– Кем же был твой сослуживец? – спросил он у парня.
– Кем-то серьёзным… По крайней мере, я больше ни у кого из наших такого снаряжения не видел.
Проводник оглядел все более-менее ценные принадлежности.
– Что делать с этим будем? – спросил он.
– С собой заберём, – Стеф начал листать дневник.
– Они же заражённые!
– Ну и что? Ты посмотри на это! – он указал на вещи. – Керосин, горелка, патроны, набор для шитья – это же необходимое! Табак обменять можно на что угодно.
– В принципе…
– Просто положим их поглубже в рюкзак, подальше от тела – и всё будет нормально, но если ты так сильно боишься излучения – так уж и быть, заберу это себе, – он посмотрел на Амелию. – Тебе нужно что-нибудь из этого?
Та покачала головой.
– Нет. И, вообще говоря, кроме одежды и продуктов тут вряд ли что-то опасное есть, – она поднесла прибор к разложенным пожиткам, но тот безмолвствовал, лишь немного менялись показания на индикаторе.
Стефан взял нож, лупу, набор для шитья и старые карманные часы, а также обе книги. Он положил их поближе к дальней стороне рюкзака вместе с полезностями вроде патронов, горелки и керосина. Табак он отдал Виктору на сохранение. Всё то, что Вик не счёл достойным их внимания, Стеф кинул в рюкзак убитого и завязал его.
– Надо теперь от рюкзака избавиться. Может, сожжём? – спросил он.
– Получше ничего не придумал? Да и жалко рюкзак… Оставим здесь, – ответил Вик.
– От него же фонит!
Стефан немного отошёл, посмотрел по сторонам, потом залез на одно из деревьев и повесил рюкзак среди ветвей.
– Гениально, – Виктору эта идея казалась не самой лучшей.
– Можешь закопать его, если хочешь.
– На самом деле мне всё равно, – Виктор застегнул свой рюкзак и повёл их из парка.
– Куда теперь? – спросил у него напарник.
– Да вот не знаю. Ещё только полдень. Может, сразу и пойдём к Восточным горам?
– Я готова, – ответила женщина.
– Значит, таково твоё решение? Оба решения, – уточнил Стефан.
– Что поделать. Я стал заложником сложившейся ситуации. Может, погорячился я сегодня. Не рушить же дело из-за любого пустяка. Да и как ты без меня будешь, пропадёшь же, – Виктор понимал, что хватил лишнего, и теперь пытался сгладить ситуацию, как мог.
– Да нет, скорее наоборот, – улыбнулся Стефан. – Если бы не я, столько добра сейчас бы выкинуть пришлось. А жить-то на что?
Группа вышла из парка и направилась к плотине, – одному из немногих мест, где можно было переправиться через реку.
Плотина за долгие годы обветшала, покрылась трещинами, и «солдаты» все боялись, как бы она не разрушилась. Работала только одна турбина, пока остальные пытались худо-бедно чинить и поддерживать в рабочем состоянии, а больше не было нужно – энергии от неё хватало для всех потомков выживших. Кое-где на равнине заново ставили столбы и протягивали проводку, и теперь к электростанции было подключено уже шесть поселений, плюс нефтяная вышка и небольшой кустарный завод переработки. «Вечные солдаты» брали немного денег с подключённых к сети жителей, не принадлежащих к их группировке, но с костёловцами вели взаимообмен – бензин на энергию. Подобная расстановка сил (костёловцы – на вышке, «солдаты» – на плотине) не была такой изначально, со времён катастрофы. Всего «солдаты» пытались отбить плотину три раза, и если после первого успеха из-за неумения с ней обращаться и оставив периметр без света они просто вернули её костёловцам за символическую контрибуцию в виде бензина и денег, то в следующий раз сначала удосужились найти людей, которые смогли бы поддерживать производство энергии.
Однако, это всё было давно, и уже лет сорок никаких крупных конфликтов внутри периметра не происходило. В последние годы все силы были брошены на борьбу с кузбачами, и «солдаты» с костёловцами взаимодействовали по принципу «враг моего врага», но в борьбе всё же старались держаться порознь.
Трое спутников подошли к сооружению. По дороге были сложены мешки с землёй, служившие в качестве укреплений, но в основном за ними никого не было; лишь в одном месте перед самой плотиной они увидели пулемётчика, который сидел в тени, прислонившись спиной к барьеру. Он проводил их безразличным взглядом и закрыл глаза.
На плотине ощущалась вибрация от работающей турбины, шипела вода, огромной массой вываливавшаяся из открытого шлюза.
Стефан подошёл ближе к правому краю и посмотрел вниз – белая бурлящая масса, а он на высоте тридцати метров, – зрелище действительно завораживающее. Он посмотрел налево – там высота всего около десяти.
Они почти перешли на другую сторону, где находились какие-то постройки, трансформаторные шкафы, груда столбов.
