En su tercera carrera por la ladera de principiante, Reid empezó entre ambas. Luego dobló sus piernas ligeramente, inclinándose en el descenso, y metió los palos bajo sus axilas. —¡Carrera hasta el fondo! —gritó mientras ganaba velocidad.
–¡Tú lo pediste, viejo! —Maya se echó a reír detrás de él.
–¿Viejo? Veremos quién se ríe cuando te patee el trasero… —Reid miró por encima del hombro justo a tiempo para ver el esquí izquierdo de Sara golpeando una pequeña berma de nieve compacta. Se deslizó por debajo de ella y ambos brazos se agitaron mientras ella caía de cara a la pendiente.
– ¡Sara! —Reid se detuvo. Se desabrochó las botas en segundos y le pasó por encima la pólvora—. Sara, ¿estás bien? —Acababa de quitarse el yeso; lo último que necesitaba era otra lesión para arruinar sus vacaciones.
Se arrodilló y la volteó. Su cara estaba roja y tenía lágrimas en los ojos, pero se estaba riendo.
–¿Estás bien? —preguntó otra vez.
–Sí —dijo ella entre risas—. Estoy bien.
La ayudó a ponerse de pie y ella se secó las lágrimas de los ojos. Él estaba más que aliviado de que ella estuviera bien, el sonido de su risa era como una música para su alma.
–¿Segura que estás bien? —preguntó por tercera vez.
–Sí, papá —Suspiró felizmente y se mantuvo firme en sus esquíes—. Prometo que estoy bien. No hay nada roto. A propósito… —Se empujó con ambos bastones y se envió a sí misma rápidamente por la ladera—. Todavía estamos corriendo, ¿verdad?
Desde cerca, Maya también se rio y partió tras su hermana.
–¡No es justo! —Reid habló después de ellas mientras volvía a sus esquís.
Después de tres horas de cabalgar por las laderas, volvieron al albergue y encontraron asientos en la gran área común, frente a una chimenea rugiente lo suficientemente grande como para estacionar una motocicleta. Reid pidió tres tazas de chocolate caliente suizo, y bebieron con satisfacción ante el fuego.
–Quiero probar un sendero azul mañana —anunció Sara.
–¿Estás segura, Chillona? Te acaban de quitar el yeso del brazo —se burló Maya.
–Tal vez en la tarde podamos ver la ciudad —ofreció Reid—. ¿Buscamos un lugar para cenar?
–Eso suena divertido —Sara estuvo de acuerdo.
–Claro, eso lo dices ahora —dijo Maya—, pero sabes que nos va a hacer ver ese monasterio.
–Oye, es importante conocer la historia de un lugar —dijo Reid—. Ese monasterio fue lo que inició este pueblo. Bueno, hasta la década de 1850, cuando se convirtió en un lugar de vacaciones para los turistas que buscaban lo que llamaban «curas al aire libre». Verás, en aquel entonces…
Maya se recostó en su silla y fingió roncar fuerte.
–Ja, ja —se burló Reid—. Bien, dejaré de dictar charlas. ¿Quién quiere más? Vuelvo enseguida. —Recogió las tres tazas y se dirigió hacia el mostrador por más.
Mientras esperaba, no pudo evitar darse una palmadita mental en la espalda. Por primera vez en un tiempo, tal vez incluso desde que el supresor de la memoria fue eliminado, sintió que había hecho lo correcto por sus chicas. Todas se lo estaban pasando muy bien; los eventos del mes anterior ya parecían convertirse en un recuerdo lejano. Esperaba que fuera algo más que temporal, y que la creación de nuevos y felices recuerdos sacara la ansiedad y la angustia de lo que había pasado.
Por supuesto, no era tan ingenuo como para creer que las chicas simplemente se olvidarían del incidente. Era importante no olvidar; al igual que la historia, no quería que se repitiera. Pero si eso sacaba a Sara de su depresión melancólica y a Maya de vuelta a la escuela y a su futuro, entonces él sentiría que había hecho su trabajo como padre.
Volvió a su sofá y encontró a Maya pinchando su móvil y el asiento de Sara vacío.
–Fue al baño —dijo Maya antes de que pudiera siquiera preguntar.
–No iba a preguntar —dijo tan despreocupadamente como pudo, dejando las tres tazas.
–Sí, claro —bromeó Maya.
Reid se enderezó y miró a su alrededor de todos modos. Por supuesto que iba a preguntar; si dependiera de él, ninguna de las chicas se apartaría de su vista. Miró a su alrededor, pasando por los otros turistas y esquiadores, los locales disfrutando de una bebida caliente, el personal que sirve a los clientes…
Un nudo de pánico se hizo en su estómago cuando vio la espalda de la cabeza rubia de Sara en el suelo de la cabaña. Detrás de ella había un hombre con una parka negra, siguiéndola o quizás guiándola.
Se acercó rápidamente, con los puños a su lado. Su primer pensamiento fue inmediatamente de los traficantes eslovacos. «Nos encontraron». Sus músculos tensos estaban listos para una pelea, listos para desarmar a este hombre delante de todos. «De alguna manera nos encontraron aquí, en las montañas».
–Sara —dijo bruscamente.
Se detuvo y se giró, con los ojos bien abiertos ante su tono de mando.
–¿Estás bien? —Él miró desde ella al hombre que la seguía. Tenía ojos oscuros, una barba de 3 días, gafas de esquí en la frente. No parecía eslovaco, pero Reid no se arriesgaría.
–Bien, papá. Este hombre me preguntó dónde estaban los baños —le dijo Sara.
El hombre levantó ambas manos a la defensiva, con las palmas hacia afuera. —Lo siento mucho —dijo, su acento sonaba alemán—. No quise hacer ningún daño…
–¿No podrías haberle preguntado a un adulto? —Reid dijo con fuerza, mirando al hombre al suelo.
–Le pregunté a la primera persona que vi —protestó el hombre.
–¿Y era una niña de catorce años? —Reid sacudió la cabeza—. ¿Con quién estás?
–¿Con? —preguntó el hombre desconcertado—. Estoy… con mi familia aquí.
–¿Sí? ¿Dónde están? Señálalos —exigió Reid.
–Yo-yo no quiero problemas.
–Papá —Reid sintió un tirón en su brazo—. Ya es suficiente, papá. —Maya le tiró de nuevo—. Es sólo un turista.
Reid entrecerró los ojos. —Será mejor que no te vuelva a ver cerca de mis chicas —advirtió—, o habrá problemas. —Se alejó del hombre asustado mientras Sara, desconcertada, se dirigía hacia el sofá.
Pero Maya se puso en su camino con las manos en las caderas. —¿Qué carajos fue eso?
Frunció el ceño. —Maya, cuida tu lenguaje…
–No, cuida el tuyo —le respondió—. Papá, estabas hablando en alemán hace un momento.
Reid parpadeó sorprendido. —¿Lo estaba? —Ni siquiera se había dado cuenta, pero el hombre de la parka negra se había disculpado en alemán y Reid simplemente le había respondido sin pensar.
–Vas a asustar a Sara de nuevo, haciendo cosas como esa —acusó Maya.
Sus hombros se aflojaron. —Tienes razón. Lo siento. Sólo pensé… «Pensaste que los traficantes eslovacos te habían seguido a ti y a tus chicas a Suiza». De repente reconoció lo ridículo que sonaba eso.
Estaba claro que Maya y Sara no eran las únicas que necesitaban recuperarse de su experiencia compartida. «Tal vez necesite programar algunas sesiones con la Dra. Branson», pensó mientras se reunía con sus hijas.
–Lo siento —le dijo a Sara—. Supongo que estoy siendo poco sobreprotector ahora.
Ella no dijo nada en respuesta, pero miró fijamente al suelo con una mirada lejana en sus ojos, con ambas manos envueltas alrededor de una taza mientras se enfriaba.
Viendo su reacción y oyéndole ladrar con rabia al hombre en alemán, le recordó el incidente y, si tuviera que adivinarlo, lo poco que sabía de su propio padre.
Genial, pensó amargamente. «Ni siquiera un día y ya lo he arruinado. ¿Cómo voy a arreglar esto?» Se sentó entre las chicas e intentó desesperadamente pensar en algo que pudiera decir o hacer para volver a la alegre atmósfera de hace sólo unos momentos.
Pero antes de que tuviera la oportunidad, Sara habló. Su mirada se elevó para encontrarse con la suya mientras murmuraba, y a pesar de las conversaciones a su alrededor Reid escuchó sus palabras claramente.
–Quiero saber —dijo su hija menor—. Quiero saber la verdad.
CAPÍTULO SIETE
Yosef Bachar había pasado los últimos ocho años de su carrera en situaciones peligrosas. Como periodista de investigación, había acompañado a tropas armadas a la Franja de Gaza. Había atravesado desiertos en busca de recintos ocultos y cuevas durante la larga caza de Osama bin Laden. Había informado en medio de combates y ataques aéreos. No dos años antes, había dado a conocer la historia de que Hamas estaba pasando de contrabando piezas de aviones teledirigidos a través de las fronteras y obligando a un ingeniero saudí secuestrado a reconstruirlas para que pudieran ser utilizadas en los bombardeos. Su exposición había inspirado una mayor seguridad en las fronteras y aumentado la conciencia de los insurgentes que buscaban una mejor tecnología.
A pesar de todo lo que había hecho para arriesgar la vida y la integridad física, nunca se había encontrado en mayor peligro que ahora. Junto a dos colegas israelíes había estado cubriendo la historia del Imán Khalil y su pequeña secta de seguidores, que habían desatado un virus mutado de viruela en Barcelona y habían intentado hacer lo mismo en los Estados Unidos. Una fuente de Estambul les dijo que los últimos fanáticos de Khalil habían huido al Iraq, escondiéndose en algún lugar cerca de Albaghdadi.
Pero Yosef Bachar y sus dos compatriotas no encontraron a la gente de Khalil; ni siquiera habían llegado a la ciudad antes de que su coche fuera sacado de la carretera por otro grupo, y los tres periodistas fueron tomados como rehenes.
Durante tres días fueron mantenidos en el sótano de un complejo desértico, atados a las muñecas y mantenidos en la oscuridad, tanto literal como figuradamente.
Bachar había pasado esos tres días esperando su inevitable destino. Se dio cuenta de que estos hombres eran probablemente Hamas, o alguna rama de ellos. Lo torturarían y finalmente lo asesinarían. Grabarían la prueba en video y la enviarían al gobierno israelí. Tres días de espera y asombro, con miles de horribles escenarios en la cabeza de Bachar, se sintieron tan tortuosos como los planes que estos hombres tenían para ellos.
Pero cuando finalmente vinieron por él, no fue con armas o implementos. Fue con palabras.
Un joven, no más de veinticinco años si acaso, entró solo en el nivel subterráneo del recinto y encendió la luz, una sola bombilla brillaba en el techo. Tenía ojos oscuros, una barba corta y hombros anchos. El joven caminaba delante de ellos que estaban de rodillas y con las manos atadas.
–Me llamo Awad bin Saddam —les dijo—, y soy el líder de la Hermandad. Los tres han sido reclutados para un glorioso propósito. De ustedes, uno entregará por mí un mensaje. Otro documentará nuestra santa yihad. Y el tercero… el tercero es innecesario. El tercero morirá en nuestras manos. —El joven, este bin Saddam, detuvo su paso y metió la mano en su bolsillo.
–Pueden decidir quién llevará a cabo qué tarea entre ustedes si lo desean —dijo—. O pueden dejarlo al azar. —Se dobló en la cintura y colocó tres delgadas cuerdas en el suelo delante de ellos.
Dos de ellas medían aproximadamente seis pulgadas de largo. La tercera fue recortada un par de pulgadas menos que las otras.
–Volveré en media hora. —El joven terrorista salió del sótano y cerró la puerta tras él.
Los tres periodistas miraban las cuerdas cortadas y deshilachadas del suelo de piedra.
–Esto es monstruoso —dijo Avi en voz baja. Era un hombre corpulento de cuarenta y ocho años, más viejo que la mayoría que aún trabajaba en el campo.
–Seré voluntario —les dijo Yosef. Las palabras salieron de su boca antes de que las pensara bien, porque si lo hacía, probablemente las sostendría detrás de su lengua.
–No, Yosef —Idan, el más joven de ellos, sacudió la cabeza con firmeza—. Es noble de tu parte, pero no podíamos vivir con nosotros mismos sabiendo que te permitimos ser voluntario para la muerte.
–¿Lo dejarías al azar? —Yosef respondió.
–El azar es justo —dijo Avi—. El azar es imparcial. Además… —Bajó la voz y añadió—: Esto puede ser una artimaña. Puede que aún nos maten a todos de todas formas.
Idan se agachó con ambas manos atadas y tomó los tres tramos de cuerda en su puño, agarrándolos para que los extremos expuestos parecieran tener la misma longitud. —Yosef —dijo—, tú eliges primero. —Él los mantuvo alejados.
La garganta de Yosef estaba demasiado seca para las palabras, cuando llegó a un final y lentamente lo sacó del puño de Idan. Una oración corrió por su cabeza como una pulgada, luego dos, luego tres se desplegaron de sus dedos cerrados.
El otro extremo se liberó después de sólo unos pocos centímetros. Había tirado de la cuerda corta.
Avi suspiró, pero fue un suspiro de desesperación, no de alivio.
–Ahí lo tienes —dijo Yosef simplemente.
–Yosef… —Idan comenzó.
