– Что значит занижены? – удивлённо спросил офицер. – Это невозможно, так как все смены регистрируются в журнале, а результаты добычи сразу пересылаются в комиссию партии.
Ронни и Милтон переглянулись, потом посмотрели на парня, как на умалишённого.
– Может, Хряк и вправду прав насчёт твоей тугодумности, Лайнел? Ты хоть сам веришь в то, что говоришь?
– То есть вы хотите сказать, что часть добычи не отправляется по назначению?
– Да, именно так! Святой Малгорн, да начинай уже шевелить мозгами, – Милтон ухмыльнулся. – На прошлой неделе мы отдали 50 килограммов полезной породы. «Трекс» отбивал такие ритмы на циферблате, что чуть из рук не выпал. В тележке, где лежала порода, было не менее 2 граммов маргала! Стрелка просто зашкаливала.
– Может, твой «трекс» просто не настроен, – сказал Лайнел так равнодушно, насколько он мог. – Мы здесь используем самые старые модели измерителей.
– Это твоя голова с рождения не так настроена, Лайнел! Там было не меньше 2 граммов, я тебе говорю!
– У меня при сдаче породы тоже трещит будь здоров, а на выходе мы получаем только 0,5 или от силы полтора грамма за неделю, – поддержал Ронни. – И так же у всех других ребят!
Внезапно он остановился, вслушиваясь в пустую тишину коридорного пространства. Где-то вдали приближались шаги. Ронни продолжил, тоже перейдя на шёпот:
– Раньше при сдаче на весы можно было запросить отчёт анализатора. Говорили, что он выдавал результат по количеству маргала через несколько минут. С приходом этого упыря что-то случилось с этим измерителем, поэтому он не показывает никакого результата, а лишь отправляет данные на главный компьютер нашего Хряка.
– И Уоррен может редактировать любые цифры, как ему того захочется, – добавил Милтон. – Техник всё так и не доберётся до нас уже на протяжении нескольких циклов!
Лайнел уже видел остальных четырёх приближающихся офицеров – Шнурка, Сутулого Грэма, Бронса Фьюри и пучеглазого Тода. Он подошёл ещё ближе к Милтону и Ронни:
– И что же они делают с маргалом, который не отправляют на Мирал?
Офицеры улыбнулись.
– А вот это мы хотим адресовать нашей любимой партийной комиссии. Мы должны доложить об этом, иначе никогда не наберём необходимый минимум, чтобы обеспечить себе нормальную старость, – сказал Милтон.
– Эй, любовнички, что вы там друг с другом делаете? – улыбаясь, спросил Тод своим высоким голоском.
– Тебе-то лучше всех видно, пучеглазка, что именно, – язвительно ответил Милтон. – С твоими глазами и спрашивать как-то неприлично.
– Как погодка, Коллинсон? – почти смеясь, крикнул Бронс. – Говорят, что ты стал настоящим профессионалом в отдраивании стен, и теперь наша колония так блестит, что её видно с Эворы!
Все офицеры, кроме Лайнела, разразились хохотом.
– Только не переусердствуй, а то скоро стены протрёшь до дыр, – смеясь, вставил свои пять копеек Шнурок.
– Скажи это своей правой руке, которая уже протёрла кое-что до дыр, – мгновенно выпалил Лайнел, – так как это твоё основное занятие здесь.
– Ну, если ты со мной поделишься фоткой этой бабёнки, что у тебя припрятана, я, может, и подумаю над этим.
Все, кроме Коллинсона, опять рассмеялись.
– Ладно, ладно, – хлопнул в ладоши Бронс, – не нужно орать, ведь у нашего руководства такие чувствительные и нежные уши, – он подмигнул Лайнелу. Оглядев всех присутствующих, он обратился к Милтону: – Ну что, ты уже сказал ему?
Милтон переглянулся с Ронни.
– Да, и Коллинсон с нами в деле!
– В каком ещё на хрен деле?! – возмутился Лайнел.
– Ну то, что мы собираемся направить письмо в комиссию! Святой Малгорн, только не говори, что ты не с нами! – почти выкрикнул Милтон.
Мгновенно в коридоре воцарилась полнейшая тишина, которая с каждой секундой усиливала своё давление под пристальными взглядами коллег, что были нацелены на молодого офицера.
– Если вы не заметили, то я ещё ничего не добывал, поэтому будет очень странно, если я буду жаловаться на то, что добытый металл куда-то исчезает, – он оглядел всех. – Это разве непонятно?
Бронс подошёл почти вплотную к нему.
– Всё так, но для тебя будет отдельная роль в нашем плане.
– И что же это за роль?
– Ничего особенного. Ты просто отправишь через коммутатор наше сообщение напрямую в комиссию, – он улыбнулся и подмигнул Лайнелу, – всего-то делов.
– Я?! – удивился Лайнел. – И как же, по-твоему, я это сделаю?
Раздалось недовольное гудение.
– Брось, Лайнел, – сказал Тод писклявым голоском. – Все знают, что они тебя достали уже – Хряк тебя по 5 раз за смену к себе вызывает по поводу и без. Ты уже протоптал дорожку, так что найдёшь его кабинет с закрытыми глазами.
– Это прекрасный аргумент, Тодди, но всё же я как-то не совсем въехал, как это поможет мне передать ваше ценное послание.
– Ну ты же там бываешь чаще всех, – сказал Шнурок. – Тебе просто понадобится несколько секунд, чтобы закинуть письмо в коммутатор.
– Нет, это исключено, – отрезал Лайнел, – я не самоубийца, чтобы исполнять заведомо невыполнимые задания.
– А по-моему, ты мастер исполнения невыполнимых заданий, – вставил сутулый Грэм своим хриплым голосом.
– Да брось, Коллинсон, ты уж как никто другой заинтересован в этом, к тому же тебя они уж точно не заподозрят – тебе даже компьютера не дали, в отличие от других, – поддержал Бронс Фьюри.
Лайнел оглядел всех офицеров:
– Это, конечно, очень почётно, что мне отведена такая важная роль, но, боюсь, вся ваша благородная миссия обречена на безусловный провал. Хряк узнает о сообщении, как только оно будет отправлено, и постарается избавиться от последствий всеми доступными способами, – тут он сделал паузу, пытаясь создать атмосферу загадочности, как будто сейчас им поведают самую страшную тайну. – Вы знаете, что на самом деле случилось с Билли Бригом?
Офицеры начали шептаться.
– Да его просто сгноили эти два урода, – сказал сутулый Грэм, и все одобрительно закивали.
– А я вот слышал, что он на одном из общих собраний с руководством намекнул на невыносимые условия, в которых вы работаете, – сказал Лайнел. – Ронни, ты же мне сам это рассказывал!
Ронни неуверенно посмотрел на Бронса и Милтона.
– Да, ведь было же дело на предыдущем собрании в прошлом году.
– Да херня всё это, – выпалил фальцетом пучеглазый Тод. – Вы всё это обмусоливаете каждый месяц и придумываете новые истории. Скоро все будут говорить, что сюда пришёл ручной червь Уоррена и съел Брига, – он посмотрел на Лайнела своим пронзительным взглядом. – Просто никто не хочет брать на себя ответственность, да, Коллинсон?
– Это тебе говорить об ответственности? – с ухмылкой спросил Лайнел. – Твой нежный голосок никогда не слышно на наших летучках, так что заткнись и помалкивай, смельчак.
– Ладно-ладно, – прервал их Бронс, оглядываясь по сторонам. – Нам очень нужна твоя помощь, ведь парень-то ты неглупый и сможешь придумать, как передать сообщение, – он положил руку на его плечо. – Ты самый молодой из нас, и мотивация у тебя намного сильнее. К тому же мы решили, что ты жаждешь справедливости больше, чем все мы вместе взятые.
– Ну это вы зря так решили, – сухо ответил Лайнел, убрав его руку. – Я прекрасно понимаю, что вы хотите, но вижу здесь огромный риск не только для себя, но и для всех нас, – парень скрестил руки на груди и улыбнулся. – К тому же, если вы так переживали за меня, могли бы помочь хоть раз, но помощи как-то я не заметил.
– Послушай, мы все знаем, что эти уроды пилят партийный бюджет, – тихо сказал Бронс. – Ты никогда не задумывался, почему у нас такие номера на костюмах? – он указал на Милтона. – Почему у Грега номер 166, а у тебя аж 218? – он посмотрел на всех присутствующих. – Что-то я не заметил, что у нас столько людей в колонии.
– Да они просто забирают непригодные для работ костюмы из Далтон-2, которые подлежат утилизации, – сказал Ронни, – там и людей больше, и условия отличные.
