– Ох, испугал! Перебьют вас всех у вышки, и что потом?
– А потом и вас всех! Сам же говорил.
– Нас больше!
– Кузбачам это расскажи, да? Костёловцы – профессиональные воины, и те не смогли им отпор в Садах дать! А ваш сброд – тем более!
– Ты бы, малыш, потише со словами! – Виктор остановился и повернулся к нему. – А то так и отхватить недолго!
– От тебя? – Стефан ухмыльнулся. – Ну попробуй, только не кричи потом громко!
Виктор грубо отстранил женщину рукой, зная, что это, возможно, будет неприятно Стефану, и шагнул к нему ближе.
– Ты хочешь, чтобы я тебе показал, кто ты таков и откуда родом? Так я тебе…
– Перестаньте! – Амелия не выдержала.
– А ты вообще свой рот захлопни, чувырла! – проводник повернулся в её сторону…
И схлопотал в ухо.
Виктор потерял ориентацию и отшатнулся назад. Второй удар последовал по ноге. Он упал и перевернулся на спину.
Стефан, готовый нанести ещё один удар, остановился, увидев направленное на него дуло пистолета.
– Ну, сучонок, чего встал? Подходи ближе, только учти, что я тебе вмиг дыру в башке пробурю! – Виктор захлёбывался от ярости.
– Так стреляй. Я же первый на тебя напал.
Здесь произошло ещё одно событие, которое повергло Виктора в шок.
Амелия сделала два шага вперёд и заслонила Стефана от выстрела.
– Прекратите! – крикнула она неожиданно озлобленно.
Виктор опустил пистолет и рассмеялся. Он смеялся громко и мерзко. Стефану снова захотелось ударить его, но Амелия не пускала его.
– Не делайте глупостей! Мне просто нужно дойти до плотины! – кричала она.
Виктор поднялся и спрятал пистолет. Кажется, приступ веселья прошёл.
– Ладно, парочка, идём до места, а там я подумаю, что с вами делать, – Вик снова сделал серьёзное лицо. – Идёте впереди меня, не хочу получить ножом в спину.
– Было бы кого резать, – буркнул Стефан, проходя мимо. – Куда идти хоть?
– Прямо, голубчик, прямо… – Виктор толкнул его. – Быстрее!
Отряд снова зашагал по дороге.
– И зачем ты заслонила меня? – тихо спросил Стефан у спутницы.
– Мне не нужны ваши разборки. Я просто хочу добраться туда, куда мне нужно. Без происшествий.
– Каков твой конечный пункт назначения?
Женщина помолчала.
– Мне нужен проводник до Восточных скал.
Стефан с удивлением взглянул на неё.
– Получается, ты шла с самого запада на самый восток? Но зачем?
– Я же тебе говорила… Хотя, не исключено, что следующий мой поход будет с самого севера на самый юг…
– Загадками говоришь? Странная ты.
Женщина резко посмотрела на него.
– Время такое… Стефан.
Дальше они шли молча. Стеф был мокрым от пота, да и остальные тоже. Солнце словно пыталось уничтожить всё живое в Периметре.
Говорят, после войны стало очень холодно. Весь урожай погиб. Солнца не было видно долгое время – лучи не пробивались сквозь пыль, витающую в воздухе. И так было около года, а потом стало теплеть. А теперь солнце просто выжигает землю, хотя из-за взвешенной в воздухе грязи кажется сероватым.
Говорят, что в остальном мире даже после этой катастрофы продолжалась война, самая страшная в истории человечества, – но вскоре закончилась, а Периметр всё так же был в изоляции.
К тому времени почти все, кто выжил после взрыва в Первом городе и выбрался в провинцию из Второго, погибли от холода, радиации, болезней и голода; в живых остались только те, на кого хватило продовольствия до сбора первой озимой пшеницы, и кому хватило места в убежищах. Итого выжило около пяти тысяч человек. Тогда и зародились основные сословия и группы: крестьяне начали выращивать зерно и скот, «Вечные Солдаты», как они по непонятной логике себя потом окрестили, пытались раздобыть кое-какие вещи в разрушенных городах и продать их или обменять на еду у крестьян; Костёловцы, по фамилии основателя, полковника Костёлова, состояли в основном из бывших военных, они сочли своей задачей сохранить некоторые объекты в целости и по началу контролировали Вышку, Плотину и крупные источники питьевой воды, а так же охраняли поселения крестьян от мародёров, но впоследствии колодцы перестали охранять за ненадобностью, а плотина перешла под охрану «солдат» после нескольких стычек. После появились Торгаши, обычные торговцы-перекупщики, а затем Периметр узнал об Отшельниках – небольшом сообществе в Северных горах, приверженцы которого старались сохранить местные обычаи и религию и никого к себе не подпускали. Лет двадцать назад в регионе появились первые Кузбачи. Никто не знал, кто они и откуда взялись; местные только предполагали, что они пришли из-за гор, но вскоре они захватили несколько земледельческих садов и буквально обратили крестьян в рабство. Через несколько лет Костёловцы и «Вечные Солдаты» совместными усилиями отбили Сады и уничтожили большинство кузбачей, но те не исчезли из региона полностью, а скрылись в горах и теперь снова набирают силу.
