Близился исход трапезы, когда с улицы прозвучали знакомые звуки – хлёсткие сухие щелчки и гул лазерных генераторов. Мы с напарницей обменялись тревожными взглядами.
– У вас тут неподалёку охотничья угодья? – полюбопытствовал я в надежде получить успокаивающее разъяснение.
– Так … постреливают … – равнодушно обронил Бон.
– Прости за уточнение – кого постреливают? – поперхнулся я.
– Животных… разных…
Друг явно не желал углубляться в детали происходящего в силу того, что тема убийства животных для него неприятна, и я оставил расспросы.
После еды Вэя предложила немного прогуляться, чтоб растрясти возможные считать лишними калории. Я живо поддержал напарницу. Бон сперва пытался отговорить от этой затеи, но в итоге сдался с тем лишь условием, что мы с разрешим ему сопровождать нас.
Повинуясь тактильной команде, ворота дрогнули и обнажили густую багряно-рыжую чащу, продёрнутую золотыми, словно струи шампанского, лучами солнца.
– Мало похоже на парк… – недоверчиво протянула Вэя.
– Парком это считалось очень давно… Теперь, много веков спустя можно смело называть его лесом.
– Нет, «парк» – гораздо романтичнее, – вмешался я, и напарница со мной согласилась.
– Парк, так парк, – пожал плечами Бон и устремился вперёд.
Простёганный тропинками парк предстал перед нами уютно-очаровательным в своей вековой запущенности. Одно удовольствие было бродить по асфальтовым дорогам, испещрённым морщинами трещин, вдыхать аромат доживающий свой век листвы и услаждать взор палитрой осеннего пейзажа.
Я, довольно стремительный от природы, всеми силами старался приноровиться к неспешному ритму прогулки моей напарницы. Обратив внимание на мой сбивчивый шаг, она с улыбкой заметила:
– Я могу идти быстрее…
– Вэя, не нужно таких жертв…
– Представляете, когда я приехал сюда, все дорожки были скрыты под несколькими слоями старых листьев. Мои ребята всё расчистили…
– Бон, ты так гордишься, словно разгребал всё вручную.
– Да, я гнушаюсь всякой работы… Безделье – моя слабость. Но, согласитесь, для чего иметь деньги и батрачить?
– Так уж и батрачить? – расхохотался я.
– Бон, Вы, наверное, считаете любое движение тяжким трудом? – подхватила Вэя.
– Смейтесь, смейтесь, – снисходительно улыбался Бон. – Я ценен тем, что нахожу своим капиталам приятное и вместе с тем полезное применение. Вот Вы, например, – обратился мой друг к девушке, – видели когда-нибудь грибы?
– Нет. Я даже не представляю, что это такое, – призналась Вэя.
– Тогда позвольте сопроводить Вас в одно удивительное место. Ян, ты с нами?
– Нет, я пас. Если усну, подберёте меня на обратном пути. Кстати, Вэя, не очень-то доверяй этому прохвосту – вовсе не грибы он мечтает показать тебе.
Я выбрал местечко посолнечней, нагрёб под толстым деревом целую охапку и растянулся на пряно пахнущей хрустящей листве.
Загадочная улыбка всплыла на бледном лице Бона. Он подмигнул мне, решительно сжал локоть Вэи и увлёк её по дорожке, стрелой пронзившей гущу парка. В сладко-задумчивом взгляде Бона я прочёл честное желание и уже не сомневался, что мой друг и напарница поладят и закончат сегодняшний день в спальне. При мысли об их единении мягким комом зашевелилась злость на самого себя. Сам виноват! Зачем было строить из себя мудрого руководителя неопытной стажёрки? Меня никто не тянул за язык – «она для меня просто напарница». Сказал бы прямо – добыча моя, но пока сижу в засаде. Так нет же, умничал… Я вспомнил, что обещал Вэе ограждать её от Бона, но она согласилась поглядеть «удивительное место» с такой готовностью, что я усомнился в жизнеспособности её недоверия к моему другу.
