Голубка сложила выкрашенные фиолетовой помадой губы красивым бантиком.
– Вот ничем вас не проймешь! Даже завидно! – сбросив маску манерной дурочки, сказала она. – Ты беситься вообще умеешь, а, Мышка?
– Умеет, – ответил за Мышку Сокол. – Я видел.
Голубка усмехнулась.
– Так значит, я права? Провалились?
Мышка вздохнула. Что тут скажешь? Если бы их миссия обернулась успехом, и они схватили бы «этих», вряд ли их можно было встретить здесь с бутылкой рогабаля и кружкой черного эля. Успех так не отмечают, чего уж там.
– Если ты пришла позлорадствовать, то делай это, а потом вали отсюда. И так тошно.
– Да что ты, Мышь… ты же знаешь, что я никогда бы…
– Тогда чего пришла? – нелюбезно поинтересовался у Голубки Сокол, а Мышка с удовольствием отметила, что шикарная во всех смыслах коллега пытается в сторону ее напарника не смотреть.
– Ну… это… прошел слух, что Первый вас поддержки лишил… я…
– Это когда, интересно, слух успел пройти? – подобралась Мышка. – Мы только-только от Первого, между прочим!
Голубка втянула голову в плечи и поморщилась.
– Слухи давно ходят. Ну… что Первый к вам неровно дышит.
– Чего?!
– Что он вас двоих не очень любит, – поправилась Голубка. – Как бы это даже понятно: ладно Мышка, но ты, Сокол, мог бы хотя бы волосы покрасить, что ли… а то ходишь, как смерть… как тебя вообще в Патруль взяли?
– Не смогли отказать, – горько усмехнулся Сокол.
Мышке тоже захотелось усмехнуться вместе с ним. Они оба знали, что покраска белоснежных волос только усугубит ситуацию. Пробовали уже…
То, что Первый Мышку и Сокола не очень любит, они знали, но раньше это не выходило за пределы его кабинета. Сболтнул кому-то лишнего? Может, поэтому, несмотря на долгую череду неудач, им все-таки не отказывали в подкреплении? А теперь у Первого вполне логично закончилось терпение.
– И долго ходят эти слухи? Полчаса?
Голубка хмыкнула, и ее лицо приобрело торжествующее выражение.
– Полвека! – провозгласила она.
Мышка вздохнула. Точно – кому-то сболтнул, и пришлось своих нелюбимчиков делать любимчиками. Но после сорок второй неудачи уже как бы даже логично вышвырнуть их из Патруля, и дело с концом. Но их просто лишили подкрепления…
Удачно слухи пошли, ничего не скажешь!
– Шла бы ты отсюда, Голубка, – проскрипел Сокол. – Меня от тебя тошнит.
– Просто ты – жалкий импотент, – Голубку, очевидно, тон мышкиного напарника задел. – Кроме тебя, между прочим…
– …никто не отказался с тобой переспать? – бельма глаз Сокола сверкнули. – Или я не один такой, и нашелся еще кто-то благоразумный?
Голубка вспыхнула, а Мышка обнаружила, что у нее отвисла челюсть. Первая красавица Патруля пыталась соблазнить Сокола?
Пыталась.
Соблазнить.
Сокола?!
Не то, чтобы Мышка считала своего напарника уродом, но представить шикарную во всех смыслах Голубку, которая пытается соблазнить израненного шрамами Сокола, а не наоборот, так и не смогла.
Фантазии определенно не хватало.
– Как ты с ним работаешь? – Голубка повернулась к Мышке. – У него хоть слюна не ядовитая?
– Я не знаю, – безучастно ответила та, все еще находясь в прострации. – Не пробовала.
Сокол наполнил свою стопку.
– Уходи, Голубка, – лениво сказал он. – Дай нам спокойно отдохнуть.
Мышка в глубине души была совершенно с напарником согласна: разговор с коллегой ее явно утомил. Повернув голову, она уставилась на сцену, где голограммы танцовщиц в перьях продолжали плавные движения руками.
– Не надо было так с ней, – когда Голубка, пару раз фыркнув, удалилась, заметила она.
– А как надо было? Все-таки переспать? – осведомился Сокол, и в его тоне Мышке почудился вызов.
– Да я не об этом… – мысль о соблазняемом напарнике так в голове и не уложилась. – Она вроде к нам по-доброму… зачем ссориться?
– Затем, Мышка, что эта якобы «доброта» очень плохо пахнет. Я ей отказал, а такие, как она, не терпят отказа.
– Как ты мог ей отказать? – Мышка сделала большой глоток эля и с восхищением уставилась на напарника. – Это же Голубка!
– И что? – Сокол сощурился и опрокинул в себя еще одну стопку рогабаля даже не поморщившись.
– Ну… она красивая… очень.
Напарник ничего не ответил.
Больше к ним никто не подходил, и Мышка с Соколом спокойно отметили свою очередную неудачу, любуясь голограммой на сцене. Захмелев, напарник стал еще более хмурым, но Мышке было все равно: за долгое время они оба успели изучить друг друга, и она знала что он не начнет пытаться спровоцировать драку с соседями (неподалеку засела шумная компания зеленокожих оттау, каркающий смех которых раздражал Мышку неимоверно) или со скрипучим механическим официантом, принесшим счет (оказывается, черный эль знатно подорожал, но Сокол все равно не дал Мышке заплатить за себя), хотя последнее ее весьма бы позабавило.
Веселый и Вьющийся Острова соединялись десятью Мостами, один из которых был настолько узок, что пройти по нему двум людям плечом к плечу было весьма проблематично.
Но хмельные Мышка и Сокол всегда ходили именно по Узкому Мосту – это тоже было их маленькой традицией – как и то, что напарник всегда провожал ее точно до дверей.
– Мышка… – скрипнул напарник, когда она уже переступила порог квартирки.
– Что?
Сокол слегка приподнял уголки губ в подобии улыбки.
– Ты тоже красивая, – сказал он и, сразу отвернувшись, отправился прочь, оставив Мышку в одиночестве.
Глава 2
Вы гораздо больше, чем сами считаете. Не ползите по грязи, если можете парить.
Андрэ Нортон. «Неизвестный Фактор»
Проснулась Мышка с больной головой и тяжестью на душе. Если вчера еще осознание не пришло, то сегодня… Они провалились. Опять. И больше подкрепления можно не ждать.
Откинув алый балдахин, Мышка сползла с кровати и отправилась в умывальню – смыть остатки хмеля. Из зеркала, обрамленного обсидиановой крошкой, на нее смотрела растрепанная красноволосая и красноглазая девица в багряном шелковом халате. Вздохнув, она быстро умылась и кое-как привела себя в порядок.
При мысли о том, что снова надо будет искать «этих» в бесчисленном множестве миров Паутины, Мышка застонала. За что ей все это? Зачем она вообще пошла в Патруль?
«Как будто у тебя был выбор», – ехидно сказал внутренний голос.
Отправив нахала по неприличному адресу, Мышка превратила халат в легкое красное платье до колен, а тапочки – в удобные туфельки. На Вьющемся Острове имелось несколько заведений, где можно было бы позавтракать, и Мышка, прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что голодна. Если вспомнить, что вчера в ее желудке побывали только несколько орехов и парочка мясных чипсов, то это и неудивительно.
Стук в дверь застал ее в тот момент, когда она поворачивала ручку, собираясь выходить, поэтому напарник был вынужден отпрянуть, ибо она едва не зашибла его.
– О, я как раз за тобой собиралась! – улыбнулась Мышка.
Сокол, как всегда облаченный в черный плащ, хмыкнул.
– Я так и подумал, – скрипнул он. – В «Ленте шепота» сегодня рыбный день. Так что, туда предлагаю не идти.
Мышка скрипнула зубами. Чем ей нравилась «Лента шепота», так это тем, что там возможность отравиться сводилась к нулю, в отличие от всех остальных заведений Вьющегося Острова. Но рыба… бр-р-р… Мышка ненавидела рыбу – любую. Из какого бы мира эту рыбу не доставили.
Разделял ли Сокол ее нелюбовь, Мышка не знала, но за полтора века сотрудничества, она не замечала, чтобы он ел то, что когда-то плавало в воде. Все-таки, хорошо иметь напарника, который тебя понимает!
– Попробуем не отравиться в «Холодной весне»? – предложила Мышка.
Сокол пожал плечами.
– Давай попробуем. Потом сразу на Остров Знаний, или ты хочешь отдохнуть?
– Отдохнула уже… кстати, сколько ты проспал?
