В круглом крытом помещении гулял сквозняк. Ветер завывал сквозь четырехугольные проемы стен. От соломы, покрывавшей весь пол и смешанной с птичьим пометом и выжженными остатками шерсти и костей, исходил отвратительный запах. Малахи поморщил нос, но, похоже, был слишком очарован огненными птицами, потому что сосредоточенно, даже с каким-то прищуром, их разглядывал.
Еще одна из особей прилетела откуда-то снаружи, с распростертыми крыльями приземлилась в одном из стенных проемов, тут же почти полностью заполнив его собой, и издала громкий крик. Я с удовлетворением заметила, как вздрогнули лорды. Наши питомцы явно произвели на них впечатление. И только сестра Ингрид совершенно не обращала внимания на птицу. Ее отвлекали две другие, которые суетились вокруг мыши, сражаясь друг с другом клювами.
– Спокойно! Еды хватит на всех! – воскликнула она.
– Я больше не могу, – вдруг сдавленно проговорила Сибил.
Никто и не заметил, какой бледной она стала при виде мертвых мышей. Прядь волос прилипла к ее мокрому от пота лицу, и я испугалась, что подругу вот-вот стошнит.
– Хочешь, я отведу тебя вниз? – предложила я, но к этому времени она уже развернулась и бросилась вниз по лестнице.
Мы слушали ее утихающие шаги, а рука сестры Катерины дрожала от гнева. Наверное, потому что снова что-то пошло не по плану.
– Она может составить компанию лорду Абботу внизу, – попыталась разрядить обстановку я.
Лорд Теон кашлянул в безупречный носовой платок, а потом незаметно подмигнул мне.
– Нельзя винить девушку, даже если эти звери необычайно увлекательны. Не хотите ли рассказать нам что-нибудь про огненных птиц, почтенная сестра? Я уверен, что у вас наготове несколько захватывающих историй.
Пока служительница ордена читала новую лекцию, я наблюдала за лордом Кайусом и его сыном. Они отвернулись от нас и стояли плечом к плечу перед огненным питомцем Рианнон, который сидел на шесте в каменной нише и чистил оперение.
– Что думаешь? – спросил лорд приглушенным голосом.
Малахи пожал плечами.
– Красивыми их обеих не назовешь. Но лошадиная морда еще и трусливая. Ты видел, как она смотрела на мертвых мышей? Жалкое зрелище!
Во мне вспыхнул гнев. Да, мы тоже посмеивались над Сибил из-за ее чувствительного желудка, но при этом никогда не называли ее трусихой и уж тем более лошадиной мордой. Что творилось в голове у этого лорда, если он так отзывался о нас?
– Нам пора обратно. Скоро подадут обед, – сообщила сестра Катерина, когда ее выступление наконец подошло к концу.
– Звучит как отличное предложение, – потер живот лорд Теон, словно уже заждался.
Следом за служительницей он спустился по винтовой лестнице, лорд Кайус – следом за ними. Только Малахи не мог оторвать взгляд от огненных птиц. Я подошла к нему и протянула руку к Икару, который тут же подлетел. Когда он приземлился, когти разорвали рукав моего платья, но это того стоило.
– Он прекрасен, не так ли? – поинтересовалась я.
Малахи нахмурился, потому что я вот так запросто осмелилась заговорить с ним, но все же кивнул.
– Да, прекрасен.
– Не хотите погладить его?
Вместо ответа он снял черную перчатку и протянул руку к Икару.
– Осторожно! – воскликнула я.
Вряд ли бы мой питомец причинил вред Малахи, пока сидел у меня на руке, но даже если бы что-то случилось, я бы, наверное, поблагодарила Икара за это. После столь нелестных высказываний о Сибил ничего иного молодой лорд не заслуживал. Вот только подобное притворное беспокойство позволило мне схватить руку Малахи и нерешительно положить ее на оперение могучей птицы. Прикосновение считалось неприличным жестом, но лорд оказался слишком занят Икаром, чтобы беспокоиться об этом. Только когда я отступила на шаг и испуганно ахнула, он растерянно посмотрел на меня.
– В чем дело?
Я подняла руку, жестом отсылая Икара, и он послушно улетел. Затем я схватилась за свою ладонь, которой только что касалась Малахи, и посмотрела на него в ужасе.
– Ничего, милорд. Прошу простить меня.
Обеспокоенный взгляд метнулся к моей руке, и лорд наконец сложил два и два.
– Вы что-то увидели, я прав? Вы видели мою смерть.
– Нет… мне нельзя… простите… – лепетала я.
Он сделал шаг ближе, схватил меня за плечи и встряхнул.
– Расскажите мне, что вы видели. Сейчас же!
Теперь лорд определенно не выглядел скучающим, скорее, немного напуганным. Я подавила усмешку и широко распахнула глаза.
– Лестница, – буркнула я, – вам следует быть очень осторожным.
Затем я высвободилась из его хватки, прижала руку ко рту и сделала вид, что подавляю рыдания. Я повернулась и, словно испуганный кролик, побежала вниз по лестнице, искренне уверенная, что за такое паршивое представление Малахи бросится за мной, притянет меня к себе и поблагодарит пощечиной. Да, я немного преувеличила. Он наверняка понял, что я не видела ничего подобного.
Однако он не стал меня догонять.
* * *
– Где мой сын? – поинтересовался лорд Кайус спустя несколько минут ожидания возле башни.
Он вытащил из внутреннего кармана своего черно-зеленого одеяния золотые часы, крышку которых теперь нетерпеливо открывал и захлопывал. Этот человек явно не привык ждать. Малахи наверняка сразу достанется от него.
– Лорд, наверное, все еще у огненных птиц, – ответила я с вежливой улыбкой. – Он казался очень увлеченным ими.
Едва ли стоило говорить, что Малахи спускается по лестнице, дрожа от страха. Ступенька за ступенькой. И все потому, что назвал Сибил трусливой лошадиной мордой.
Глава 3
Сестра Катерина наставляла нас за обедом брать себе порции только «ради приличия». При виде множества вкусных блюд я задалась вопросом, что она вообще имела в виду. От доброй порции сочного мяса индейки, пряного рагу из кабана, восхитительно ароматного теплого хлеба и различных тарелок с фруктами и сыром действительно невозможно было как-то вежливо отказаться. Сидевшая рядом со мной Рианнон, судя по всему, думала о том же самом, потому что под неодобрительным взглядом сестры Катерины наложила себе полную тарелку. Я решила попробовать все, но позволила себе лишь небольшие порции.
Мы сидели напротив лордов и с сестрой Катериной во главе стола. К нам присоединились сестра Ингрид и еще двое членов ордена. Пока разговоры шли обо мне, я пялилась в свою тарелку. Горящий взгляд Малахи я ощущала особенно остро. Конечно, он понял, что я подшутила над ним, однако на удивление не выглядел рассерженным. Он рассматривал меня как одну из огненных птиц. Как будто теперь считал меня столь же завораживающей и опасной. К слову, за обедом наши питомцы тоже стали предметом обсуждения.
– Должен признаться, – начал лорд Теон заговорщически, – ваши огненные птицы совершенно необыкновенны. Хотя меня они немного пугают.
– Они хищники, об этом никогда нельзя забывать, – ответила сестра Катерина.
Тема явно лишила ее аппетита. Женщина обмакнула кусок мяса индейки в темный соус и теперь бездумно катала его по своей тарелке.
Малахи прищурил глаза.
– Человек тоже хищник. Скажите, вы боитесь леди Сибил или леди Эзлин, лорд Теон? – спросил он своего соседа.
Пузатый лорд посмотрел на меня и разразился глубоким добродушным смехом. Немного жирного соуса капнуло с вилки на его подпрыгивающий живот.
– Разумеется, нет.
– А, возможно, стоило бы, – заявил Малахи. – Я уверен, что некоторые из дам способны на гораздо худшее, чем огненная птица, когда чувствуют себя загнанными в угол. Что думаете, леди Эзлин? Не покажете ли вы когти, если лорд Теон нападет на вас?
Разговоры за столом стихли. Взгляды блуждали взад-вперед между молодым лордом и мной. Воздух буквально потрескивал от напряжения. Малахи, наверное, ожидал, что я молча покачаю головой. Он хотел, чтобы я признала, что совершила ошибку, когда предупредила его о якобы приближающейся смерти в месте обитания огненных птиц. Ведь ни одной провидице смерти не позволялось вводить лорда в заблуждение.
Но я сделала это. По веской причине. И не желала извиняться за это.
Атакуй противника его собственным оружием. Сделай импульс, с которым он бросается вперед, своим собственным.
Малахи назвал Сибил трусихой. Я чуть наклонилась вперед, отвечая на его вызов. Словно наконечники кинжалов его зеленые глаза сверлили мои, но я не моргала.
– Мы все можем согласиться, милорд, что трусость – это не добродетель, – ответила я.
Сестра Катерина с шумом вдохнула, словно я только что бросила перчатку Малахи, вызвав его на дуэль. И, учитывая восхищенный блеск в его глазах, можно было подумать, что я в самом деле именно это и сделала.
Лорд Кайус раздраженно нахмурился.
– Какая странная тема. Я уверен, что никто не хочет загонять человека или нападать на кого-то здесь.
– Конечно, нет, отец, – согласился Малахи.
Он только что подмигнул мне? Рианнон больно ударила меня по бедру. Значит, она тоже заметила. Я снова уткнулась в свою тарелку. Тем временем тушеное мясо кабана остыло, а хлеб совсем размягчился от подливки. Да и аппетит у меня все равно уже пропал. Все мысли были только о том, что я начала борьбу, с которой, возможно, не справлюсь.
– Должно быть, вы в светлом волнении, почтенная сестра Катерина. В конце концов, в этом году ожидается еще и визит императора, – решил направить разговор в другое русло лорд Кайус.
Судя по искривленному рту, его неприятно задевали провокации сына. Сестра Катерина благодарно ему кивнула.
– Совершенно верно, лорд Кайус. Для нас будет большой честью приветствовать Его Величество в нашем храме. И мы очень признательны вам за помощь в организации этого праздника. – Она огляделась и обменялась взглядами с несколькими другими лордами, которые, видимо, тоже участвовали в подготовке торжества.
Восемь лет прошло с тех пор, как император в последний раз посещал храм. Я вспомнила, как мы с Рианнон тогда прятались за какими-то кустами, чтобы увидеть человека, который управлял нашей страной. Тогда мы были слишком маленькими, чтобы принять участие в торжестве. Однако среди ветвей и зеленых листьев нам удалось хоть мельком взглянуть на его золотое, усыпанное сверкающими бриллиантами одеяние, прежде чем одна из сестер ордена заметила нас и покосилась в сторону нашей комнаты.
Возможно, на этот раз я столкнусь с ним лицом к лицу. На стороне лорда, которого буду сопровождать на этом празднике и которому буду верно служить. От этой мысли на мою грудь легла невидимая тя- жесть.
* * *
После ужина лорды удалились вместе с сестрами ордена. Теперь они предложат свою цену на каждую из нас. Мы вышли во двор, присели на край фонтана, подставляя лицо солнышку. Сибил нервно заламывала пальцы. Возможно, она опасалась, что никто из лордов не решится сделать на нее ставку. Делия и Изабо беседовали об экскурсии по храму и о том, какое впечатление произвели на них лорды. А Рианнон касалась ладонью чистой воды.
Я рассматривала искаженную беспокойной водной гладью бирюзово-желтую мозаику на дне фонтана. Она складывалась в Глаз Провидения. Когда мы были младше, летом часто снимали чулки, приподнимали юбки и танцевали в воде. Даже сейчас меня привлекала идея окунуть в холодную воду хотя бы кончики пальцев на ногах.
Рианнон посмотрела на меня, и я широко ухмыльнулась.
– Сделаем это? В последний раз? – предложила она.
Делия возмущенно уперла руки в бока, когда мы, хихикая, расстегнули пряжки сандалий и подняли подолы шелковых платьев.
– Вы промокнете. Что подумают лорды?
– А сестры ордена? – добавила Изабо.
Вот только мы с подругой уже стояли по колено в воде. Это было восхитительно. Я чувствовала, как прохлада мягко обволакивает мою кожу, как она скользит по мозоли, которую я натерла на мизинце, и снимает боль.
– Ну же! – крикнула я остальным и протянула руку Изабо, чтобы она последовала за нами. Рианнон сделала то же самое для Сибил.
