Отовсюду слышался ропот. Люди искали виноватого в их бедах. Они натыкались на прохожих и начинали их ругать всякими грязными словами. Кое-где дело доходило до драки: мужики могли сцепиться из-за ерунды, а женщины хватали друг друга за косы. Это огорчало Доброжира Ратиборовича, который теперь совершенно не знал, как вернуть людям разум. Он взывал к ним, но те в ответ лишь огрызались и обвиняли его в своих бедах.
Спустя годы Светозар начал корить себя за такую участь родной земли. Ему казалось, что он сам во всём повинен: ведь, если бы тогда мальчик не убежал, то, возможно, шесть всадников пощадили бы Долину Ветров. Учитель призадумался и внимательно посмотрел на последнего в своём роду Утукса. Детёныш вырос и по размерам мог бы соревноваться с крупным, породистым жеребцом.
– Нет, друг мой, – сказал Доброжир Ратиборович, – ты невиновен. Ведь проклятие они наслали не из-за тебя, а из-за Хранителя Долины, который пошёл против чёрной магии и спас тебе жизнь. С тех пор он больше не появлялся в нашей долине; они увели его с собой и пожелали уничтожить всё, что ему дорого.
– Он спас мне жизнь… И теперь, что теперь с ним будет? Как найти его? Как помочь ему? Я чувствую вину из-за того, что он страдает только, потому что когда-то спас мальчику жизнь.
– Никто не знает, кто кроется за обликом Хранителя Лолины Ветров. Или… почти никто не знает, – задумчиво протянул Доброжир Ратиборович, а юноша многозначительно посмотрел на наставника.
– Слыхал ли ты, друг мой, о Долине Флейт…? Там – в горах – обитает один мудрый старец, который по мудрости уступил бы только Драгану Дубыничу. Он прожил долгую жизнь, много всякого повидал. Возможно, и о судьбе Хранителя слышал, знает. Но ведь…
– Я пойду туда, в конце концов я не могу сидеть сложа руки, пока Хранитель… где-то страдает. Ведь он сделал доброе дело мне!
– Хорошо. Знай, Светозар, путь в долину может быть сложным. И, возможно, ты не дойдёшь до старца, и всё же я уверен, твой отец гордился бы тобой точно также, как горжусь тобой я, – Доброжир Ратиборович прижал юношу к груди и крепко обнял. Что-то хорошее было в этом молодом человеке. Несмотря даже на зарождающуюся силу зла, добро в нём победило.
***
Светозар отправился в Долину Флейт к старому, мудрому Тихомиру Велимудровичу. Многое он повидал на своём пути, многое услышал. И всю дорогу с ним оставался его давний, преданный друг – подросший укутс, Вьюшен. В своё время детёныш сильно привязался к мальчику и не покинул его, несмотря на то, что должен был уйти в лес. Теперь они были неразлучны.
Под конец 11 дня на закате Солнца они добрались до Долины Флейт. Там стояли те же поникшие деревья, повсюду были слякоть и грязь. И Светозар удивился, говоря своему верному другу: «Как же так? Ведь учитель говорил, что это наше проклятие – почему здесь тоже нет света и тепла? Неужели все 9 долин навсегда увязли во мраке погрустневшей осени?». Укутс молчал – он вообще не умел говорить – и только грустно вздохнул, словно бы поддерживая Светозара.
– Скажи мне, добрый человек, – обратился к прохожему Светозар, только войдя в долину, – как отыскать нам Тихомира Велимудровича? Мы прибыли издалека, из долины Ветров, и нам нужно испросить у него совета.
Незнакомец удивлённо посмотрел на укутса, не ожидая встретить ещё хотя бы одного, а после произнёс:
– Отправляйся на гору Лунного Света, он живёт там вдали от людей, – и мужчина указал дорогу на север, – туда. И укутс у тебя красивый, глаза такие добрые. Может, продашь?
– За дорогу спасибо, а Вьюшена не продам, друг он мой. Настоящий.
Два путешественника отправились к высотной горе – туда, где обитал по словам незнакомца, мудрый старец Тихомир Велимудрович. Долго ли, коротко ли они шли к вершине, да только всё же им удалось добраться до большой пещеры, возле которой восседал дедушка с безоблачным выражением лица.
