– Что ты хочешь этим сказать?
– Мы приветствуем попытки улучшить мир, но знаем, что для этого нужны титанические усилия множества людей на протяжении большого промежутка времени. Твои “подвиги” будут хорошим примером тщетности бунта одиночки.
– Как мне увидеться с Сыновьями Тьмы?
– Самый верный способ – это войти в Культ, дать клятвы верности, пройти испытания и стать “уважаемым” пастором. Но в твоём случае – вначале нужно исполнить пророчество, созданное картами, и просить прощения за убийства братьев.
– Послушай, Вёрджил, прости меня за мой бизнес-подход, но мне кажется, что такая организация как ваша, может ради большой выгоды закрыть глаза на всё, что сегодня произошло – нужно лишь назвать цену. Наверняка я могу быть полезным вашему Культу.
– Должен признать, что в этом есть зерно истины. Я должен заботиться о процветании Культа и поэтому нужно поднять одну тему, – голос Вергилий стал “скользким” и Дуглас наконец почувствовал, что приближается к своей цели.
– Я весь во внимании, Вёрджил.
– То, что сегодня произошло можно трактовать одним очень интересным способом, который отменяет пророчество карт и направляет нас всех в неожиданное направление. Но здесь я должен остановиться и кое-что рассказать о нашем Культе.
– Я с радостью послушаю, Вёрджил. Особенно учитывая то, что мне мало, что удалось узнать о вашей “вере”.
– Мы считаем, что есть три основные силы или сущности: Смерть, Дьявол и Судьба.
– А Бог?
– Насчёт этого парня мы не уверены. С ним всегда проблемы в расчётах. Но мы пришли к мнению, что даже если он и существует, то держится в тени. И как не крути, но правила жизни таковы, что на него можно не обращать внимания.
– А если потом окажется, что он всё-таки существует?
– Если есть какой-то создатель, который сотворил нас по своему образу и подобию, то будем стремиться к его идеалу.
– Что ты имеешь в виду?
– Бог на самом деле атеист. Вряд ли он верит в то, что над ним есть какая-то высшая сущность.
– Опять шутите. Откуда столько юмора у жителя пустоши?
– Извини, Дуглас, но ничего не могу с собой поделать. Меня всегда забавляли разговоры с городскими жителями. Всю свою жизнь вы просто пытаетесь заработать себе на хлеб и никогда серьёзно не задумываетесь о философских вещах, о чём-нибудь, что больше и важнее вашей собственной жизни… Никаких прочитанных книг, никаких системных знаний за спиной, но всегда есть неуместная уверенность в том, что вы сможете быстро во всём разобраться.
– Согласен, но вернёмся к нашим трём сущностям. Как я понимаю – это ваши Боги, которым вы поклоняетесь?
– Немного сложнее. Боги требуют жертвоприношений и поклонения. А это фундаментальные силы бытия, на которые мы почти никак не влияем. Но их нужно изучать и относиться со всем уважением. Нужно понимать природу огня, чтобы избежать пожаров. Но даже приложив все усилия, пожары в лесу всё равно будут. Вопрос только в количестве жертв.
– Что для вас Судьба?
– Как ты можешь заметить, мир и общество развиваются не случайным образом, а по предопределённым законам. Это как течение, которое задаёт направление всей нашей жизни. Сейчас судьба говорит, что настал новый этап заселения планеты. Теперь на ней будут распространяться такие как мы – феодальные организации, что создаёт новый виток в исторической спирали. Вы можете сопротивляться судьбе, но в результате сможете только замедлить течение… Похоже мы отвлеклись от темы. Так вот, каждая из высших сущностей имеет свои инструменты и своих фаворитов. Например, есть те, которые распространяют гниль в человеческом обществе и занимаются всеми этими мирскими делами, связанными с деньгами.
– Бандиты и политики?
– Мы называем их приближёнными Дьявола. Мы с уважением относимся ко всем фаворитам высших сил. Мы ведём с ними дела и принимаем их в свою обитель.
– К чему ты клонишь, Вёрджил?
