Приготовившись к тому, что она снова кинется на меня и попытается затащить в воду, подхватив свои пожитки, я начал медленно пятиться подальше от берега. Но вопреки моим ожиданиям, она так и не двинулась дальше, а осталась спокойно стоять в воде. С наружи торчали только её голова и голые плечи. Не двигаясь дальше, она замерев смотрела за тем, как воспользовавшись передышкой, я впопыхах продолжаю натягивать на себя оставшуюся одежду.
Одевшись я медлил, что же мне делать дальше? Точнее сказать, то что надо валить отсюда подальше я знал, но вот любопытство не давало уйти не узнав, что выкинет дальше, этот злой ихтиандр.
Моя дилемма разрешилась сама собой. Постояв ещё немного, мой оппонент просто скрылся в воде, погрузившись в неё с головой. На этот раз без тучи брызг, она просто ушла под воду и больше не появлялась. Постояв после этого ещё минут пять и убедившись, что подводный пловец не задумал ещё какой пакости, я всё же решил поскорее убраться подальше.
Теперь получалось, что помимо страшились в лесу, и в воде плавает какая-то нечисть! – Что это такое было? – вопрос, кто, почему-то сам собой отпадал. Очевидно, что покойник! Но как? Как это вообще может ходить, плавать, просто совершать какие-то действия, вместо того, чтоб себе мирно гнить где-нибудь на глубине реки. Плюнув с досады, я зарёкся больше не искушать судьбу.
Теперь моё продвижение по лесу напоминало проделывание прохода в минном поле. Ну и пусть, что медленно, но зато каждый шаг был хорошо обдуман и взвешен. Для себя же я уяснил следующее: пусть я не знаю где я, и как здесь оказался, но теперь я знаю точно, что этот лес не городской парк, где самое страшное, что с тобой может случиться, так это то, что ты повстречаешь толпу пьяных гопников. А здесь же, рассадник какой-то чертовщины, это ещё мягко выражаясь, встреча с которой не закончится одной лишь разбитой физиономией.
Ближе к вечеру, перед тем, как устроиться на ночлег я успел ещё раз потренироваться в стрельбе из лука. Попробовал даже с ним поохотиться. Но как назло, вся пернатая дичь куда-то сразу попряталась.
Учтя все события минувших дней, на этот раз я не стал разводить огонь, дабы не привлекать к себе излишнего внимания. Да и нужды в нём не было: ночи тёплые, а жарить на нём всё равно мне было нечего. Перекусив тем немногим, что ещё оставалось в моём мешке, завернувшись в одеяло, я завалился спать, на всякий случай, крепко сжимая в руке один из ножей.
Утро было хреновым! За ночь ветром нагнало серых, тяжёлых туч и начал капать сперва мелкий, но потом всё набирающий обороты дождик. Опустошив свой вещмешок, я пришёл к выводу, что мне необходимо обзавестись жратвой, и как можно скорее. Иначе на трёх оставшихся в нём корнеплодах я далеко не уйду.
С рыбалкой вопрос отпадал сразу же. Ловить рыбу мне нечем, да и как оказалось, к воде подходить совсем не безопасно. А, лишь выйдя обратно к речушке пополнил запас воды, на всякий случай прикрепив бурдюк к длинной палке и сунув его в воду. Смотрелось это нелепо, но бережёного как говориться, бог бережёт.
Чтоб разжиться едой, оставалось только надеяться на собирательство грибов с ягодами, да ещё на охоту. Но, что тут поделаешь, за ночь мои силки вновь остались пустыми и поэтому моя последняя надежда была на то, что всё же удастся кого-нибудь подстрелить из лука. Наложив стрелу на тетиву, я не спеша шёл по лесу, внимательно вглядываясь в кроны деревьев. Но из-за дождя вся лесная дичь куда-то попряталась, не слышно ни пения птиц, ни их порхания с ветки на ветку. Кругом был только один звук, звук барабанящего дождя о листву.
Промокнув до нитки, я продолжал продвигаться по лесу. С охотой пока что тоже не ладилось. Удалось только пару раз заметить прыгающую в ветвях белку. Возможно я бы съел и её, но попробуй подстрели эту крысу с пушистым хвостом, что носиться по деревьям как гоночный автомобиль по трассе. И трезво оценив свои стрелковые возможности, я даже не стал пытаться в неё стрелять. А вот в стучавшего по берёзе дятла, я выпустил две стрелы, но так в него и не попал, только вспугнул птицу, которая тут же сорвавшись со своего места, скрылась среди ветвей.
