Как только я оказался по другую его сторону, тот прям на моих глазах начал плотнее сжиматься, уменьшаясь в размерах, пока не стал выглядеть чуть больше футбольного мяча. После чего этот комок провисел в воздухе ещё ровно пару секунд, и его просто сдуло порывом лёгкого ветерка. И он, повинуясь увлекшему его воздушному потоку, моментально рассеялся, будто бы его и не было.
Осмотревшись по сторонам, а именно в том направлении, откуда я прибежал, у меня не получилось сопоставить до, и после. Радовало только одно, что пока никакой опасности не наблюдалось. Мой преследователь так же бесследно пропал. Но также с ним пропала и та тропинка, по которой я от него удирал. На том месте, где она должна была быть, рос здоровенный дуб с толщиной ствола в три обхвата, о который я, прыгая в туман, должен был непременно расшибиться в лепёшку. Также пропало и безоблачное небо, вместо него над головой всё было затянуто серыми облаками, с явным намёком на скорый дождь. Лес вокруг стоял совершенно мне не знакомый, в том плане, что таких пород деревьев я совершенно не знал, и видел впервые. Да и всё вокруг словно разом потеряло свою красочность, став каким-то серым, невзрачным.
– Я, что телепортировался сквозь какую-то дырку в пространстве? – звучит фантастически, но другого объяснения я всему этому не находил. – Тогда где я на этот раз оказался? Я ещё с первым местом своей высадки не разобрался, а тут новое место дислокации подбрасывают, которое похоже тоже не сулит мне ничего хорошего.
Сложив, один плюс один, получалось, что вот именно таким, ну либо похожим образом, меня и выбросило после взрыва гранаты посреди этого странного леса, когда я очнулся посреди той злосчастной поляны. Осталось выяснить только кто или как, и для какой цели всё это проворачивает? Похоже, что, хотя бы на один мучавший меня вопрос я всё же худо-бедно ответил. А это уже небольшой прорыв в казавшейся непреодолимой ситуации. Значит в ближайшее время мне точно не суждено вернуться в родную воинскую часть.
– Что ж, не время для истерик по этому поводу, а хочешь-не хочешь, но придётся обживаться на новом месте! – повертел головой по сторонам. – Лес, как лес! Особо от прежнего не отличается. – Только вот куда мне здесь топать? В прошлый раз я хоть вдоль дороги шёл, а тут придётся вновь искать какие-нибудь ориентиры.
– Ну вот! – перевернув ладонь к верху, я поймал падающую с неба каплю воды. – Вот и дождик начался! Неплохо бы обождать его где-нибудь в сухом месте. Но как говориться мечтать не вредно, и вредно не мечтать! Раздвигая пушистые лапы ельника, я продирался сквозь них в надежде разглядеть за ними хоть что-нибудь, подходящее для ночёвки. И как ни странно, ещё как разглядел!
Сразу за ёлками простиралась просторная, свободная от всякой растительности поляна, на краю которой стоял самый обыкновенный деревенский колодец. Представляющий из себя небольшой сруб из брёвен по верх ямы с водой, с верху накрытый треугольной крышей домиком. С неизменным воротом, сделанным из цельного бревна, на которое наматывалась верёвка с ведром.
От неожиданности увиденного я не сразу заметил, что по тропинке, которая шла к колодцу от добротного дома, стоящего чуть поодаль от него. С ведрами, одетыми на перекинутое через плечо коромысло, идёт молодая девица. Я так и застыл в растерянности на своём месте, обдумывая как мне поступить дальше. И, наверное, так бы и простоял, но мою нерешительность прервал истерический вопль той самой девицы, что, только заметив меня, бросила коромысло с вёдрами в сторону, и подобрав подол своего чересчур длинного платья, со всех ног бросилась бежать обратно к дому. Я только и успел проследить за ней взглядом, как она, вбегая по крыльцу, исчезает в доме, при этом громко хлопая дверью, и плотно прикрывая её за собой.
Делать нечего, я пошёл за ней следом, внимательно следя за тем, чтоб в единственное окно, которое выходило в мою сторону, ещё чего доброго, не пальнули из ружья, приняв меня за…
Осмотрев себя, я даже не смог подобрать подходящего слова, за кого же меня можно было принять. Небритый, грязный, да и запашок, наверное, от меня уже стоял тот ещё. В рваном обмундировании, у которого к тому же напрочь отсутствовал левый рукав. В руках держал лук, а за спиной болтался дорожный мешок и колчан со стрелами. Скорее всего я был похож на оборванца, который заблудился в лесу. Хотя я не так уж был и далёк от истины, и на самом деле оно скорее всего так и было.
Так же подходя к дому отметил, что тот напрочь лишён даже хиленького забора, который непременно должен был быть, ограждая его обитателей от лесного зверья. Ну а в остальном всё, как и в любой деревне. Крепкий бревенчатый дом в один этаж, без каких-то намёков на покраску. Простые ошкуренные брёвна, что от времени уже давно потемнели. Крыша же была крыта не шифером, а обыкновенной доской, что к тому же давно заросла толстым слоем зелёного мха, который не покрывал собой только печную трубу. Имелись и хозяйственные постройки. Заглянув за угол, я заметил сарай, рядом с которым ютилась и небольшая, вросшая в землю банька.
Вернувшись обратно к небольшому крыльцу, в три ступени, я уже намеревался подняться по нему и постучать в дверь. Как опережая моё желание, та, слегка скрипнув, открылась сама, выпуская в дверной проём своего владельца.
Сказка начинается
Продираясь сквозь непролазную лесную чащу, вот уже как два дня и две ночи, нёсся здоровенный серый волк.
Не обращая на своём пути внимания ни на что, кроме как выполнение своей конечной цели. Проскакивая поляну за поляной, даже не смотря на мучавший его голод, он ни коем образом не реагировал на разбегавшуюся перед ним во все стороны насмерть перепуганную дичь. Вот и сейчас, он только зло оскалил клыки, провожая голодным взглядом выводок молодых поросят, поспешно семенящих за своей мамкой, чтоб побыстрее убраться прочь с пути этого страшного зверя.
Волку и самому было не ведомо, почему он не может прервать свой стремительный бег и как следует подкрепиться. Но человеческий мозг внутри звериной головы не давал телу покоя, подавляя в нём зарождавшийся звериный инстинкт. И всё время заставлял бежать дальше и дальше, стараясь во что бы то ни стало передать весть своему Господину. И только одна эта мысль постоянно крутилась в его голове. Только она гнала его сквозь непролазный лес, заставляя не обращать внимание на усталость и голод. Ведь если Хозяин останется им не доволен, то ему уже будет никогда не суждено отдохнуть и сытно охотится. И поэтому он всё бежал и бежал, ни на что, больше не отвлекаясь. До тех пор, пока его лапы не стали предательски подкашиваться.
Оказывается, даже у его вновь приобретённой силы, которой он никак вначале не мог нарадоваться, есть свой предел. Ведь когда Заноза уже простившийся с жизнью подумал, что его существованию в этом мире пришёл конец, и сейчас он непременно умрёт в страшных мучениях. Но случилось совсем неожиданное, вместо этого он только переродился. Его нынешний Хозяин, просто поделился с ним частицей себя, всего лишь маленькой крохой, но и та заставила его измениться до неузнаваемости. Измениться не внешне, а скорее внутренне. Та сила, которая вошла в него вместе с толикой его Господина, теперь постоянно клокотала в его груди, неся вместе с собой немалые возможности. Теперь он был способен на многое, в его распоряжении была такая сила, о которой он раньше и мечтать не мог, которая к тому же открывала перед ним тайны животного мира. Сейчас он мог по собственному желанию оборачиваться практически любым лесным зверем, которым только сам пожелает, с его внешностью, всеми повадками и силой. Только последней в отличие от настоящего лесного жителя, у него в разы было больше. Также в обличье, которого он не переставал терять человеческого разума, если только, когда животная ярость начинала ему застилать глаза.