Это был мужчина в самом расцвете сил. Ему было только 342 года, и выглядел он молодо. Красивая белая борода опускалась до земли вместе с нежно-голубым одеянием, вышитым золотом. Ноги были немного коротковаты, но дополняли и так гармоничный образ. Брови расхожими дугами очерчивали на лице какой-то угол, но глаза были лучисто-голубыми, как чистое озеро в полдень.
Светозар замер в нерешительности, когда поймал на себе вопросительный взгляд старичка. Он не мог найти слов, ведь юноша никогда не видел ни одного мудреца так близко, а они в те времена почитались пуще правителей. Укутс подтолкнул юнца к старцу, и тот, собрав волю в кулак, невнятно произнёс:
– О, мудрый старец, мы прибыли издалека – из Долины Ветров – чтобы увидеть тебя и поговорить с тобой. В наш край пришла беда, шесть всадников увели Хранителя с собой, а тепло ушло из наших земель. Всадники навели проклятие на мою Родину.
– Всадники здесь ни при чём, – задумчиво вымолвил старец.
– Как же? Незадолго до всех бедствий они прибыли к нам, а он их ослушался и помешал схватить в плен мальчика.
– Это девушка плачет.
– Какая девушка?
– Осень.
– Премудрый старец, подожди. Какая девушка? Ведь осень – это природа, это деревья, цветы, леса… – растерянно молвил Светозар.
Тихомир Велимудрович окинул взглядом гостей, а после пригласил их сесть с ним рядом и посмотреть вокруг, на долину. Светозар повиновался и потянул за собой укутса, а мудрец начал:
«Друзья мои, я очень рад, что вы пришли. Это должно было свершиться, ведь кто-то должен убаюкать расплакавшуюся Осень. Я расскажу вам историю, свидетелем котором мне довелось побывать. Обещаю, она будет увлекательной и интересной.
***
«Давным-давно на наш материк прибыли шесть всадников во главе с Чёрным шаром. До этого им удалось поработить ещё два материка, а мы держали оборону до последнего. Но в облике семи путешественников они входили в дома и сеяли злобу, рассыпая её солью по углам, рассовывая дырявыми платками и протёршимися заплатами. Из каждого дома, куда они заходили, на войну уходил мужчина.
Путешественники пришли и в деревню, где жила Осень. Это была очаровательная юная девушка с рыжей косой до колен. Она всегда ходила в клетчатых платьицах и очень звонко смеялась, а когда танцевала, то глаза её светились так ярко, так искренне! Выросла Осень в семье ремесленника и сама приобщилась к ручному труду, мечтая в совершенстве овладеть искусством вышивания. Так в работе проходили дни юной Осени, и, как в былые времена наши края, она не ведала серости и горя.
Но путешественники прознали про её красоту и доброту. Они наведались в дом ремесленника, желая познакомиться с юной прелестницей. Чёрным всадникам не понравился свет, который излучала девушка – тот показался им слишком ярким, сильнее сил тьмы, и они испугались. Но каждый тёмный маг знает простую истину: свет не умирает с человеком, и убить Осень было нельзя. Нужно было разозлить её, заставить рассвирепеть и впустить в своё сердце разъедающую злобу.
Долго всадники искали способ, пытались пакостить, вредить, прятали вещи, пугали, но всё было без толку. И тогда они решили выследить и узнать, что же так дорого прекрасной, юной Осени. Это было несложно, в один из вечеров она прогуливалась со своим старым другом Бодемиром, с которым они так редко виделись, поскольку судьба разнесла их по разным долинам. Но никогда они не переставали любить друг друга.
Они шли рука об руку и любовались красотой звёздного неба, говорили о том, что чувствуют и что их тревожит. Подслушать их разговор не составляло труда, и всадники, прячась по кустам и за деревьями, внимательно слушали то, что говорила Осень Бодемиру. А речи её были легки и просты – такие, что можно было легко заслушаться:
– Ах, друг мой, я так рада снова тебя видеть! Боялась я, что не придешь ты, не встретимся мы больше, и даже подумала было раз, что разлюбил ты меня. Я чувствовала тревогу и страх, а теперь чувствую глубокую радость. Я слушаю то, что ты говоришь, и мне радостно: ты так смел и отважен, но только бойся Шести Всадников. Я слышала, эти неизвестные направляются в вашу Долину. Хотят будто бы захватить кого-то…
– Милая, милая Осень… Я должен тебе сознаться. Я видел их. Потому-то меня и не было, что зло поглотило меня. Мы встретились с ними, когда я был ещё совсем мальчишкой, я тогда убежал из деревни в ближайшие леса, не подозревая об опасности. Теперь я в плену у Чёрного шара, но, наверное, не пришло моё время ещё.