– Неужели это не очевидно? Ты Рука Смерти. По твоему лицу видно, что жизнь тебя не щадила, ты пережил много утрат и страдал от тщетности бытия. И в тоже время твой главный талант – это убийства и разрушение. Поэтому ты вытянул такие карты. И ещё, по нашим правилам нет смысла играть с прислужниками смерти, потому что пророчества всегда будут однотипными, – Вергилий поднял карту с изображением девушки в чёрном платье, – уверен, что никогда раньше не встречал эту девушку? Она была за твоей спиной всё это время.
– Честно говоря, я не верю во всякие сверхъестественные силы, но тут вам виднее. Если я Рука Смерти, то могу просто зайти в гости к Сыновьям Тьмы?
– Конечно. Осталось только доказать это остальным служителям Культа.
– Ну вот, начинаются подвохи!
– А чего ты ждал? Это большой “титул”, и его так просто не заслужить!
– И что мне нужно сделать, чтобы ни у кого не осталось сомнений? Убить кучу народу для Культа? Массовые казни? Теракты?
– Вижу, что смысл ты уже понял. Но думаю, тебя интересует быстрый путь без лишнего кровопролития, – Вергилий коварно прищурился.
– Рад слышать, что есть альтернативы. Так что нужно сделать?
– Ты слышал про “реку” Стикс, которая проходит по нашим владениям?
– Ещё бы.
– Соверши святое паломничество вдоль русла Стикса – дойди до конца и получишь своё вознаграждение.
– Надеюсь не пешком?
– Любым сухопутным способом. Скорость не имеет значения. Смысл в том, что пройти этот путь могут только любимчики Смерти.
– И как служители Культа Черни узнают, что я совершил этот подвиг?
– В самом начале расположено множество храмов, и тебя встретят мои братья. Весть о том, что кто-то пытается пройти через Стикс сразу разлетится по всему клану, и тебя уже будут ждать у финиша. И ты не сможешь вернуться назад или свернуть с дороги. И, как ты знаешь, никакой авиатранспорт не летает над нашими владениями – мы сбиваем всё. Поэтому твой подвиг сразу станет очевидным для всех. Также, наверное, тебе будет важно услышать, что если ты будешь следовать вдоль Стикса, то придёшь прямо к святилищу Сыновей Тьмы, – естественно Вергилий не собирался раскрывать точное местоположение, – В честь знаменательного события они сразу примут тебя в свои покои и предложат “миссию”, которую может выполнить только Рука Смерти. Как ты видишь, твоя муза в чёрном платье уже всё спланировала заранее.
– Что ты имел в виду, когда сказал, что я не смогу свернуть с пути? Там повсюду патрули и заставы?
– Нет, просто вдоль Стикса царит зона смерти. Ты увидишь это собственными глазами.
– Кто-нибудь вообще совершал это святое паломничество?
– Примерно раз в семь лет. У Смерти не так уж и много любимчиков.
– Но это всё равно звучит гораздо лучше, чем всё то, что у меня было до этого. Теперь есть хоть какой-то шанс продвинуться в моём деле. Но я возьму тебя с собой до самого начала путешествия по Стиксу. До этого момента я попытаюсь проверить всё, что ты мне тут наговорил, Вёрджил. И если ты солгал мне хотя бы в одной детали, то заплатишь своей жизнью.
– Ты говоришь как настоящая Рука Смерти. Я не сомневаюсь, что у тебя всё получится. Но я бы хотел совершить паломничество вместе с тобой. Конечно, у меня нет шансов пережить такое испытание, но это будет большой честью и призом для любого служителя Культа.
Глава 2. The Shores of Hell
Дуглас Коул мчался по дороге смерти, его окружали чёрные храмы, украшенные костями и пентаклями, казармы с боевиками культа, закрытые плантации с рабами и зловещие сооружения, полностью измазанные кровью, откуда доносились крики истезаемых людей. Никто не пытался задержать его машину – на ней были пометки паломника, и поэтому некоторые даже махали ему вслед. Давящее присутствие культа чувствовалось повсюду, и Дугласу даже захотелось избавиться от своего попутчика, который блаженно дремал на пассажирском сиденье. Но он дал слово и не собирался от него так просто отказываться.
