Крики наездника и свист хлыста перемежались с ревом молодой самки. Быстрее ветра я прибыл на место сражения и стал свидетелем тщетных попыток Добромира усмирить драконицу. Лара рвалась с цепи, рычала, клацала зубами, била хвостом, хрипела, пятилась, до упора натягивая цепь. Ошейник до крови натер ей шею, от боли и страха самка просто обезумела. Шкура её блестела от пота, из ноздрей вырывался дым, о том, чтобы её взнуздать не было и речи. Заметив меня, Добромир, бросил хлыст на землю, отцепил Грома, оседлал его и взвился в небо.
После побега чемпиона я вышел на выгон. О строптивице Ларе я думал весь вечер. Мне показалось, что она, скорее, пуглива, чем своевольна, и весь её буйный нрав – результат панического страха.
Дрессировка превратила обычного ездового дракона в неуправляемого монстра. Так, загнанный в угол хомяк будет сопротивляться даже кошке. Чем они так запугали Лару? Соня поладила даже с дикаркой, не то, что с ездовой, пусть и не объезженной.
Присев невдалеке от драконихи, с трудом стоящей на ногах, я решил понаблюдать. Лара понемногу приходила в себя, бока перестали ходить ходуном, дым из ноздрей утих, только тягучая слюна свисала из пасти. Незаметно подошла Соня и присела рядом со мной. Видно, тоже услышала рёв из левады.
– Смотри, что у меня, – она вытащила из кармана кусочки сахара.
В ответ я достал из куртки приличный ломоть хлеба, припасённый с вечера.
– Тоже хотел подлизаться?
– Скорее подружиться.
Соня внимательно разглядывала Лару.
– Почему у неё шея в крови?
– Дергалась как сумасшедшая, натерла ошейником.
– Странно.
Лара заметила пристальный взгляд Сони, опустила голову и уставилась на неё ярко-желтыми глазами. Две молодые особы словно гипнотизировали друг друга. Минута шла за минутой, время словно замедлило свой бег, стало вязким, как патока. Взгляд драконицы казался осознанным. В тишине, нарушаемой только сиплым дыханием Лары, порхала ускользающая мысль, которую я пытался ухватить за хвост.
– У неё шипы на внутренней стороне ошейника, – сказала Соня, и я вздрогнул. – Надо снять ошейник.
– Она не подпустит, Добромир не смог подойти.
Соня встала и небольшими шажочками двинулась к самке. Я хотел остановить её, но не успел. Крикнуть вслед не рискнул. Вдруг Лара испугается? Вытянув руку с сахаром, Соня медленно приближалась к драконице, не прерывая зрительный контакт. В момент, когда сахар был уже около морды зверя, Соня второй рукой дотянулась до уха бедняжки и почесала жесткую шкуру. Лара схватила сахар, а рука Сони опустилась к ошейнику.
Я видел, как руки девушки скользят вдоль ошейника. Соня искала застёжку.
Действуя на ощупь уже двумя руками, Лара проглотила сахар, Соня не отрывала взгляда от драконихи. Я понимал: таким образом, она сдерживала животное. Руки Сони остановились. Застежка нашлась. Обследовав зажим пальцами, Соня, продолжая ласково смотреть Ларе в глаза, пытаясь на ощупь расстегнуть крепление.
Напряжение возрастало. По лбу девушки уже струился пот, а скоба не поддавалась. Соня даже не могла взглянуть на механизм.
Не откроет.
Ноги сами понесли меня к Ларе. Она же ездовая. Не должна броситься.
Мои руки легли на тонкие пальцы Сони. Она вздрогнула, не заметила, как я приблизился. Испугалась за меня, хотя мы оба сейчас дико рисковали. Зажим под моими руками щелкнул, шипастый ошейник упал на землю. В глазах драконицы сверкнуло облегчение.
– Отходи первый, – чуть слышно сказала Соня, но я не двинулся с места. Драконица была свободна, её спина без двух гребней у основания шеи была совсем рядом. Ошейник с привязанным к ней тросом лежал на земле.
– Она улетит, – проговорил сквозь зубы.
– Ну, и пусть, – ответила Соня. Она до сих пор смотрела в глаза животному. – Бедняжка, они мучали её. Она ненавидит людей.
– Но мы же рядом.
Сердце сжалось в ощущении правильности.