Они спустились по обшарпанной деревянной лестнице и вышли под испещренное разноцветными нитями миров небо. Домики для патрульных были неказистые, но улицы Вьющегося Острова в первый момент могли поразить любое воображение: посыпанные желтой каменной крошкой, они змеей извивались вокруг огромного сверкающего кристалла, напоминающего кривую пирамиду и висевшего среди нитей Паутины. Немногочисленные здания ютились в выдолбленных в кристалле нишах, а на вершине пирамиды – пологой, будто срезанной ножом невероятных размеров, располагался небольшой парк, где можно было отдохнуть между рейдами и просто неплохо провести время. В сожалению, именно что времени у Мышки и Сокола больше не было.
– Четырнадцать часов.
– А я восемь.
– Я проверил: три минуты.
Мышка удовлетворенно хмыкнула. Относительность времени в Паутине сначала заставляла ее разум сворачиваться в трубочку, но потом она привыкла. Сокол проспал четырнадцать часов, Мышка восемь, а прошло всего три минуты.
Двух месяцев, отведенных Первым на закрытие дела «этих», им хватит.
Должно хватить. Если они правильно распорядятся этим временем.
Наскоро позавтракав, напарники отправились на Остров Знаний – он был похож на огромный замок, висящий в пустоте. Широкие окна взирали на Паутину междумирья черными провалами, создавая весьма жуткое впечатление, но внутри было довольно уютно. Здесь были читальные комнаты на любой вкус: уютные каморки с камином и свечами, компьютерные залы, широкие помещения, в которых можно было воссоздать звездные карты любого из миров, заставленные письменными столами галереи, а еще – индикаторная, которая и была сердцем этого Острова. Именно туда и держали путь Мышка и Сокол.
Индикаторная представляла собой обширное помещение, посреди которого сиял сотнями оттенков широкий столб, на первый взгляд выполненный из стекла. Из чего этот столб был сделан на самом деле – Мышка не представляла, да особо и не задумывалась – ей в свое время хватило длинной инструкции по пользованию этой штукой. Именно здесь, в индикаторной, время теряло смысл, а пространство представляло собой одновременно бескрайность и исчезающе-малую величину.
Именно здесь, особым образом прикоснувшись к псевдо-стеклянному столбу, они могли найти «этих» в тот момент, когда они достаточно поживут в новом для них мире, чтобы начать «фонить».
«Эти» вообще были весьма неудобными клиентами. Даже поначалу обнаружить их можно было только через несколько лет пребывания в новом мире, а уж сейчас эти ребята вполне могли урвать у судьбы и Патруля целый десяток! Все дело было в их поведении – чем меньше они выделялись, тем меньше «фонили» – ведь подстраиваясь под основных обитателей и их уклады, а не пытаясь их изменить, они ничем не могли навредить мирозданию. К сожалению, даже так, не влезая в политику и мироустройство, однажды они выдавали себя – и шла цепная реакция.
Они начинали «фонить». И тогда Мышка и Сокол могли их найти.
– Знаешь, я думаю, что могу уже даже на них не настраиваться, – заметила Мышка, кладя левую ладонь на теплую поверхность индикатора.
– Неудивительно, – прохрипел Сокол, делая то же самое, только правой рукой. – Иногда мне кажется, что я найду этих ребят и без этого столба.
Его рука лежала совсем рядом, и Мышка чувствовала прикосновение его мизинца к своему. Почему-то от этого мимолетного касания в ее душе разлилась щемящая нежность. Она вдруг подумала, что когда они закончат и выйдут, наконец, на пенсию, она больше никогда не увидит Сокола.
Их пути разойдутся. Навсегда.
Пожалуй, ей будет не хватать этого скрипучего дистрофика со страшными шрамами на лице. Интересно, а он что об этом думает? Будет ли он скучать по Мышке?
– Тринадцать лет, – сказал напарник, и Мышка вздрогнула, смутившись своих мыслей. Это все из-за того, что Голубка пыталась его соблазнить, точно!
– Т-ты о чем? – Мышка подняла голову и встретилась глазами с бельмами напарника.
– Тринадцать лет в мире Шзар. А потом они начали фонить. Послушай!
Он взял ее руку в свою, и положил туда, где только что была его ладонь. Мышка почувствовала, как ауры «этих» тоненьким писком звучат в ее голове.
– Только не это… – простонала она. – Шзар… не могли в каком-нибудь другом месте воплотиться!
Сокол пожал плечами.
– Они уже столько миров перепробовали… скажи спасибо, что они не у эльфирцев – вот там без подкрепления точно делать нечего. А с шзарцами мы справимся, я думаю.