Несколько человек ходило из стороны в сторону, один наблюдатель сидел на вышке, устроенной на отключённом столбе. Свисающие с конструкции провода были обвиты сорняками в местах, где растения могли до них дотянуться.
Стефану все это было в новинку, он никогда ещё не видел таких грандиозных сооружений. За всю свою жизнь он едва ли отходил от домашней базы на пару десятков километров, а за этот месяц прошёл буквально из одного конца периметра в другой. Он почему-то начал чувствовать тягу к новому, неизвестному – захотел открытий, хотя раньше особо ничем не интересовался.
Виктор тоже с интересом поглядывал на необычное окружение. Амелия смотрела в основном себе под ноги, но, поравнявшись со зданиями, начала приглядываться к проводке и оборудованию, которое использовали «солдаты». Было такое впечатление, будто она со всем этим давно знакома.
– Интересно всё это, – заметил Стефан.
– А… Да, конечно. Но вы скоро останетесь без электричества, если они не заменят провода. На них уже ржавчина и окислы. Прогниют и порвутся.
Стефан ничего не понял, но пожал плечами и закивал головой в знак согласия.
Они вышли на дорогу. Здесь было нечто вроде посёлка, в котором жила охрана с семьями. Была даже старенькая и не раз ремонтированная БМП с открытым люком. Из люка вылетел рюкзак, а за ним показался человек в тёмных очках.
– Пыж! Вот это встреча! – Виктор выглядел удивлённым.
Человек на броне пару секунд приглядывался к нему, а потом будто прозрел:
– Виктор! Какими путями? – танкист спрыгнул на землю, обнял его и хлопнул по плечу.
– Да вот, взялся клиента довести. А ты, я смотрю, здесь конкретно обосновался!
– Ну, не совсем. Я тут ненадолго. Пару дней ещё, думаю…
– А куда двигаешься?
– Да нас с ребятами Седой отправил на запад, озеро разведать на тему кузбачей…
– Подожди… Какой Седой?
– А, ты не в курсе… Я же в команде теперь состою, ну, типа наёмника.
Виктор как-то встрепенулся. Казалось, ему эта новость не очень понравилась.
– И как, дорого свобода нынче стоит?
– Платят нормально. Да ты не думай, я же не только из-за денег… Почти год перед этим на месте сидел без дела, уже на мели оказался… Каждый день одно и то же, крышу рвать начинало. А тут услышал, что команду набирают – постоянно в движении, задания, да и платят тоже… На жизнь хватает… Вот и пошёл.
– И что же у вас за… Задания?
– Ну как тебе сказать… По-разному. Неделю назад, например, ходили к отшельникам в деревню, узнавали насчёт одного человека…
– Куда ходили? – в голосе Виктора слышалось и недоверие, и удивление.
– К отшельникам. Дело одно было…
– Ну это ты дал! Какие с ними могут быть дела?
– Да такие… Когда их интересов что-то касается, они очень даже сговорчивые. В общем, неважно. Мы по ночи пробирались туда, на обратном пути нарвались на крыс… Но всё равно ноги унести успели. Но по мне такая жизнь лучше, чем сидеть на жопе ровно и ждать кузбачей.
– Ну видишь, я вот не сижу.
– Но это же ты. Ты в периметре каждый куст знаешь, ногам покоя нет, и где чего достать тоже знаешь. А мне не интересно запчасти всякие по территории собирать… Мне после Когольцов ничего не интересно.
– Ну… Каждому своё, – Вик пожал плечами. – А что на озере намечается? Я так и не понял.
– Кузбачи. Валят туда толпами. Война начинается, друг.
– Что-то я не слышал такого… Про то, что нападали – знаю. Но то, о чём ты говоришь…
– У Седого свои источники, мы всё в числе первых узнаём. Но мы не совсем воевать туда идём, у нас другая задача. Но при возможности я их, гадов, возьму за яйца…
Из палатки в паре десятков метров выглянул человек и помахал рукой Пыжу. Знакомый Вика кивнул ему и сказал:
– Ну ладно, дружище, идти мне надо… – Он пожал руку ему и Стефану. – Удачи тебе. Берегите себя, ребята, – Пыж вскочил на гусеницу машины, схватил рюкзак и побежал к палатке.
Виктор проводил его взглядом и сказал:
– Вот так и теряют свободу.
– Разве его занятие – такая плохая вещь? – спросил Стефан.
– Тебе не понять, костёловец. Ты с детства в рабство записан был, а суть «вечного солдата» в том, что он свободен, он волен делать, что ему захочется… А не бежать, как собачка, когда его позовут.
– Но он же в любое время может уйти и жить как раньше.
– И что? Главное, как он живёт сейчас. А сейчас он зависит от своего… Седого. И ещё какие-то байки про отшельников рассказывает. На кой чёрт бы нормальный человек к ним совался?
