Повинуясь приказу старшего, Андрей подошел к центральному входу в знание. Это он определил по табличке рядом с дверным проемом: «ГЭС Чем…». Остальные буквы не читались, покрытые толстым слоем зеленого окисла. Чуть ниже: «Дирекция». То, что когда-то было массивной деревянной дверью, висело на одной ржавой петле. Он взялся за ручку и легонько потянул ее на себя. Латунная ручка осталась у него в руке, а остатки двери, поддавшись его усилию, тут же рухнули ему на голову. Стряхнув с себя труху, он вошел в сумрачное помещение.
Небольшое помещения было предназначено для одного человека: начальника. Стол, пара стульев, полка с папками. Это он смог определить по тем остаткам, которые догнивали на бетонном полу.
«Тесновато помещеньице для троих. Хотя Драко все равно через дверной проем не протиснется. Будем искать дальше».
Он обогнул здание и увидел распахнутые ворота. Широкие и высокие. Ржавые.
«То, что надо. Машинный зал, наверное».
Андрей с опаской вошел внутрь. Темно. Сквозь узкие под самым потолком сочился снаружи слабый свет. Во тьме проступали очертания двух круглых агрегатов.
«Турбины, – догадался он, – только значительно больше той, которую в их деревне соорудил Учитель».
Он собрался было подойти к одной из них, но неожиданно на что-то наступил и поскользнулся. Наклонился, чтобы разглядеть предмет получше.
На полу валялись обглоданные кости.
Свежеобглоданные. Складывалось впечатление, что они только что выпали из чьей-то хищной пасти. Большие. На одной из них еще сохранился шматок кровавого мяса.
Андрея пробила нервная дрожь. Он поднял глаза вверх и прямо перед собой увидел пару горящих глаз…
– Фу ты!!! – вырвалось у него.
Он невольно попятился. Правая рука скребла по бедру и никак не могла найти рукоять меча. Отступать было некуда. Он оказался заперт между раскрытыми воротами, за которыми догорал день и глухой стеной. Между ним и дверью возвышался массивный силуэт.
«До дверного проема я не добегу», – мелькнула со скоростью молнии мысль.
– Здравствуй, – сказал ему кто-то.
– Здравствуй, – автоматически ответил Андрей. Он не узнал своего голоса. Колени предательски дрожали.
– Ты с Полковником?
– Да, – его голос дрожал.
– Хорошо, – сказал кто-то бесстрастно.
В ту же секунду в помещение ворвался сам Полковник. В одной руке он держал горящий факел, в другой оголенный меч.
– Слава богу! – произнес он, успокаиваясь. – Вы уже успели познакомиться?
При свете факела Андрей разглядел своего таинственного собеседника. Перед ним стоял дракон. Не его Драко, а другой, намного массивнее его друга.
– Это Гораций. Прошу любить и жаловать. Гораций, а это – Андрей. Он друг.
– Друг, – повторил тот. – Кушать хочешь?
– У нас есть еда, Гораций. Пойдем с нами, – предложил дракону Полковник.
Повернулся к Андрею:
– Ну и напугал же ты нас!
– Вы их давно знаете? – голос Андрея уже слушался его.
Втроем они обогнули здание, и подошли к большому костру, возле которого колдовал Драко.
– Лет пятнадцать назад приполз он к нам, в Гарнизон, – рассказывал историю дракона Полковник. – Израненный весь, глаза умоляющие. Морда вся в малине перепачкана. Не иначе, как с медведем тогда повздорил. Шуму своим появлением немало наделал. Подлечили мы его, конечно. Имя это я ему дал – Гораций. Неплохо, да? Их здесь в округе шестеро. От нас далеко не отходят. Прижились. Гораций, где твои то? Обидятся на тебя, что один ешь, а их не приглашаешь.
Гораций в ответ что-то пробурчал с набитой пастью и махнул лапой: дескать, самому мало. Он с аппетитом уминал сейчас одну из разогретых на костре куриц, которых Полковник взял в дорогу. Запах вкусного жаркого стоял сумасшедший.
– Это для них деликатес. Маму родную за курицу продадут! – пояснил он очевидную для Андрея истину.
