Bis zu dem Moment, als er auf die Toilette verschwand, hatte sie auch kaum registriert, dass er die ganze Nacht kaum gesprochen hatte. Stattdessen saß er geduldig da, während sie über ihre häuslichen Probleme plapperte, und ließ ihn kaum zu Wort kommen. Tatsächlich erinnerte sie sich jetzt, da sie darüber nachdachte, nicht daran, ihm auch nur eine einzige Frage gestellt zu haben.
Als die Schuld über sie hereinbrach, sah sie, wie er die Toilette im Stockwerk darunter verließ und sich geschickt seinen Weg durch das Labyrinth von Tischen zur Treppe bahnte. Als er das tat, bemerkte sie etwas anderes – fast jede Frau, die die Gelegenheit dazu hatte, warf ihm einen Blick zu. Wer konnte es ihnen verdenken?
Es war schwer, den Mann zu ignorieren. 1,80 Meter groß und 100 Kilo schwer, wie Marmor aussehend, mit unscheinbaren, kurzen schwarzen Haaren und einladenden braunen Augen, ging er mit der ruhigen Zuversicht eines Mannes, der niemanden zu beeindrucken brauchte.
Und wenn diese Frauen wüssten, womit er seinen Lebensunterhalt verdiente, wären sie noch faszinierter. Als leitender Kriminalkommissar einer Sondereinheit des LAPD, die als Sonderabteilung der Mordkommission – HSS – bezeichnet wird, hatten alle Opfer seiner Fälle einen hohen Bekanntheitsgrad oder waren von hohem medialem Interesse.
Und er war mit ihr hier. Es hatte eine Weile gedauert, bis dieser Punkt erreicht war. Er befand sich nach sechs Jahren Ehe im Endstadium seiner Scheidung. Jessie war schon etwas länger single gewesen. Ihre Ehe war dramatischer zu Ende gegangen, als ihr jetziger Ex-Mann versucht hatte, ihr den Mord an seiner Geliebten anzuhängen. Als sie seinen Plan aufgedeckt hatte, versuchte er, sie zu töten. Er war gegenwärtig in einem Gefängnis in Orange County inhaftiert.
Ryan setzte sich ihr gegenüber und sie griff nach seiner Hand.
„Es tut mir Leid", sagte sie. „Ich habe das Gespräch völlig dominiert. Wie geht es dir?"
„Mir geht es gut", sagte er. „Die Geschichte mit dem Drogenboss kam heute zum Abschluss."
„Du hast mich gar nicht um Hilfe gebeten", bemerkte sie und gab vor, verletzt zu sein.
„Die Sache war ziemlich eindeutig. Wir brauchten dafür nicht wirklich die Dienste eines ausgefallenen Profilers."
„Wen interessiert das?“, protestierte Jessie. „Ruf mich trotzdem rein. Dann können wir wenigstens ein wenig Zeit miteinander verbringen, auch wenn ich vielleicht irgendwann abspringen muss."
„Wie romantisch", sagte er. „Es gibt nichts Schöneres, als neben einer Leiche rumzuknutschen.“
„Wir tun, was wir tun müssen", sagte sie achselzuckend. „Außerdem wurde mir für meinen letzten Fall Trembley zugewiesen, der – nichts für ungut – nicht gerade mein Traumpartner ist.“
„Hey“, protestierte Ryan zum Schein. „Kommissar Alan Trembley ist ein solider Profi, und es sollte dir eine Ehre sein, mit ihm an jedem Fall zu arbeiten, der dir zugewiesen wird."
„Er ist ziemlich langweilig."
„Das nehme ich dir übel", sagte er und versuchte, finster dreinzuschauen. „Außerdem kann ich deinen Geburtstag planen, wenn du nicht bei mir bist."
„Du planst etwas für mich?“, fragte Jessie wirklich überrascht. „Ich wusste nicht einmal, dass du weißt, wann ich Geburtstag habe.“
„Ich bin Kommissar, Jessie. Das gehört irgendwie zu meinem Job. Ich würde es nicht einmal erwähnen, aber ich möchte, dass du dafür sorgst, dass du Donnerstagabend nichts vor hast. Ok?"
„Ok", stimmte sie zu und errötete leicht.
Er lächelte zurück, und sie fühlte, wie ein Hauch von Wärme über sie kam. Normalerweise hätte es sie verängstigt, zu wissen, dass jemand etwas für ihren Geburtstag organisierte. Aber irgendwie war sie sogar etwas aufgeregt, weil sie wusste, dass dieser Jemand Ryan war.
Sie fragte sich, ob er heute Abend vielleicht ein frühes Geschenk intimer Natur für sie geplant hatte. Sie war gerade dabei, die Idee anzudeuten, als sein Telefon klingelte. Sie erkannte den Klingelton nicht. Wer auch immer es war, ließ Ryan die Stirn runzeln. Er murmelte Entschuldigung, als er abhob.
