─ Простите, ─ вымолвил парень. ─ Не хотел вас пугать.
─ Но испугали.
─ Я думал, вы выйдите и все. Сюда не часто заглядывают.
─ Но вы могли бы издать хотя бы звук! Дать знать, что находитесь здесь.
─ Да, я знаю. Еще раз прошу прощения. Глупо было молчать.
─ Еще как.
─ У вас что-то случилось? Вы пришли сюда погрустить?
─ Нет, просто мигрень.
─ Ясно. А я тут скрываюсь. Прячусь от кое-кого.
─ Что ж, тогда продолжайте. Не буду вам мешать.
Вновь возвратившись в гостиную, Мэделин принялась за поиски сестры. Она устремила внимание к барной стойке, рассчитывая увидеть ее там, но никак не могла разглядеть очертания хотя бы одной конической шляпы. Все ее обозрение заполняли лишь суматошно передвигающиеся в разные стороны десятки молодых девушек и парней, лица которых так и мелькали в свете многочисленных стробоскопов. Танцпол буквально взрывался, и остановить его было нельзя. Песня «Dance the night away» группы «Van Halen» явно всех раззадорила. Еще сильнее, чем было до этого. Она звучала и все сходили с ума. В том числе и Апола. Она шла с неким парнем в образе Битлджуса и стремительно приближалась к сестре. Они были в обнимку и напевали простейшее словосочетание из припева. А точнее выкрикивали.
─ Мэд, тебе просто необходимо что-нибудь предпринять, ибо твой план не выделяться из толпы безнадежно провалится, ─ сквозь музыку и галдеж заявила Апола.
─ Безнадежный провал это то, что я сейчас здесь, ─ ответила Мэделин. ─ Надеюсь, на худшее у обстоятельств не хватит ресурсов.
─ Леди, прошу меня извинить, но, к сожалению, я вынужден вас покинуть, ─ сказал Битлджус, незаметно растворившись в толпе.
─ И о чем ты меня не предупредила?
─ Ты про что? ─ вымолвила Апола.
─ Про пару новоиспеченных ведьм. Я думала, мы здесь одни. Ты не говорила, что здесь будут и другие.
Апола на мгновение прозрела, но каких-либо оправданий к этому случаю заготовлено у нее не было, и поэтому, смерено сглотнув слюну, она вдруг сказала:
─ Но обратного я тоже не утверждала.
─ Вот вы где, ─ внезапно появилась Ясмина. ─ А я вас всюду ищу. Как развлекается? Надеюсь, вы всем довольны?
─ Иначе и быть не может, ─ выдохнула Апола.
─ Скоро начнется фейерверк. Хотя погода демонстрирует предпосылки дождя. Все никак не прольется.
─ А я люблю дождь, ─ обмолвилась Мэделин. ─ Особенно его запах.
─ Донат, ─ выкрикнула Ясмина, обращаясь к выходящему из чулана королю гоблинов.
Парень откликнулся и зашагал в направлении девушек.
─ А как же страшилки? ─ сказала ему Ясмина. ─ Я думала ты у костра. Местные тролли рассказывают их часами. И выглядят почти, как настоящие.
─ Истории о нестареющем собирателе тыкв мне было достаточно, ─ ответил он ей. ─ Остальные не так впечатляют.
─ Не могу не согласиться. Разумно полагать, что горожане вкладывали в нее душу, передавая ее содержание из уст в уста. Не зря же она так популярна.
─ Наверное. Людям нравится рассказывать небылицы. А еще больше их слушать.
─ Думаешь, все это вымысел?
Вначале Донат задумался, а потом начал смеяться. Серьезная интонация Ясмины его подловила, и он не сразу понял, что она над ним потешается.
─ Знакомься, это Мэделин и Апола, ─ сказала она, подавив вырывающийся смешок, ─ одни из самых очаровательных жительниц Лэнкроусса.
─ Очень приятно, Донат.
─ Мы уже догадались, ─ отвечая на дружественное рукопожатие, озвучила Мэделин.
Зеркально-отражающаяся ирония в глазах ребят спровоцировала подозрение. Все выглядело так, словно они уже были знакомы, хотя сама ситуация была довольно странной. По сути, они ведь друг друга не знали, но после встречи в чулане незнакомцами как бы уже и не были. Едва ли они могли вести себя, как чужаки. С учетом всего сложившегося.
─ Вы что, знакомы? ─ проговорила Ясмина.
─ Нет, ─ резво ответил Донат. ─ Просто мы с Мэделин уже встречались. Случайно и мимолетно.
