– З за мметно, да?
– По-твоему я – дурак?
– Н нет. Я нна слышен, что ты, – сообразив, что болтает лишнего, чужак замолчал.
– Что я? – разозлился странник. Он посмотрел в лицо неожиданному собеседнику, а после будто заскучал и принялся доедать остывший суп, в котором плавали два кругляша морковки и три кубика репы. Кукурузу и рыбные хлопья он выловил до того, когда бульон был ещё горячий.
Незнакомец продолжал смотреть на странника с интересом. Было видно, что он много знает, но повстречавшись лицом к лицу, немного оробел. Есть от чего. На языке благородных это звучит – негодяй и убийца. Воровской мир – та стихия, где грязные таверны – родной дом. Благородных часто смущает, как он себя ведёт, как ест и что за выправка. Старуха из его лагеря частенько посмеивалась над ним и называла маленьким королевичем. Она так уверенно говорила, что не помни мальчишка родного дома и матери, которая отдала пятилетнего мальца бродягам, поверил бы: будто и правда родовитых кровей.
«Ну, всё, надоело мне это затянувшееся молчание».
– Ну и?
– Ммиллорд, у у мменя к к к Вам дело, – выпалил чужак. – Н не простое. Я бы д даж же с с сказал, личное.
– О, как! – усмехнулся странник и почесал лопатку, заведя руку за спину.
Глаза у незнакомца расширились, видимо он подумал, что тот выхватит меч и занесёт над его головой.
«Больно нужен, руки марать».
Парень решил придержать руку за спиной.
«Пусть потрусит».
Ему доставляет удовольствие видеть страх в глазах людей. Он когда-то тоже много чего боялся, но жизнь научила твёрдо стоять на ногах и смотреть опасности в лицо.
– Ммиллорд, н не перебивайте мменя, ммне и так ссложно говорить.
«Ага, как же, как же, тяжело тебе. Врун. Ты же не заикаешься, а скрываешь свой западный акцент, – усмехнулся своим мыслям молодой человек. – Этакое протяжное «м», которое у нас произносится твёрдо, а у вас звучит как «мм». А ударение ставишь на «о». Давай, дядя, заливай дальше, а я послушаю».
Заметив, что странник уже несколько минут молчит, собеседник чуть подался вперёд, чтобы вглядеться в его пустые глаза. Но, не доставляя такой возможности, парень привалился спиной к холодной стене и, скрестив руки на груди, ухмыльнулся. От этих действий капюшон съехал ещё больше, скрывая верхнюю половину лица. Мужчина тоже отодвинулся от стола, сцепил руки в замок и пристроил их себе на колени.
– Ужасная п погода, – произнёс он. – Н н не правда ли?
– Морозит, – согласился парень. – Если мы обсудили важный момент, касающийся надвигающейся зимы, то думаю, одному из нас пора откланяться. Подсказать кому?
Как только парень задал вопрос – резко потянулся к столу, чтобы допить пиво, но незнакомец расценил это действие по-своему и дёрнулся в сторону. Табурет под ним упал, и грохот ещё больше напугал беднягу. Он огляделся, поднял табурет и снова уселся.
На чужаков начинали коситься завсегдатаи. Было заметно, что те затесались к ним как-то уж больно случайно. Это всегда действует на нервы постоянным клиентам, когда их смрад вдыхают чужаки выше рангом.
Только молодой человек спокойно сидел и наблюдал за обстановкой из-под полуопущенных ресниц.
«О, как они меня нервируют, эти ресницы, – вздохнул парень, заприметив пушистые ободки над взором. – Тёмные и густые – больше подошли бы женщине. Но нет, природа решила посмеяться надо мной и щедро украсила таким вот опахалом. Зато под ними хорошо скрывать взгляд. Хоть на этом спасибо!»
– Ммиллорд, выслушайте мменя, и я пойду. Не для мменя т так так такие пп рикчения.
– Валяй, – разрешил молодой человек и снова привалился спиной к стене, скрестив руки. – Только уволь от своего противного заикания. Меня это злит.
Незнакомец насторожился и задумался. Его пугало присутствие враждебно настроенных бандитов, и он начал говорить быстро, будто бы боялся, что передумает.
