Слова Криса были прерваны звуком загрузки соединения с дроидами.
– Дроид 145 В. Рапорт командиру. Запрашиваем допуск клонов в бронемашину для пополнения запасов кислорода и смены скафандров. Подтверждаем появление двух новых целей. Ведём слежение. Лазерный генератор фотонных лучей активирован и будет задействован, как только объекты войдут в зону поражения. Оценочное время входа в зону поражения – три минуты. Аппараты приближаются к Европе под разными углами – 15° и 45° соответственно, один из объектов активно меняет баллистическую траекторию, производится постоянная корректировка мониторинга его курса.
– Жаркий денёк, волнуешься, Алекс? – спросил Джон и поднялся из кресла управления, чтобы самостоятельно активировать шлюзовой отсек для приёма клонов.
– Есть немного, – признался юноша и подвинулся к краю скамейки с флюоресцирующей надписью «Криоаптечка» и мигающей стрелкой, указывающей вниз. Слегка наклоняясь вперёд, Алекс попытался нащупать под ней контейнер, но, сделав пару неуклюжих движений, снова принял первоначальное положение, удивление отразилось на его лице.
– Поволнуемся вместе, когда всё разрулится. – Подмигнув, Джон добавил: – Аптечку я передвинул поближе к пульту центрального управления, туда, где она действительно может понадобиться тому, кто отвечает за жизнь всей команды и прокладывает курс в ручном режиме. Тебе она не понадобится, тебе надо просто научиться себя контролировать. Внутренний самоконтроль спасает в любой ситуации. Нельзя всю жизнь прятаться и убегать от волнения – его надо подавить внутри самостоятельно, силой воли. И всё наладится. Перестанешь волноваться – начнёшь жить и ощущать красоту миров и собственное предназначение. Выпей кометной Н
2
С этими словами Джон коснулся боковой сенсорной панели скафандра и активировал процесс приготовления воды. Над скамьёй для десанта открылся мини-люк, и оттуда, зависая в направленном магнитном поле между полом и потолком, вылетел металлический стакан, в который сверху упал кусок льда, а за ним капля огненно-красного расплавленного серебра, которая растопила лёд, превратив его в булькающую воду. Алекс протянул руку и, взяв стакан, неспешно выпил его содержимое. Вода была необычной, у неё был тонкий освежающий вкус, и юноша сразу почувствовал себя лучше.
– Спасибо, – сказал Алекс и улыбнулся, волнение отошло на задний план. – Это что? Живая вода? У меня появилось желание действовать!
– Действовать всегда полезно, – ответил Джон, внимательно рассматривая температурный датчик внутреннего отсека, – но нам действовать придётся только в крайнем случае – если некому, кроме нас, будет действовать. А пока мы под защитой отряда дроидов и клонов и их доблестного командира Криса Линзи.
Линзи закашлялся.
– Не хвалите раньше времени, только будущее покажет, какой я доблестный, и доблестный ли, – скромно возразил Крис. Он свернул голографическую карту и проверил боекомплект своего скафандра. – Сейчас важно, чтобы любой человек мог принять участие в коллективной обороне, здесь каждый новый помощник ценится на вес золота, ресурсы у нас ограниченны, и полноценной армией мы не являемся. Но боеприпасов достаточно, и самых различных, так что продержаться можем долго в ожидании Delta Team. А там как повезёт. Есть штатный приказ: не бросать своих ни в какой ситуации. Но, с другой стороны, есть красный протокол, и он предписывает Delta Team аннигиляцию ради сохранения жизни на Земле.
Затем Крис твёрдо и уверенно подошёл к транспортному отсеку, открыл двери и, встав на колени, нажал на полу на кнопки открытия оружейных сейфов. Включилась подсветка, и двери сейфов в полу плавно отъехали в стороны, обнажая весь стратегический арсенал бронированной машины.