– Это ты так только думаешь, – проворчала Мышка. Зажмурившись, она впитывала в себя всю доступную информацию: временной отрезок, координаты, внешность… надо же, теперь девчонка из «этих» стала зверем. Черной огромной кошкой. Проклятье, она наверняка намного опаснее своего любовника, пусть тот и человек.
Тринадцать лет в мире Шзар, а здесь, в Паутине прошло чуть больше получаса. Если растянуть время грамотно, то можно успеть напортачить еще пару сотен раз! Все равно подкрепления не будет…
– Если я скажу, что я уверен, тебе станет легче? – в скрипучем голосе Сокола послышался сарказм.
Мышка вздохнула и убрала руку с индикатора. Повернувшись к напарнику, она обнаружила, что он стоит почти вплотную к ней. Она на миг почувствовала себя неловко, оказавшись между столбом и… высоким, как тот столб, Соколом.
– Нет, не станет, – запрокинув голову, она, сердясь на себя за странные мысли, посмотрела на напарника. – Потому что ты не уверен.
– С чего ты взяла? Шзарцы, конечно, интересный народец, но по сравнению эльфирцами или оттау, просто дети. А с оттау мы с тобой уже сталкивались.
–… и еле унесли ноги, – напомнила Мышка, отодвигая напарника подальше. Шмыгнула носом. – И это еще при том, что тогда у нас было подкрепление
– Никто не обещал, что будет легко, – равнодушно ответил Сокол и отвернулся. – Растяни время еще минут на пять. Я хочу потренироваться перед тем, как мы прыгнем в Шзар.
Натянув на голову капюшон, он направился к выходу.
– Эй! – Мышка шагнула было следом. – Может, я составлю тебе компанию?
– Не надо, – буркнул Сокол. – Я хочу побыть один.
Пожав плечами, Мышка засекла время и вновь обернулась к столбу-индикатору, чтобы еще раз почувствовать «этих». Лучше несколько раз перепроверить координаты, чем выпрыгнуть незнамо где, а потом искать клиентов по всему миру.
– Пять минут на сколько растянуть-то? – спохватилась Мышка, но Сокол, конечно, уже ушел.
Им не нужно было договариваться о месте встречи. Точнее, так уж было заведено, что если перед делом они разделяются, то встречаются уже в Черной Комнате, возле порталов.
Но Сокол просил растянуть время… а Мышка отвлеклась на индикатор, так и не задав вектор… в общем, интересно, напарник случайно не превратился в дряхлого старика? Впрочем, никто не заметит разницы.
Наверное.
Выругавшись, Мышка, сбивая ноги, побежала по Эфирному Мосту, соединяющему Остров Знаний с Черной Комнатой – самому короткому, самому ненадежному из всех, но, как ни странно это не звучало – у нее не было времени. Сейчас они встретятся, и все поправят. Если Сокол, конечно, ее дождется…
Эфирный Мост представлял собой подвесную конструкцию, которая шаталась и скрипела. А еще от него все время что-то отваливалось. Только безумные находили в себе смелость ступить на него… зато он был короче всех, а Мышка действительно очень торопилась.
– Ну и что ты несешься, как сумасшедшая? – невозмутимо спросил Сокол, когда она влетела в Черную Комнату на всех парах, ощущая странную боль в районе большого пальца левой ноги.
– Я… вектор… забыла… по-поставить! – задыхаясь, выпалила Мышка. Хромая, она подошла к Соколу и внимательно посмотрела на него. – Долго ждал?
Напарник скривил губы в улыбке. Выглядел он посвежевшим.
– Три дня, – уведомил он. – И это хорошо еще, что я почти сразу сообразил, что ты забыла задать вектор течения.
– Ты сам виноват! – осознав, что они отделались малым испугом, Мышка включила режим защиты.
– Я? – Сокол, кажется, даже удивился ее наглости. – То есть, ты промариновала меня здесь три дня, и я еще в этом виноват?
– Сам бы растягивал время, если тебе так надо! В следующий раз точно вектор ставить не буду! И живи в мгновении вечно!
– Ты же знаешь, что у меня плохо получается, – примиряюще поднял руки Сокол. – Что у тебя с ногой?
Мышка пошевелила пальцами в туфле. А больно ведь!
– Ничего страшного… Ты лучше скажи, ты все три дня тут проторчал?
– Нет, – напарник сощурился и, к вящему смущению Мышки, опустился перед ней на одно колено. – Я сначала потренировался…