„Kommissar Hernandez", sagte er.
Jessie sah zu, wie Ryan der Stimme am anderen Ende der Leitung zuhörte. Das Stirnrunzeln in seinem Gesicht wurde mit jedem Augenblick ausgeprägter. Nachdem er etwa dreißig Sekunden lang schweigend gewartet hatte, antwortete er schließlich.
„Aber die Valley Division ist schon da. Wird es nicht zu spät sein?"
Er wartete ruhig, als die andere Person antwortete. Nach weiteren zwanzig Sekunden sprach er erneut.
„Ich verstehe. Ich bin dabei."
Dann legte er auf. Er starrte einen Moment auf das Telefon, als ob es direkt mit ihm sprechen könnte. Als er aufblickte, waren seine Augen stählern.
„Ich tue das nur ungern, aber wir müssen das Dessert auslassen. Ich muss mir einen Tatort ansehen, und wenn wir jetzt nicht gehen, könnte es zu spät sein."
Selten hatte Jessie Ryan so unruhig gesehen. Er winkte der Kellnerin zu, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, und überreichte ihr einen Haufen Scheine aus seiner Brieftasche, als sie herüber eilte.
„Zu spät?“, fragte Jessie. „Was bedeutet das?"
Ryan stand auf und deutete an, dass sie das Gleiche tun sollte. Er war bereits auf dem Weg zur Treppe, als er antwortete.
„Ich werde es dir auf dem Weg erklären."
KAPITEL VIER
Jessie zwang sich zu Warten.
Worum es auch ging, Ryan war nervös, und sie wollte es nicht noch schlimmer machen. Sie saß ruhig auf dem Beifahrersitz und wartete darauf, von ihm informiert zu werden. Sie wollte ihn nicht drängen.
„Bist du sicher, dass du mitkommen möchtest?“, fragte er erneut.
„Ja", versicherte sie ihm. „Ich habe Hannah eine SMS geschickt, dass ein Fall reingekommen ist und dass sie mich nicht vor dem Schlafengehen zurückerwarten sollte. Es ist alles in Ordnung."
„Du hättest dir vom Restaurant aus ein Uber bestellen können", erinnerte er sie daran.
„Ich wollte mitkommen, Ryan", beharrte sie und biss sich trotz des Wunsches, zusätzliche Fragen zu stellen, erneut auf die Zunge.
Er fuhr auf dem Ventura Boulevard weiter nach Westen, tiefer in das Tal hinein. Nach weiteren zehn Sekunden des Schweigens begann er schließlich zu sprechen.
„Also, pass auf. Es gibt da jemanden, der mich gelegentlich auf Fälle aufmerksam macht, die mir bekannt sein sollten.“
„Könntest du noch kryptischer sein?“, fragte Jessie, unfähig, sich zu beherrschen.
„Eigentlich kann ich nicht viel mehr als das sagen", sagte er und ignorierte ihr Drängen. „Vor etwa vier Jahren erhielt ich einen Anruf von einem Wegwerfhandy. Die Stimme war verzerrt. Der Anrufer deutete an, dass der Hauptverdächtige für den Mord an einem wohlhabenden Geschäftsmann im Auftrag gehandelt hatte und dass ich die politischen Beweggründe für den Mord untersuchen sollte.“
„Dieser Anruf kam einfach so aus heiterem Himmel?", fragte sie.
„Ja. Ich war noch in der Ausbildung und hatte nicht viel zu verlieren, also ging ich der Sache nach. Der Fall stand kurz vor dem Abschluss. Aber ich fing an, Fragen zu stellen, und ziemlich schnell löste sich die ganze Sache auf. Es stellte sich heraus, dass der Geschäftsmann ein wichtiger Unterstützer und Spendensammler für einen örtlichen Stadtrat war. Als er starb, versiegte die Finanzierung des Stadtrates. Sein Herausforderer konnte ihn finanziell überwältigen und gewann den Sitz. Am Ende stellten wir fest, dass der Herausforderer des Sitzes jemanden angeheuert hatte, um den Geschäftsmann genau aus diesem Grund auszuschalten, um die Hauptquelle der finanziellen Unterstützung des Amtsinhabers in die Knie zu zwingen. Er ließ den ursprünglichen Verdächtigen auch einsperren, damit es wie ein zufälliger Raubüberfall aussah, der schiefgegangen war.“
„Woher wusste die Person das alles?"
„Ich habe keine Ahnung. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob die Quelle das Ausmaß der Sache kannte. Ich hatte das Gefühl, dass die Person, die ich Chatty Cathy nannte, wusste, dass etwas im Busch war, auch wenn die Details nicht eindeutig waren.“
„Ist die Quelle eine Frau?"
„Ich weiß es nicht", gab Ryan zu. „Aber um ihr einen Namen zu geben, sagen wir ja. Jedenfalls erhielt ich danach weitere Anrufe. Nicht oft, vielleicht zweimal pro Jahr. Jedes Mal war die Stimme verzerrt. Und es handelte sich fast immer um Fälle, die so gut wie abgeschlossen waren, aber nach weiteren Untersuchungen sich als komplizierter herausstellten.“
„Also ist Chatty Cathy eine Art Wächterin gegen Ungerechtigkeit?"
„Vielleicht", sagte Ryan und klang dabei nicht gerade zuversichtlich. „Oder es könnte auch etwas anderes sein. Mir ist aufgefallen, dass in den meisten dieser Fälle die wahre Geschichte chaotisch ist und Menschen in Machtpositionen schlecht dastehen. Ich glaube, dass unsere Vorgesetzten oft lieber die einfache Antwort wählen, als sich in den Dreck der Aufdeckung von Verbrechen zu stürzen, die Leute mit Einfluss betreffen könnten. Indem sie mich anruft, kann Chatty Cathy bei fragwürdigen Fällen Alarm schlagen, ohne sich schmutzig zu machen oder ihre Karriere zu gefährden. Das Ziel mag nobel sein, aber ich glaube, es geht auch um Eigeninteresse.“
„Und warum hat sie dich nun in einem aktuellen Fall kontaktiert?"
„Ich weiß es nicht", sagte Ryan, als er vom Ventura Boulevard rechts in die Coldwater Canyon Avenue abbog. „Sie sagt mir nie, warum ein Fall unklar ist, nur dass er es ist. Ich weiß nur, dass in der Bessemer Street in Van Nuys eine Frau ermordet wurde. Ihr wurde mehrmals in den Oberkörper gestochen. Die vorläufige Theorie lautet, dass es sich um einen schiefgelaufenen Raubüberfall handelt; dass der Einbrecher nicht glaubte, dass jemand zu Hause war, und die Bewohnerin angriff, als er sie entdeckte".
„Haben sie einen Verdächtigen?"
„Noch nicht", sagte Ryan. „Aber laut Chatty Cathy bewegen sich die Dinge schnell. Der Notruf kam erst vor etwa einer halben Stunde, und der Gerichtsmediziner ist bereits vor Ort und bereitet den Abtransport der Leiche vor.“
„Sind die Kommissare damit einverstanden?“. fragte Jessie ungläubig.
„Soweit ich weiß, sind sie noch nicht einmal dort. Der ranghöchste uniformierte Offizier gab den Befehl."
„Was?“, sagte Jessie verblüfft. „Das wird den Tatort gefährden. Können wir das verhindern?"
„Deshalb habe ich gesagt, dass wir sofort aufbrechen müssen", antwortete Ryan. „Chatty Cathy sagte, der Gerichtsmediziner versuche, den Prozess zu verlangsamen, aber wir hätten noch etwa zehn Minuten, bevor sie keine andere Wahl hätten, als die Leiche abzutransportieren.“
„Wie weit sind wir entfernt?“, fragte Jessie.
„Nicht weit", sagte Ryan, als er in eine Wohnstraße einbog, die mit blinkenden Lichtern überflutet war. „Es ist das Gebäude auf halber Höhe des Blocks."
Sie parkten ein paar Türen weiter und stiegen aus. Auf ihrem Weg konnte Jessie nicht umhin zu bemerken, dass trotz der Lichter nicht so viele Fahrzeuge vor Ort waren, wie sie erwartet hatte. Da waren der Wagen des Gerichtsmediziners, ein Krankenwagen und zwei Streifenwagen. Normalerweise waren an einem Tatort mindestens doppelt so viele Streifenwagen.
Als sie sich dem Gebäude näherten, warf ihnen der einsame uniformierte Beamte draußen einen misstrauischen Blick zu. Ryan zeigte ihm seine Dienstmarke.
„Was ist los, Offizier?", fragte er.
Angesichts des Zeitdrucks war Jessie überrascht, dass Ryan überhaupt anhielt. Der junge afroamerikanische Offizier, der nicht älter als fünfundzwanzig Jahre alt gewesen sein konnte, hatte einen nervösen Gesichtsausdruck. Sein Namensschild verriet seinen Namen: Burnside.
„Sir", antwortete er leicht nervös, „wir haben eine weiße Frau, siebzehn, mehrfache Stichwunden in Brust und Bauch. Sie wurde von ihrer Mitbewohnerin in ihrem Bett gefunden."