Не успел кто-либо отреагировать, как вдруг появилась неуравновешенная блондинка.
─ Ты решил окончательно меня извести!? – прорычала она.
Она обращалась к Донату, и ее настрой был более чем враждебный. Одета она была в откровенное серое платье, высокие каблуки и головной убор как у безумного шляпника. Эта девушка с трудом удерживалась на ходу.
─ Рейна, ─ ответил ей Донат.
─ Ты ведь видишь, в каком я нахожусь состоянии, ─ говорила ему она. ─ Знаешь, как я в тебе нуждаюсь. И все равно меня оставляешь. Оставляешь одну!
─ С тобой же всегда твои подруги. Ты никогда не бываешь одна.
─ Да потому что тебя никогда нет рядом. Ты все время где-то ошиваешься. Где угодно, но только не со мной.
─ Ты пьяна. Пойдем, я отправлю тебя домой.
─ По-твоему, это решение!? Чего ты всем этим добиваешься? Неужели, тебе совершенно на меня плевать!?
─ Поговорим об этом, когда протрезвеешь.
Что еще оставалось Донату, кроме как вывести пьяную леди из дома. Он взял ее под руку и насильно вывел наружу, не обращая внимания на колкости и язвительные комментарии. Донат и Рейна состояли в весьма непростых отношениях, понять которые могли бы наверно немногие. И все же их пара имела определенную нишу.
─ Подобное притягивает подобное.
─ Мэделин, не будь столь категорична, ─ сказала Ясмина. ─ Донату и так приходится нелегко.
─ Она его девушка? ─ спросила следом Апола. ─ Для безумной шляпницы она чересчур груба. В ней нет специфического очарования, которого в Терранте Хайтоппе хоть отбавляй. Хотя, наверное, это заслуга Джонни.
─ Рейна его невеста. Они помолвлены вот уже как два с половиной года. Только все никак не поженятся.
─ Наверное, между ними любовь, ─ иронично подметила Мэделин. ─ Без нее они бы вряд ли друг друга терпели. Особенно на протяжении столького времени.
─ Ооо, нет, ─ возразила Ясмина. ─ Что угодно, но только не любовь. Рейна… Она одержима. А Донат всего лишь пережидает время. Он постоянно ей изменяет, и Рейна принимает его таким. Всегда прощает и дает ощущение стабильности, хоть и не слишком яркой. Они много раз расставались, но ее настойчивость в итоге брала свое. Не думаю, что она когда-нибудь его отпустит. Только если он сам не решит окончательно разойтись.
─ Что еще за история о нестареющем собирателе тыкв? ─ спросила вдруг Мэделин.
─ Это страшилка, которой запугивают горожан на протяжении уж более ста лет. Неужели, ты о ней ни разу не слышала?
─ Не удивительно, ─ изрекла Аполония. ─ Мэделин ведь никогда не интересовалась магической составляющей бытия.
─ Я знаю о магии по более каждой из вас, ─ отрезала Мэделин. ─ Какое страшилка имеет к ней отношение?
─ Самое, что ни на есть прямое, ─ начала говорить Ясмина. ─ В 1876 году, когда Хэнгварский лес еще таковым не звался, власти города хотели его срубить. Тогда на его защиту встал мужчина ─ очень странный и по статусу совершенно одинокий. У него не было ни семьи, ни друзей, и всю свою любовь он дарил только лишь лесу. Мистер Хэнгвар довольно пугающе заботился о его обитателях, включая и произрастающую в нем растительность.
─ Мистер Хэнгвар? ─ удивлено воскликнула Мэделин.
─ Да. Никто не знает, как именно он отстоял неприкосновенность леса. Но всем известно, что ему это удалось. Лес был спасен, а сам он стал официальным лесничим, каким остается и по сей день.
─ Постойте-ка. То есть он все еще жив и находится где-то поблизости?
─ Да, ─ сказала Апола. ─ В Хэллоуин он особенно опасен. Говорят, он похищает людей и хоронит их заживо. А потом использует их останки в качестве удобрения. Для своих тыквенных полей.
─ Это не правда, ─ рассмеялась Ясмина. ─ Никого он не похищает. И уж точно не хоронит заживо.
─ Но все вокруг твердят об обратном.
─ Магия леса наделила его бессмертием, ─ уточнила Ясмина. ─ Конечно, люди об этом не знали. И поэтому, спустя десятки лет его появления значительно сократились. Он перебрался жить в лес, а сборами тыкв занимался лишь по ночам. Ведь они растут вдоль западной части леса, а это значит прямо за выездом в город, где обязательно кто-то да встретится.