Осень остановилась и крепко обняла спутника. Она задрожала от слёз и, кажется, шептала: «А как же наше детство? Как же наши игры? Не может быть!». Это была грустная весть, к которой девушка оказаласьВне готова. Они сели на берегу и долго вспоминали, как вместе бегали по полям, собирали цветы, ели блины со сметаной и мечтали о будущем. В особенно жаркие деньки под присмотром матери они могли искупаться на Лунном побережье.
Солнце уже клонилось к закату, когда Осень вдруг радостно вскрикнула: «Я знаю!». Бодемир удивлённо посмотрел на неё, ничего не понимая. И девушка в двух словах изложила суть, а суть была в том, что даже пленника Всадников можно освободить. На этот случай есть праздник Ивана Купала, когда девушка может попроситься на службу в Царствие Времён года на 100 лет.
– Я буду приходить. Мы будем видеться, к тому же мне удастся исполнить свою мечту – я увижу свою теску, – восторженно залепетала девушка. Но юноша не оценил её порыва и лишь сухо произнёс:
– Я не хочу жертв. Не надо, пожалуйста!
– Но я и не жертвую, – сказала Осень, – я делаю то, что хочу делать.
В тот день им так и не удалось прийти к согласию, но Осень была свято убеждена, что она обязательно сделает то, на что уже в душе своей решилась. Разговор тянулся вяло, и каждый был озабочен своими мыслями. Осень тем, как воплотить свою идею в жизнь, а Бодемир – тем, как остановить свою верную подругу. А где-то в лесу хохотали всадники, которые знали о том, чего не дано было знать сидевшим на берегу.
***
Наступил праздник Ивана Купала, а Осень подготовила всё для того, чтобы начать обряд. Но отчего-то Бодемира не было, хотя он обещал ей помочь. Девушку одолевала какая-то тревога, но она не могла понять причины. «Наверное, он просто сердится, – подумала Осень, – я ослушалась его и настояла на своём. Ну пусть так, потом он скажет мне спасибо, ведь, если этого не сделать, тёмные силы навсегда уведут его в своё царство».
Она в последний раз прошлась по деревне, чтобы насладиться её видами. Ведь теперь Осень нескоро вернётся в эти края, ей придётся 100 лет путешествовать по свету, выполняя задания Времён года. Отчего-то никто не видел Бодемира, да и тётушка его сказала, что он исчез ещё с утра, ни с кем не попрощавшись. В её голосе была такая обида, что Осень не стала её допрашивать о настроении юноши.
Было здесь что-то не так, но время терять было нельзя, и девушка отправилась на Лунное побережье. Ровно в полдень нужно было нырнуть с самой высокой скалы, предварительно закутавшись в рыболовную сеть и надев венок из цветков папоротника. Осень шла, повторяя в уме заклинание, чтобы ничего не перепутать и не забыть. Она была уже готова войти в новую, неведомую ей жизнь.
Вода оказалась тёплой. Она приятно касалась тела, но руки хотели вырваться из сети, не выходило. Вдруг появился яркий белый свет, и Осень исчезла. Говорят, будто бы она попала во дворец Времён года и всё ждала своей очереди, пока её наконец-то примут. Войдя в огромный зал, увешанный листьями, цветами, плодами и почками, она несколько смутилась, но в итоге изложила свою просьбу. Весна покачала головой.
– Мне очень жаль, юная Осень, но ничего не получится. Сегодня с утра шесть всадников заключили Бодемира в Чёрный шар, и теперь помочь тебе даже мы не в силах. Возможно, они прослышали про обряд, ведь очень странно, что они решили захватить его в плен именно сегодня. Посмотри в волшебное зеркало, и ты увидишь, что случилось с ним.