Бронс кивнул ему.
– А ещё я слышал, что Уоррен хочет взять сюда опасных преступников, которых Трикитрон посчитал не казнить. Нашему любимому Хряку сказали заботиться о них на Цейроне, так как в тюрьмах якобы нет ресурса для их содержания, – он демонстративно глубоко вздохнул, – и что-то мне подсказывает, что скоро мы будем работать с ними в шахтах.
– Ну а если они там в шахте укокошат кого-то, то Хряку только выгода, – добавил Грэм.
– Давай, ты должен решиться! – возбуждённо сказал Бронс. – Дело осталось за малым – только передать отчёт, – он кивнул Шнурку, и тот вытащил из кармана железную дискету, протянув её молодому офицеру.
– Где вы её взяли? – спросил Лайнел. – Нам запрещено ими пользоваться.
Бронс закатил глаза.
– Я её нашёл в коридоре возле кабинета этого урода. Вероятно, она выпала из его кармана.
– Давай же, Коллинсон! – сказал Милтон. – Или ты хочешь драить стены и сортиры до окончания всего срока в этой дыре? Эти уроды должны понести наказание, и без тебя мы здесь не справимся.
Все закивали, устремляя свои взгляды на Лайнела. Самый пронзительный взгляд был, конечно, у Тода, который буквально мог прожечь дыру в офицере своими мощными глазами.
– Святой Малгорн, да возьми ты эту дискету! – сказал Шнурок, протягивая её парню.
Лайнел ещё раз посмотрел на всех с неким презрением.
– Хрен с вами! Давай сюда эту штуку, – он взял дискету и спрятал в свой внутренний карман кителя, рядом с фотографией Элли.
– Ну вот и славненько, – чуть ли не хлопая в ладоши, сказал Бронс, – теперь эти уроды у нас попляшут. Мы им устроим сладкую жизнь, – он пригласил жестом всех собраться поближе. Как только все оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга, он указал на Лайнела: – Теперь вся надежда на Коллинсона, поэтому…
– Ну вы только посмотрите на этих жалких уродцев! – раздался знакомый голос Уоррена. К ним приближались две тучные фигуры. – Я надеюсь, вы там речь для новобранцев готовите!
– Ну что за хрень?! – с некой толикой удивления и явного раздражения тихо сказал Ронни.
– Вот снимешь свои деревянные калоши и наденешь их удобные ботинки, и тебя никто слышать не будет, – прошептал Грег.
– Что вы там шепчетесь, мыши? – подходя к офицерам, риторически спросил Стэнли Свидгер. – Надеюсь, вместо сплетен вы обсуждаете эффективный план по добыче породы!
Когда Уоррен и Стэнли подошли поближе, Лайнел увидел, что на Уоррене был синий парадный китель и белоснежная рубашка.
– Да, сэр! – выпалил Бронс. – Мы обсуждаем наши дальнейшие действия в рамках добычи металла.
– Да не заливай мне здесь, придурок, – отрезал Уоррен. – Мы знаем, что сами вы ничего толком придумать не можете, – он расстегнул пуговицу кителя и глубоко вдохнул.
Перемещения по длинным корридам колонии в последнее время давались ему с явным трудом. Уоррен связывал это с исключительным грузом ответственности, который он, как любой начальник колонии, испытывал на себе. Других причин просто быть не могло.
– Почётная группа, занять свои места согласно штатной инструкции.
Офицеры разделились на две линии по обе стороны коридора. Согласно инструкции, Лайнел, Бронс, Ронни и Шнурок занимали места у правой стенки в отношении шлюза, все остальные – у левой. Также инструкция предписывала, что число на порядковом номере впередистоящего должно быть больше, чем у стоящего за ним офицера. Согласно этому подходу, Шнурок с номером 267 всегда стоял впереди левой колонны от входа наружу, а Лайнел располагался в конце. Уоррен сам написал эту инструкцию, чем был, безусловно, очень горд.