Как бы в подтверждение его слов, из ближайших кустов выглянули три любопытные морды, привлеченные запахом любимой пищи. Ноздри у них с вожделением раздувались, ловя ароматы, исходящие от трех куриных тушек, все еще не снятых с самодельных вертелов.
– Ну что с вами делать, налетайте! – Полковник сделал драконам приглашающий жест рукой. – А ты, Гораций, тащи сюда свою ногу. Не умирать же нам с голоду!
Через несколько минут приличные куски косули, разделанные на порции, уже шипели над костром.
Ошеломленный встречей с себе подобными особями, Драко молча наблюдал все предыдущие сцены. Слегка успокоившись, он, наконец, решился и подал голос:
– Я дико извиняюсь, но меня, между прочем, зовут Драко, – обратился он к своим соплеменникам.
– Мы знаем. Следили от самого жилья Полковника. Ты издалека? – спросил один их них, быстро расправившись со своей порцией курятины. Целиком, вместе с хрустящими косточками.
Драко обрадовался оказанному ему вниманию и начал им рассказывать свою историю. С того самого места, о котором помнил. Драконы, раскрыв пасти, внимательно его слушали. Тем временем, и люди закончили свою нехитрую трапезу, но словоохотливого Драко решили не перебивать.
– Шестеро их. Прибились они к нам, что тут поделаешь, не гнать же, – рассказывал историю местных драконов Полковник. – Да и польза от них немалая. Раньше ведь как было? Выгонят утром стадо за ворота, а к вечеру бабы одной коровенки не досчитаются. Сильно у нас лет двадцать тому назад тигры и медведи лютовали. А сейчас – красота. Мало того, что они всю эту нечисть разогнали, так еще и одного из своей команды ежедневно выделяют, чтобы он обходил дозором наше хозяйство по периметру. Такие вот дела. Ну а мы их частенько курятиной жареной балуем. И оберегаем, конечно.
– Как это оберегаем? – не удержался от вопроса Андрей. Он недоуменно взглянул на массивные тела зубастых бестий, и сильно удивился.
– Городские. Начитались средневековых романов о рыцарях и возомнили себя Георгиями Победоносцами, мать их! Ты же в городской библиотеке успел побывать?
– Так ведь она, по моим сведениям, сгорела два года тому назад.
– Не знал. Жалко. Хотя тем были сплошь слюнявые романы, да фантастика. Серьезные книжки они у себя давно сожгли. Еще в темные времена. Буржуйки свои ими растапливали. Да! Городу нашему лет через двадцать вообще конец наступит.
– Почему?
– Работы у них никакой нет. И в старые времена найти ее было непросто, а сейчас так вообще беда. Несколько предприятий сразу после войны мгновенно встали. Одно из них мебель изготавливало, другие – обувь, гардины и электронику для нужд народа и армии. Нужные, но держались они на плаву за счет электроэнергии. А как только ее не стало, не стало и предприятий. Одежду и обувь, правда, они у себя еще кустарно шьют, но очень страшную. Дельные работники уходят из города уже давно. Сейчас большинство трудоспособного населения с весны до осени подрабатывают в деревнях. Те из них, кто поумнее, давно уже там осели, свое хозяйство завели. Выживают, одним словом, кто как может. Если бы у них хотя бы был вменяемый градоначальник, а не тот, что сейчас. Тогда, может быть, они и подольше продержались. Кто сейчас в городе остался? Старики и оторванная молодежь, которая работать не хочет. Жалко мне их. Особенно одну молодую девицу.
– Валерию? – спросил Андрей наобум.
Полковника как будто обухом по голове огрели. Взглянул он ошарашенно на своего собеседника и тут же все понял.
– Ну, ты даешь! Не успел у нас появиться, а уже первую городскую красавицу склеил! Ну-ка давай, рассказывай.
Андрей рассказал об их мимолетном знакомстве. И о том, что именно она направила его в Гарнизон.
– Ты знаешь, Андрей, я давно замечаю, что чистые души всегда находят друг друга. Хорошая она девушка, добрая. Вот только сирота, тяжело ей одной. А ведь я когда-то был знаком с ее отцом…Целых два часа. Хочешь, расскажу?
