Все тело болело, но девушка перестала принимать таблетки, не считая моментов, когда нужно было отогнать мигрень. На побритой для операции голове теперь отрастала небольшая щетина, хотя длинный розовый шрам с красными точками от швов до сих пор выделялся за левым ухом. Рваный порез оставило разбившееся стекло. Именно через эту рану хирург просверлил ей череп, чтобы снять давление на мозг. Вот и выглядела она теперь, как… Ну, она и сама не была уверена, как именно. Уж точно не как панк, для этого прилежная ученица и скромная дочь была слишком скучной и обыкновенной. И не как болеющий раком пациент, так как отросший темный пушок был слишком густым и длинным. Но она точно не выглядела похожей на саму себя, какой она помнила свое отражение в зеркале. После всей вынесенной боли и страданий казалось абсолютно нечестным смотреть на незнакомку, которая позаимствовала ее черты лица. Хотя под глазами до сих пор пролегали темные тени, в точности, как у енота, от синяков, оставленных подушкой безопасности. Да и щеки выглядели пока слегка опухшими от воспаления в треснутых скулах. Скорее на незнакомку с почти лысой головой и большим шрамом, которая казалась усталой и слегка испуганной, более взрослой и более серьезной.
До начала занятий Клэр навестила подруга Бет. Они сидели на задней веранде в удобных креслах и попивали чай с булочками. Есть было больно. Процесс пережевывания доставлял ужасные мучения. Яркое осеннее солнце припекало бритую голову и жгло нежную кожу рубцов больной, так что ей, в конце концов, пришлось переместиться в тень.
– Тебе невероятно повезло, Клэр, – произнесла Бет, глядя отсутствующим взглядом вдаль и не встречаясь глазами с подругой. – Ты же не видела фотографии машины с места аварии?
– Нет.
– Удивительно, как ты вообще осталась в живых. – Бет откусила булочку и медленно начала жевать. – Коричная с кленовым сиропом. Очень вкусно. Попробуй еще.
– Я не голодна.
– Что тебя так беспокоит? – Всмотрелась в ее лицо подруга. – Ну, помимо очевидного.
– Мне не нравится быть лысой, – промямлила Клэр, смущенно водя пальцем по кромке чайной чашки. Горло сдавило от непрошеных эмоций. – Может, это и глупости, но мне действительно страшно смотреть в зеркало. И как раз тогда, когда волосы так красиво отросли и завивались локонами! У меня неподходящие скулы и для короткой стрижки, я уж молчу об этом кошмарном ежике.
– Ты осталась жива, Клэр, – фыркнула Бет. – Волосы отрастут, не стоит даже переживать об этом. Кроме того, скулы у тебя просто отличные.
– Кто это так сказал? – Скептически приподняла брови девушка.
– Я! А хочешь, я тоже побреюсь налысо?
– Что? Нет, конечно! – Клэр недоуменно заморгала.
– Я серьезно. – Подруга сгребла обеими руками свои золотистые кудряшки. – Если тебе от этого станет легче, то я готова! Можем стать приятелями по лысости. Я куплю нам одинаковые банданы. – Она усмехнулась. – Нет, лучше соломенные шляпки с цветочками, как у старушек!
Клэр тоже рассмеялась, а потом охнула от пульсирующей боли в голове.
– Ай! Не говори ерунды. Даже если ты обрежешь свои потрясающие кудри, мои волосы быстрее расти не станут.
– Но вдруг тебе станет не так одиноко среди обладателей роскошных шевелюр? – Бет серьезно посмотрела на подругу. – Клэр, мне важны не волосы, а только ты… Эй, почти стих получается! Мы станем обе лысы… И составим пару мечты! А?
Раненая девушка снова расхохоталась и тут же застонала еще громче.
– Бет, прекрати меня смешить. – Она прикоснулась к подвеске на шее, водя пальцем по знакомым контурам и выступам. Это действовало успокаивающе, и Клэр порадовалась, что не потеряла украшение ни во время аварии, ни во время выздоровления в больнице.
Стоило отпустить медальон, как она тут же о нем забыла.