„Sind die Kommissare des Valley Büros schon vor Ort?“, fragte Ryan.
„Nein, Sir."
„Wer hat dann das Sagen?"
„Das ist mein Chef, Sergeant Costabile von der Van Nuys Station", antwortete der Offizier, während er nach rechts zurückwies. „Er ist drinnen. Es ist die Wohnung mit der Nummer 116."
„Danke", sagte Ryan zügig und zog eine leichte Grimasse, als er mit Jessie an ihm vorbeiging.
„Kennst du Costabile?“, fragte Jessie, als sie sich beeilte, seinem Tempo zu folgen.
„Nur vom Hören", sagte Ryan. „Hank Costabile ist nicht nur altmodisch, er ist uralt. Und nach dem, was ich gehört habe, ist er ein Pitbull."
„Pitbulls sind eigentlich von Natur aus angenehm", sagte Jessie ein wenig entrüstet.
„Schon verstanden", sagte Ryan. „Aber du weißt, was ich meine. Er ist bekannt dafür, dass er… schwierig ist. Das könnte hässlich werden, also sei darauf vorbereitet."
„Was bedeutet das?“, forderte Jessie.
Doch bevor er antworten konnte, hatten sie die Tür erreicht. Ein stämmiger Offizier namens Lester stand direkt vor der abgesperrten Einheit. Er sah genauso misstrauisch wie der Polizist draußen aus, allerdings weniger nervös. Jessie bemerkte, dass Ryan diesem Mann seine Marke nicht zeigte.
„Dieser Bereich ist tabu", sagte Offizier Lester schroff. „Polizeiliche Angelegenheiten. Der Offizier draußen hätte es Ihnen sagen sollen."
„Achso?“, fragte Ryan in einem neugierigen Tonfall. „Was ist passiert? Sie können es mir sagen."
„Es steht mir nicht frei, das zu sagen", schnappte Lester. „Sind Sie ein Bewohner dieses Gebäudes, Sir? Denn wir können keine Zivilisten durch einen Tatort gehen lassen."
„Oh nein, das würden wir nicht wollen", stimmte Ryan zu. „Das wäre fast so schlimm, wie eine Leiche zu entfernen, bevor die beauftragten Kommissare eine Chance haben, den Tatort zu begehen. Habe ich Recht?"
Der Offizier verengte bei der Frage die Augen und war sich nun dessen bewusst, dass etwas Ungewöhnliches vor sich ging.
„Wer sind Sie, Sir?", fragte er, wobei seine Schroffheit nun von einem Hauch von Besorgnis durchsetzt war.
„Ich bin ganz sicher kein Kommissar des Valley Büros", sagte Ryan mit dröhnender Stimme.
„Sir…", begann der Offizier, sichtlich verwirrt.
„Ist schon gut, Lester", sagte ein glatzköpfiger Offizier, der hinter ihm auftauchte. „Weißt du nicht, wer das ist? Es ist der berühmte Kommissar Ryan Hernandez von der Central Station. Du kannst ihn reinlassen. Aber hol dir ein Autogramm von ihm, bevor er geht."
„Sergeant Costabile, nehme ich an?“, fragte Ryan mit hochgezogenen Augenbrauen.
„Korrekt", sagte Costabile mit einem spöttischen Grinsen. „Welchem Umstand verdanken wir die Ehre Ihrer Anwesenheit, Kommissar? Zeigen Sie Ihrer langbeinigen, hübschen Freundin, wie die andere Hälfte hier im Valley lebt?"
„Meine 'langbeinige, hübsche Freundin' ist eigentlich die Kriminalprofilerin Jessie Hunt. Wissen Sie, sie ist diejenige, die Serienmörder fast so oft schnappt, wie Sie sich Geschlechtskrankheiten".
Es herrschte eine lange, unbehagliche Stille, in der Jessie dachte, Costabile könnte seine Waffe ziehen und Ryan erschießen. Das fiese Grinsen des Mannes verblasste. Sein Blick war finster. Nach einem Moment, der sich wie eine Ewigkeit anfühlte, lachte der Sergeant laut und gezwungenermaßen lauthals los.
„Das habe ich wohl verdient", sagte er und warf Jessie einen Blick zu, ohne auch nur ein bisschen gekränkt zu klingen. „Es war unhöflich von mir, so abweisend gegenüber Ihnen zu sein, Frau Hunt. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus. Ich freue mich, dass Sie uns heute Nacht beehren. Bitte sagen Sie mir, was führt Sie hierher?"
Jessie wollte verzweifelt mit einigen ihrer eigenen Antworten auf den Spott antworten, aber sie wollte nicht den Plan durcheinanderbringen, den Ryan offensichtlich im Sinn hatte. Also würgte sie ihre Verachtung hinunter.