– Вы неисправимы. – Изабо закатила глаза, но тоже сняла сандалии.
Сибил настороженно осмотрелась по сторонам, словно боясь, что сестра Катерина может выскочить из-за столба или дерева и призвать нас к порядку.
В следующее мгновение Делия забралась к нам в фонтан даже прежде, чем мы попросили ее об этом. А потом мы впятером танцевали в воде, и все снова было как раньше.
Во все стороны летели брызги, в солнечном свете сверкали капли, а о край фонтана ударялись волны. Схватившись за руки, мы кружились и смеялись до тех пор, пока нам стало не хватать воздуха.
Я поклялась себе никогда не забывать этот момент. Смеющиеся лица подруг. Счастье, пульсировавшее в моих жилах. Вкус свободы на губах. Случится ли это когда-нибудь снова? Смогу ли я найти при дворе богатого лорда то беззаботное, неподдельное счастье, которое мы дарили друг другу, разделив радостный момент?
– Глазам своим не верю! – строгий голос сестры Ингрид заставил нас резко остановиться, и наш смех утих. – Вы провидицы смерти, а не маленькие девочки, так что ведите себя как подобает!
Служительница ордена ринулась к нам через колонны, подняв брови и вытянув руки в укоризненном жесте.
– Да, сестра Ингрид.
– Простите нас, сестра Ингрид.
Одна за другой мы выбирались из фонтана с опущенной головой и выражением раскаяния на лице, вот только на наших губах играли легкие улыбки. Этот факт ускользнул от строгого взгляда сестры Ингрид, но навсегда связал нас друг с другом.
* * *
– Что происходит между тобой и молодым лордом? – спросила меня Рианнон, пока мы вытирали ноги и снова надевали сандалии.
Остальные уже шли впереди. Волосы Делии растрепались, и Изабо и Сибил предложили ей вернуться в комнату. Я уставилась на свою тень, которая по-прежнему выглядела спокойной и сдержанной, в то время как щеки у меня пылали после танца, а крошечные пятна воды усеивали шелковое платье.
– Совсем ничего.
– Он ни на минуту не спускал с тебя глаз за обедом, – заметила Рианнон. – Ты, должно быть, что-то сделала, чтобы заслужить его внимание.
О да, сделала. Но если бы я рассказала об этом Рианнон, она бы начала беспокоиться обо мне. В любом случае, сегодняшний день и так оказался богатым на переживания.
– Я дала ему погладить Икара. Возможно, в этом все дело. Казалось, он пришел в восторг от наших огненных птиц.
По крайней мере, это не было ложью. Просто я кое- что утаила от Рианнон. Она покрутила свою русую косу, из которой выбились несколько прядей, и на- хмурилась.
– Бьюсь об заклад, он сделает ставку на тебя.
– Не сделает.
– О нет. В этом нет никаких сомнений.
Делия, Сибил и Изабо, конечно, поздравили бы меня с этим, но Рианнон выглядела задумчивой.
– О чем ты размышляешь? – поинтересовалась я.
– Не знаю. Что-то в этом юном лорде мне не нравится. – Подруга отпустила свою косу, рывком встала и натянуто улыбнулась. – Хотя не исключено, что я просто надумываю себе всякое. Он выглядит очень хорошо. Это многого стоит. По крайней мере, тебе не придется держать толстую мясистую руку, пока произносишь свои предсказания.
Я никогда не слышала, чтобы Рианнон говорила так. Казалось, она действительно беспокоится обо мне.
– Его отец – тот, кто делает ставку от лица семьи. Он, разумеется, не выберет меня, – попыталась я успокоить подругу, но и сама сомневалась в собственных словах. – Есть ли лорд, к которому ты хотела бы пойти?
Рианнон пожала плечами.
– В конце концов, все они одинаковы: богаты и благородны, немного высокомерны и избалованы жизнью. Мы для них прислуга и ничего больше. Возможно, не имеет значения, к кому мы попадем. Как только они доставят нас к своему двору, мы станем для них невидимками. Во всяком случае, до тех пор, пока будем добросовестно выполнять свою работу.
Вот это уже было больше похоже на Рианнон. Немного по-бунтарски и не так испуганно. Я осуждающе подняла указательный палец.