тех, кто имеет право покидать дворец. У тебя нет соответствующего разрешения.
* * *
– У меня есть разрешение покидать дворец, – возразила Клэр. – Откройте дверь.
Ее голос при этом даже не дрогнул, а по венам растеклись уверенность в своих силах и желание бросить вызов обстоятельствам, хоть и приглушенные магией.
У девушки создалось впечатление, что охранники пришли в замешательство, хотя как именно она это поняла, сказать было сложно, ведь язык тела чудовищ казался для нее чуждым, да и выражений на мордах под глухими шлемами различить она не могла.