Группа шла и шла по дороге. Жара была неимоверной. Небольшие облака, которые были вчера на небе, ушли к горизонту, и теперь ничего не спасало от зноя.
Стефан уже не смотрел перед собой. Он просто топал по дороге, глядя под ноги. Пот градом катился со лба. Он уже выпил пол фляги воды, но легче не становилось.
«Кто-то что-то сказал», – подумал Стефан.
– Стефан! Стой! – звала Амелия откуда-то из-за спины.
«Меня кто-то зовёт?»
– Да стой же! – девушка схватила его за локоть.
– Что? – Стеф будто проснулся.
– Стой, притормози! Мы кое-что тут нашли, – она повела его назад.
Стеф посмотрел на Виктора – он тащил что-то с дороги. За этим чем-то по асфальту тянулся тонкий след от кровавой тёмно-красной лужи.
Над глазами убитого, судя по всему, уже поработали вороны. В теле было три зияющих внутренностями дыры. Оружия возле трупа не видно, рюкзак раскрыт, половина вещей разбросана вокруг.
– Ограбление? – крикнул Стеф Виктору.
– Похоже на то. Сейчас увидим.
Виктор обшарил карманы убитого и нашёл несколько монет, пару тряпок для перевязки, несколько патронов для ружья (хотя самого ружья рядом не было), пачку папирос, зажигалку и дорогой боевой нож. На поясе было две фляги, одна с водой, другая с самогоном. Виктор забрал обе.
– Быстро кинь всё это в его рюкзак, – указал он Стефу на разбросанные вещи. – Надо отойти подальше отсюда.
Стеф сделал, что ему сказали, Амелия ему помогла. Виктор присыпал лужу крови пылью с обочины.
– Бери рюкзак, уходим, быстро!
Стефан напоследок бросил взгляд на труп и застыл.
– Это… Это же наш! Это костёловец! – парень подбежал к нему. – Наша форма!
– Нет времени, уходим! – кричал Вик, но Стефан опустился на колени перед убитым.
– Но, кажется, я его не знаю… За что его убили? И кто? И что он здесь делает?
Амелия посмотрела по сторонам – никого, но будто что-то шумит.
– Машина! Сюда едут!
– Ох, твою мать, – сокрушался Виктор. – Стеф, нас сейчас накроют, бежим!
Стефан снял с трупа окровавленную куртку и накрыл ею лицо убитого. Он завернул поплотнее, вытянул окоченевшие руки вдоль туловища, затем поднялся, посмотрел ещё раз на тело и пошёл по дороге.
– Идём спокойно. Всё хорошо, – сказал он остальным.
– Ох, парень, ты не врубаешься… – сокрушался Виктор.
Рёв мотора был всё громче. Сзади, со стороны Реки, ехал грузовик.
– Отходим влево, влево! – крикнула Амелия. – Пусть смотрят на эту сторону!
Все последовали её совету. Грузовик, проржавевшая до дыр, но не развалившаяся «шишига», слегка сбросил скорость. Виктор обернулся – двое в кабине, и ещё кто-то в кузове – вроде тоже двое. Водитель внимательно и не без интереса смотрел на них. Виктор его не знал.
Грузовик теперь двигался медленно, вровень с ними.
– Эй, путешественники, куда путь держите?
Виктор недоверчиво глянул на водителя.
– Ну к плотине, а что?
– Садись, подкину!
«Вроде не увидели!»
– Да у нас как-то денег лишних нет, – упирался Виктор, не глядя на него.
– Да какие деньги, по пути же, мне не в напряг людям помочь! Да полезайте! – он остановил машину.
Виктор тоже остановился.
– Поехали, – сказал он, и добавил, сбавив тон: – Не будем вызывать лишних подозрений.
