– На Гесперидах об этом ничего не было слышно, – сказал Куган. – Как зовут этого Верховного регента?
– Лидер Адамс, – ответил Паттерсон.
– Никогда о нем не слышал, – сказал Куган. – А кто ликвидатор?
– Его зовут Пчак.
– А дальше?
– Просто Пчак.
* * *
Это был суровый человек с резкими чертами лицами, лишенными утонченности, которой отличались лица обитателей внутренних планет. Он был одет в подпоясанную на талии коричневую тогу, почти сливавшуюся по цвету с его кожей. На круглом, плоском лице сидели похожие на щели глаза. Он вошел в кабинет Паттерсона в сопровождении двоих мужчин в серых тогах с бластером на поясе.
– Я Пчак, – коротко сказал он.
«Тот еще красавец», – подумал Куган. В стилизованной простоте его одежды проскальзывало что-то зловещее. Он напомнил Кугану боевой крейсер, готовый к схватке.
Медленно, как приличествует его возрасту, слегка сгорбившись, директор Паттерсон обошел вокруг стола.
– Для нас это большая честь, – сказал он.
– Неужели? – хмыкнул Пчак. – Кто здесь главный?
Паттерсон поклонился.
– Позвольте представиться, – поклонившись, сказал Паттерсон, – я директор Колдуэлл Паттерсон.
Пчак окинул его взглядом.
– Мы к вашим услугам, – продолжал Паттерсон.
На губах Пчака промелькнуло подобие улыбки.
– Я бы хотел знать, кто так грубо разговаривал с нашим офицером связи. «Эта планета занимается исследованиями и поиском знаний». Кто это сказал?
– Как же… – Паттерсон запнулся и облизнул губы. – Это сказал я.
Человек в коричневой тоге уставился на Паттерсона, затем указал на Кугана.
– Кто этот человек?
– Это Винсент Куган, – ответил Паттерсон. – Он только что вернулся с планеты группы Гесперид, чтобы лично приветствовать вас. Мистер Куган – мой главный помощник и преемник.
Пчак покосился на Кугана.
– Такой же собиратель всякого хлама, как и остальные грызуны, – сказал он и вновь повернулся к Паттерсону. – Но, возможно, вам понадобится преемник.
Один из стражников подошел к генералу.
– Поскольку знание ведет к несчастью, даже это слово само по себе неприятно, когда его употребляют в положительном смысле.
Куган вдруг ощутил в комнате электризующее присутствие смертельной опасности. Очевидно, Паттерсон тоже это почувствовал. Он посмотрел в глаза Кугану и тихо сказал:
– Мы здесь для того, чтобы выполнять приказы.
– Вы демонстрируете прискорбную готовность восхищаться знанием, – заметил Пчак.
Охранник внезапно поднял бластер и ударил им директора по голове. Паттерсон осел на пол. Из раны у него на голове потекла кровь.
Куган хотел было сделать шаг вперед, но другой охранник ткнул его бластером в бок. Все заволокла красная пелена. У Кугана закружилась голова. Несмотря на головокружение, часть его разума продолжала работать и оценивать поступающую информацию. «Это стандартный метод притеснения, – сообщил его разум. – Запугивание жертвы незамедлительной демонстрацией насилия». Что-то холодное, жесткое и расчетливое взяло верх над сознанием Кугана.
– Директор Куган, – сказал Пчак, – это вызывает у вас какие-либо возражения?
Куган посмотрел на приземистого человека в коричневом. «Я должен держать ситуацию под контролем, – подумал он. – Я единственный, кто сможет бороться с этим, не нарушая Кодекса».
– Каждый человек надеется на продвижение по карьерной лестнице, – ответил он.
Пчак улыбнулся.
– Вы реалист. А теперь объясните, как работает ваша Библиотека. – Он обошел вокруг стола и сел. – Вряд ли нашему правительству стоит поддерживать такую дыру, но я получил приказ провести расследование, прежде чем вынести приговор.
«Ты получил приказ сделать вид, что проводишь расследование, а потом сжечь Библиотеку», – подумал Куган. Он взял со стола пульт управления изображениями и пристегнул его к поясу. Охранник тут же снова ткнул его бластером в бок.
– Что это? – заинтересовался Пчак.
Куган сглотнул ком в горле.