– Вижу, Деян Лакурец, не ошибся я в Вас. Слышал о Ваших подвигах, и признаюсь: восхищаюсь такой смелостью, честностью и злобой. А дело такое: необходимо найти чудовище, что доводит благородных рыцарей до беды. Найти нужно как можно быстрее и схватить. Только не для короля это требуется сделать. Мой заказчик заплатит больше в три раза, чем обещал королевский казначей. Вы ведь уже слышали о происшествиях в этом граде? – вопросительно взглянул незнакомец.
Деян кивнул.
– Так вот, – продолжил незнакомец, – нам нужен этот изувер живым: будь-то мальчишка или ведьма. Доставить это нечто следует в замок лорда Герберта, близ града Монженталь. От Нордвинда следует двигаться в сторону запада до основной границы и свернуть к южному плато.
– Завернул, так завернул. Деревня Форсовер. Знаю я, где это находится, не трудись запутать. Думаешь, получится наживу забрать и меня уложить. Не советую.
– Что Вы, милорд, вовсе нет, – засмущался хитрец и почесал впалую грудь. Я не это собирался сделать, а указывал тракт, по которому следует двигаться.
– Не учи, сам найду дорогу. Зачем тебе это чудище, вернее, хозяину твоему?
– Он мне не хозяин, – смутился собеседник.
– Ага, а у меня в штанах не яйца, – улыбнулся Деян и почесал нос.
– Милорд, Вы такой остряк! Это радует. Не очень приятно сотрудничать с воображалой. Скажу честно, лорд Герберт занимается наукой, и его привлекают способности людей с противоестественной личиной. Проще говоря, это нечто требуется заказчику для опытов.
– О, как! – парень поперхнулся пивом.
– Да, вот так. А что такого? И у его величества перестанет болеть голова по такому неприятному поводу, как потеря бойцов из королевской армии, и лорд будет доволен.
– Ага, и тебе мешочек монет отвалят за старания. Я всё понял. Когда это чучело доставить?
– Оно выходит на охоту в ночь на новую луну. Это значит завтра. Вот поймаете, и сразу к нам. Мы с лордом отбываем из Нордвинда сегодня на закате. Можем условиться, и где-то подождать вас.
«Даже не знаю, браться ли за это дело. Корамары не помешают, но вижу, что собеседник не договаривает самого главного. Да и вроде ни к чему мне вся эта возня. Через пару дней покину Нордвинд и забуду о чудищах, незнакомцах и вонючих харчевнях, – озадачился Деян, мысленно прикидывая, что к чему».
– Не стоит. Я…
Договорить ему не дали. В харчевне завязалась потасовка. Моряк повис на спине бандита и пытался его задушить, в то время как приятель разбойника бил табуретом по голове матроса. Обе компании вступили в драку, и послышался треск мебели. Хозяин умчался в сторону кухни, чтобы не попасться под горячую руку.
Когда в сторону странных посетителей полетел пустой бочонок из-под пива, собеседника как ветром сдуло.
«Вот и хорошо, а то начал порядком надоедать со своей мутной историей, – порадовался Деян. – Всё, пора покинуть это зловонное помещение».
Драка была в разгаре. Один из разбойников, держа за шиворот матроса, метнул им в сторону окна. Ударившись головой, тот вылетел в него. В этот момент Деян распахнул дверь таверны и вышел на свежий воздух.
Глава 7
Хмель от выпитого пива выветрился – в голове прояснилось и перестало гудеть. Вдохнув глубже невкусного воздуха, странник направился в сторону Кузнечной улицы. Под ногами чавкала жижа из помоев, талого снега и облетевшей с деревьев листвы. Солнце проглядывало из-за седых облаков, но тепла не давало. Запахнув плащ, Деян осмотрел улицу. Здесь было немного чище, и не липла уже к коротким кожаным сапогам рыбья чешуя. Хотя, чего там таить, именно чешуя всегда напоминала ему северное сияние, которое мальчишкой он видел на небосводе. Только сияние сверкало многообразием ярких мазков, которые будто стекали с небесного холста, когда его ещё не просушили, а уже резко перевернули вверх ногами. Как сверкали необычных цветов огоньки, так и чешуя. Тонкие круглые пластинки переливались перламутровыми боками. Её он тоже помнил хорошо. Часто старуха Бетси чистила мелких рыбок, чтобы сварить жидкую похлёбку. Тогда они разлетались в разные стороны и налипали на столешницу, стены и лицо. А он потом их колупал с её сморщенных впалых щёк и жался теснее, ища защиты в костлявых длинных руках. Он засыпал, и во сне видел то самое свечение. Оно горело красным, на тёмно-синем небесном полотне, напоминая угольки прогоревшего костра. А потом картина писалась ярче, и шёл рябью зелёный тон, будто сочная зелень лугов проросла на небосводе. Голубой цвет накрывало бирюзовой волной разволновавшегося моря. Небо будто показывало земные картинки, словно отражение в зеркале.
Деян запомнил, как будучи малышом в последний раз обернувшись на родной дом, увидел в небе крылья ангела, которые рисовало сияние. Уже прошло много лет, а он помнит. Запомнил всё. Благодаря этому и выжил. Но не время предаваться глупым воспоминаниям. Пора составить план действий. Он надеялся, что немного побродив по граду, вернётся в забегаловку и проведёт ночь там. К тому же, в суматохе он забыл переодеться. Ну да ничего, меньше привлечёт внимания: на бродяг давно никто не смотрит. Вот только меч стоило бы спрятать, но пока в харчевне драка, думать о возвращении не стоит. Странник пошёл дальше вдоль узкой кривой улочки, рассматривая дома. За окном мелькнула девушка, поливающая тонкий цветок. В другом проёме – толстый бородатый мужчина чинил петли на ставнях. Чуть дальше в оконце на втором этаже выглянул молоденький паренёк с ломтём хлеба в руке. Он пытался кого-то высмотреть на противоположной стороне крыши.
Ветер кружил в воздухе жёлтые листочки горной ольхи и гнал холод со стороны скал.
Морской порт тоже пострадал от первого снега. Талая вода подтопила несколько судов, и матросы сидели без дела, пока трюмы просыхали. Они бродили по улицам и искали неприятности.
Деян, избегая стычек, свернул за угол. Двое пошатывающихся крепышей стояли спиной друг к другу и справляли малую нужду прямо посреди улицы. Путник протяжно вздохнул и обошёл их сбоку, посматривая, как бы его не оросили.
– Эй, парняга, хочешь выпить с нами? – закричал ему вслед матрос. Он едва держался на ногах и никак не мог затянуть шнурок, удерживающий порты.
– Керри сегодня угощает, – пробасил второй пьянчуга, отирая носок башмака о штанину.
– Нет, парни, это без меня. Вам же больше достанется, – безразлично ответил Деян и пошёл дальше.
Не успел он пройти несколько метров – из-за угла выскочила женщина и ухватила его за рукав.
– Парень, если есть монетка, то на сегодня я твоя, – шепнула она ему в ухо, обхватив за шею.
Деян разжал её пальцы и оттолкнул.
– Есть две монеты, – усмехнулся парень, – да только бубенцы мои за деньги не звенят.
– Грубиян! – обиделась шлюха. – Никогда бы не подпустила такого повара к своему блюду.
– От такой пищи аппетит портится, – рявкнул Деян и, засунув руки в карманы, пошёл вперёд.
В проулке он чуть не свалил ещё одну дурно пахнущую девку, которая присела по нужде. В стороне её дожидался пьяный кавалер с подбитым глазом и вялой веткой вереска в руке.
– Смотри куда, прёшь, детина, – завопила девка, поднимая зад.
Её ухажёр оказался из робкого десятка. Он отвёл взгляд в сторону и промолчал.
Деян хмыкнул и последовал в центр града, где было оживлённо. Торговки кричали во всё горло. Сразу было не разобрать: то ли они расточали хвалу товару, то ли призывали поймать вора. Чуть дальше от торговых рядов ловко стучал молотом кузнец, обучая ремеслу за звонкую монету всех желающих. Он делал это раз в месяц, чтобы показать своё мастерство.
Мимо этой сутолоки прохаживал толстый купец, обвешанный шерстяными платками и рукавицами. Его товар, в преддверии зимы, пользовался особым спросом, и он гордо поглядывал на торговцев нижними платьями. Неожиданно люди взбодрились и подались вперёд. Деян всмотрелся вдаль и заметил королевского глашатая, который начал громко зачитывать указ.
Активно работая локтями, странник подошёл ближе. Информация была важна слуху каждого горожанина, ведь приглашались в замок желающие заработать на поимке чудовища. Явиться нужно на следующий день по полудню. Простолюдины одобрительно зашептались, но глашатай охладил их порыв, объяснив, что им-то в замке не место. Они охотливы махать оружием, а нужен результат. Крестьяне потеряли интерес к указу, и толпа стала редеть.
Деян стоял, расставив ноги и засунув руки в карманы, чтобы хоть как-то поддержать ворованную одежду, что находилась под плащом. Он смотрел, как удаляется глашатай, и размышлял. Решив для себя, что до заката солнца он успеет зайти в замок за дополнительным извещением, путник собрался уходить. Не вынимая рук из карманов, он развернулся. Его взор обратился на тень, которая тянулась позади него. Чуть приподняв голову, Деян увидел перед собой девушку. Она внимательно наблюдала за королевской процессией и думала о чём-то важном, нахмурив брови. В руке у неё была тяжёлая корзина с провизией и хлебом. Мужчина смотрел на это создание и не мог отвести взор. От взгляда девушки шло притяжение. Хотелось смотреть на её тонкие губы и ловить срывающиеся с них слова; наблюдать за тем, как трепещут короткие ресницы, и краснеют на холодном ветру щёки.
«Необычайной красоты девушка! – оценил Деян. – Простолюдинка, но какая стать!»
Волосы у неё выбились из-под шапочки и змейкой легли на ворот короткого тонкого плаща. Тут незнакомку задели плечом, и она очнулась от размышлений. Взор синих глаз обратился на странного человека, наблюдавшего за ней. Он подмигнул девушке, а она смутилась и отвернулась. Вдруг что-то вспомнив, она развернулась и направилась к арке. Деян как зачарованный спешил за ней. Это юное видение он догнал у лавки аптекаря и пристроился рядом. Она чуть повернула голову в его сторону, скользнула взглядом и прибавила шаг. От корзины крестьянки тянулся сладкий запах свежей выпечки. У странника заурчало в животе, да так сильно, что девушка обернулась на него ещё раз. Она смягчила взгляд и улыбнулась краешками губ. И Деян словно ослеп. В его голове будто полыхнула молния. Парень вздрогнул, но не остановился. Прикрыв на секунду глаза, чтобы прийти в себя, он потерял из вида объект преследования. Словно и не было этой девушки. Только туман опускался на мостовую главной площади, и в воздухе витал лёгкий запах хлеба. Да и тот тянулся из окошка в лавке сапожника, где мастеровой жевал булку.
Глава 8
Странник не успел переодеться, и чувствовал себя неловко. Вернувшись на площадь, где народ занял свои места, он подошёл к колодцу, расположенному посредине. На деревянном ободке стояло ржавое погнутое ведро. Зачерпнув немного воды, Деян умылся. Не любил он грады, особенно такие тесные и многолюдные. Ему будто бы не хватало воздуха на этих грязных, непроходимых улицах. Здесь даже деревья нависали над ним как палачи. То ли дело на просторах. Он немного задержался у колодца и снова получил порцию помоев на свои сапоги.
Ругаясь под нос, путник спешил, и чуть не наскочил на стражу. Двое воинов в чёрных плащах прогуливались по Колокольной площади. Он определил их среди толпы по высоким шляпам с перьями. Хранители порядка важно выпятили грудь, и рассматривали народ. Деян вовремя завернул за угол дома и попал на улицу Башмачную.
«Буду так плутать, не ровен час, заблужусь. Это не в моих интересах».
Странник решился вернуться в харчевню, чтобы переночевать и дождаться назначенного времени. Вернувшись в «Кракен» на закате, Деян обнаружил, что драка завершилась заключением мира. Обе стороны драчунов восседали за единственным уцелевшим столом и глушили пиво. Они были изрядно пьяны и вряд ли видели дальше своего носа. Хмыкнув, парень подозвал хозяина и попросил показать комнату. Довольный «бочонок» проворно побежал по шаткой лестнице на второй этаж.
Как только Деян остался один в маленькой комнатке, он скинул грязные сапоги и присел на краешек узкой кровати. Она была сплетена из гибких прутьев лозы, и не производила впечатления прочной. Путешественник осторожно достал меч из ножен и поцеловал стальное лезвие, после чего принялся начищать. Завершив повседневный ритуал, он положил оружие на тонкий соломенный матрац. Свечу зажигать не стал, и действовал в потёмках. Когда глаза привыкли к темноте, парень рассмотрел у маленького окошка прижатый к стене стул. Проверив табурет на пригодность, просунул ножку в скобу на двери, служившую ручкой, и прислушался. Хозяин пытался выдворить гуляк, и ему это удалось. Вскоре послышался стук засова, на который «бочонок» запер дверь, а по лестнице поднимались пьяные постояльцы.