─ Но говорят, что в двадцатых все-таки его засекли.
─ Да, ─ подтвердила Ясмина. ─ Оттуда и пошла страшилка о нестареющем собирателе тыкв.
─ Все из-за кучки студентов, случайно оказавшихся очевидцами. Они все преувеличили и начали всем разбалтывать.
─ Конечно, их слова никто всерьез не воспринял, но слух о случившемся разнесся по округе с лихвой.
─ И в чем суть сей истории? ─ озвучила Мэделин. ─ Чем она так примечательна?
─ Есть версия, что из повозки мистера Хэнгвара, куда он грузил собранные им тыквы, выглядывала чья-то рука. Или нога. Я уже точно не помню. Но вся история основывается на этом. Для всех он жуткий маньяк. Да еще и нестареющий.
─ Зачем вообще ему тыквы?
─ Он вынимает из них семена и вновь рассаживает на полях, ─ сказала в ответ Ясмина. ─ Людям до этого нет дела. А большинство лесных обитателей питается как раз таки тыквой.
─ Значит, за славой маньяка скрывается благодетельный лесничий?! Что ж, занимательная история. Не считая нелепые выдумки людей, конечно. Это, пожалуй, тут лишнее.
─ В основном их искусную фантазию питает тот факт, что каждую осень кто-то счищает тыквенные поля. И поэтому им проще полагать, что во всем этом замешана мистика. Хотя, не будь я ведьмой, то об этом бы даже не думала.
Вдруг зазвучала песня «Magic dance» исполнителя Дэвида Боуи, и Апола очень уж ей обрадовалась. Она взяла своих собеседниц под руки и повела за собой танцевать. Никто ей не воспротивился, так как смысла в этом бы не было. Ее намерения были необычайно тверды. Оказавшись на месте, все трое начали танцевать. Мэделин наконец-таки расслабилась и почувствовала себя беззаботно. Ритмично кружась вокруг себя, она не думала ни о чем. И это было заметно. Она улыбалась как никогда, а каждый ее жест во время танца показывал насколько ей легко и уютно двигаться под звучавшую музыку. Впрочем, так было и с остальными. Все танцевали и веселились, точно, как на гоблинской тусовке. Всепоглощающе и завораживающе. Улавливать ритм, полностью, ему отдаваясь, было, как вдохнуть воздуха. Особенно во время припевов. Под них-то все и зажигали. Все без исключения. Хотя и куплеты равнодушными не оставляли. Мотивчик так и захватывал. Танцующие будто резвились, громко и массово подпевая: «dance magic, dance-dance magic, dance», и так по новой и по новой. До тех пор, пока песня не закончилась. Когда это произошло, Мэделин решила отдышаться, и для этого направилась к бару.
─ Можно стакан воды? ─ обратилась она к бармену.
─ Сию минуту, мисс, ─ вежливо он ей ответил.
Разместившись на одном из высоких стульев, Мэделин дождалась свою воду, а затем крохотными глотками начала ее поглощать. Между тем возле нее пришвартовался Донат и, облокотившись на стойку, учтиво проговорил:
─ Кровавый мартини, пожалуйста. Если можно без добавления водки.
Бармен ответил ему кивком, после чего приступил к приготовлению коктейля. Специальный сироп оказался у него под рукой, в бордовой бутылке с надписью «Only blood». За шампанским он обернулся назад, ─ к алкотеке, что находилась за его спиной. Там было много напитков, дожидающихся своей очереди.
─ Может тебе чего покрепче!? ─ полюбопытствовал Донат. ─ Уверен, тебя бы не беспокоила мигрень, будь ты чуточку попьянее.
─ Прости, но с твоей сумасшедшей невестой у меня нет ничего общего, ─ съязвила Мэделин.
─ Сожалею, что так получилось. Рейна бывает невыносимой. Особенно, когда пьяна.
─ Так это от нее ты скрывался в чулане?
─ Я знаю, это кажется глупым. Но иначе было никак.
─ И часто ты ее избегаешь?
─ Довольно таки.
─ Она еще здесь?
─ Должна быть в уборной. С шайкой своих подруг. Домой она ехать не захотела. А точнее наотрез отказалась.
─ Не мудрено.
─ Все из-за ревности. Поведение Рейны мотивировано лишь ей.
─ Но ты ведь вряд ли стараешься это исправить.