Почувствовав неподдельный его интерес к предложенной теме, Полковник поудобнее устроился возле костра. Он еще раз пристально посмотрел на Андрея и начал:
– Произошло это пятнадцать лет назад. Стояла лютая зима. Весь народ сидел по домам и занимался своими делами: мужчины что-то мастерили по хозяйству, женщины вязали свитера и носки. Тишь да гладь. Вдруг, врывается ко мне домой горожанин, которого я хорошо знал и кричит: «Беда!»
Полковник рассказывал Андрею историю, весьма типичную в их неспокойном мире. Нечто подобное когда-то произошло и в его деревне. И в сотнях других островках человеческой жизни, которым посчастливилось уцелеть после страшной войны. Если не вдаваться в подробности, то в город нагрянула очумевшая от голода и холода банда мародеров.
– Ты же видел их защитные стены? Труха, видимость одна. Еще мой предшественник предупреждал городские власти: займитесь, отремонтируйте. Куда там! Летом им некогда было: на барщине в деревнях. Зимой около печек грелись и медовуху жрали. Короче, полный бардак. Ну, а когда эти полезли, было уже слишком поздно что-либо делать. Бандиты беспрепятственно вламывались в дома к жителям и крушили все подряд. Издевались над стариками и детьми, насиловали женщин. В городе, конечно, был отряд самообороны. И отец Валерии стоял во главе его. Но что может сделать кучка плохо вооруженных мирных людей против сотни профессионалов в своем деле – насильников и убийц? Однако он не растерялся и послал к нам гонца за помощью. Как мы тогда не спешили, но все равно пришли слишком поздно. Зима, снегоступы вязли в глубоких сугробах. Когда мы ворвались в город, половина жилых домов горела. Оставшиеся в живых жители, укрылись в просторном и прочном здании национального музея.
Он передохнул, вспоминая, по-видимому, те давние события. Вспоминал и переживал их вновь. Благородный и честный Полковник.
– Я тебя не утомил? – наконец спросил он.
– Нет, нет, что вы!
– Когда мы подоспели, забаррикадированные двери музея были уже практически выбиты. Через окна они не полезли: на них стояли крепкие решетки. Из здания доносился детский плач и женский вой. Вот тут-то мы им и врезали!
У Полковника от гнева сжались кулаки, костяшки пальцев побелели.
– Никто из этих гадов не ушел с площади живой…
Он сделал долгую паузу. Андрей его не торопил, понимая, какие чувства охватили сейчас рассказчика.
– Сволочи! – продолжил он, тяжело вздохнув. – Затем к нам присоединился отец Леры. До этого он со своими бойцами занимался тем, что выковыривал бандитов из захваченных ими домов. Там, где они уже успели основательно нагадить. Самосуд над ними был быстрый и неотвратимый… Через два часа его смертельно ранили. И тогда он попросил меня позаботиться о своей дочке. Ей тогда только пять лет исполнилось. Совсем еще ребенок.
– А почему вы ее не взяли к себе?
– Пробовал. И неоднократно. Тетка ее мне не отдала, настырная. Ребенку со мной будет лучше и тому подобное. А потом и она умерла. Тогда Лере исполнилось восемнадцать лет. Мама ее погибла задолго до тех событий. Несчастный случай. Я и так и сяк, а она ни в какую. Не могу, говорит, бросить дело отца.
– Магазинчик этот, что рядом с центральной площадью?
– Ну да. Магазинчик этот – тьфу. Кому нужна эта чепуха, которую она в нем продает? Я ее, конечно, никогда не терял из виду. Обязательно раз в неделю наведывался и что-нибудь у нее покупал. Бедная, но гордая. Подарков никогда не принимала, но ей же надо было на что-то жить… Она мне, Андрей, как дочка. Была, есть и будет. Не обижай ее. Ты меня понял, Казанова?!
Андрей попытался возразить, но был остановлен повелительным жестом.
– Потом, все потом… Разговаривали мы с ней подолгу, пили вкусные взвары. Особенно удается ей яблочный. Она тебя им угощала? Ничего страшного, попробуешь в следующий раз. Тем более что для него сейчас самое время.
– Вы что, сватаете меня, что ли?!
– А коли и так. Девушка она добрая, покладистая и работящая. О ее красоте я вообще молчу. Сам знаешь. Где еще такую найдешь? Эх, было бы мне лет так на двадцать поменьше! И был бы я холостой!
– Вы, как будто, с моим Драко сговорились. Он мне о том же толкует.
– Вот видишь! Нас уже двое. Кстати, один урод за ней ухлестывает. Богатенький сыночек. Так что ты, брат, не плошай!
– А что она?
– А что она? Она ему никаких шансов пока не дает. Но ты ведь понимаешь, как трудно быть одной.
– Я вас понял. Как говорится, утро вечера мудренее. Кстати, а где наш болтливый товарищ? Без его монотонного гудения мне как-то некомфортно. Давно его не вижу и не слышу… Драко! – громко позвал он.
– Что, хозяин, надо? – улыбающаяся морда дракона показалась из кустов.
– Ты где пропадал?
– Ночлег вам готовил. Сегодня вы будете ночевать в пещере драконов!!!
– Жутко! Прямо мурашки по всему телу! – Андрей улыбнулся другу.
– Господа! – торжественно заявил дракон, когда они удобно устроились на мягких ложах из приятно пахнувших веток… В машинном зале. – Имею честь сообщить вам, что я нашел гибкий провод!
– Да ну!!! И где же? – в один голос воскликнули люди, поднявшись.
– На складе, где же еще. Ребята подсказали. Правда, это стоило мне таких нечеловеческих усилий! Вы себе можете представить, как можно растолковать дракону, что такое провод? А тем более, гибкий! Завтра на рассвете заберем. И еще. Они согласны все это перевезти до места назначения. Вот!
– Ну, ты и организатор! Цены тебе нет!
– Цена есть всегда… Это вам будет стоить, – Драко для вида прикинул в уме цифру, – двенадцать жареных кур. По паре на брата. Без учета меня, как вы понимаете. Свои условия я озвучу завтра.
– Шантажист чертов! Знает ведь, что мы не можем отказаться, – Андрей и Полковник несказанно обрадовались неожиданному известию и вскоре спокойно заснули, ни о чем не беспокоясь.
***
На рассвете начались приготовления. Два дракона прикатили со склада катушку медной проволоки. Утром к четырем особям драконьей стаи присоединились еще две.
«Семейная пара», – определил Андрей ситуацию по их счастливому выражению морд.
Долго ломали голову над тем, как закрепить на добровольных помощниках заготовки толстого кабеля. В конце концов, окончательно измучившись, решили, что кабель надо скрутить в бухты и подвесить по штуке с правой и левой стороны драконов. Таким образом, каждый из них, без нарушения баланса, мог нести по две связки. К полудню приготовления завершились. Люди оседлали оставшихся без поклажи Драко и Горация и приготовились к старту.
– Командуй, погонщик! – торжественно произнес Полковник.
– Вперед! – скомандовал Андрей, и караван взмыл в небо.
Первоначально они выбрали направление на город. Что-то вроде испытательного полета. Взлет, полет, и посадка прошли успешно. Два часа и они на месте. Могли долететь и быстрее, если бы драконов не тяготил тяжелый и неудобный груз.
В городе о существовании драконов знал каждый, поэтому особого переполоха среди взрослого населения их появление не вызвало. Восторг читался на лицах людей от самого зрелища посадки благородных животных, когда группа из пяти вьючных драконов и двух наездников приземлилась посреди центральной площади.
Часто взмахивая перепончатыми крыльями в момент посадки, они подняли вокруг себя с мостовой тучи пыли. Скинув на землю тяжелую поклажу и не успев толком отдышаться, они были тут же пленены молодым поколением горожан. Дети забирались им на хвост, на шею, доверчиво обнимали их могучие когтистые лапы. Одним словом, царил полный детский беспредел. Виновники столь радостной встречи не возражали, чем заслужили обильный завтрак.
– Ага! Летающие ящерки к нам пожаловали! И защитничек их, куда же они без него! – раздался в толпе зевак вызывающий голос.
– Давно копьем под чешую не получали? – поддержал его второй. – Не пощекотать ли нам их, а Сэм?
– Не обращайте на них внимания, Полковник. Лоботрясы! Очень рад вас видеть.
К ним приблизился пожилой мужчина лет шестидесяти. Одет он был в мешковатый костюм странного покроя и грубо сшитые кожаные ботинки. Под полуденным солнцем с его гладко бритого лица градом лился пот.