Невзрачной наружностью Бон напоминал афериста-сектанта. Того и гляди подкатит светлые голубые глаза и заявит: «Только я знаю, где живёт Бог. Отдайте мне всё, что имеете, и я открою вам Тайну». Но несмотря на сомнительную внешность мой друг редко получал от девушек отказ благодаря бесконечному обаянию и отменному вкусу. К примеру, Бон недолго горевал по поводу своих митонских костяных волос и научился складывать из них прихотливый узор, чем добавил к своему образу выразительный оттенок. Он просто, но хорошо одевался, пользовался дорогими ароматами, был умён, нескучен и весьма не скуп. Единственный недостаток – обжорство – и тот шёл в зачёт его привлекательности у женщин. Бон являл собой красноречивое подтверждение русской поговорки – что в рот полезло, то полезно. Моему другу шло на пользу решительно всё съедобное. Дамы были в восторге, потому что короткий любовный роман с моим другом неизменно сопровождался дегустационной радугой. Разумеется, за счёт Бона. От обилия блюд в силу митонского происхождения мой друг не толстел, но становился чрезвычайно добродушен, что по понятным причинам тоже не являлось недостатком.
До моих ушей донёсся сдержанный смех Вэи, и по спине змейкой прополз холодок. Моя напарница была не из числа тех дурочек, которые готовы радоваться любой глупой шутке ухажёра. Стало быть, раз Вэе весело, значит, Бон уже закончил «подбор ключей» и расположил девушку к себе. Пару удачных тем для беседы, немного расспросов о работе и цели в жизни, бокал выдержанного вина к запечённой рыбе за ужином, внезапно погасший свет на этаже, «я помогу Вам не заблудиться в малознакомом доме» и – …
Что произойдёт после «и», я не успел дофантазировать – короткий, как всплеск, крик Вэи и торопливые уговоры Бона, глухо скачущие ко мне по багровым листьям, подбросили меня и понесли вперёд.
Я заметил эту парочку ещё издали, с облегчением вздохнул и замедлил шаг. Оба стояли, не шевелясь, уставившись на предмет возле их ног.
– Ребята, вы нашли гриб-мутант? Надеюсь, этот переросток никого не съе… – последние буквы были несъедобны, но я их проглотил – на земле, раскинув руки, словно в полёте, лежал человек.
– Ян, он мёртв! – дрогнувшим, но в следующую секунду окрепшим голосом произнесла Вэя.
*****
– Чёрт тебя возьми! – бушевал я, снуя по гостиной перед развалившемся на диване Боном. – Ты раньше мог заикнуться об этом? Хоть намекнуть?
– И что ты мог изменить?
– Я бы не тащил сюда Вэю!
– Ну, вот видишь – значит, я правильно сделал, что смолчал…
– Идиот!
– По-моему, Вэя расстроена куда меньше, чем ты…
– По-твоему я расстроен? Это у вас здесь так называется? Я готов тебя убить!
– Убей! – спокойно разрешил мой друг, потянулся к вазочке с сушёными грибами, стоящей на круглом столике у дивана, зачерпнул горсть и торопливо захрустел. – Твоя напарница в восторге от всей этой канители. Разве нет? Ты второй час не можешь её дозваться – уже, наверное, замучила нашего участкового.
– Да уж… – брошенное случайно «твоя» мне польстило, и гнев утих. – Бон, дружище, ну, почему ты ничего не сказал об этой охоте?
Бон на секунду бросил хрустеть, грустно посмотрел на меня и задвигал челюстями ещё интенсивнее.
– Нет, мне просто интересно – почему? Ведь, скажи ты правду, я бы и так приехал. Ещё скорей примчался бы. Что тебе стоило? «Ян, у нас тут охотятся на людей»
– Ян, ну, не мучай меня! Почему да почему? Забыл сказать! За-бы-л! Кстати, не только на людей…
– Бон, ты понастроил здесь укреплений, не хуже тюремных – ты не мог забыть об этом!
– Ян, пойми – я думал, всё обойдётся, я хотел, чтоб мы весело провели время. Скажи я тебе, что тут творится, ты чего доброго ещё всю вашу розыскную гвардию сюда приволок бы. Ян, я живу тут, как отшельник! Мне нужно видеться с друзьями хоть иногда! Развлекаться!
– Отшельник? У тебя под ногами пять этажей соседей! – напомнил я.
– Ах, оставь, Ян – соседи! Они живут здесь, как кроты, нос за ворота не высунут. Мне даже познакомится не с кем.
– В смысле, свободных баб нет…
– Да, с женщинами здесь туго! Ну, что мне прикажешь – от скуки жениться?
– Тебя в эту дыру никто не волок!
– Это не дыра, – обиделся Бон. – На Земле всё можно исправить. Дай только время – знаешь, как я тут развернусь!