–Los dos pueden decidir entre ustedes qué tarea van a tomar —dijo Yosef, cortando al joven—. Pero… si alguno de los dos sale de esta y regresa a casa, por favor díganle a mi esposa e hijo… —Se fue arrastrando. Las últimas palabras parecían fallarle. No había nada que pudiera transmitir en un mensaje que no supieran ya.
–Les diremos que enfrentaste audazmente tu destino ante el terror y la iniquidad —ofreció Avi.
–Gracias —Yosef dejó caer la corta cuerda al suelo.
Bin Saddam regresó poco después, como había prometido, y de nuevo se puso a caminar delante de los tres. —¿Confío en que hayan tomado una decisión? —preguntó.
–Lo hemos hecho —dijo Avi, mirando a la cara del terrorista—. Hemos decidido adoptar su concepto islámico de infierno sólo para tener un lugar donde creer que usted y sus bastardos terminarán.
Awad bin Saddam sonrió con suficiencia. —Pero, ¿quién de ustedes se irá antes que yo?
La garganta de Yosef todavía se sentía seca, demasiado seca para las palabras. Abrió la boca para aceptar su destino.
–Yo lo haré.
–¡Idan! —Los ojos de Yosef se abultaron mucho. Antes de que pudiera decir nada, el joven había hablado—. No, no es él —le dijo rápidamente a bin Saddam—. He sacado la cuerda corta.
Bin Saddam miró de Yosef a Idan, aparentemente divertido. —Supongo que tendré que matar al que abrió la boca primero. —Cogió su cinturón y desenvainó un feo cuchillo curvo con un mango hecho de cuerno de cabra.
El estómago de Yosef se revolvió con sólo verlo. —Espera, él no…
Awad sacó su cuchillo y lo atravesó en la garganta de Avi. La boca del anciano se abrió por sorpresa, pero no se oyó nada mientras la sangre caía en cascada desde su cuello abierto y se derramaba en el suelo.
—¡No! —Yosef gritó. Idan apretó los ojos cerrados mientras un triste sollozo brotaba de él.
Avi cayó sobre su estómago, de cara a Yosef, mientras un charco de sangre oscura se filtraba por las piedras.
Sin decir una palabra más, bin Saddam los dejó allí una vez más.
Los dos restantes soportaron esa noche sin dormir y sin una sola palabra trasmitida entre ellos, aunque Yosef podía oír los suaves sollozos de Idan mientras lloraba la pérdida de su mentor, Avi, cuyo cuerpo estaba a escasos metros de ellos, cada vez más frío.
Por la mañana, tres hombres árabes entraron en el sótano sin decir palabra y sacaron el cuerpo de Avi. Dos más vinieron inmediatamente después, seguidos por bin Saddam.
–Él —Señaló a Yosef, y los dos insurgentes lo arrastraron bruscamente ante él por los hombros. Cuando fue arrastrado hacia la puerta se dio cuenta de que nunca podría ver a Idan de nuevo.
–Sé fuerte —llamó por encima de su hombro—. Que Dios esté contigo.
Yosef entrecerró los ojos bajo la dura luz del sol mientras era arrastrado a un patio rodeado por un alto muro de piedra y arrojado sin contemplaciones a la parte trasera de un camión, la cual estaba cubierta por una cúpula de lona. Un saco de yute fue tirado sobre su cabeza, y una vez más se encontró sumergido en la oscuridad.
El camión cobró vida y salió del recinto. Yosef no pudo decir en qué dirección viajaban. Perdió la pista de cuánto tiempo habían estado conduciendo y las voces de la cabina apenas se distinguían.
Después de un tiempo —dos horas, tal vez tres —podía oír los sonidos de otros vehículos, los motores rugiendo, las bocinas sonando. Más allá de eso había vendedores ambulantes pregonando y civiles gritando, riendo, conversando. «Una ciudad», se dio cuenta Yosef. «Estamos en una ciudad. ¿Qué ciudad? ¿Y por qué?»
El camión disminuyó la velocidad y de repente una voz áspera y profunda estaba directamente en su oído. —Eres mi mensajero —No había ninguna duda; la voz pertenecía a bin Saddam—. Estamos en Bagdad. Dos cuadras al este está la embajada americana. Voy a liberarte, y tú vas a ir allí. No te detengas por nada. No hables con nadie hasta que llegues. Quiero que les cuentes lo que te pasó a ti y a tus compatriotas. Quiero que les digas que fue la Hermandad la que hizo esto, y su líder, Awad bin Saddam. Haz esto y te habrás ganado tu libertad. ¿Entiendes?