– Мало ли…
– Изменился он с тех пор, как мы в последний раз виделись, причём в худшую сторону. Я от него не ожидал, – Виктор зашагал по пыльной дороге. Стефан не был с ним согласен ни капли, но решил не спорить, – ему это стало неинтересно.
Амелия не сказала ничего.
– Пару километров пройдём по дороге, а потом свернём на прямой путь, – сказал Вик. – Часа через три – четыре, если не будет проблем, дойдём до посёлка. Там и заночуем. А утром каждый пойдёт своей дорогой, – добавил он, глядя на их спутницу. Та в ответ с готовностью кивнула.
Было около четырёх часов дня. Пыль на дороге больше напоминала раскалённый пепел, но группа всё шла и шла. И ещё сотни обитателей Периметра в этот момент шагали по территории, или пахали землю, а кого-то дожирали крысы, а ещё кто-то по жадности и неопытности сунулся на окраину Второго города, к разрушенной атомной электростанции и теперь брёл, спотыкаясь и чувствуя, что неизлечимо болен острой формой лучевой болезни. Кто-то родился, а кто-то умер. А кто-то родился мёртвым или мутировавшим до такого состояния, в котором не сможет выжить. Такой была жизнь в периметре – здесь человек утратил свой титул хозяина Земли и борется за него снова. Но теперь против него уже не только хищники. Здесь против него – сама природа, словно пытающаяся поквитаться с едва по своей глупости не уничтожившими планету мартышками.
Раскалённое солнце гасло где-то в деревьях, что были у них за спиной, а трава и кусты становились темнее и страшнее с каждой минутой. Любой шорох пугал – теперь они во власти сумерек. Хрустнула ветка дуба, встрепенулась и закричала какая-то птица, а Виктор со спутниками уже пугливо озирались по сторонам в поисках опасности.
– Спокойно, мы уже почти пришли, – подбадривал Вик. – Мы идём на восток, а значит, точно выйдем на дорогу.
И правда, через несколько минут они, с трудом продравшись через заросли смородины, вышли на старый разбитый асфальт.
– И куда теперь? – спросил Стеф.
– Секунду… – Вик достал свою бесценную собственноручно нарисованную карту с пометками и короткими маршрутами, осмотрелся по сторонам, задумался о чём-то, посмотрел в сторону заката и сказал:
– На север. Налево.
Они повернули.
– А долго нам ещё, Вик?
– Около полукилометра до посёлка, по моим расчётам. Тут дорога поворачивает направо.
Но они шли уже минут пятнадцать, а поворота всё не было, как и посёлка. И вот они дошли до точки, где к дороге примыкает ещё одна – грунтовая.
– И что это? – спросил Стеф нетерпеливым тоном.
– Что-что, хрень какая-то, не видишь? Не то что-то тут! – он опять развернул карту. – Карту востока я составлял частично по рассказам, сам тут был всего раза три, поэтому и ориентируюсь плохо! Тут есть несколько грунтовых дорог, одна из них ведёт к заброшенной ферме, другая… Ну, будем считать, что мы вышли к этой. Поэтому поворачиваем назад.
– Назад? Мы шли не в ту сторону?
– Да. И прекрати истерику, я устал не меньше тебя. Ты – то просто идёшь, а мне ещё тебя всю дорогу терпеть. Полтора километра – и мы на месте. Правда, тут можно слегка срезать…
– Нет! – хором выдохнули Стеф и Амелия.
– Что ж, – Вик сложил карту. – Тогда вперёд и с песней, как говаривал Альберт Кудрявый. Пока ещё не совсем стемнело…
Вик, несмотря на протесты Стефа, не разрешил зажечь лампу, чтобы «не палить горючку вхолостую», как он говорил. Всё верно, ведь «экономия должна быть экономной» – другой его любимый афоризм.
Было уже совсем темно, но глаза быстро адаптировались к тусклому свету мутных звёзд и молодого месяца. Вокруг было очень тихо, не было даже ветра, и спутники шли молча, стараясь не нарушать эту идиллию и боясь пропустить любой шорох около дороги. Но тут впереди, за деревьями на обочине показался огонёк, затем другой, третий…
– Ну… – выдохнул Стеф, но не успел договорить – Вик махнул в темноте рукой около его лица, что могло означать «замолчи».
Они повернули и увидели керосиновый фонарь, горевший над железными воротами и будкой часового. Стеф удивился – деревня, насколько было видно в ночи, оказалась обнесена всевозможными заборами, сетками и проволокой, людей совсем не было видно.
– Стоять! – крикнул кто-то из будки.
Спутники остановились.
– Руки!
Они подняли руки. Виктор уже едва успел выхватить пистолет но, тихо выругавшись, подчинился.
– Пистолет на землю! Без лишних рывков!
Из-за ворот выползла какая-то фигура с ружьём, нацеленным на них.
– Кто такие?
– Я Виктор, вы меня не знаете. Они – со мной, я главный проводник.
– Что вы тут ночью забыли? Куда идёте в такое время?