– Это пульт управления изображениями, – сказал он, глядя на распростертого на полу Паттерсона. – Могу я вызвать медробота для мистера Паттерсона?
– Нет, – рявкнул Пчак. – Что такое управление изображениями?
Куган пару раз глубоко вдохнул, посмотрел на боковую стену.
– Стены этой комнаты – мониторы для реализации изображений, – объяснил он. – Их выключили, чтобы не отвлекаться во время вашего визита.
Пчак откинулся на спинку кресла.
– Можете продолжать.
Охранник по-прежнему не отводил бластера от Кугана.
* * *
Встав напротив стены, Куган включил систему управления. Стена превратилась в окно, выходящее на ряды несгораемых шкафов. Вдалеке виднелись фигуры занятых делом роботов.
– От Терры осталась в основном оболочка, – сказал Куган. – Большая часть материи пошла на строительство космических кораблей во время великого исхода.
– Опять эта басенка, – сказал Пчак.
Куган запнулся. Его взгляд против воли метнулся к неподвижно лежавшему на полу Колдуэллу Паттерсону.
– Продолжайте, – велел Пчак.
Нечто холодное, жесткое и расчетливое в сознании Кугана зашептало: «Ты знаешь, что делать. Запудри ему мозги и выруби его».
Сосредоточившись на мониторе, Куган продолжал:
– Потерю массы компенсировала гигантская гравитронная часть в ядре планеты. Библиотека занимает почти всю подповерхность Терры. Уровни разделены на совмещенные квадраты площадью до сотни километров. Богатство хранящихся здесь записей потрясает воображение. Это…
– Возможно, ваше воображение, – перебил его Пчак. – Но не мое.
Поборов охватившую его дрожь, Куган заставил себя говорить дальше.
– Это хранилище всех известных действий каждого правительства в истории Галактики. За образец взята оригинальная организация, на основе которой сформировалась наша Библиотека. Она называлась Библиотека Конгресса. У этой организации была репутация…
– Конгресс, – убийственно невыразительным тоном произнес Пчак. – Прошу вас пояснить этот термин.
«Что я сейчас такого сказал?» – удивился Куган. Глядя на Пчака, он пояснил:
– Конгресс – это древняя форма правительства. Ближайший современный пример – Совет Чи, который…
– Так я и думал! – рявкнул Пчак. – Этот клуб дебатов! Не объясните ли вы мне, мистер Куган, почему недавняя трансляция из Библиотеки превозносила преимущества данной формы правления?
«Вот же аспид», – подумал Куган, а вслух сказал:
– Ну, трансляции из Библиотеки все равно никто не смотрит. Из пяти тысяч каналов…
– Отвечайте на мой вопрос, мистер Куган. – Пчак подался вперед. В глазах охранника с бластером появилось голодное выражение. Куган вновь покосился на неподвижно лежавшего на полу Паттерсона.
– Мы не контролируем подбор передач, – сказал Куган, – за исключением десяти специальных каналов, предназначенных для ответа на вопросы, возникающие в ходе исследований, и десяти других каналов, которые сканируют поступающие в Библиотеку новые материалы.
– Не контролируете, – изрек Пчак. – Интересный ответ. Почему?
Куган потер шею левой рукой и сказал:
– Устав трансляции был дан нам первым правительством всей системы в двадцать первом веке. Метод случайного подбора передач был разработан для того, чтобы сохранять беспристрастность. Считалось, что информация, хранящаяся в Библиотеке, должна находиться в свободном доступе для всех…
Он замолчал. Уж не перегнул ли он палку, цитируя устав? «Что ж, они могут прочитать оригинал, если захотят», – подумал он.
– Весьма занимательно, – сказал Пчак и бросил взгляд на стоявшего рядом с ним охранника. – Не правда ли?
Охранник ухмыльнулся.
Куган медленно, осторожно вдохнул, затем выдохнул. Он чувствовал, что приближается критический момент. Это ощущение сдавило ему грудь.
– Расследование должно быть тщательным, – сказал Пчак. – Посмотрим, что вы транслируете сейчас.
* * *
Куган запустил систему контроля, и на правом ромбовидном мониторе появилось изображение. Это был человек с крючковатым носом, одетый в кожаные штаны и рубашку. На кончиках его ботинок красовались морды каких-то животных, голову покрывала шляпа с пером.