– Это, конечно, всё замечательно, но смолчать об опасности – это подло.
– Я не знал про опасность! Охотники и «мясо» за высоченным забором, охраняется база лучше тюрьмы. К нам сюда только звуки стрельбы иногда доносятся, и то лишь тогда, когда идёт травля по старинке – с ружьём. А так убивают тихо, нам не мешают… Я даже не вспоминал про это неудобство…
– Да, невелико неудобство, если ты нагромоздил такой заборище!
– Наш забор – это так, для подстраховки… Не сердись, Ян. Я же не знал, что через забор базы можно перемахнуть. И чего ему вздумалось бежать… Всё равно, ведь, шансов никаких.
– Поражаюсь твоему спокойствию – ты так говоришь об убийстве человека, словно речь идёт о яйце в кипятке – шансов никаких.
– Видишь ли, Ян, участковый провёл с нами разъяснительную беседу – показал досье осуждённых, рассказал об их «подвигах»… Разумеется, это всё ужасно, но вполне справедливо!
– Ты шутишь? Я тоже обеими руками за справедливое возмездие, но не в такой же извращённой форме.
– Всё это малопривлекательно, – со вздохом согласился друг, – но ты сам любишь повторять – если не можешь изменить – прими, как есть.
– Не дождёшься! Завтра же, нет – сегодня – Вэя отправится обратно на орбиталку и подождёт меня там.
– Никуда я не поеду!
Вэя стояла в дверях разгорячённая и до щекотки в животе привлекательная.
– Ян, я останусь здесь и буду помогать расследованию!
– Что ты тут намериваешься расследовать? Вся эта дурацкая охота законна!
– Увы, но Ваша девушка права – мне придётся открыть дело! – за спиной Вэи возник участковый, щуплый, как сухая ветка, но жилистый и крепкий. – Дело в том, что убитый – не «мясо», а охотник!
*****
Вместе с участковым Ником (я так и не спросил, было это сокращение от Николая или Никиты) мы отправились на место преступления.
База экстремального отдыха «Стая» разбухшим лишайником выползала на берег залива. «Добро пожалова..» торчало над ядовитыми иглами задраенного входа. Отпавшие буквы вносили в мою душу справедливое сомнение – то ли хозяева предлагали зайти, то ли собирались на что-то пожаловаться.
– А тело кто-нибудь заберёт, или оно так и будет в листьях валяться? – осторожно спросила Вэя.
– Завтра прилетит спецтранспорт, и труп вместе с протоколом отправится в бюро экспертизы, – сухо объяснил участковый.
– Мы же ещё ничего не составляли…
– Я вызвал Клода – он начитает протокол осмотра. Кстати, нужно встретить парня сегодня вечером… Ты поедешь со мной?
– Нет, я лучше останусь в доме, – идея отправиться за Клодом у девушки не вызвала энтузиазма.
Разумеется, брать с собой Вэю на вечернюю прогулку я не собирался – не хватало только тащить её в темноте через лес, где вместе с листьями на землю падают убиенные. Я задал вопрос, чтоб увидеть её реакцию, и немного разочаровался, услышав отказ. Словно прочитав мои мысли, Вэя объяснила:
– Мне не страшно, мне неудобно…
– Ты имеешь право бояться – только у безумцев нет страха…
– Дело не в страхе… Что подумает Клод, появись мы на остановке ночью вместе?
– Хм… Меня лично волнует чужое мнение, как корову чувства сена, которое она ест.
– Ты прав, наверное… Хорошо, пойдём вместе! – решилась Вэя.
– Даже не думай! Я просто так спросил – хотел проверить твою «боеготовность». Прости, дурака!
Вэя улыбнулась и промолчала.
– Молодые люди, позвольте вас прервать, – встрял в наш диалог Ник. – Я предлагаю разделить обязанности – Вы с напарницей осуществите предварительный осмотр потерпевшего и найдёте способ законсервировать его до приезда экспертов, а я пока осмотрю по периметру место возможного выпадения трупа. Потом встретимся и попробуем попасть на базу.
Участковый запустил навигатор, дождался, пока картинка с картой местности спроецируется на сетчатку, и зашагал вдоль бетонного забора.
– Что он имел в виду – «законсервировать»?
– Залить уксусом и закатать в банку… Шучу! Вот тебе и задание, Вэя – придумай что-нибудь, чтоб нашего парня не утащили, пока мы будем почивать в доме.
