– Все вы поначалу такие, а потом присмиреешь. Дамы, завтрак окончен, все в класс, – вновь в приказном тоне произнес евнух. Мина взяла меня за руку, уводя в сторону узкого коридора.
– Зря ты с ним так, он крайне мстительный, – сказала девушка шепотом, я лишь гордо вскинула голову.
– Посмотрим, кто кого, – произнесла я, заходя в класс.
К вечеру я еле волокла ноги… За этот день я выучила слова «неправильно» и «нельзя» на всех языках мира. Вам когда-нибудь говорили, что вы неправильно сидите, говорите, смотрите… даже дышите неправильно? Сегодня я слышала это постоянно.
– Боже, как господин купил такую пустоголовую женщину, как ты? – произнес евнух, показывая на листке результат моего дня. Я провалилась по каждому пункту, однако я лишь фыркнула, возвращаясь в свою комнату, где, лежа на диванчике, меня ожидал Тимофей.
– Как день прошел? – спросил он, однако я лишь рухнула на кровать, желая уснуть. Так прошла целая неделя до радостного известия.
– Господин Тамал прибывает завтра, – возвестил с утра радостный евнух.
***
Тамал был как в воду опущен, вместо похвалы за практически подписанное соглашение его едва не казнили, а все из-за покупки проклятой северной ведьмы. Теперь у него было лишь три выхода: или девушка станет женой посла, или сделать девушку своей четвертой женой, и был последний вариант – лишиться поста визиря за нарушение закона. Загвоздка была лишь в том, что выбор должна была сделать девушка сама, добровольно, назвав одного из мужчин своим мужем. Но больше всего он корил себя за то, что не убил нечестного на руку торговца, как только узнал его имя.
Его настроение разделял и сам посол, беседа с Айше вернула его на бренную землю, напомнив о фундаментальных основах их общества и уклада.
«Ваш народ проповедует равенство рас и сословий, уважение к чужой жизни, осуждая нас как варваров, но, пробыв три дня в нашей стране, вы купили себе наложницу, не для возвращения девушки на родину и дарования свободы, а для своих низменных желаний. Не так уж вы и далеки от нас, господин посол, возможно, наши народы смогут договориться и стать партнерами. Посему выношу свою волю: как вы последовали нашим законам, так и мы последуем вашим. Девушка может стать вашей, но только в качестве законной жены, выйдя за вас замуж добровольно и согласно вашим обычаям и законам. В ином случае вы будете изгнаны из страны без возможности вернуться, а о содеянном будет напрямую доложено вашему королю», – эти слова так и вертелись в голове мужчины.
Теперь их жизни зависели от решения девушки, которая выходить замуж вовсе не собиралась, а мужчин презирала как данность. Айше лично объявила постановление султана Назира мне и Зареме, так как слухи о покупке дочери Севера заграничным послом и визирем Тамалом дошли и до него. На удивление Зарема обрадовалась возможности появления в гареме новой жены, но я этого оптимизма не разделяла.
– А есть вариант, по которому я останусь свободной? – спросила я, смотря на спавшую с лица Айше. Женщина подсела ко мне, положив руку на мои.
– К сожалению, нет, моя дорогая. Тебе придется выбрать. Султан ждет твоего решения до конца месяца, это единственное, чего я смогла добиться, – с грустью сказала Айше. Она до последнего пыталась спасти несчастную девушку от собственной участи, но против воли мужа она ничего не могла сделать. Я считала, что у меня еще много времени. Я еще никогда так не ошибалась.
***
Все время до прибытия в замок Тамала мужчины провели молча, даже не смотря друг на друга. Выходя из кареты, Тамал слабо обмолвился:
– Девушка должна сделать выбор до конца недели. Посему один день с ней провожу я, второй – ты, третий мы проводим вместе. Надеюсь, не стоит напоминать, что магию и любовные зелья использовать запрещено? – сказал мужчина, объявляя о начале своеобразного соревнования.
9
Утро выдалось сумбурным, если не говорить о том, что я узнала, что на все про все у меня неделя. На завтрак вошел бледный как смерть евнух-садист.
– Господин Тамал желает Вас видеть в восточном саду. – Это событие взбудоражило наложниц, в чьих глазах загорелся огонь, ведь они помнили обещание девушки доложить визирю об издевательствах мужчины.
Я уже была готова выйти, но мой наряд сочли неуместным для встречи с хозяином дома. Наложницы расстарались на славу, украшая меня словно невесту, прожигая глазами евнуха, даже одолжили свои украшения и одежду, так как мою отобрали.
– Вот она, женская солидарность, бойся… Не сносить тебе головы, – с усмешкой сказала Зарема, подойдя к евнуху со спины, после чего подошла ко мне. – Кто еще за кем охотится… Ой, лиса… – с улыбкой сказала Зарема, накидывая на меня аккуратную паранджу, меняя ее цвет на белый. После чего двери отворились, возле меня уже стоял Тимофей.
– Я тебя одну с этим типом не оставлю, – произнес фамильяр, пока меня в компании стражи сопровождали в сторону сада. Несмотря на то что замок находился в пустыне, зелени внутри было по-настоящему много: от пальм до диковинных роз.
Восточный сад делился на аккуратные зоны при помощи аллей, все буквально утопало в зелени. В тени раскидистой вишни сидел мужчина. Несмотря на погоду, он был одет очень тепло, хотя, помня историю, все жители пустыни носили по несколько слоев одежды. На его голове был тюрбан, он увлеченно изучал одну из книг, лежавших на лавке, игнорируя меня. Чтобы хоть чем-то себя занять, я решила прогуляться. На улице было жарко, а из-за обилия украшений и лишней одежды я буквально задыхалась. Вскоре мое терпение закончилось.
– Что хоть пишут? – спросила я, скидывая с себя металлические побрякушки с паранджой, заходя в прохладный водоем. Данное поведение девушки отвлекло визиря от тяжелых мыслей.
– Тебе это вряд ли будет интересно, – сказал мужчина, смотря на золотые украшения, которые он дарил своим наложницам. Фигура девушки привлекала мужчину, но не более чем остальные женщины из его гарема.
– Я больше месяца сидела в корзине величиной с лист пальмы в полной темноте, а в твоем гареме от тоски умереть можно, если старший евнух не справится с этой задачей раньше – он настоящий садист. Так что мне интересно все, – сказала я, дергая ногами, поднимая веер брызг.
– Ладно, буду читать вслух, если не будешь мешать, – сказал Тамал, вновь вернувшись к своим бумажкам. – Адеронские купцы вновь завышают цены на свои товары, кенийские торговцы задержали поставку пшеницы… А я должен найти на них управу, так как нашему государству они не подчиняются, а значит, закон для них не писан. Я же говорил – скука смертная. – Я откинулась назад, встретившись взглядом с визирем.
– Господи, чего тут сложного. Составляешь договор, где прописывается все – от сроков поставки до размера оплаты, оплата только по факту получения, нарушение сроков – штраф. Оплата товара или услуги в двукратном размере с лишением лицензии на торговлю, и нечего с ними цацкаться. Одни откажут – найдешь тех, кто согласится, на них свет клином не сошелся. А для привлечения клиентов понизьте для новичков налоги на два года, пусть обоснуются на рынке, научатся торговать, узнают правила игры, тогда и берите с них по полной, как и со всех. Торговцы – неглупые люди, рано или поздно поймут эту уловку, но с насиженного места никто не захочет уйти, – сказала я, падая в зеленую траву, загорая на солнце, по которому уже успела соскучиться.
Тем временем Тамал пораженно смотрел на молодую девушку, судорожно записывая ее слова на полях документа. Идея была весьма неплохая. Он отложил документ в сторону, зачитывая следующую бумагу, затем еще одну и еще. Эрудиция и деловая хватка девушки поражали его все больше и больше, он был готов провести так весь день, пока не услышал львиный рев.
– Ну, все, ты ее утомил, она уснула, тоже мне Ромео, блин. Кто так за девушками ухаживает? – лев упорно отчитывал горе-визиря за беспечность, так как девушка довольно сильно обгорела на солнце. Визирь слушать ругань животного не хотел, посему наложил на него заклятие немоты. Поднимая спящую девушку, он понес ее в сторону своих покоев. Укладывая девушку на кровать, он заметил еле заметный след исцеляющего заклинания на ее запястье и иллюзию в районе спины.
– Откуда у нее рана? – спросил визирь у льва, который залез на кровать возле своей хозяйки, тогда мужчина развеял иллюзию. Увиденное повергло его в шок: вся спина девушки была исполосована розгами, именно так ее покарал старший евнух за публичное унижение. Зарема и девушки пытались ее излечить, но следы остались.
Он помнил абсолютно счастливое лицо девушки, которая лежала на земле под солнцем, как она, словно ребенок, бегала по воде. Он даже не вслушивался в ее слова, ведь она изливала ему душу, ища защиту, что ударило по его чести и гордости. Его будущую жену избили в его собственном доме, и оставлять это без внимания он не собирался. Визирь резко отворил двери, едва не сорвав их с петель, перепугав стражу.
– Приведите эльфа-целителя, за ее здоровье отвечаете головой! – крикнул Тамал, врываясь в гарем. Девушки поспешили разбежаться, однако их буквально выкинуло из их спален. Внешний вид господина пугал наложниц до смерти.
– Кто это сделал?! Кто посмел понять руку на мою будущую жену?! – по холлу переливались громовые раскаты. Его взгляд поднялся на верхний этаж, где неподвижно стояла Зарема, возле ее горла был клинок, который держал старший евнух, в его глазах буквально читалось безумие.
– Проклятые северные ведьмы не умеют держать рот на замке! Но я заставлю их подчиняться, господин. Молчаливая жена – украшение дома! – Все произошло мгновенно: обезумевший от скорой расправы евнух перерезал Зареме горло, горем сотряс пронзительный крик наложниц. Тамал тут же убил евнуха, пытаясь спасти свою любимую женщину, однако магия не помогала – раны не стягивались. Зарема взяла мужа за руку, притягивая к себе.
– Отпусти ее… на… волю… Прощай, лю… люби… мый, – прохрипела женщина, умирая, ее кожа начала белеть. Тамал взвыл от собственного бессилия, по его щекам текли слезы, он потерял ее навсегда. Она всегда была рядом и поддерживала его, несмотря ни на что, прощая все, никогда не переча. Его любовь к ней уже давно угасла, но не ее. Она его любила, как и тогда, много лет назад, бережно заботясь и охраняя его покой.
***
Услышав крики, я мгновенно сорвалась с места, застав момент, как Тамал склонился над телом мертвой Заремы.
– Нет… так нельзя… так не может быть, – произнесла я, падая на колени. За несколько дней женщина стала для меня настоящим другом, и ее потеря сильно ранила меня, слезы застилали глаза.
– Тима… скажи, что я могу что-нибудь сделать… скажи как… какое заклинание… скажи… я верну ее! – белугой выла я, дёргая фамильяра, который смотрел на меня с искренней горечью, стоически терпя все. Тамал отошел от тела Заремы, давая слугам начать подготовку к захоронению. Проходя мимо меня, мужчина положил свою руку на мою голову, усыпляя меня, однако я продолжала реветь даже во сне.
– Ты знала ее лучше, чем я, – произнес Тамал, унося девушку из гарема. По пути его встретил посол, который тоже спешил на шум, однако в гарем его не пустили.
– Куда ты идешь? Мы же договорились, – начал было посол, однако, встретившись с суровым лицом визиря, тут же замолчал.
– Я уже сделал выбор, и за него я буду нести последствия. Пари аннулировано, вы можете спокойно вернуться в свою страну. Преследования не будет, договоры также подписаны, но без нее. Ее вы не получите, – сказал визирь, заходя в свои покои, даже в такой ситуации не теряя лица.