Проводник обошёл старый грузовик и полез в открытый кузов. Стефан залез вслед за ним и помог подняться Амелии, хотя она, очевидно, справилась бы и сама.
Машина тронулась.
В кузове оказалось трое пассажиров: юноша лет пятнадцати, мужчина и женщина.
– Что это за аттракцион невиданной щедрости? – спросил Стефан у того, что был помладше.
– Да вот, у соседа жена родить вот-вот должна, дядька и взялся помочь, на плотину везёт, поближе к цивилизации, – кивнул он на супругов.
– А, ну да, дело такое, – сделал понимающий вид Стефан.
Муж нервно курил, а взволнованная женщина с интересом разглядывала новую спутницу.
Грузовик понёсся по раздолбанному асфальту. Дорога была неровной, вся в дырах и выбоинах, но для подобных машин это не было проблемой.
Пацан что-то кричал Стефану, показывая на рюкзак, но Стефан не слышал из-за рёва мотора и свиста ветра в ушах.
– Что? – переспросил он, едва различая собственный голос.
Спутник подвинулся ближе.
– В один рюкзак, говорю, уже всё не влезает? – с усмешкой спросил он.
– А, да нет, тут барахло всякое, никто покупать не хочет, вот и таскаем с собой, авось кому надо.
– А покажи! – попросил пассажир.
Стефан не растерялся. Он снял свой рюкзак со спины, открыл и показал:
– Тряпки, тарелка, фляга лишняя, патроны не продаю, извини, вот шмотьё ещё, моё, тебе, наверно, не по размеру, сапоги дырявые…
– Понятно, – уже без интереса ответил пассажир. Он, видимо, хотел глянуть на содержимое второго рюкзака – тот был и поновее, и покачественнее.
Стефан снова поймал колючий взгляд Виктора. Парень показал ему поднятый вверх большой палец, но напарник никак на это не отреагировал и отвернулся.
Минут через двадцать они уже были у плотины. Водитель свернул на улицу с грунтовой дорогой и остановил машину у какого-то деревянного дома. Вся команда выпрыгнула из кузова.
– Спасибо, друг, – кивнул Виктор водителю.
– На здоровье, – подмигнул тот.
Муж роженицы спрыгнул на землю. Второй пассажир помог женщине сесть, свесив ноги с кузова. Супруг взял её на руки и понёс к дому.
– Да, не у всех такие друзья есть, – заметил Стефан. – И куда теперь? – спросил он у Вика.
– За мной, – проводник повёл их назад, к асфальту. – Что он у тебя про рюкзак спрашивал?
– Подколол – типа, всё в один не влезает, что ли.
– А ты ему?
– Я и говорю – барахло всякое, продать не можем.
– А он посмотреть захотел.
– Да.
– Идиот. Вот лучше делай вид, что ты идиот, если не знаешь, как умную отговорку придумать!
– Но я же придумал, как выкрутиться.
– Ну попрыгай теперь! Придумал он… Чуть не слил нас всех… Ладно, теперь надо найти укромное место и посмотреть, что там, – Виктор взглянул на их спутницу. – Мы свою часть договора выполнили, оплатите, пожалуйста.
Амелия расстегнула карман на штанах, достала мешочек с монетами и передала его Вику.
– И ещё пять за тарелку.
Девушка с кривой миной порылась в другом кармане и достала ещё пять медях.
– Каков ваш следующий пункт?
Тут Виктор, видимо, вспомнил о сегодняшней потасовке.
– Ещё не решил. Лично я иду на север, к Северной реке. А что с ним делать – ещё не придумал, – кивнул он на Стефана. – По правилам, – продолжил он, – Мы должны разделить содержимое этого рюкзака поровну. Мы ведь втроём это нашли.
– Мою часть оставь себе, мне это не надо, – сказал Стефан.
– Хорошо. Тогда нужно отдать одну треть даме.
– Я тоже как-нибудь без этого обойдусь, – отозвалась Амелия.
– Возможно, вы пожалеете, когда увидите, что там, – заговорщическим тоном произнёс Виктор.
– Не пожалеем, – Стефан протянул ему рюкзак. – Ну, так что ты решил? Каждый своей дорогой?
Виктор принял рюкзак из его рук.
– Ещё не знаю. Я думаю. Хоть ты и засранец, Стефан, но вряд ли я кого-нибудь лучше здесь найду. Вечером я скажу тебе, согласен я с тобой работать дальше, или нет.
– Ё-моё… Не будь тряпкой, Вик. Говори – да или нет?