Меня словно толкнули в спину, в один прыжок я взлетел на хребет драконихи и очутился в седловине. Соня отпрянула. Дракониха вздрогнула всем телом, распустила крылья, из ноздрей заструился пар, черный зрачок заполнил всю радужку.
– Покатай его, Лара, – голос Сони нежно погладил животное, – он не причинит вреда. Ты свободна.
Моя храбрая девочка говорила мягко, как в трансе, но я знал: она боится, боится за меня до колик в животе, но продолжает ласково уговаривать драконицу. И Лара, минуту назад готовая сбросить меня со спины, замерла, сделала шаг к Соне. Нос драконицы почти коснулся лица девушки, дыхание животного всколыхнуло её волосы. Лара выпрямилась, взмахнула крыльями, присела на широкие лапы и, подпрыгнув, взлетела.
Добромир
Полёт на Громе не отвлек меня от мыслей о Ларе. Давно я так не злился. Непокорная самка показала, что я совсем не ас дрессуры, каким мнил себя раньше. Я не понимал, как всего лишь за месяц моего отсутствия, Лара стала безумна. Ведь ещё недавно я начал её седлать и уже сделал несколько пробных вылетов. Подросшая дракониха радовала меня статью и умом. У Лары была отличная выправка, да и стоила она целое состояние.
А вчера Йохан Барановский, пряча глаза, сказал, что не может сладить с ней. Он попросил меня забрать Лару. Члены команды что-то недоговаривали. Времени на разборки не оставалось, в усадьбе ждал Эрвин с секундомером в руке. Цепляя Лару к Грому, я сквозь зубы бормотал ругательства, злясь на товарищей по команде.
Вот и положись на них.
Воспоминания оборвались внезапно, я мгновенно забыл, о чём думал секунду назад. Невдалеке летела Лара, на которой без седла, без уздечки, без поводьев, без стремян восседал Эрвин. Час назад драконица хрипела, как сумасшедшая, не подпуская меня. А сейчас эта сумасбродка мирно парила в небе с седоком на спине!
Гром спокойно отнёсся к появлению соседки, он и утром странно реагировал на выкрутасы Лары, не выказывая агрессии по отношению к молодой самке.
Издалека я продолжал наблюдать, подлетать близко слишком рискованно. Если Лара взбрыкнет, Эрвин может не удержаться на спине. Мои опасения развеялись, когда Лара начала спуск, следом за ней я направил Грома, мы приземлились в некотором отдалении от неё. Я видел, как ловко Эрвин спрыгнул со спины дебоширки.
– Надо завести её в крытое стойло, из открытой левады она может улететь, – крикнул парню, показывая рукой на сооружение из камня, – там сбоку рычаг опускает решётку.
Загон находился в метрах пятидесяти от них. Хитрец Эрвин вытащил из-за пазухи ломоть хлеба, и, неназойливо подманивая Лару лакомством, повёл драконицу в стойло.
Я видел, как Соня наблюдала за нами, вцепившись руками в деревянную жердь. Не один я сегодня переволновался. Оседлать драконицу, час назад сходившую с ума, не желавшую подчиняться, смертельно опасно.
Безрассудство на грани дурости, похоже, в характере Вышнева. Покрасоваться захотел перед Соней герой. Я подождал, пока Лара зайдёт в каменное стойло, и мы вместе двинулись из загона. Соня хмуро смотрела на нас, я злорадно обрадовался. Сейчас Вышнев получит по первое число, и мне не придётся с ним бодаться.
– Добромир, – Соня протянула мне руку с окровавленным ошейником, – вы совсем озверели так мучить драконицу?
Ошейник полетел мне в руки. Острые шипы с засохшей кровью на внутренней поверхности. Первый раз такой вижу.
– Клятый мерин! А я не мог понять, что с ней…
Кто же так напакостил?
– Ты Лару ещё хлыстом отходил за непослушание, – сказал Эрвин. Куда же без его замечаний.
– Я её не бил! Хлыстом просто щёлкал, чтобы напугать. Я купил Лару для нового члена команды, которого сейчас подыскиваю. Я сам начал её дрессировать, а потом уехал. Кто-то из парней, видимо, с ней занимался, а потом надел ошейник, чтобы усмирить, – я с отвращением всмотрелся в шипастый обруч, – узнаю, кто это сделал, выгоню. У нас в команде никогда такого не было, дракон может запомнить того, кто истязал его, и отомстить. После издевательств может на любого человека кинуться.