– Это регулярная передача случайной информации, – сказал Куган и посмотрел на пояс. – Канал восемьдесят два.
Он усилил громкость. Человек на экране говорил на языке, состоявшем из резких шипящих звуков. На полу рядом с ним высилась небольшая горка маленьких круглых предметов, каждый из которых был помечен.
– Он говорит на мертвом языке звезды Процион, – пояснил Куган. – Это зоолог из системы, уничтоженной коронным разрядом тридцать четыре века назад. На полу лежат черепа грызунов, которые водились в той системе. Он говорит, что на классификацию свыше восьми тысяч черепов у него ушло одиннадцать лет.
– Почему? – спросил Пчак. Казалось, вопрос его действительно заинтересовал. Он подался вперед, разглядывая горку черепов на полу.
– Думаю, мы пропустили эту часть, – сказал Куган. – Наверное, он хотел доказать какую-то зоологическую теорию.
Пчак снова откинулся на спинку стула.
– Этот зоолог мертв, – сказал он. – Его системы больше не существует. На его языке никто не говорит. Такие вещи часто показывают?
– Боюсь, что такие передачи составляют девяносто девять процентов трансляций из Библиотеки, за исключением исследовательских каналов, – ответил Куган. – Такова природа случайного отбора.
– Кому какое дело до теорий этого зоолога? – спросил Пчак.
– Возможно, каким-нибудь зоологам это интересно, – сказал Куган. – Невозможно предугадать, какая информация окажется для кого-то ценной.
Пчак буркнул что-то себе под нос. Что-то вроде: «Грызуны!»
– Грызуны? – переспросил Куган.
Коротышка в коричневом улыбнулся.
– Так мы вас называем, – ответил он. – И, очевидно, не зря. Вы собираете всякую бесполезную информацию, совсем как грызуны, которые тащат к себе в нору всякий мусор.
«Пора преподать ему небольшой урок», – подумал Куган и сказал:
– Лесной хомяк был грызуном родом с этой планеты. В настоящее время является вымершим здесь, но еще встречается на планете Маркеб IX и на нескольких планетах Кольца. Лесной хомяк жил в лесу и имел привычку воровать мелочи из охотничьих лагерей. В обмен на все, что он забирал, хомяк оставлял что-нибудь из своей норы: обрывок веревки, сучок, кусочек яркого стеклышка, камушек. Среди всего мусора, который засорял его нору, можно было иногда найти самородок ценного металла. Поскольку хомяк не отбирал предметы для обмена – так сказать, действовал случайным образом, – он мог оставить драгоценный металл в лагере охотника в обмен на крышку от бутылки.
Пчак встал, подошел к голографическому изображению зоолога, провел сквозь него рукой.
– Потрясающе, – сказал он, не скрывая сарказма. – И это, по-вашему, самородок?
– Скорее, сучок, – ответил Куган.
Пчак повернулся лицом к Кугану.
– Что еще вы прячете в норе грызуна? Самородки?
Куган посмотрел на Паттерсона на полу. Старик не двигался.
– Могу я сначала вызвать медробота для оказания помощи мистеру Паттерсону?
Генерал не сводил глаз с Кугана.
– Нет. Выполняйте мои указания.
«Первое правило Кодекса – подчиняться», – подумал Куган. Он медленно, твердо переключил рычаг на пульте управления у себя на поясе. Зоолог с Проциона исчез, и стена превратилась в экран, на котором возникла страница из книги. «Вот приманка, – подумал Куган, – надеюсь, ты ею отравишься».
– Это пример древней военной тактики, в котором показаны некоторые действенные методы, а также некоторые неудачные.
Пчак повернулся к экрану, сложил руки у себя за спиной и принялся покачиваться на пятках.
– Что это за язык?
– Древний английский с Терры, – ответил Куган. – У нас есть сканер, который выполнит для вас устный перевод, если хотите.
Генерал не сводил глаз с экрана.
– Откуда мне знать, что этот текст соответствует действительности?
– Библиотечный кодекс запрещает вмешательство в записи, – сказал Куган. – Мы дали клятву сохранить настоящее ради будущего. – Он посмотрел на Пчака, затем снова на экран. – У нас есть и другие военные записи, примеры тактики каждой встреченной землянами расы. Например, есть полная военная история праэмиров с планеты Роман II.