Осень повернулась к зеркалу. Там засветились какие-то огни, и появились шесть всадников, они окружили спящего, ничего не подозревающего Бодемира. Затем какой-то чёрный, неприятный силуэт щёлкнул пальцами, и юноша проснулся. Он не мог стоять на ногах, а руки его были связаны. Шесть всадников и силуэт начали читать заклинание, и Бодемир медленно начал таять, его руки и ноги исчезали на глазах. Он превращался в Ветер.
Уже через минуту он стал невидимым, а чёрный силуэт произнёс: «Теперь тебе уже не стать человеком никогда, и даже Времена года тебя не спасут. Твой удел – летать по Долине Ветров и смотреть на родные края, не имея возможности к ним прикоснуться». Затем всё исчезло и померкло. Осень заплакала, а затем подняла глаза на Цариц и прошептала:
– Это я виновата! Если бы не я, ничего бы не случилось!
– Не вини себя, дитя моё, ты не могла знать исхода и того, как эти чудовищные маги с ним поступят. Послушай моё слово, – сказала Зима, – ты можешь выбрать. Вернуться домой и начать новую жизнь или остаться у нас на службе, но тогда ты сможешь видеться с Бодемиром только не в человеческом обличье. И так будет всегда, вы будете вместе, но в другом мире. Правда…
– Что?
– Это можно сделать только в том случае, если ты согласишься остаться там навсегда.
– Я согласна, – сказала Осень, поднимаясь.
Понимала ли она в тот момент, что происходит в её жизни, как меняется её Судьба? Или это горе настолько сломило дух, что хотелось найти хоть какое-нибудь решение? Царицы взялись за руки и встали в круг, а после начали читать заклинание:
Девушка с лёгкостью поднялась и закружилась в воздухе. Рыболовная сеть куда-то исчезла, а на ней появилось очаровательное оранжевое платье с жёлтыми, как солнце, цветами. Куда несло её, одному Богу известно, да только она и правда больше не вернулась в родные края. Служила, с любовью выполняя свою работу и благодаря Цариц за встречи с возлюбленным.
***
– Как же так, – воскликнул Светозар, – получается, что Бодемир и есть тот самый Ветер? А что было дальше? И почему… Почему Осень плачет тогда?
– Слушай дальше да не перебивай, – добавил мудрец, усаживаясь поудобнее, хотя ему понравилась реакция юноши, которого так волновали судьбы Осени и Бодемира.
«С тех пор Осень и Ветер были неразлучны. Он был тёплым и ласковым, а она радовала всех солнечным светом и яркими красками. Они гуляли по свету, держась за руки и разговаривая, как и прежде, как старые, добрые друзья, и ничто не могло разлучить их. Чёрные маги пытались захватить Хранителя долины Ветров захватить в ловушку, да только куда им угнаться за ним? Он же быстр и ловок!
Но, несмотря на свою не телесность, они оставались людьми и хранили в себе память о самых близких и дорогих людях. Для Бодемира это был его учитель – Доброжир Ратиборович. Вольный Ветер каждый вечер заглядывал в его окно и слушал, как тот молиться за своего пропавшего ученика. Бодемир любил его и очень сожалел о его горе. Ему не хотелось, чтобы ещё хотя бы раз учитель пережил подобное.
Именно поэтому, заметив на болоте мальчика, Хранитель указывал ему дорогу домой, помог не упасть, когда тот убегал от шести всадников, бросал им пыль в глаза и всячески пытался запутать. Когда перед маленьким мальчишкой оставалось три холма и река, Ветер пронёс его на руках, а после вернулся защитить своего учителя от нападения врагов. И это была ловушка, они окружили Бодемира и заклинанием Андуха подавили волю юноши, навсегда уведя его в тёмное царство.
Теперь Осень странствует одна по свету, и ничто ей не мило. Она плачет – и слёзы её дождём проливаются на землю, она мёрзнет от одиночества – и холодные ветра сокрушают долины, она хмурится – и тучи затягивают небо. Девушка повсюду ищет Бодемира, кричит, зовёт. Вот слышишь гром? Это вновь Осень кричит из последних сил, всё надеясь, что вольный Ветер вернётся, но где он – кто знает?».
Тихомир Велимудрович замолчал. Казалось, он договорил. На душе у Светозара было темно. Казалось, целый мир упал ему на плечи. Он всё думал о том, что, наверное, разрушил чьё-то счастье своим поступком и что лучше было бы пройти тогда мимо. Но вдруг услышал чей-то грустный, тоскливый голос: