За ночь к нему в комнату порывались проникнуть два раза, и оба оказались плачевными, потому что шутки странник не любил. Деян не разбирался, и сразу бил между глаз. Когда возня стихла, он даже немного вздремнул.
Как только запели на дворе петухи, послышались шаги «бочонка», который спешил растопить очаг и замесить тесто.
Деян поднялся с постели и умылся холодной водой. Кувшин стоял у изголовья кровати. Протерев шею и грудь, он оделся в чистые вещи. Чувствуя нарастающее напряжение в паху, парень не растерялся и быстро наполнил кувшин тёплой жидкостью. Стряхнув капли, он затолкал орган в порты, которые оказались великоваты, но дело исправили завязки. Потуже затянув на поясе шнурок, заправил штанины в короткие сапоги. Теперь дело стояло за тем, чтобы спрятать меч. Осмотрев комнату и пол, он обнаружил просвет между досками. Поддев клинком одну из них, дёрнул сильнее, и обнажил небольшое пространство. Туда-то Деян и уложил меч, пообещав ему вернуться как можно скорее.
Внизу постоялец наказал хозяину не сдавать его комнату ещё кому-то. Получив утвердительный ответ, путник отправился в замок.
По дороге он размышлял: как быстро разрастаются грады. Горожане становились торговцами и ремесленниками. Очень многим нравилось открывать лавочки с продуктами питания, и они этим гордились. Большинство мужчин занимались обработкой дерева и металла, за счёт чего постепенно богатели. Самореализация только набирала обороты и вовлекала в свою ауру всё больше народа.
Только Деян не желал осёдлой жизни. Он вышел на Соборную улицу и посмотрел на величественное здание, где на колокольне мелькала тень монаха, готовившегося отбить время пробуждения. Уже вскоре паутина улиц покроется спешащими по своим делам жителями и гостями.
«Через пару дней за градскими стенами расположится крупная сезонная ярмарка. Ремесленники выставят деревянные прилавки посреди увядшего луга и предложат свой лучший товар: гобелены и полотна; вырезанные из дерева фигурки и дощечки; сверкающие сталью ножи и глиняные миски. Крестьяне выстроят в ряд телеги с яблоками, репой и стручками бобов. Но большую значимость в той торговле имеют пчеловоды. Народ севера готовится к приближению зимы и запасается сладким продуктом».
Деян резко развернулся и посмотрел на старушку. Женщина остановилась за его спиной и вытирала рукавом глаза.
– Ближе к вечеру на месте торговли будут устраивать пляски и хороводы вокруг большого костра. Веселье растянется до первой звезды, а потом по домам, – продолжила вещать старуха, мечтательно всматриваясь вперёд. – Я знавала такие времена. Давненько это было, но память свежа.
– Правда, весело бывает? – поддержал разговор странник.
– Не иначе, – ответила старуха, кутаясь от озноба в платок. – Да только зимой всё равно веселее будет. Ярмарку устроят прямо на льду замёршей реки. Забава детям и радость взрослым, которые несколько дней в году смогут отдохнуть.
Женщина потеряла интерес к разговору так же быстро, как и начала его. Опираясь на палку, она направилась в сторону собора.
Странник отправился своей дорогой. Его мысли кружили в голове как стаи голодных птиц.
«Никогда не осяду на одном месте».
Крестьяне содержат дома, разделывают землю, спешат распахать свои угодья и посадить на огородах овощи и злаки. А он бы так не смог. Бродячая жизнь его манила. На трущобы бедняков он смотрел как на родной край, а вот богатые дома презирал. Он видел, как пируют зажиточные люди. Они едят, а по подбородку стекает жир. Золотистые корочки прожаренных пулярок источают густой аромат мяса и перца. Румяные щёки богатеев дрожат; толстые пальцы бросают кости собакам, будто совершают великое дело; а по лбу струится пот. Даже сейчас, представив такую картину, Деян повёл плечом и зашагал дальше.
Выбросив невесёлые мысли из головы, путешественник приблизился к месту назначения. После минутного разговора со стражником, он минул донжон, выстроенный на скале. Эта запасная каменная башня находится внутри крепостных стен и имеет три этажа. В ней расположены важные помещения замка: оружейные палаты, главный колодец, склады продовольствия, и тесные помещения, предназначенные для жилья – на случай, если прорвутся войска неприятеля.
Деян спешил и не задерживал взгляд по сторонам. По прибытии в замок, его проводили в маленькое помещение, служившее, по всей видимости, для приёма гостей низшего сословия.
В замках было уютно, тепло и светло! Не стоит верить таким небылицам. Дело обстояло гораздо хуже. Первое, что заметил Деян, остановившись в полукруглом проёме чертога – это тошнотворный запах. Комната оказалась мрачной и сырой. Башню пронизывал ветер, поднимая с глубины рва болотный туман, который обволакивал стены. В маленькое зарешеченное оконце под высоким потолком света попадало мало. Потолок закоптили чадящие свечи, которые отбрасывали причудливые тени исполняющих танец невиданных существ.
– Да уж, видимо туалет совсем близко. И судя по вони, король испражняется совсем не пирожками с яблоками, – усмехнулся Деян. От серых каменных стен оттолкнулось эхо и повторило слова странника.
– Не завидую я их придворному уборщику. Поди, ещё почисть эту яму. Не пойму, я один здесь что ли?
– Хи-хи…
Деян развернулся. За аркой стоял человечек в колпаке на маленькой головке. По всему видимо – это придворный шут. Он показал посетителю язык и, прыгая на одной ноге, заскочил в комнату. Его широкие штаны из зелёного шёлка шуршали при каждом движении, а жёлтая рубаха, подпоясанная длинным серебристым поясом, блестела в свете свечей. Башмаки с длинными загнутыми кверху носами задорно стучали каблучками по полу. Шут снял высокий колпак, сшитый из разных лоскутков ткани, и поклонился гостю, стоя на одной ноге. Блеснула лысая макушка. Шут оказался не мальчишкой, а вполне зрелым мужчиной. Выражение его глаз выдавало умудрённость жизнью и ясный ум. Но, мужчина явно не желал, чтобы об этом знали окружающие. Серьёзное выражение лица мгновенно сменилось маской слабоумного паренька. Он начал бегать вокруг Деяна и щипать того за бока. Будь они в другом месте, он зарядил бы остряку по зубам, но здесь пришлось сжать кулаки, и проявить равнодушие.
– У нас сегодня пир! – весело поделился новостью шут. – Тияки-Ту-Ту-Ла будет петь песни и плясать.
– Ты что ли? – усмехнулся Деян.
– Я, конечно же, я, – пропел шут и принялся скакать по комнате. Разогнавшись, он зацепился носком за пучок слипшейся от воска соломы и растянулся на полу. Однако тут же вскочил на ноги, поднимая за хвост большую серую крысу, которая визжала похлеще порося.
– Брось, – посоветовал Деян, – пока заразу не подхватил.
– Я знаю, что они заразные, – весело ответил лысеющий Тияки-Ту-Ту-Ла, и кинул крысу об стену. Она угодила прямо в грудь стражника, и он с силой откинул её в сторону. На этом мытарства серой твари закончились. Ударившись головой о каменный выступ, крыса упала на пол, разбрызгав капли крови из разинутой от боли пасти.
«Плохо с крови начинать, – мелькнуло в мыслях Деяна».
Шут быстро спрятался за спину гостя и указал на него пальцем, широко улыбаясь и показывая гнилые зубы.
– Это он, – пояснил Тияки-Ту-Ту-Ла. – Я ему говорил: брось, она заразная. А он пугал меня, – пожаловался шут.
Деян усмехнулся находчивости прихвостня и покачал головой.
– Пошёл вон, – рыкнул стражник на шута.
Того как ветром сдуло, только в воздухе остался запах пота и мочи.
– Его величество ждёт, – обратился страж к гостю.
Деян последовал за охраной. Они миновали коридоры замка, больше походившие на лабиринты, и приблизились к Тихому чертогу.
Глава 9
Всюду мельтешила челядь. Одни ползали на коленях и скребли полы, другие тащили вязанки свежей соломы, и меняли свечи. В воздухе витал аромат копчёных свиных рёбрышек и жареной репы. Деян сглотнул слюну и посмотрел на вспотевших слуг. С ввалёнными глазами и костлявыми руками, усталые и сонные, не желая быть наказанными, они чётко выполняли свои обязанности. Ещё больше: не хотели потерять место работы.
Стражник спешил. Деян следовал за ним. Вскоре послышались гневные вопли короля. Он забрался на трон и махал кнутом, который отобрал у конюха.
– Креветки, это уже шестой воин за последнее время. С таким ходом событий у меня скоро не останется армии. Куда смотрели? – брызгая слюной, продолжал визжать государь. – Караул удвоили, факелы горят день и ночь, ни одного тёмного угла нет. Как такое случилось, а? Новая луна сегодня. Что седьмого ждать? Где? Где его нашли?
– В свинарнике, – тихо ответил конюх. Он спокойно служил добрых два десятка лет на королевской конюшне, и на тебе, стал получать нагоняй каждый день.
Слуга мял линялую шапку в руках, покраснев до самых ушей, и не отрывал взгляд от пола. Вдруг мужик упал на колени, бухнулся лбом об пол и заплакал. Он молил о прощении и пощаде, только король даже не взглянул в его сторону.
Спрыгнув с трона, Максимиан II отшвырнул кнут в сторону барона. Тот успел увернуться, и рукоятка угодила в лорда Сотика. Он перехватил кнут, потёр место ушиба, и горько вздохнул.
– Почему привели его, а не стражу, упустившую чудище? – государя озарила догадка.
– Конюх видел «нечто» своими глазами, и мы решили его расспросить ещё раз, – ответил советник по государственной безопасности.
– Отпустить немедленно. У него и так забот хватает. А как в свинарник попал погибший, позвольте поинтересоваться у вас, милорды? – обратился Максимиан II к советникам. Он проследовал к окну, выглянул во двор, ударил кулаком о стену, и подпрыгивающим шагом вернулся к трону. – А? Кто должен был находиться у ворот? В чём клялся начальник караула? А где он, кстати? – сыпал вопросами монарх, усаживаясь на трон.
– Я здесь, Ваше величество, – ответил стражник, который в этот момент вошёл в чертог вместе с Деяном. Оба поклонились королю, но ближе подошёл только стражник.
– Лорд Дански сам вызвался вечером на дежурство. На службе он всего лишь месяц, а прибыл из Эджолгундии. Временно поселили его в донжоне. Нареканий не было. Службу нёс исправно. В карауле он находился не один. Сира Миргирта взяли под стражу и допросили.
– Это тот самый, которого в «друзья» мне отправил барон Сольдо? – дошло до короля. – Вы что, все ума лишились? Гибнут лорды, посланные знатными родами мне на верную службу. Этак дело дойдет до войны. А, может, кто-то осознанно к этому подводит? Всех в темницу. Это явно сделал кто-то из обитателей замка. Он рядом. Чудовище среди нас.
«Ага, тот лорд – маршал, – отметил про себя Деян. Он скромно стоял в стороне и слушал. – Там стоит писарь. Держится поодаль от всех».
Высокий, худощавый мужчина с пером и свитком в руке пытался наспех что-то царапать, и при этом слушать.
– Вы, милорды, советники, – резко вскрикнул король, обращая взор на лорда Сотика, – чего же молчите, а? Где ваши советы? Для чего занимаете место подле меня?
Он резко вскочил на ноги и захрипел. Вокруг собралось не так уж много придворных служителей, а стража вообще находилась за дверью, но ему казалось, что он задыхается от того, что весь воздух вобрали окружающие. Усевшись на трон, Максимиан II принялся тереть большой палец правой руки. В глазах потемнело, и нарастал шум в ушах. Он откинул голову на обитую бледно-розовым шёлком спинку трона и затих. Бароны пятились к выходу, канцлер скрутил свиток и забился в угол, маршал взглянул в сторону одинокого странника и отвернулся. Один Деян смело смотрел на Максимиана II.
Воцарилась тишина, и только где-то попискивал мышонок и скрёб лапкой, но это ни на кого не произвело впечатления.
Воздух пропитался сыростью то ли от камыша, разбросанного на полу, то ли от стен. Сказывалась близость моря и приближение дождей, что создавало влажность в помещениях.
Лорд Сотик всё же решился подойти к его величеству и заглянуть в лицо. Сделав это как можно тише, он вскоре отпрянул. Король начал громко хохотать и сильно тереть палец. Лорд Сотик взглянул на лорда Бенджена и вздохнул с облегчением. Похоже, в этот раз приступа не будет.
– Ваше величество, – громко обратился советник, чтобы отвлечь короля от истерии, – я советую в караул назначать больше воинов, и каждой отдельной группе выдать по рогу, чтобы в случае опасности они могли предупредить остальных.
– Прошу простить мне вольность, – послышался глухой спокойный голос, будто шелест пера о бумагу, – мой совет – нужно чаще патрулировать улочки и проулки. А самое главное, чтобы после звона колокола не было на улицы ни единой души.
До того чудно прозвучал чужой голос в этом помещении, что король замер, а после медленно повернул голову на звук. В этот момент во дворе послышались удары меча о щиты, и чёткие команды. Начались учения молодых рыцарей – стажёров. Неловкий момент превратился в удивлённый миг.
– Ваше величество, позвольте представить единственного отчаянного удальца, который после оглашения указа на Торговой площади, отважился отыскать чудовище, – быстро пояснил маршал, дабы не навлекать больший гнев правителя.
– Как одна креветка одолеет морскую волну? – гневно сверкая глазами, прошипел король.
– Ваше величество, пусть пробует, – посоветовал маршал. – Простолюдины больше знают, лучше слышат и дальше видят.
– Ты, верно, не слышал, что у нас и так введён комендантский час, а? – обратился король к Деяну и направился в его сторону. Голова кружилась, но он старался не подавать вида. – Это вызовет бунты, а мне они не нужны. Тем более, перед свадьбой.
Деян стоял, расправив плечи, и смотрел в глаза королю. Его тяжёлый взгляд угнетал собеседника, но, король оказался достойным соперником, и тоже смотрел в глаза простолюдину. Все проблемы отошли на второй план, потому что Максимиан II озадачился. Странник ему смутно кого-то напоминал. Только головная боль не давала сосредоточиться. В этот момент в чертог забежали две собаки. Одна в зубах волокла крысёнка, а вторая, поменьше, вывалив язык, сразу метнулась к королю, виляя хвостом. Это дало повод государю отвести взгляд от чужака, ведь пёс схватил его за полу туники и потянул за собой. Король ударил собаку ногой и вернулся на трон.
– Вы, Ваше Святейшество, что думаете? – обратился король к священнику, который сидел на табурете у второго окна, и вроде как дремал.
– Это дьявол, – прошептал старичок в сутане. Видимо не дремал, а делал вид. – Это нечто человеческое, может опоенное чем-то, вовлекает отважных рыцарей в свой круг. Искать ответ надо у ведьмы. Я говорил, их нужно истреблять. Кто-то имеет сильнейший дар дьявола и губит молодые сердца.
Мужчины переглянулись между собой, но промолчали.
– Добавлю ещё одну золотую монету тебе, бродяга, если поймаешь чудовище, – высокомерно поглядывая в сторону Деяна, молвил король.
«Дать бы тебе в зубы, жаба, – подумал странник».
Он поклонился и собрался уходить.
– А что же ты, удалец, ничего не спросил больше? – удивился Максимиан II, дразня Деяна для собственного развлечения.
– Всё что мне следует знать, Ваше Величество, я услышал. Позвольте откланяться?
– Каков наглец! – прошипел король. – Но я уважаю таких отчаянных. Их потом вешать приятнее всего.
Присутствующие переглянулись, а король, закинув ногу на ногу, посмотрел на маршала.
– Милорд, проводите гостя, – милостиво разрешил Его величество. – Не поймает чудище, будет казнён. А пока пусть идёт. А мы с милордами обсудим два вопроса и поспешим к развлечениям. Сегодня будет знатный пир, и я порядком проголодался.