* * *
Когда солнце скрылось за деревьями, Клэр начала дрожать: воздух стал слишком прохладным, чтобы на улице было приятно находиться. Бет уже ушла, дав обещание не обрезать волосы из солидарности с подругой и сказав, что навестит ее еще раз через пару дней. Больная с трудом поднялась и проковыляла в дом, пытаясь не выронить чашку и тарелку с крошками от булочки. Приложив массу усилий, ей удалось доесть угощение, так что ужин теперь вряд ли поместится.
Почти сразу после следующего визита Бет Клэр предстоит отправиться в Шарлоттсвилль, штат Вирджиния, известный своими скаковыми лошадями, вином и красивыми кирпичными зданиями, за каждым из которых тянулась интересная история. Местечко было приятное, хоть и дорогое. К счастью, ей выделили стипендию, так что большую часть расходов она покроет, а остальное можно будет решить за счет подработки. Родители помогут переехать в снятую квартирку, где ей предстоит жить во время обучения в магистратуре.
Клэр включила душ, позволяя теплой воде успокоить боль в мышцах.
* * *
Неделю спустя они всей семьей перевезли ее вещи в новую квартиру, которая находилась на третьем этаже. Из окон были видны лужайки университетского городка, окруженные старой кирпичной стеной, что придавало пейзажу исторический налет.
Родители остались ночевать на надувных матрасах в гостиной, Итан лег на диване.
Клэр чувствовала себя гораздо лучше и вполне была в состоянии добраться пешком до учебных корпусов. Новой машины у нее пока не было, да и садиться за руль ей не слишком-то хотелось.
– Ты уверена, что справишься, дорогая? – в сотый раз спросила мама.
– Да, конечно, – заверила ее дочь, уверенно улыбаясь. За прошедшие недели она виртуозно научилась обманывать.
– Тебе в последнее время странные сны больше не снились? – прошептал ей на ухо Итан, осторожно обнимая на прощание. Девушка отрицательно покачала головой.
– А тебе? – в свою очередь поинтересовалась она.
– Тоже нет. – Брат внимательно посмотрел на нее, а потом отвел глаза. – Но очень хотелось бы.
– Не стоит, – нахмурилась Клэр. – Не представляю, что хорошего может из этого выйти.
– О чем вы двое там шепчетесь? – весело спросил отец.
– Ни о чем! – Голос Итана сорвался на бас, заставив его покраснеть. Брат превратился в угловатого тощего подростка с вечно растрепанными волосами, в лице остался лишь намек на детскую мягкость. Вспомнив, как чуть не потеряла его в аварии, Клэр едва не заплакала и еще раз крепко прижала его к себе.
– Люблю тебя, младший брат.
– И я тебя, старшая сестра, – ухмыльнулся он в ответ. – Когда мы увидимся в следующий раз, я буду уже выше тебя. Так что наслаждайся преимуществом, пока можешь.
Глава 13
Клэр благополучно пережила первую неделю занятий и даже завела несколько знакомств, которые могли со временем перерасти в дружбу. Некоторые задавали вопросы по поводу розового шарфа, который был замотан вокруг головы наподобие тюрбана, так что приходилось рассказывать про аварию, шрам и операцию, для которой пришлось сбрить волосы. Ей не хотелось выглядеть слабой в глазах новых одногруппников, но они проявили неожиданные сочувствие и доброту, отчего удивленная и растроганная девушка ощущала приятную теплоту в груди.
В пятницу, после длинных утренних занятий она вернулась в свою квартирку и налила себе чаю в бесплатную кружку, которую получила во время рекламной кампании в Университете. Затем уселась за маленький журнальный столик, который одновременно служил и обеденным, и учебным, достала конспекты и первую из заданных по программе книг – «Краткая история современного Китая». Толстый фолиант тяжело опустился на крышку стола.
Внезапно Клэр краем глаза заметила какое-то движение и резко обернулась.
Это был он.
Она вскочила на ноги, с отчаянием оглядываясь в поисках какого-нибудь оружия.
Злодей из ее кошмаров стоял в нескольких футах от нее, не шевелясь, хотя его неподвижность казалась еще более пугающей. Плащ был того же полуночно-черного цвета, как запомнился девушке по юношеским снам, а тени стекали по плечам короля, словно живые, и слегка колыхались на ветру, которого она не ощущала. Белоснежное облако пушистых волос все так же обрамляло узкое суровое лицо с высокими скулами и тонким, выразительным ртом, линия которого не несла ни единого намека на дружелюбие. Человек в черном излучал высокомерие, непреклонность и надменность, с легким оттенком жестокости.