─ Я понимаю, что выгляжу последним засранцем, но это ее выбор, и моей вины в этом нет.
─ Ты изворачиваешься. Конечно же, ты виноват. Нельзя так относиться к людям. Какими бы они не были.
─ Слушай, я себя не виню. Может, я поступаю и неправильно, но зато не против чьей-либо воли. Могу ли я сам себя судить?
─ Вообще-то можешь. Ладно, давай уже это прекратим. Все равно бесполезно.
На фоне происходящего играла песня «Gods and Monsters» в исполнении Ланы Дел Рей. Ее мотив прекрасно вписывался в обстановку и заряжал все вокруг теплотой. Той теплотой, что присуще веселым гуляниям, где каждый друг друга знает.
─ Отличная песня, ─ сказал Донат. ─ Не хочешь потанцевать?
─ Она уже скоро закончится, ─ ответила Мэделин.
─ А если бы нет?
─ Все равно бы не захотела.
─ А если бы, я тебе приказал, как король всего гоблинского царства?
─ Тогда, я бы ответила: Мое царство столь же велико, как и твое. У тебя нет власти надо мной.
Говоря это, Мэделин была беспристрастной. Донат начинал ею очаровываться, хотя сам еще этого не осознавал. Глядя в его сияющие голубые глаза, она нисколечко в них не терялась, как это делали многие другие девушки. Безразличием от нее так и отдавало.
Пока ребята оставались вблизи, пробегающий мимо фотограф притормозил возле них и, энергично пережевывая жвачку, окликнул. Донат и Мэделин тут же к нему повернулись, и в этот самый момент он лихо запечатлел их в кадре. На снимке они вышли не слишком довольными, но зато вполне себе симпатичными. Миновав незначительный эпизод, Мэделин отошла и при виде аппетитных закусок жадно к ним потянулась. Икра в сочетании с сыром сводила ее с ума.
Вдруг из-за пределов дома послышались фейерверки. Практически все на радостях бросились к выходу, в то время как Мэделин откусывала край тарталетки. Донат пристально за ней наблюдал, не имея понятия, зачем вообще это делает.
─ Мэделин, сейчас не время отвлекаться на еду, ─ прервала ее Аполония. ─ Мы с Ясминой должны тебе кое-что показать.
─ Но я голодна, ─ сказала ей Мэделин, ─ и сильно.
─ Вы еще здесь!? ─ подбежала Ясмина.
Не мешкая ни минуты, они с Аполой потащили Мэделин к выходу, и этим самым застали ее врасплох. От неожиданности девушка слегка пошатнулась и на долю секунды утратила свое равновесие.
─ Эй, ─ изъявила она возмущение.
─ Мэделин, это важно, ─ ответила ей Апола. ─ Мы потом тебе все объясним.
Троица ведьм выбежала через заднюю дверь. Мэделин показалось это странным, ведь все остальные выходили через парадную, но сработавшее в момент дисбаланса Сияние уже указывало единственный верный путь.
Глава 4
«Хорошо, что его никто не видит», ─ подумала Мэделин, следуя Сиянию компаса. В особенных случаях ее дар проявлял себя сам, как некий порыв инстинктивного самосохранения. Наглядным примером обычно служили падения или же сбои в активности вестибулярного аппарата. Вот и сейчас, когда она чуть, было, не споткнулась, ее способность дала о себе знать. Удобно, что она еще и незрима. Иначе бы приходилось не просто.
Девушки беспрерывно неслись, бредя не иначе, как вглубь Хэнгварского леса. Мэделин знала, что Сияние Компаса указывает лишь истинный путь, и только поэтому все еще продолжала бежать. С учетом всего, это требовалось не без причины.
В результате таинственной устремленности по протоптанным извилистым тропам Ясмина, Мэделин и Апола оказались на обильно простирающейся поляне, огражденной кустарниками и десятками карликовых деревьев. В ее центре громоздился каменистый алтарь, предназначающийся для ведовских ритуалов и посвящений. По обе стороны от него стояли две девушки. Очевидно в полной готовности для некоего магического проведения. Они были сестрами-близнецами, чьи одежды и внешность полностью между собой совпадали. У этих особ были длинные русые волосы, тонкие губы и чайные выпученные глаза. Образы нимф отлично им подходили. Только в отличие от них они были обуты.
─ Мэделин, перед тобой именно те новоиспеченные ведьмы, о которых я ранее упоминала, ─ сказала Ясмина. ─ Знакомься, это Белен и Жезела. Они стали ведьмами совсем недавно, но уже готовы нам помочь.