– Только не дай этого услышать сестре Катерине!
Служительница ордена никогда не назвала бы наш дар работой. По ее словам, каждая из нас в их глазах – священное существо, сосуд богов. Однако мне казалось, что это ни в малейшей степени не так, в этом я была согласна с Рианнон.
* * *
Нет ничего хуже ожидания. Мы друг за другом стояли перед закрытой дверью молитвенного зала. Делия вошла первой, потом Сибил. Ни одна из девушек не вернулась. Теперь, будучи в зале, они встали рядом со своими новыми лордами, ожидая окончания церемонии.
Ритуал очищения и торжественная передача. Об этой части дня я не задумывалась до сих пор. Она всегда казалась мне такой далекой. Но вот этот момент настал, и я не могла оторвать взгляда от спины Рианнон, которая должна была следующей шагнуть в дверь.
Если я планировала напоследок ей что-то сказать, то время пришло. Когда она займет место на стороне своего лорда, общение между нами станет невозможным. Никогда больше. Только вот все слова, которые мне хотелось произнести, застревали в горле. По сравнению с тем, что нас ожидало впереди, все остальное казалось незначительным. И в то же время мне хотелось напутствовать подругу.
Береги себя.
Не позволяй себя сломить.
Не забывай меня.
Массивная деревянная дверь снова открылась, и я на мгновение увидела Сибил и Делию, в красных одеяниях и с тяжелыми солнечными венками на головах, стоящих теперь рядом с лордом Теоном и еще одним человеком, имени которого я не знала. Сквозь прозрачную ткань на их спинах я легко рассмотрела знак Танвира, вырезанный на коже во время церемонии. Сестры ордена отлично справились с работой. Изогнутые черные линии с альтавенскими иероглифами и Глазом Провидения в центре представляли собой небольшие произведения искусства. Тем не менее мне хотелось видеть лица девушек. Довольны ли они выбором, который сделали за них лорды?
– Леди Рианнон Зарин.
К нам никто не обернулся. Только застывшая в противоположном конце комнаты сестра Катерина подняла взгляд и протянула руки, чтобы принять Рианнон. Я сжала плечо подруги, она коснулась ладонью моих пальцев, а затем прошла в молитвенный зал. Ее шаги гулко застучали по плиткам, дверь снова закрылась, а я вновь осталась ожидать.
Щебетание птиц здесь, снаружи, казалось мне почти нереальным. В мыслях я уже была в темном зале, дышала ладаном и ощущала на себе взгляды лордов. Окажется ли Рианнон права? Неужели Малахи и лорд Кайус сделали свой выбор, и я отправлюсь к их двору?
– Мне страшно, – прошептала Изабо позади.
Меня удивило ее признание. Весь день она выглядела невозмутимой. Вместо ответа я протянула ей руку, и мы прижались друг к другу. Ее ладонь была теплой и влажной, моя же – ледяной. Казалось, минуты ожидания тянутся бесконечно. Хоть у меня уже и разболелись ноги, но когда в очередной раз распахнулась дверь, возникло отчаянное желание, чтобы нам дали еще немного времени. Больше времени на подготовку. Потому что отныне жизнь разделится на до и после.
– Леди Эзлин Даварин.
Когда я шествовала мимо своих подруг и лордов к ожидающей возле храмового водоема сестре Катерине, у меня дрожали ноги. Никогда еще мне не доводилось видеть на ее лице такого благожелательного выражения. И поэтому сейчас просто безумно хотелось отказаться брать ее за руки. Да, такова была моя судьба. Однако я всем сердцем чувствовала, что это неправильно. Так же фальшиво, как улыбка на лице сестры Катерины.
Чтобы подготовиться ко дню отбора, мы со служительницами ордена несколько раз репетировали эту церемонию. Поэтому она казалась странно знакомой теперь, когда я приземлилась на колени и опустила голову. Сестра Катерина положила руку на мои волосы и глубоким мелодичным голосом начала читать:
– От имени трех богов я спрашиваю тебя, Эзлин Даварин, ты принимаешь свой ценный дар?
Отрицательный ответ готов был сорваться с моих губ. Но разве у меня имелся выбор?
– Со смирением и благодарностью, – ответила я в соответствии с церемониалом.
Сестра Катерина кивнула в сторону лордов. Это был знак предложившему наибольшую цену выйти ко мне. Я стояла на коленях спиной к присутствующим, поэтому только услышала, что двигались двое мужчин.
Только не Малахи. Только не Малахи…
В ушах у меня стучала кровь. Я казалась себе ягненком на пути к жертвенному алтарю, никогда еще настолько не ощущала собственное бессилие и уязвимость.
Сестра Катерина велела мне встать и вложила мои дрожащие руки в две другие. Одна из них оказалась бледной, с длинными пальцами и шрамом, тянущимся по тыльной стороне ладони от указательного пальца до большого. Другая рука была значительно моложе, с такими же длинными пальцами, оказывающими теплое давление.
Лорд Кайус и Малахи.
В голове возникли образы. Мгновения смерти, которые я отталкивала от себя, как уже делала в пристанище птиц.
В отличие от того, во что ранее я заставила поверить Малахи, предсказания не обрушивались на нас внезапно. Мы замечали их приближение и могли выбирать, позволить ли образам проникнуть в голову или же просто им пронестись сквозь разум нераспознанными. Во время церемонии отбора руки лорда и его провидицы смерти впервые касались друг друга. Таким образом обе стороны выражали доверие, вроде как заключали договор. Однако было бы невежливо здесь и сейчас позволить видениям захватить мое внимание, для этого позже найдется более чем достаточно времени.
– И от имени трех богов я спрашиваю тебя, Эзлин Даварин, будешь ли ты служить своему повелителю, будешь ли ты защищать и охранять его всевидящим оком?
Сестра Катерина так быстро продвинулась в церемонии дальше, что я раздраженно моргнула. Это был сон. Это должен был быть сон. Служительница ордена не совсем верно передала меня молодому лорду, которого я спровоцировала и унизила.
– Со смирением и благодарностью, – пролепетала я.
Ну, по крайней мере, мне не требовалось придумывать вежливый ответ, потому что на тот момент это бы точно перегрузило меня. Я не осмеливалась оглянуться. Вместо этого продолжала разглядывать обхватывающие мои ладони руки.
Мужские руки.
Меня захватило странное ощущение. Последним мужчиной, руку которого я держала, был мой отец. Даже Кова, сын кузнеца, из страха перед моим даром никогда не прикасался ко мне. Будучи маленькой девочкой, я не могла понять, почему меня избегают. Почему от моей руки шарахаются, будто от горячего котла. Снова и снова я дергала Кова за рукава, пытаясь снять с него перчатки. Пока однажды он не пригрозил, что больше не будет меня учить, и только тогда я сдалась.
– И я спрашиваю тебя, готова ли ты расстаться со своей старой жизнью и последовать в новую за руками, которые держат тебя?
Я сглотнула. Этого вопроса я боялась больше всего. Мне отчаянно хотелось броситься к Рианнон, Сибил и Делии, чтобы взглянуть на них в последний раз. Но такое поведение не допускалось, а на вопрос сестры Катерины имелся только один ответ.
– Со смирением и благодарностью.
Во рту у меня пересохло, и слова прозвучали как невнятное бормотание, но, похоже, этого оказалось достаточно. Служительница ордена удовлетворенно кивнула, и лорд Кайус поспешно выдернул свою руку из моей. Малахи не торопился. Он шагнул в мою сторону, и мне показалось, что молодой лорд хочет мне что-то прошептать. Но затем он одумался и последовал за отцом обратно к ожидающим недалеко от водоема мужчинам. Сибил, Делия и Рианнон занимали места на стороне своих новых лордов.
Я ощутила легкое беспокойство. Ко мне подошли служительницы ордена и принесли льняные полотна, которые должны были оградить меня от мужских взглядов. Сквозь натянутую светло-бежевую ткань, словно через тонкую стену, я различала лишь силуэты людей.
– Только не бойся, – тихо пробормотала сестра Катерина, расстегивая пуговицы на спине моего платья. – Это святое место. Никто не посмеет взглянуть.
По оголенной спине пробежали мурашки, и я скрестила руки на груди. Ритуал очищения являлся частью церемонии. Символ того, что прошлая жизнь осталась позади. В попытке игнорировать внезапно царапнувшую душу обиду я представила себе, что снова стою с остальными девушками в фонтане. Однако здесь все ощущалось иначе. По ту сторону ткани слышались мужской кашель, шелест одеяний и хриплое дыхание. Возможно, меня никто не видел, но присутствующие знали, что сейчас я голая и беспомощная.
Сестра Катерина повела меня к бассейну, и я спускалась по его ступенькам, пока вода не стала доходить мне до бедер. Я чувствовала холод, но не такой сильный, как ожидала. Поэтому медленно опустилась на корточки и нырнула вниз. На мгновение мир замер. Остались только вода и я. Спокойное одиночество.
Только вот оно закончилось слишком быстро.
На краю бассейна меня ожидала сестра Ингрид с полотенцем в руках. После того как я завернула в него волосы и немного обсохла, она приступила к работе. Мне следовало оставаться неподвижной, пока с помощью тупого ножа служительница точными движениями оцарапывала мою спину, вырисовывая татуировку Танвира. Я вовсе не испытывала боли, просто немного неприятных ощущений. Однако процедура превратилась в пытку, потому что я все время думала о присутствии лордов. Мне хотелось надеть тренировочную одежду, повесить меч на пояс и знать, что Рианнон на моей стороне.
– Почти готово, – прошептала сестра Ингрид.
Я сжала кулаки, и, наверное, ей показалось, что мне больно. Наложив краску на мою спину, сестра отложила инструмент и поклонилась мне.
– Да хранят тебя боги.
– И тебя, сестра, – отозвалась я официальным тоном.
Израненная кожа на спине болела, когда я отвешивала ответный поклон. Жаль, что Танвира на собственной спине я не увижу. Так же искусно он вырезан, как у Делии и Сибил?
Сестра Катерина помогла мне облачиться в новое красное платье, привела в порядок волосы и надела на меня солнечный венок. Символ божественного просветления тяжело давил на голову, а расходящиеся полукругом золотые наконечники вызывали серьезные опасения, поэтому я едва осмеливалась шевелиться, пока мы повторяли последние слова церемониала.
– Да хранят тебя боги.
– И тебя, сестра.
Льняные ткани быстро убрали, и я неуверенным шагом направилась к лорду Кайусу и Малахи, которые оставили для меня свободное место между собой.
– Леди Изабо Драган, – вновь раздался голос сестры Катерины.
Дверь молитвенного зала открылась, и церемония продолжилась. Но как я ни жалела Изабо, которая теперь оказалась атакована взглядами лордов, сосредоточиться на ней не получалось. Краска на спине горела от ран, и я отчетливо ощущала близость Малахи. Еще несколько мгновений, и мне придется сесть в карету и оказаться во власти этого человека.
– Вы дрожите.
Молодой лорд отметил это со спокойным безразличием. Он даже не потрудился говорить тихо, хотя его слова мешали священной церемонии, и отец искоса бросил на него встревоженный взгляд. Не заботясь об этом, Малахи протянул руку и переплел наши пальцы. Он снова надел перчатки, и их кожа ощущалась прохладной и гладкой.
– Не волнуйтесь, я как следует позабочусь о вас.
Глава 4
«Нет меча. Я осталась без меча», – стучало в голове, пока Малахи помогал мне забираться в карету. Лорд Кайус уехал чуть раньше, чтобы разобраться с делами при своем дворе, и поэтому я снова осталась наедине с молодым лордом. И без оружия.
Солнце уже близилось к горизонту, когда мы тронулись в путь. Лошади фыркали, и я слышала, как кричит Икар. Моему огненному питомцу совсем не нравилось, что для переезда его заперли в клетке, привязанной к облучку кареты. Прохладный ветерок задувал в окна и заставлял трепетать шторы. Я плотнее натянула на плечи сине-серую накидку. От усталости слипались глаза, но я продолжала смотреть сквозь щель между занавесями. Мы проезжали мимо полей и лугов, одиноких фермерских домов и густых еловых лесов.
Я хорошо знала дорогу, ведущую из храма в деревню, бегала по ней бесчисленное количество раз. Но теперь она уводила меня отсюда навсегда. Скоро храм станет маленькой точкой на горизонте, а когда мы покинем деревню, и вовсе скроется из виду. Я ждала, что меня охватит боль разлуки. Ждала, что она вонзит когти в мое сердце, но чувствовала только тупое истощение. Церемония и прощание с подругами выпили из меня все силы.
– Как он работает?
– М-м?
Я даже не заметила, что сидящий напротив Малахи наклонился ко мне. К этому времени он засучил рукава своей белой рубашки, снял и сложил рядом с собой на сиденье плащ.
– Ваш дар. Как он работает? – повторил Малахи, заметив мой удивленный взгляд. Потом лорд выглянул в окно и позвал: – Грейсен, сюда!
Его крик заставил меня вздрогнуть. Топот копыт стал громче, когда один из охранников приблизился на гнедом скакуне.
– Милорд?
Мужчина выглядел скучающим. Ветер ерошил его седые волосы и заставлял развеваться мантию, но он смотрел прямо перед собой, пока его лошадь старалась поспевать за каретой.
– Подай руку нашей новой провидице смерти! – велел Малахи.
Охранник незаметно пожал плечами, и я снова вспомнила Кова с его страхом прикоснуться ко мне.
– Ну?
Молодой лорд нетерпеливо барабанил пальцами по оконной раме. Я бросила на Грейсена извиняющийся взгляд. Последнее, чего я желала, – это словно дрессированная собака демонстрировать дар, тем самым ввергая беднягу в страх и ужас.
– Миледи.
Грейсен высвободил из перчатки и нерешительно протянул мне левую руку. Я неохотно ухватилась за нее.
– Что вы видите? – нетерпеливо поинтересовался Малахи и наклонился ко мне еще ближе. Настолько близко, что я чувствовала на коже его теплое дыхание. Молодой лорд так внимательно смотрел на мой лоб, будто хотел вскрыть мой череп и заглянуть внутрь.
– Он мирно заснет, когда придет его время. – Я отпустила руку Грейсена еще до того, как хоть какие- то образы возникли в сознании. Моя задача состояла в том, чтобы охранять лорда Кайуса и его владения, а не в том, чтобы заботиться о развлечениях его испорченного сынка.
Малахи выглядел разочарованным. Скорее всего, он ожидал описания кровавой смерти. Возможно, он получил бы желаемое, если бы позволил мне еще раз взять себя за руку.
– Прости, Грейсен, старина. Ты, наверное, надеялся на эффектную героическую смерть, – сказал Малахи охраннику, а потом с насмешливой улыбкой посмотрел на меня. – Возможно, нам следует поискать охранников помоложе. У них может быть больше потенциала. Что думаете, Эзлин?
– Пожалуйста, милорд, – устало я покачала головой, – это был долгий день.
Малахи смотрел на меня долго и пронизывающе. Я уже и не сомневалась, что он начнет возражать, а также заставит меня предсказывать чужие смерти и дальше, а мой отказ только вызовет его гнев. Но совершенно неожиданно он лишь кивнул.
– Вы правы. При дворе у меня будет еще достаточно возможностей изучить ваш дар.
* * *
Должно быть, я заснула. Конечности затекли, а Танвир горел на спине, где краска проникала в изрезанную кожу. Когда я открыла глаза, в карете было темно. Только лунный свет проникал сквозь щель между шторами, освещая пустое сиденье напротив. Куда же делся Малахи?
Не имея ни малейшего понятия, на чем лежу, я подняла голову, и в черно-сером свете ночи на меня сверкнули зеленые глаза.
– Из-за тряски ваша голова постоянно ударялась о твердую стену кареты, – спокойно пояснил Малахи.
Видимо, он уселся рядом со мной и прислонил мою голову к своему плечу, чтобы я не ушиблась и не проснулась.