Клэр моргнула и внезапно вспомнила странный сон, который приснился ей, пока она находилась в коме после автокатастрофы.
– Вы выглядите по-другому. – Эти слова вырвались помимо воли, и она сама не слишком хорошо понимала, что подразумевала под ними. Король выглядел таким же пугающим, как и в ее детских кошмарах, но только теперь девушка обратила внимание, насколько он убийственно красив.
Раньше он всегда казался собранным, элегантным и аристократичным. Теперь же в его облике проглядывало отчаяние, черты лица заострились и напряглись.
– Даже наш народ может меняться, хоть и не так быстро, как люди, – слегка склонил голову человек в черном, не сводя с Клэр пристального взгляда, затем сделал шаг вперед, и она тут же вжалась в стену рядом с камином. Его губы сложились в натянутую улыбку, демонстрируя слишком острые зубы. – Однажды я дал тебе подарок. Теперь должен забрать его.
– Вы никогда ничего не давали мне, уж тем более то, что можно назвать подарком.
– Тогда можешь называть это залогом, – прищурился незваный гость. – Если настаиваешь, я могу даже возместить его полную стоимость.
– Не понимаю, о чем вы говорите. – Клэр нашарила рукой железную кочергу и сжала пальцы на ее рукоятке.
– Ты с такой легкостью меня возненавидела. – Человек в черном уставился на нее сверкавшими от гнева и злости глазами. – Я и позабыл, насколько это обидно.
– Так я и поверила, что вам есть до этого дело! – воскликнула она. – Вы являлись ко мне в кошмарах! А теперь хотите забрать что-то, чего никогда не давали! Какой же вы негодяй!
– Я явился не для того, чтобы вести с тобой переговоры. – Он выпрямился, выражение лица тут же стало бесстрастным, а голос звучал с холодным презрением. – Позволь забрать мой подарок, и я сразу исчезну.
– У меня нет ничего вашего! – Девушка с отчаянием замахнулась железным прутом. Король грациозно отпрыгнул и насмешливо ухмыльнулся. – Убирайтесь!
Она снова ударила по человеку в черном кочергой, и он так же легко и изящно уклонился, вот только запнулся о край ковра, который собрался складками возле камина, хоть и быстро восстановил равновесие, гибко изогнувшись всем телом. Однако железный прут уже опускался злодею на голову, так что ему пришлось вскинуть руку, чтобы перехватить оружие. Зашипев от боли, он тут же отбросил кочергу на пол и отступил на несколько шагов назад, баюкая раненую ладонь.
– Следовало бы испепелить тебя за такое! – Его лицо казалось маской ярости.
– Попробуй! – Успех окрылил Клэр, и она решила, что достаточно уже бояться человека в черном. Уж тем более он не стоил уважительного обращения. Она бросилась на него, замахиваясь железным прутом, но тут заметила, что с кочерги капает шипящая кровь, и с ужасом уставилась на противника. На долю секунды его внешность исказилась, и перед ней предстали словно два разных образа, наложенных один на другой.
В одной версии король из кошмаров выглядел в точности, как раньше: темная шелковая рубашка, черный плащ с высоким воротником, обтягивающие бриджи, сапоги до колен и пушистые белые волосы, будто посеребренные лунным светом. Лицо казалось таким же хищным, невозможно красивым и по-кошачьи притягательным, каким-то образом соединяя в себе дикость и утонченность. Глаза сверкали от ярости, а губы растягивались в презрительной усмешке.
Но именно вторая версия незваного гостя заставила ее застыть на месте. Его странные пушистые волосы были покрыты кровью, которая текла на правом виске и была размазана небрежным жестом. Одежда выглядела по-другому: грубая ткань рубахи была насквозь промочена темной жидкостью, сочащейся из нескольких порезов, сквозь прорехи виднелась более светлая материя. Король берег правую ногу и тяжело опирался на левую, баюкая раненую руку, от которой до сих пор поднимался дым. Губы все так же кривились в усмешке, обнажая зубы, вот только улыбка была не яростной и злобной, а печальной и обиженной. Он всегда казался гибким и поджарым, но теперь выглядел болезненно худым, щеки ввалились, а под яркими глазами залегли темные тени.