Куган переключил управление на поясе, и на экране появилась история войн, составленная для генерала, которого не стало еще шестнадцать столетий назад. Пчак смотрел, как на экране дубины и камни сменяются копьями, потом и совсем уж странными видами оружия. Вдруг Куган отключил экран.
Пчак вскинул голову.
– Почему вы остановились?
«Попался», – подумал Куган.
– Я решил, что вам лучше посмотреть эту запись в удобное для вас время, – сказал он. – Если хотите, я подготовлю для вас просмотровую и покажу, как ориентироваться в записях, если вас заинтересует какая-либо сторонняя тема.
Куган затаил дыхание. «Теперь посмотрим, правда ли он попался», – подумал он.
Генерал продолжал таращиться в пустой экран.
– Мне приказано провести тщательное расследование, – наконец выдавил он. – Полагаю, это входит в расследование. Подготовьте просмотровую. – Он повернулся и в сопровождении охраны зашагал к двери.
– Просмотровая А находится на шестьдесят девятом уровне, – сказал Куган и сделал шаг в сторону Пчака. – Я все для вас устрою и…
– Вы останетесь здесь, – возразил Пчак. – Мы используем просмотровую Б. Велите своему помощнику все нам объяснить. – Он оглянулся. – У вас ведь есть помощник?
– Я пришлю Ториса Сил-Чана, – сказал Куган. Тут он вспомнил слова Паттерсона о том, что Торис – главарь смутьянов, которые хотят развязать войну.
Он готов был откусить себе язык, но знал, что если передумает сейчас, то вызовет у Пчака подозрения. Вернувшись к столу, Куган велел компьютеру отыскать Ториса и отправить его в просмотровую.
«Прошу тебя, не совершай никаких поспешных действий», – взмолился он.
– Этот помощник – ваш преемник? – спросил Пчак, глядя на Паттерсона.
– Нет, – ответил Куган.
– Вы должны назначить преемника, – сказал Пчак и вышел из кабинета вместе с двумя охранниками.
Куган без промедления вызвал медробота для Паттерсона. Роб, напоминавший по форме скарабея, беззвучно въехал в комнату, поднял неподвижное тело своими плоскими разгибательными мышцами и удалился.
* * *
На закате дождь двигался вдоль земных меридианов, проливаясь в обмелевшее море, усеивая траву росой, наполняя чашечки цветов. Один из экранов на стене кабинета директора показывал эту сцену с поверхности планеты – белая деревня под дождем, трепещущие кроны деревьев. Над деревней кружили вертолеты, поблескивая влажными металлическими телами.
На худом лице Кугана лежал отпечаток усталости. Он сидел за директорским столом, сложив перед собой руки и то и дело поглядывая на экран. За пределами деревни виднелся шпиль правительственного звездолета – высокого алебастрового судна с эмблемой взрывающейся звезды на носу. Куган вздохнул.
Позади раздался звонок. Он повернулся к контрольной панели на стене, нажал на клавишу и произнес в микрофон:
– Да?
Из динамиков донесся голос, подобный скрежету проволоки по оловянной пластине:
– С вами говорят из больницы.
– Ну? – напрягшись, спросил Куган.
– Директор Паттерсон скончался до прибытия сюда, – проскрежетал голос. – Роботы уже избавились от его тела через офис КИБ.
– Пока никому об этом не говорите, – велел Куган. Он убрал руку с переключателя и повернулся к столу. Теперь это его стол. Директор Куган. Эта мысль, однако, не принесла ему никакого удовлетворения. Перед глазами снова возникло неподвижное тело на полу. «Какая ужасная смерть, – подумал он. – Библиотекарь должен умирать прямо во время исследования, просто тихо упасть среди полок».
Звякнул экран на столе. Куган ударил по ручному переключателю, и на мониторе появилось лицо Пчака. Генерал тяжело дышал, на лбу у него выступила испарина.
– Чем могу вам помочь? – спросил Куган.
– Как мне получить записи запрещенных уроков языка звезды Зосма? – требовательно спросил Пчак. – Ваша машина дает мне ссылки на какую-то чепуху про абстрактный символизм.