– Значит, нам повезло, – скривившись, сказал Эрвин.
– Спасибо, что сняли ошейник.
– Ужасно, так мучить животное, – Соня сердито глядела на меня.
Не верит?
Я терпеть не мог оправдываться. Хотя они правы, я полностью несу ответственность за своих драконов. Ничего, доберусь до полигона и найду гада, который надел пыточный ошейник и третировал молодое животное. Вылетит из команды со свистом, кто бы ни был.
– Я не удивлюсь, если Лара тебя не подпустит, – хмыкнул Эрвин с чувством глубокого удовлетворения. Вышнев до сих пор помнил своё фиаско на страусе, и, наконец-то, взял реванш.
Мой визави отплатил за своё поражение на бегунке. Не в моём характере не признавать заслуг человек, который их достоин.
– Ты молодец, что рискнул оседлать Лару. Я чуть с дракона не свалился, когда тебя увидел, – ответил Эрвину.
Я ценил сильных противников, относился к ним с уважением. Дед говорил мне, без великодушия никогда не стать сильным гонщиком. Надо уметь признавать доблесть противника.
– Я бы хотел продолжить, если ты не возражаешь, – во взгляде Эрвина изумление смешалось с недоверием. Не ожидал добрых слов в свой адрес.
– Тренировка завтра в восемь. Не опаздывай.
Градус отношений в нашей компании несколько снизился. Мы принялись обсуждать драконов. Я увидел улыбку Сони и облегчённо вздохнул. Стена отчуждения и недоверия, стоявшая между мной и Эрвином, дала трещину.
Глава 6. Коварство и дедукция
– Где, Лара? Куда её дели? – орала Иолана, выходя на травяной ковёр загона. Её хлыст жаждал прогуляться по чьей-нибудь шкуре. Иолана Радич была в ярости и желала немедленно выместить злость. Навстречу свирепой наезднице шёл Йохан Барановский, только что закончивший тренировочный полёт. Йохан тоже был не в духе. Резкий спуск, который он совершил минутами раньше, скрутил болью все его мышцы.
– Её забрал Добромир, – морщась, выдохнул товарищ по команде, – я не сказал ему, что ты тренировала Лару.
– Мне плевать.
Йохан зло посмотрел на Иолану,
– В таком случае, я не буду скрывать твоего участия.
– Неужели? – плеть взбешенной дамочки со свистом рассекла воздух и хлестанула об землю.
– Угробила нормальную самку и хочешь отвертеться?
Барановский не стал сдерживать гнев.
– Ты за главного остался, с тебя и спрос, – ядовито ухмыляясь, ответила Иолана.
Йохан, конечно, знал, что от Радич можно ждать любой подлянки. Но когда это затрагивало его лично, он действовал по принципу – «пленных не брать».
– Покинь леваду. Тебе сюда хода нет.
– Что? – Иолана осатанела, имей она возможности огнедышащего дракона, – испепелила бы Барановского на месте.
– Указание Добромира, – добивая бывшую соратницу по команде, усмехнулся Йохан. Он сильно рисковал, говоря эти слова, но давно жаждал это сделать. Иолана целый месяц безумствовала на полигоне, а он, дурак, молчал. И Добромиру боялся сказать. Но теперь, будто гора с плеч свалилась, даже тело перестало ломить.
Конечно, он боялся. Иолана мстительна, лжива, она переступит через любого, кто встанет у неё на пути. И папаша её – верховод Светозара, защитит дочурку. От злости Йохан чуть не заскрипел зубами. Неужели он – покоритель высоты и сейчас струсит?
– Тора забирай и больше не появляйся, – стараясь выровнять дыхание, сказал Йохан.
Иолана вскинула плеть, чтобы хлестнуть Барановского, но он перехватил плетёные из кожи «хвосты» и с силой дёрнул их, вырвав рукоятку из рук наездницы.
– Ты пожалеешь об этом, деревенщина. Тебе даром не пройдет, – зверь, который смотрел глазами Иоланы, мог напугать любого. Но Йохан не дрогнул, – все по горло сыты твоими забавами, – злобно прорычал он, – тебе здесь не место.
Дочь верховода Иолана Радич – знаменитая наездница, изумительная красавица была в ярости. Мало того, что Добромир расстался с нею, так теперь, оказывается, её выгнали из команды!