– Кто ты? – дрожащим голосом спросила Клэр, слегка опуская кочергу.
– Не имею представления, о чем идет речь, – прорычал он. – Кроме того, вопрос не является важным на данный момент.
Она вздрогнула. В голосе человека в черном слышалось множество оттенков: раздражение, гнев, отчаяние, снисходительность, скука, голод, усталость, нежность.
Словно в одну обертку завернули бархат и гравий, шоколад и страсть, опасность и обещание.
Он снова сделал шаг вперед, держа руки на виду, чтобы не пугать девушку.
– Раньше мне казалось… – Их глаза встретились, взгляд короля изучал, давил и спрашивал о чем-то. Потом он отвернулся. – Не имеет значения. Отдай мне то, что я прошу, и я сразу исчезну.
– Нет. – Она выставила перед собой железный прут, надеясь, что жест выглядел угрожающим, а не отчаянным. – Сначала ответь: кто ты такой?
– Твой злодей! – прошипел человек в черном. – Как всегда, я тот, кем ты меня сделала. А ты герой. Ты победила! Изгони меня, если пожелаешь, только сначала отдай его… – Он резко замолчал, и оба накладывающихся друг на друга образа заморгали от боли и встряхнули головой.
На секунду более привычная версия злодея из кошмаров замерцала и побледнела. Вторая же, более уязвимая, казалась усталой и готовой упасть в обморок.
– Что происходит? Ты наложил на меня какие-то чары?
– Ты всегда видела лишь то, что желала, – сузив глаза, пробормотал окровавленный король. – К чему задавать вопросы именно сейчас?
Клэр взглянула на его раненую руку: пальцы были сжаты, но не касались ладони, на тыльной стороне вздулись вены, натягивая пергаментно-тонкую кожу. Ее сердце болезненно сжалось.
– Покажи, – прошептала она.
– Нет.
– Хотя бы раз будь со мной честен! – выкрикнула окончательно запутавшаяся девушка. – Пожалуйста. Я хочу во всем разобраться. А потом… Я, может, и отдам, что ты просишь.
Король поджал губы и испытующе взглянул на нее, затем разжал пальцы и протянул ей руку. На ладони красовался ужасный, обугленный по краям ожог, сквозь который виднелись тонкие кости.
– Ты хорошо выбрала оружие, – пробормотал он. – Как жаль, что мои уговоры были и вполовину не так эффективны.
– Меня сейчас стошнит. – Клэр почувствовала, как к горлу подступает дурнота, и отвернулась, выронив кочергу.
– Прошу обойтись без этого, – резко сказал человек в черном. – У нас мало времени.
В отличие от книжных героинь, у нее никогда раньше не получалось побороть приступ тошноты. Она подступала, и кожа тут же покрылась холодным потом, по телу прокатилась волна жара. Девушку вырвало на ковер остатками завтрака, в горле саднило. Стоя на коленях, ей не было дела, заберет ли незваный гость ту вещь, которую так настойчиво требовал.
В ушах шумело, а жар сменился ознобом. Клэр отчаянно старалась сосредоточиться на ворсинках ковра, сглатывая кислую слюну, чтобы отогнать очередной приступ тошноты. В глазах понемногу начинало темнеть. «Я сейчас упаду в обморок», – пронеслась неприятная мысль.
Ощутив прикосновение к плечу, она чуть не подпрыгнула от страха.
– Идем. Разве я не упомянул, что у нас нет времени на подобные глупости? – Хватка короля казалась мягкой, но непреклонной, когда он подтолкнул девушку к дивану. Дрожа и хватая ртом воздух, она рухнула на мягкие выцветшие подушки.
– Присядь. – Сам человек в черном остался стоять, изучающе глядя яркими глазами ей в лицо. – Тебе не кажется, что немного глупо так переживать из-за раны монстра, которого ненавидишь и презираешь?
Клэр уставилась на два его образа, накладывавшихся друг на друга: четкий и яркий, бледный и выцветший, уверенный и суровый, худой и раненый.
– Так ты монстр? – прошептала она.
Он вздохнул, покачал головой, словно избавляясь от головокружения, и более лощеный и импозантный образ побледнел еще сильнее.