– Ничего себе малышка! Мы можем выиграть новую межгалактическую. Таким арсеналом можно завалить диких клонированных саблезубов на расстоянии ста миль. Часть передам клонам, а остальное оставлю нам. Такой потенциал пылиться не должен. Вы сами-то знали о его существовании? – Крис поднял довольное лицо к товарищам, потрясая в воздухе новейшей моделью лазерного автомата с опцией стрельбы бронебойными патронами. – Ловите! – И он кинул Джону и Алексу по автомату.
– О существовании знали, – отозвался Джон, закрепляя автомат на скафандре, – но о масштабе могли только догадываться.
Алекс положил автомат на скамью. Автомат не был тяжёлым, но показался Алексу немного неуклюжим и стесняющим движения.
– Чего не вешаем? Боимся, что сам выстрелит? – поддёрнул новичка Крис, перепроверяя затвор.
– Тормозит движение, – нехотя угрюмо ответил Алекс, – если бежишь в скафандре даже с автоматической поддержкой, то очень неудобно, когда что-то болтается. Даже если закрепить, всё равно создаётся сопротивление. Буду носить при случае.
– Я тоже пацифист, – не обращая внимания на грустный тон товарища, отозвался Крис, улыбаясь и отправляя запрос дроидам, – только бывший. Сейчас угроз стало меньше, Континентальные закончились, и теперь надобность в пацифистах отпала, потому что нет конфликтов. Остались только внешние угрозы. И они окончательно усыпили мой пацифизм. Вот как-то так.
Джон и Алекс молча переглянулись, словно заговорщики. Они не военные. И о пацифизме не задумывались. Им обоим было жаль, что исследование гейзеров вынужденно приостановилось.
Тишина продолжалась недолго. Замигала кнопка тревоги. Послышался звук разгерметизации входного отсека. Через минуту перед командой Ехрlоrеr предстали пять клонов в полном боевом обмундировании. Отдав честь Крису, они зашли во внутреннее пространство салона. Их скафандры были сделаны из специальных саморазворачивающихся бронепанелей, которые внутри салона свернулись в специальные пазы, обнажая руки, лица и нижнюю часть ног до колен. Заметив заинтересованность Алекса, один из клонов пояснил:
– Самая последняя модель, управляемый привод, титановый композит, ультратонкие и ультрапрочные волокна. Несколько вариантов использования, включая биологическую и химическую защиту. Активация голосом и вручную.
– Мы и так видим, что скафандры у вас отличные. Докладывайте, – приказал Крис и указал клонам места на скамейке десанта. Клоны разместились, и один из них, подойдя к Крису, стал докладывать:
– Ситуация сложная, но пока под контролем. Система самонаведения в настоящее время следит за целями и будет уничтожать их в течение ближайших пяти минут. Цели приближаются под разными углами и постоянно меняют траекторию полёта путём генерации случайных векторов движения, что немного усложняет задачу. Но система справится, так как мы интегрировали в неё дополнительные модули радаров дроидов, что позволяет получать более точные координаты.
Крис одобрительно кивнул и в очередной раз подошёл к оптическому прибору слежения за наружными объектами.
Снаружи всё было по-прежнему. Покрытые сверкающим инеем ледяные скалы, белая заснеженная равнина, столб ледяных кристаллов, плавно рассеивающийся невдалеке от гейзеров и создающий дымку над горизонтом. Только солнце казалось ещё более ярким, и его лучи, отражаясь, добавляли шелковистый белый цвет в общую палитру красок.
– День в разгаре. Коэффициент отражения поверхности слишком высок, – сказал он, слегка отодвинувшись от прибора, – картина смазанная, включая квадранты неба, визуальный контакт плохой, спасают только радары.
– Будем ждать, – отозвался один из клонов, разворачивая голографический радарный экран.
Прошло несколько секунд. На сосредоточенных лицах Криса, Джона и Алекса прослеживалась отчётливая решимость и готовность к действию. Клоны же были исключительно спокойны в ожидании дальнейших приказов своего командира. В полуосвещённом в отсутствие индикации пространстве салона было свежо, неспешно работал генератор озонирования, температурный модуль держал отметку в 19 градусов Цельсия.
Внезапно замигал индикатор системы управления огнём. Затем высветилось сообщение: «Цель 1 поражена. Статус – дезинтеграция. Местоположение – открытое космическое пространство вне зоны гравитации Европы – 250 тысяч км от поверхности».
– Одну достали, – коротко прокомментировал один из клонов, сидящий в самом конце скамейки для десанта. На его скафандре была вышита именная надпись: «Мишель». Крис быстро подошёл к навигационной панели и ввёл запрос на предоставление информации по статусу второй цели. Система приняла запрос и после короткой паузы предоставила данные о полёте второй цели. Крис нервно постучал по обшивке:
– Вторая цель продолжает движение – подходит со стороны Ио, с очень маленького угла. Лазером вряд ли достанем. Будем сбивать баллистическими ракетами. Не уверен, что получится, слишком вёрткая капсула. Возможно, в ней есть запас для отстрела ложных целей, система пассивной динамической защиты активируется в них не сразу, а на подлёте к цели. Именно поэтому нам удалось сбить предыдущую капсулу на достаточно далёком от Европы расстоянии. Из-за низкой угловой траектории новую капсулу сложно отслеживать. Скоро войдёт в зону гравитации Европы. Предполагаемый курс проложен в район нашей базы.
Клон по имени Уильям Гардер нервно поёрзал на скамейке и, приподнявшись, сказал:
– Возможно, придётся добивать при визуальном контакте с поверхности. Надо заранее занять угловые позиции для перекрёстного огня. Тогда всё, что окажется в зоне огня, будет уничтожено.
– Да, это так в теории, – согласился Крис, – но на практике мы можем встретиться с организмом, запас прочности которого очень высок. В настоящий момент мы даже не знаем степень и скорость его регенерации при поражении плазменным разрядом или бронебойными боеприпасами.
– А поймали мы эту прелесть здесь, в океане Европы. Поверить не могу в это. Двадцать пять лет здесь развёрнутая база. Двадцать пять лет мы изучали всю биохимию региона. Десять лет мы проверяли и пятнадцать лет ловили здесь всё, что плавало, без ущерба для себя. Мы не могли проверять каждую рыбу, мы проверили сорок два вида живущих здесь организмов – всё, что нам когда-либо встречалось. Двадцать пять лет чистой органики! И нам попалось это – неорганическое существо, – стукнув кулаком по краю приборной панели, сказал Джон.
Крис посмотрел на него изучающим, сосредоточенным взглядом. Затем сделал несколько шагов во внутреннем пространстве салона, заложив руки за спину, повернулся и спросил:
– А все эти двадцать пять лет вы контролировали всё европейское орбитальное пространство? А вы уверены, что ни один искусственный летательный аппарат, ни одна комета, ни один астероид сюда не прилетел? Вы не можете быть уверены в этом на сто процентов, не так ли? Даже контингент военной базы здесь полностью меняется каждые два года. И нет стопроцентной уверенности, что все архивные данные сохранены.
Крис снова прошёлся по ярко освещённому пространству внутреннего салона. Стук его металлических ботинок по решёткам пола отчётливо разносился во все стороны, отражаясь от алюминиево-композитной обшивки броневика. Когда он дошёл до десантного отсека, то повернулся к клонам и Алексу, сидевшим на скамейке, задумчиво окинул взглядом весь салон, снова посмотрел на клонов и, как бы обращаясь к Джону, подытожил:
– Конечно, вы правы, вы всё делали по-научному, репрезентативные выборки по всем организмам и анализ гипотез. Всё так. Но риск всегда оставался, и сейчас он, похоже, реализуется. Готовьтесь к перехвату – наш выход, – сказал Крис, теперь обращаясь ко всем. – Уильям, Мишель, растопите лёд, установите подвижные огневые точки. Стюарт, Франк и Вальтер – лазерные ловушки по периметру, зона охвата – видимая часть неба 5—175 градусов. Больше не сможем. Используем всё, что есть. Не забудьте поверхностные мины по всему периметру. Дроны будут осуществлять боевое дежурство, при необходимости поднимутся на высоты до 5000 метров. До сближения осталось менее трёх минут. Джон, Алекс – готовьте скафандры, обновите запас кислорода. Возможно, потребуются наступательные или оборонительные операции с вашим участием. Ресурсы вооружений у нас велики, но живая сила ограниченна. Надо использовать весь имеющийся в нашем распоряжении арсенал, чтобы проверить противника на выживаемость.