Как и произошло в той небольшой деревне, на которую он вышел совершенно случайно, исполняя волю своего Господина. И желая опробовать всю свою мощь, легко порвал в клочья всех её жителей. Но он не забыл, как тогда ему было приятно это осознавать, он словно упивался своей силой и лёгкостью, с которой всё это проделал. Как он радовался крикам в панике разбегавшихся баб, как тогда кидались на него с рогатинами мужики, пытаясь спасти жизни свои и близких, как после этого они пытались спрятаться от него по домам. Только всё это было совершенно напрасно. У них не было против него не единого шанса, и он никого из них не пощадил, и не оставил в живых, потому, что ему так захотелось. Чувствуя себя в тот момент всемогущим.
Не обращая внимания на усталость, волк продолжал свой стремительный бег на прежней скорости. Разбойник точно знал, что даже после того, как сил у него совсем не останется, тогда он будет упорно продолжать идти шагом. До тех пор, пока будет способен передвигаться, а если потребуется, то и вовсе ползти. Только бы поскорей добраться до своего Господина. Ведь со всей той силой, что теперь была в его распоряжении, ему досталась и непонятная тяга к выполнению любой прихоти этого самого Господина. Даже если бы в силу своей подлой натуры, Заноза решил ослушаться, то внутри у него тут же начинало свербеть, и чем больше он сопротивлялся желанию выполнить приказ, тем невыносимее становилась та боль. По венам, словно начинал разливаться жидкий огонь, постепенно заполнять собой всё его тело, буквально начиная сжигать изнутри. Поэтому попробовав только раз на непослушание, он больше не помышлял о повторной попытке, даже в своих мыслях, не допуская подобного.
Переплыв небольшую речушку, волк позволил себе остановиться, чтоб утолить только жажду, прежде чем снова бросился дальше. До конца пути уже оставалось немного, он это чувствовал. Только как это у него получалось, он и сам себе не мог объяснить. После того, как Хозяин влил в него частицу своей безграничной силы, то она словно манила его к своему создателю, не взирая на разделявшее их расстояние, стараясь поскорее с ним вновь воссоединиться. И чем дальше он пробирался через лес, тем сильней становилось чувство близости конечной цели.
И вот настал долгожданный момент! Лес кончился, выпуская из своих хвойно-лиственных лап просторную поляну по среди которой и заканчивались его мучения. Клокотавшая внутри его тьма успокоилась, тем самым давая понять, что он прибежал на то самое место.
Без сил опустившись на брюхо прямо на середине поляны, волк мысленно воззвал к своему Господину, прося того откликнуться на его мольбы и явиться. Призыв был отправлен, и теперь от него совсем ничего не зависело, оставалось лишь ждать, когда тот сам соизволит явиться. И стараясь использовать свободное время во благо, прикрыв глаза зверь моментально заснул.
Проспал он до самого вечера, открыл глаза, только когда уже начинало темнеть. И подняв морду потянул носом почуяв знакомый запах могильной сырости, что мог исходить только от его Господина. Поджав под себя хвост и сжавшись в комок, словно побитый пёс, волк начал пятиться к лесной кромке. Он всегда испытывал перед Хозяином леденящий кровь ужас.
А в это время в опускавшихся на лес сумерках, прямо перед ним начал сгущаться комок мрака. Словно вся темнота ночи, что окутывает собой землю, собралась в одном единственном месте, сбившись в тугой комок. Клубясь чёрным туманом, от которого во все стороны тянутся такие же тёмные сгустки, что напоминали собой длинные щупальца, он навис прямо над зверем.
Закрыв глаза, волк ждал, не осмеливаясь подать первым голос. Даже не видя, что вокруг происходит, он почувствовал, как к нему метнулось два сгустка тьмы, теперь чем-то напоминавшие руки. И уже открыв их увидел, как обвив его передние лапы, те с силой дёрнули его в верх, при этом чуть ли, не выдёргивая их из его плеч. Оторвав его от земли на высоту человеческого роста. Беспомощно болтаясь в воздухе, Заноза лишь и мог, что жалобно заскулить, пялясь в самую гущу темноты.
– Говори! – тем временем отозвался мрак.
Волк начал медленно извиваться в державших его туманных руках. И тут со зверя на землю начала опадать серая шерсть, уступая место гладкой человеческой коже, одновременно с этим его кости начали с хрустом выворачиваться из суставов, нещадно рвав собой сухожилия. Поначалу боль была страшной, когда он делал это впервые. Но с тех пор Заноза уже успел к ней привыкнуть, и значительно поднатореть в перекидывании из одного обличья в другое. И теперь мог довольно быстро перевоплощаться, не отвлекаясь на эту самую боль. Боясь даже самой незначительной заминкой разгневать своего Господина. К тому же в зверином обличие он никак не мог выдавить из себя ни слова. Как бы он не старался их произнести, из его пасти всегда слетал лишь звериный рык. Потому, что звериная глотка с её голосовыми связками была просто не способна на это. И вот закончив своё превращение, он предстал перед своим Хозяином совершенно голый, но в своём истинном виде, обычного только на первый взгляд человека.
– Я сделал всё, как ты велел! – начал он сбивчиво свой рассказ, при этом стараясь не поднимать глаз на клубящуюся перед самым его носом тьму, при виде которой, по всему телу начинали бегать мурашки. – Я проследил за тем человеком, по следу которого ты меня посылал. -непроизвольно сглотнул застрявший в горле ком, мешавший ему продолжать. – Он несколько дней куда-то шёл по лесу и мне так и не удалось узнать куда именно, потому, что эти места мне совсем не знакомы. А по близости нет ни одного поселения, не говоря уже о городе. – об убитых им жителях он решил умолчать, потому что мысль о том, что их можно было сперва расспросить, пришла ему только что в голову.
Тьма колыхнулась, увеличиваясь в размерах, верный признак недовольства услышанным. – Так почему же ты оставил его и поспешил ко мне? – было тому подтверждение.
– Но он исчез! – моментально затараторил разбойник, чтоб не навлечь на себя более страшный гнев. – Я всюду крался за ним, как ты и велел, оставаясь им незамеченным. Но тут произошло что-то немыслимое. – Заноза запнулся на полуслове, не зная, как правильно подобрать слова, чтоб объяснить своему Хозяину то, что там на самом деле случилось, начав извиваться в его руках из-за пронзившей всё его тело боли.
– Продолжай! – уже более спокойным голосом ответил голос из мрака, и боль моментально ушла.
– Я шёл за ним буквально по пятам. – не желая больше испытывать эту боль, Заноза чуть ли не плакал. – Но тут неожиданно появилось необычное облако, из которого прямо в него начали сыпаться молнии. И он пустился бежать, я погнался за ним, только осмотрительно на небольшом расстоянии. Поэтому я только и успел заметить, как удирая от него он петлял словно заяц по лесу, и тут прямо на его пути, ни с того ни с сего, появился густой туман, что перегородил ему всю дорогу. И он со всего разбегу сиганул прямо в него, а тот тут же рассеялся. Забрав с собой и того человека.
Произнося слово человек, Заноза уже давно стал за собой замечать, что произносит его с большим пренебрежением. Потому, что себя он уже к ним не относил, считая, что он уже нечто намного большее. Тем, кто превосходит их, и кто сам в праве распоряжаться их никчёмными жизнями.
– Так же и гнавшее его облако, только сделав круг над тем местом, поднялось обратно в небо и затерялось там среди остальных облаков. Я только после этого выбрался из укрытия, и прошёлся по тому самому месту, пытаясь взять его след, но так и не смог этого сделать, ни следов ни запахов там не осталось. И я, не зная, как мне поступить дальше, поспешил побыстрее к тебе.