Стэнли Свидгер подошёл к шлюзу и своей пухлой рукой активировал тумблер, который со скрипом поддался, издавая неприятный металлический скрежет. Через мгновение мрачное пространство коридора осветила красная импульсная лампа, разукрашивая лица офицеров алым румянцем. Раздался неприятный писк, с шипением вылетая из древних динамиков в бетонной обшарпанной стене. Беспристрастный роботизированный голос оповестил всех присутствующих о том, что освещение включено для взлётно-посадочной полосы. Уоррен подошёл к дисплею в стене возле шлюза и активировал партийный компьютер с помощью специального ключа, вытащив его из кармана парадного кителя. Нажав кнопку коммутатора, он поднёс трубку к своему широкому лицу.
– Код 33—56, это начальник колонии Далтон, как слышите меня? – громогласным низким голосом спросил Уоррен.
Динамик в трубке ответил треском, который мгновенно разнёсся по коридору, улетая в его самые дальние уголки. Уоррен встряхнул трубку и повторил:
– Код 33—56, это начальник цейронской колонии Далтон, как слышите меня?
На этот раз треск был не столь громким, так как его подавляло шипение радиоволн. Посмотрев на племянника с явной злостью, Уоррен уже хотел повторить приветствие, как ему ответили.
– Код 33—56 принят, говорит диспетчер пассажирского корабля М-13. Корабль заходит на посадочный круг. Приземление через 1 минуту 20 секунд. Как слышите?
Уоррен и Стэнли улыбнулись.
– Слышим вас прекрасно, М-13, взлётно-посадочная полоса готова к принятию корабля.
Начальник обвёл всех довольным взглядом и радостно подмигнул Стэнли.
– Сегодня начинается новая эпоха колонии Далтон, мои ленивые друзья. Сквозь пепел и пыль мы выточим с вами орудие, что сокрушит нашего врага! Мы построим дорогу к светлому будущему своего народа. Вам выпала честь стоять на первой линии производственного фронта!
В колонии сработала сирена, повествующая о том, что приближающийся корабль вошёл в атмосферу планеты.
– Совсем скоро вы будете частью новой главы, которая сделает решающий поворот во всей истории нашего народа! – торжественно выкрикнул Уоррен в попытке заглушить сирену. – Вы и ваш покорный слуга будете стоять у самых истоков нашей промышленной революции!
Он резко возвёл руки вверх, едва не сшибив Ронни Богута. Коллинсон видел, как щуплый офицер буквально вжался в стену, чтобы не попасть под мясистые руки Хряка.
– Ну что, тугодум, ты чувствуешь приближение новой истории? – возбуждённо, почти хохоча спросил Свидгер Лайнела.
Молодой офицер отвёл взгляд и устремил его в сторону шлюза.
– Да ладно тебе, Коллинсон, всё самое интересное только впереди! – заглушая сирену, прокричал Свидгер своим мерзким голосом.
Сирена стихла и роботизированный голос оповестил, что корабль приземлился. Уоррен поднёс ещё раз трубку к своему широкому рту.
– М-13, стыковку корабля разрешаю, как слышите?
Сквозь шипение и треск диспетчер ответил, что корабль производит стыковку. Начальник положил трубку и встал напротив главных дверей шлюза. За его спиной стал Свидгер, поправив свою белоснежную фуражку штурмовиков. Копируя своего дядю, он сделал грудь колесом и убрал руки за спину.
Лампа перестала мигать. Раздался приглушённый шлепок, означавший, что стыковочный модуль корабля соединился с наружной дверью колонии.
Офицеры услышали, как сработали уставшие механизмы. Как только железные двери полностью открылись, Лайнел увидел четырёх огромных амбалов, что стояли у прохода в коридор колонии. Вместе с ними он разглядел смуглую, миниатюрную, темноволосую женщину. Её загар был не столь заметным, когда она стояла в промежуточном модуле, но когда она двинулась к Уоррену, офицер увидел, что её кожа была тёмно-синего цвета. Волосы женщины были аккуратно собраны в пучок. По сравнению с четырьмя верзилами она вообще казалась микроскопически миниатюрной. Её коричневые военные штаны были заправлены в блестящие чёрные сапоги. На правом боку висела кобура, из которой торчал револьвер модели «Раус-2», что носила имперская охрана. Она подошла к Уоррену и, расстегнув чёрную кожаную куртку, достала какое-то удостоверение. На левой руке куртки был шеврон с эмблемой кулака, сжимающего змею, который носили элитные имперские гвардии особого назначения. Под курткой на ней была ослепительно-белая футболка, которая очень контрастировала с синим лицом и шеей. Начальник колонии, бегло взглянув на удостоверение, протянул руку в приветствии.