На горизонте появилась семиметровая арка, сделанная из чёрных кристаллов, рядом с которой стояли две скульптуры Церберов из того же материала. Дальше дорога поворачивала к высохшему руслу реки, на дне которой тёк небольшой ручеёк из неизвестной густой субстанции. И именно эту жижу называли Стиксом. К нему нельзя было приближаться даже в костюме химзащиты, а его испарения поднимались высоко в воздух, впоследствии оседая в нескольких километрах вдоль всего русла, и создавая уникальные белоснежные кристаллы. И, к счастью, такие кристаллы можно было встретить только рядом со Стиксом, потому что прикосновение к ним было смертельным, и почти все подходы к этой “реке” были окружены лабиринтами из белой смерти. Оставался только один путь – вдоль самого русла.
Дуглас остановился под аркой, вздохнул и взял бинокль из бардачка. Он всматривался вдаль и видел бескрайние просторы в окружении белизны.
– Вёрджил! – Дуглас наконец решил разбудить своего попутчика.
– Мы уже приехали? – Он начал потягиваться, как кот на Солнце.
– Ты со своей паствой тоже такой несерьёзный?
– Только когда трезвый. Но у нас немного светских мероприятий и демагогии. И поэтому моё чувство юмора некому оценить.
– Короче, перейдём к делу. Я слышал много слухов про Стикс, и я, наконец, хочу узнать, что из этих легенд является правдой.
– С чего ты взял, что я знаю больше других?
– Это ваша земля, вы живёте рядом с этим ужасом, и вы являетесь первоисточником всех сказок. Какие из них самые “надёжные” или хотя бы часто встречающиеся?
– Что тут сказать… Когда-то люди ходили напрямую к святилищу Сыновей Тьмы по дороге рядом со Стиксом. Но белых кристаллов становилось всё больше и больше, а безопасных путей всё меньше. И чтобы отпугнуть путников и избежать жертв, мы объявили всю эту зону обителью Смерти. Весьма оригинальное название, не правда ли? Внутри неё растут уникальные кристаллы, которые могут убить человека всеми возможными способами. Впереди нас ждут безумные творения природы, питающиеся дарами Стикса: гигантские термитники, бешеные волки и кислотные слизни. Если тебе сильно повезёт, то сможешь дойти до конца одним куском.
– А что насчёт разумной жизни?
– Сомневаюсь, что она вообще есть на планете Земля. Но если ты про людей, то к сожалению, да. Мы знаем, что где-то там, в глубине, есть анклавы, в которых живут изгнанные из культа, осуждённые на смерть и просто безумцы. Им тоже приходиться питаться местными кристаллами, которые выворачивают их плоть и разум.
– Они чёртовы наркоманы, которые уже не могут далеко отойти от Стикса?
– Ага. Только “чёртовы” – это ещё мягко сказано.
– Что мы ещё можем встретить на пути к святилищу?
– Годзиллу и розового бегемота. Шансы пятьдесят на пятьдесят – либо встретим, либо нет.
– Предполагаю, что самые коварные секреты Стикса ты оставил на потом?
– Молодец, Дуглас, ты начинаешь разбираться в тонкостях людской натуры! Но не пойми меня неправильно, я делаю это только ради того, чтобы путешествие было максимально интересным.
– Я совершенно не понимаю твоей мотивации, Вёрджил. Зачем тебе всё это? Зачем ты согласился на это путешествие? И я ни за что в жизни не поверю, что из-за скуки.
– А может быть я помешанный на адреналине маньяк? Или просто хочу стать легендой в братстве? Таким образом я войду в наши летописи.
– Мне кажется, что истина немного сложнее.
– Скорей всего ты прав. Я просто чувствую, что это мой шанс поучаствовать в чём-то “крутом”, что мне безумно нравится. А что насчёт тебя, Дуглас?
– А что со мной? Со мной всё ясно, я ведь уже говорил, что у меня важная миссия.
– С чего ты взял, что это действительно важно? Множество умных и могущественных людей пыталось бороться с Чернью, и у них ничего не получилось. Если бы существовало простое решение, то мы бы уже давно пришли к нему. И даже если у тебя получиться волшебным способом изгнать всю Чернь с нашей планеты, – еле сдерживал смех, – то, что делать с убитой экологией? С необузданной пустыней и растущими помойками вокруг мегаполисов вроде Мегиддо? Что делать с корпорациями вроде Синтэк, которые стоят над вашим обществом и выжимают из него все соки? Вы так и останетесь жить в своих переполненных городах под защитой стен и роботов.