Проводник несколько секунд помолчал, не желая сразу сдаваться.
– Для начала я хочу взглянуть на содержимое рюкзака, – изрёк он. – Не знаю, мне так хочется.
Он вопросительно посмотрел на женщину.
– Мне нужен проводник до последнего пункта, – сказала она в ответ на его взгляд.
– Восточные горы? – спросил Стефан.
– Да, – она посмотрела ему в глаза. – Там я с вами расстанусь.
– Нам… Мне немного не по пути… – ответил Виктор.
– Это не такой большой крюк, – продолжила Амелия. – У меня осталось совсем немного денег…
– Так почему ты тогда не дойдёшь сама? – ехидничал проводник.
– Я не смогу за себя постоять в случае большой опасности.
– Глядя на то, как ты отделала Лёху… – тихо сказал Вик. – Ну допустим. Сколько у тебя есть?
Амелия достала из кармана горсть монет. Виктор протянул руку, она их ему отдала.
– Двенадцать… Как-то чересчур маловато, – он вернул женщине деньги.
– У меня есть кое-что получше… Это очень дорогая вещь. У меня просто больше ничего нет…
– Что за вещь? – мгновенно отреагировал проводник.
– Я не могу показать здесь. Давайте куда-нибудь пройдём.
Виктор повесил рюкзак на плечо и пошёл дальше. Все молча последовали за ним. Стефан посмотрел на Амелию – взгляд остался без ответа. Ему казалось странным, но когда он смотрел на неё, в нём будто волной что-то поднималось, откуда-то из глубины тела… Он не знал, что это. И даже не догадывался.
Виктор тем временем завёл их в какой-то сквер. Они прошли дальше, поближе к центру. Проводник сел на скамью и опустил ношу подле себя.
– Ну, что там за предмет? – он решил не медлить.
Женщина развязала свой рюкзак и достала из него небольшой прибор, немного напомнивший Стефану армейскую радиостанцию, только поменьше и тоньше.
– Это дозиметр. Он регистрирует бета и гамма-излучение… В общем, позволяет оценить уровень радиационного фона.
Она нажала на кнопку, и на индикаторе появились цифры, которые тут же начали меняться. Прибор начал слегка пощёлкивать.
– Так… Что-то многовато… – Амелия встала и прошла несколько шагов. – Вот… Уже лучше. А так? – Она снова подошла ближе к ним. Прибор начал щёлкать чаще. Она поднесла дозиметр к рюкзаку – клацанья многократно участились и начал раздаваться громкий писк.
– И что это значит? – спросил Виктор.
– Здесь что-то радиоактивное. У вас в рюкзаке.
– Твою мать! – Виктор отпихнул рюкзак ногой и отскочил от него на несколько метров.
– Нет, это уже не такое опасное излучение… По крайней мере, доза была явно не смертельной.
Стефан взял рюкзак и вытряхнул всё его содержимое на землю. Амелия по очереди подносила дозиметр к каждой вещи.
– Скорее всего, это остаточная радиация… Около трёх рентген в час, максимум – от одежды. Наверно, в этом рюкзаке просто было что-то радиоактивное, какой-то предмет… Либо это пыль или грязь с мест, где наблюдается высокий фон.
– И что теперь? – Виктор был испуган.
– Уровень излучения повышенный… Но воздействие было кратковременным, поэтому особой угрозы нет.
Стефан тем временем осматривал содержимое рюкзака. Как и у всех – одежда, запасная обувь, здесь – ещё и небольшой запас еды… А также походная газовая горелка, бутылка керосина, ещё патроны для ружья, которого нет, лупа, коробочка с нитками и иголками, ещё один нож, похуже, две пачки табака и несколько тряпок для перевязки. Потом он начал обшаривать рюкзак. В одном боковом кармане он нашёл старинные часы и игральные карты, а в другом – какой-то прибор.
– Это тоже дозиметр! Только маленький… Для общего пользования, – удивлённо произнесла Амелия.
Стефан выложил вещи на скамью. Но что-то ещё ему не понравилось в рюкзаке… Как будто он оставался слишком тяжёлым для того, чтобы быть пустым. Он прощупал материю и почувствовал внутри что-то прямоугольное. А вот и небольшая застёжка-молния в самом верху, под складкой. Её совсем не видно с первого взгляда. Стеф расстегнул её и извлёк из-под второго дна две книги – в одной был рукописный текст, а во второй, старой – печатный.
Виктор, несмотря на свою боязнь радиации, тоже подошёл к ним поглядеть на всё это.