Неблагодарная сволочь!
Захотел найти замену. Конечно, Радич раскусила его план и сделала всё возможное, чтобы он не осуществился. После месяца истязаний дракониха Лара для гонок стала непригодна. И, конечно, Иолана думала, что ей все сойдёт с рук. Но, сейчас, услышав от Барановского убийственную новость, Радич испытала шок.
Своего зелёного дракона Иолана седлала на грани помешательства. Ей хотелось крушить, ломать, бить, топтать и убивать. В голове молотом стучали слова Барановского. Иолана вывела Тора из крытого загона, вскочила в седло и ринулась вверх. В небе ей всегда было легче. Она поднимется в воздух, её враги за всё ответят.
Не думая о последствиях, Иолана направила Тора в сторону Овечечки. Что Добромир там, она не сомневалась ни минуты. Тор, будто чувствуя настроение наездницы, мощно вспарывал воздух крыльями, радуясь приближающемуся сражению. В усадьбе Светозарова он бывал не раз.
Эрвин
– Давай оденем на неё облегченное седло, – сказал Добромир, передавая мне мягкое седельце, крепящееся широкими кожаными ремнями под брюхом дракона, – когда сядешь, не забудь к поясу прикрепить страховку и ноги в стременах держи. И вот ещё. Надень мой шлем. Тут лицо почти закрыто. У нас в небе мало посторонних, но лучше не рисковать. Если произойдёт встреча, в шлеме примут за меня, вопросов не будет.
Слушая в пол-уха наставления Добромира, я остановился недалеко от драконихи, держа на вытянутой ладони куски сахара. Почуяв лакомство, Лара двинулась мне навстречу.
Вот так то!
Добромир присвистнул, я подмигнул ему. Хороший знак. Делая первый шаг к человеку, драконы признают право сильнейшего.
– Как покормишь, седлай, поднимайся в воздух, я за тобой следом. – Добромир ревностно смотрел, как я затягиваю седло, надеваю шлем, ставлю ногу в стремя. Пусть смотрит. Не жалко.
Одним махом взлетел на спину Лары. Добромир удивлённо глянул на меня. Не так давно я кое-как страуса оседлал, а теперь красовался, словно лихой наездник.
Молодая драконица взлетела. Сверху долина Муравка, зажатая между двумя грядами высоких гор с белой вершиной на горизонте, выглядела сказочно. Заливные луга внизу с пасущимися чёрно-белыми овечками придавали окружающей картине пасторальный вид, который дополняли пушистые облака над головой. Вдали, зацепившись за снежные пики, шапкой висело лохматое белое облако. Погожий денёк радовал ласковым теплом, настроение улучшалось с каждой минутой. Лара, которой я позволил свободно лететь в сторону горы, виднеющейся как на картинке в створе долины, неторопливо взмахивала крыльями. Расслабившись, я не успел сообразить, почему всё мгновенно изменилось.
Драконица испустила протяжный крик, камнем бросилась к земле. Я вскинул голову. Сверху на нас пикировала зелёная громадина: Тор с Иоланой на спине. Лицо Радич было перекошено от злости, от её божественной красоты не осталось следа. Если бы Лара не рухнула вниз, она бы не избежала удара. Интуиция зверя сработала мгновенно, я от неожиданности чуть не вывалился из седла, только благодаря карабину удержавшись на спине ездовой.
Озверевшая Радич не ставила задачу напугать, она хотела уничтожить. Она всё просчитала. Молодая и неопытная Лара слабее Тора, и я не совладаю с юной самкой, потерявшей голову от страха. Но ведь Радич думает, что на спине драконихи Добромир! Мысль об этом обожгла меня кипятком. Как же Иолана ненавидит чемпиона, что хочет его прикончить. И я за него сейчас отдуваюсь!
Злобная гарпия, пришпорив своего монстра, кинулась на нас.
Вот теперь-то до меня дошло, о чём толковала Соня, когда говорила про драконье чутьё. Сейчас никакая команда, отданная драконице, не помогла бы мне. Спастись или погибнуть сейчас решала только Лара. Она хотела жить, её инстинкт был выше воли или желания человека. Исход битвы зависел только от неё. Лара еще молодая, не достигшая зрелости самка, её размер сильно отличался от размера противника, и в этом оказалось преимущество.