– Честно говоря, я понимаю, что у меня не так уж и много шансов на победу. Но я хочу получить дополнительное вознаграждение – правду. Я полагаю, что за этой Чернью скрывается что-то ещё – это самая главная тайна Синтэк, которую они охраняют со священным трепетом. Они подавляли и подкупали всех независимых учёных, кто занимался этой темой. Они затыкали рот журналистам, которые задавали лишние вопросы. И никакие другие преступления они не скрывали так тщательно, как происшествие с КэмикалКор. Коррупция, торговля оружием с диктаторскими режимами, отмытие денег, добавление скрытых наркотиков в пищу и ядов в лекарства и даже опыты на людях, они скрывали меньше, чем исследования Черни. И, чёрт возьми, даже вы занимаетесь этим в тайне. Я чувствую, что с этими кристаллами что-то не то – у них слишком сложная природа, как будто их создали не в результате переработки отходов, а намеренно ради какой-то большой цели. И бьюсь об заклад, что за этим скрывается что-то, что может нанести по Синтэк сокрушительный удар.
– Последняя фраза говорит о твоей мотивации гораздо больше, чем всё остальное.
– Думай, что хочешь, но моя главная цель – это борьба с Чернью. И ради этого я готов проехаться вдоль самого Стикса.
– И из этого путешествия ты уже не вернёшься прежним человеком, Дуглас.
Глава 3. The Lost Highway
Дуглас очнулся от головной боли. Он огляделся вокруг и обнаружил себя, сидящим за рулём неизвестной ему машины, она недавно попала в аварию и врезалась в скалу из фиолетовых кристаллов, осколки которых разлетелись во все стороны. Потом Дуглас обнаружил химические ожоги на своих руках. Не торопясь, словно после похмелья, он вышел на “свежий” воздух и осмотрелся ещё раз: позади был овраг покрытый высокими разноцветными кристаллами, испускающими зловещие пары, и было отчётливо видно, что их недавно протаранили насквозь – следы вели прямо к джипу, в котором проснулся сам Коул.
Ему пришлось сделать перекур и ждать, пока не пройдут последствия отравления. Постепенно голова вставала на место и проходили болезненные судороги в руках. В это время Дугласу было нечего делать, кроме как исследовать свои воспоминания.
Он помнил это место, он знал, что здесь рядом течёт так называемая река Стикс, что здесь есть безумные создания и люди, что это центр пустоши и дорога к святилищу Сыновей Тьмы. Он продолжил рыться в своей памяти и нашёл обилие несвязанных фактов об этом мире. Они были лишены общей нити, словно являлись пересказом событий в плохом учебнике истории.
Он помнил всё, что угодно, кроме самого себя. Вся информация касательно его личности была утеряна. Этот факт вызвал лёгкий шок и удивление. Дуглас, не знающий, что он Дуглас, не имел ни малейшего представления о том, что он делает в центре Великой пустоши, вдали от последних благ цивилизации и в полном одиночестве. Вскоре он окончательно убедился, что это не сон и память к нему так просто не вернётся.
Прошло уже довольно много времени – ему стало значительно лучше, и он преступил к делу. Дуглас обыскал собственные карманы и обнаружил только оружие и боеприпасы – разного типа гранаты, нож, пистолет Беретта в кобуре, компактный пистолет-пулемёт MP5, перекинутый через плечо на специальном поясе, обоймы и запасной револьвер в кобуре на ноге. Потом он принялся обыскивать “незнакомый” джип, тоже наполненный разнообразным оружием от снайперской винтовки и пулемёта до метательных ножей. К сожалению машина изрядно пострадала от перестрелок и попаданий в неё коктейлями Молотова – повсюду были дырки от пуль, шрапнели, осколков и пламени. Часть арсенала безвозвратно попортилась, а остальная была бесполезной из-за закончившихся боеприпасов. Намётанный глаз Дугласа сразу оценил, что ещё можно было взять для предстоящего путешествия – автомат Клерон, аптечку, фляги с водой и последние брикеты с концентрированной едой. Также он хотел найти свои личные вещи и любую подсказку, чтобы прояснить ситуацию, но это занятие оказалось пустой тратой времени.