***
Новость об убийстве старшей жены визиря настигла посла уже в родном городе. Султан сдержал слово, и его проступок остался в тайне, сохранив его чин. Но повышение по службе или премия не могли его успокоить. Мысль о незнакомке, которую он встретил во время командировки, как и та рабыня с базара, никак не отпускали его. Если рабыню, скорее всего, визирь уже сделал своей женой, то упустить другую он не мог, посему он выпросил у царя внеочередной отпуск в параллельном измерении.
– Если бы не твои заслуги и наконец-то подписанный договор о мире с этими дикарями, то послал бы тебя державный Павлуша… к чертовой матери, а не в отпуск. Так еще и в Москве, – сказал один из его друзей, работающий в канцелярии, выдавая пропуск для перехода.
– Да будет тебе, Леха. Будет и на твоей улице праздник. Может, чего захватить? – спросил Павел, широко улыбаясь, выхватывая пропуск из рук друга.
– Давай, только не так, как в прошлый раз, – сказал Леха, заканчивая оформление документов. Окрыленный юноша спешил подготовиться к поездке, буквально выбегая из департамента.
– Эх, что с людьми любовь делает… На свадьбу хоть пригласи, – смеясь, сказал Алексей, вернувшись к своим непосредственным обязанностям.
***
В это время в порт Адерона прибыл неприметный корабль. Капитан корабля недовольно вел девушку в сторону здания магической академии, следом за ней шел эльф в компании оборотня, таща тяжелые сундуки и тюки с вещами. Горожане и студенты академии удивленно оборачивались на загорелых людей, поскольку в их краях уже началась зима. Подойдя к административному зданию, капитан остановился, не решаясь войти, однако их уже давно ждали.
Их встречал ректор магической академии лично, он был немногословен.
– Это те самые студенты, о которых писал Его Высочество Назир? – спросил он, смотря на перепуганного капитана.
– Да, – произнес фамильяр, которому новый климат подходил больше. Архимаг удовлетворенно кивнул, пока копошащийся капитан передавал документы абитуриентов. Мужчина осмотрел содержимое самого большого сундука, после чего открыл следующие два.
– Обучение оплачено в полном объеме, студенты доставлены, можете быть свободны, – сказал архимаг, закрывая большой сундук, который тут же исчез. Примерно с такой же скоростью исчез и капитан судна, на котором мы сюда прибыли.
Перед отправлением в академию мне устроили настоящий экзамен на прочность. Тамал до последнего момента отстаивал мое право на свободу в память о погибшей жене. В этом его поддерживала и Айше, однако султан не хотел их слушать. Тогда жена султана пошла на хитрость, вспомнив про древний обычай, а именно, три королевских испытания, которые я с успехом прошла.
Окончание академии было главным условием нашего освобождения, точнее, это было условием Тамала. После похорон Заремы он вызвал меня к себе на серьезный разговор. Когда я зашла в кабинет, меня встретил знакомый эльф и оборотень, которые по непонятной для меня причине служили у Тамала наемниками.
– Ты весьма умна и образованна для обычной рабыни или наложницы. У тебя пытливый ум настоящего ученого. Я исполню последнюю волю Заремы и дарую тебе свободу, но при условии, что ты завершишь обучение в академии магических искусств. До тех пор ты будешь моей невестой, таково решение султана. Если обучение будет тебе в тягость или ты захочешь сбежать, ты вернешься в гарем в качестве моей третьей жены, – сказал мужчина, надевая на мою руку золотой браслет, который змеей оплел её. – Это символ нашей сделки, а также символ нашей помолвки. До окончания обучения ты, как и твои люди, принадлежишь мне. Измен я не потерплю, – сказал мужчина, в это время змея на браслете ожила, показывая зубы.
– Я поняла, – сказала я, моя душа буквально ликовала от радости… Это был первый шаг к моей свободе.
Но, когда я попала в застенки академии, мой энтузиазм начал быстро угасать. Тот факт, что с первого дня от тебя требуют академических знаний, в то время как ты не знаешь даже элементарных основ, удручал. По прошествии недели я уже была морально готова к возвращению обратно в гарем. К моему удивлению, помощь пришла откуда не ждали.