Клоны соскочили со скамейки, открыли секции для запасных скафандров и достали оттуда всё необходимое оборудование, включая сложенные огневые точки. Пополнив запасы сжатого воздуха, они быстро развернули бронепанели на не покрытых скафандрами частях тела, прикрепили автоматы, которые достал Крис из оружейных сейфов, и, активировав процесс разгерметизации выходного шлюза, скрылись во влажном тумане, создаваемом конденсационным насосом, нагнетавшим кислород в шлюзовой отсек.
– Меньше минуты, всего 59 секунд, – сказал Крис и, подойдя к прибору наружного наблюдения и захвата целей, скомандовал: – Теперь наша очередь.
Джон и Алекс быстро подошли к нагнетателю воздуха и лёгким касанием подсоединили резервуары скафандров. Раздался резкий шипящий звук. Интерактивная стрелка манометра на скафандрах поползла вверх. Прошло пять секунд – индикация запаса воздуха показала сто процентов.
– Готово, садись рядом, – сказал Джон Алексу, садясь за навигационную панель. Алекс надел скафандр и сел на соседнее с Джоном кресло, приготовившись выполнять команды.
Бой
Едва Джон активировал навигационную панель, на экране слежения появилась фиксируемая радаром точка, которая на внешнем мониторе, передающем изображение с наружной видеокамеры, казалась ярко светящимся белым овальным объектом на фоне безоблачного неба Европы. На радаре объект двигался быстро, но на внешнем мониторе это движение было не столь заметным: объект словно завис над горизонтом, постепенно увеличиваясь в размерах. Спустя секунду небо осветили яркие вспышки трассирующего огня стационарных огневых точек. К ним подключились красные и жёлтые прерывистые и сплошные лазерные лучи дроидов, стреляющих по цели из всех видов оружия. Внезапно объект отстрелил небольшие, мерцающие в европейском небе ловушки. И тут включились дроны. Зависая на высоте нескольких километров над броневиком, они одновременно, залпом выпустили десятки небольших баллистических крылатых ракет и продолжили огонь бронебойными самонаводящимися патронами, ярко осветив весь горизонт и добавив зрелищности в это грандиозное световое шоу. Ряд крылатых ракет попал в низко летящие ловушки и разорвался на фоне нависающего над горизонтом Юпитера, фейерверками осветив близлежащее космическое пространство. Другие ракеты, промахнувшись, развернулись и продолжили преследование цели, которая, ловко увернувшись, несколько раз поменяла траекторию полёта. Плотность огня, создаваемого дронами в воздухе, дроидами и клонами на земле, была очень высокой. Постоянные разрывы боеприпасов и пересечение лазерных лучей создавали взрывные волны, но скорость капсулы позволяла ей на сотые доли секунды опережать прохождение взрывных волн. Дроны быстро рассредоточились, расстояние между ними увеличилось, по мере приближения цели их огонь стал ещё более плотным. Боеприпасы сталкивались и разрывались в атмосфере в непосредственной близости от броневика.
В этот момент Крис нажал на сенсорной панели индикацию «Направленный взрыв». Верхний отсек броневика резко повернулся, и из шлюзов с гиперзвуковой скоростью вертикально вверх вылетели три балластные бомбы. С грандиозным рёвом и грохотом они разорвались на высоте – в тот самый момент, когда капсула пролетала над броневиком. Облако мельчайших осколков накрыло броневик, окопавшихся клонов и дроидов. Капсула потеряла управление и рассыпалась на высоте. Хвостовая часть и фюзеляж отвалились и, догорая в атмосфере, упали на ледяной краст невдалеке от броневика. Головная часть продолжила падение по инерции, пролетая в сторону базы над головами следящих за ней дроидов. Дроны развернулись, совершив крутое космическое пике, и направились вслед за головной частью падающей капсулы.