– Значит, не будем… Придётся сторожить.
– Ответ неверный. Ладно, додумаешь по дороге! Пошли, а то ненароком и правда – встанет и уйдёт наш подопечный.
Чуда не произошло – труп ждал нас на месте.
– Давай, Вэя, сделаем Клоду подарок – он приедет, а протокол готов.
– Давай!
Мы аккуратно, но тщательно осмотрели нашего «клиента». Лет сорока, худощав, не по сезону свежий загар. Одет в арестантскую форму. В большой палец вшита пластина. Участковый объяснил, что подобные штуки внедряют в тело охотников из «Стаи». На пластине – личные данные, метка для навигатора и микродозы аллергенов, чтоб в случае чего медики знали, чем лечить не стоит. Пощадив напарницу, я собственноручно обшарил труп. Ни единого следа насилия… Мне повезло, впрочем, повезло ли – единственное, что я нашёл – стиснутый в кулаке крохотный томик стихов. Этот более чем неуместный предмет покойник зажал так крепко, что мне понадобилось усилие для вызволения артефакта.
– Смотри-ка, Вэя – наш подопечный не был чужд прекрасному.
– Что это? – девушка оторвалась от начитки протокола.
– Книга… старинная… Видишь, золотое тиснение на корешке.
Вэя заглянула через моё плечо, стараясь разобрать надпись, и я уловил её тёплое дыхание.
– Ни слова не поняла.
– Я, признаюсь, тоже. Мне этот язык не знаком. Покажем Нику. Может быть, он нас просветит.
Стараясь не касаться переплёта, я осторожно поместил находку в непромокаемый пакет.
– Идеи насчёт консервации нашего покойника возникли?
– Мы же сегодня вечером встречаем Клода… Пусть он подежурит у тру… э-э… потерпевшего.
– Добрая девочка! Нужно быть с коллегами гуманнее, – рассмеялся я. – Сейчас попросим Бона выделить в караул четырёх слуг. Пусть посторожат…
Я набрал друга на куне и объяснил ситуацию. Через пару минут четыре мастуса уже топтались в нерешительности у потерпевшего.
– Ты будешь старшим, – ткнул я пальцем в косматого верзилу с задумчивым лицом. – Ничего не трогать! Только следить, чтоб ЭТО лежало на месте, пока я не приду. Ясно?
Все четверо отчаянно закивали и немигающим взглядом впились в труп. Судя по их реакции, кун перевёл всё верно.
– Ян! – среди деревьев замаячил участковый. – Идёмте, я уже договорился – хозяин базы готов к сотрудничеству.
*****
Внутри база выглядела не столь зловеще, как можно было предположить. Скорее напоминала старинный дом отдыха для людей с проблемами пищеварения – повсюду фонтанчики, чистенькие дорожки, сквозь золото листвы проступают аккуратные белые домики. Санаторий, да и только.
– Интересно, тут комнаты сдаются?
– Не советую…, – то ли понял, то ли нет мою шутку Ник.
Сопровождавший нас не в меру весёлый охранник Толик сбивчиво оправдывался:
– Ха, у нас такого… никогда… Здесь же всё чётко – привозят мясо, выгоняем их в квадрат, охотники выходят с инструкторами. Всё под контролем!
– Позвольте уточнить некоторые термины; «мясо» – это заключённые, а квадрат – местность, где ведётся охота?
– Точно так, – хохотнул Толик. – Да вам сейчас Андрей Сергеевич всё, как надо, расскажет.
Андрей Сергеевич Кроткий, хозяин злополучной базы, походил на эстетствующего садиста-гурмана. На нём превосходно сидел облегающий кожаный костюм, незаметно переходящий в кожаные сапоги-чулки. В небольшом обставленном изящной мебелью кабинете стены были увешаны всевозможными самодельными приспособлениями для убийства человека; от кастета до «психа» – мощного психотропного пистолета.
Поприветствовал вежливо. Представился. Заботливо предложил расположиться в креслах. Я обратил внимание, что участковый поздоровался с хозяином базы, как со старым, но неприятным знакомым.
– Горжусь своей коллекцией! – заявил Кроткий, перехватив блуждающий по стенам взгляд Вэи. – Всю жизнь собираю.
– Не возникало соблазна испробовать что-нибудь в деле? – полюбопытствовал я.
– Андрей Сергеевич только этим и занимается, – тихо, будто самому себе, сообщил Ник.