Такое развитие дел, уже порядком начинало меня нервировать. Плюс ко всему, усиливающийся голод всё чаще начинал о себе давать знать. Пока ещё было терпимо, но к следующему утру кишки окончательно прилипнут к спине и вот тогда это уже будет настоящей проблемой. Поэтому кровь из носу, но до темноты необходимо разжиться припасами.
И вот, выйдя на небольшую полянку, я не поверил своей удаче. На противоположном её конце, всего в тридцати шагах от меня, беззаботно паслись пятеро косуль. Стараясь не выдать своего присуцтвия, я не спеша сбросил на землю мешок с пожитками, и начал тщательно выцеливать ту из них, что была покрупнее. Зная, что второго такого шанса у меня не будет, я все медлил с выстрелом. И вот, только когда она повернулась ко мне боком, я спустил тетиву, целясь ей под лопатку.
Что не мудрено, я промахнулся, но как оказалось не очень критично, всё же стрела застряла у неё в заднице. Раненый зверь взревел, и вся пятёрка косуль моментально кинулась в рассыпную. Выскакивая из кустов, я на бегу отбросил лук в сторону и кинулся следом. Нечего было и думать, пытаться догнать косулю, тем более ещё и в лесу, но моя была ранена и как я увидел, подволакивая заднюю ногу, поэтому у меня всё же был небольшой шанс.
Я несся за ней как лось сквозь чащу, перепрыгивая через кусты с поваленными деревьями, огибая стволы, что сейчас мелькали по сторонам просто с немыслимой скоростью. При этом совершенно не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки. И только начав окончательно задыхаться от усталости, бронежилет изрядно усложнял мой бег, уже было хотел сдаться, и прекратить преследование. Но в последний момент заметил, что и раненый мной зверь начал всё чаще спотыкаться, и теперь его прыжки становятся всё короче. И поэтому расстояние между нами стало понемногу сокращаться. Собрав в себе остатки сил, я сделал последний рывок, выжимая из себя всё, на что ещё был только способен, выхватывая на бегу нож.
Догнав подранка, я навалился на неё всем своим телом, прижимая зверя к земле и не дав ей высвободиться, полоснул ножом по горлу, разрезая её шею до самой кости. Брызнула алая кровь, и дёрнув напоследок несколько раз всеми четырьмя копытами зверь затих. Сидя на заднице я, жадно глотая ртом воздух, восстанавливал своё дыхание пока из косули стекала вся кровь, после чего взвалил тушу на плечи, и пошёл с ней обратно к полянке, где валялось моё брошенное добро.
Путь назад хоть и был нетороплив, но дался ничуть не легче. Подбитая мною зверюга весила килограмм тридцать-сорок, а пробежка за ней на голодный желудок отняла мои последние силы. Но несмотря на то, что я ели тащил свои ноги, в душе же я ликовал. Теперь на какое-то время я обеспечил себя свежим мясом. Оставалось теперь только придумать, как его приготовить впрок.
Вернувшись к поляне, первым делом повесил свой трофей на сучок ближайшего дерева и освежевал его. После этого собрав более-менее сухих дров развёл приличный костёр. Благо, к этому времени дождь уже почти кончился. И не теряя времени, оттяпав целиком заднюю ногу, повесил её над костром, чтобы та побыстрей жарилась. Теперь оставалось поразмыслить, как приготовить оставшееся мясо, чтоб оно не пропало, и было пригодно в пищу ещё несколько дней? Почесав затылок, я решил его просто завялить. Можно было бы его и сварить, используя вместо кастрюли свою армейскую каску, но поблизости я не нашёл воды, которую можно было бы применить в пищу. Кругом была только мутная жижа, что скопилась после дождя во всевозможных низинах. Поэтому я остановился на варианте номер один. Нарезав мясо на небольшие тонкие лоскуты, я развесил его вокруг костра на приготовленные для этого прутики.
Процесс приготовления мяса впрок, занял у меня больше времени, чем я думал вначале. Уже стемнело, а я ещё только разобрался с половиной косули. Набив брюхо до отвала, я, лёжа у костра наблюдал, как готовиться очередная партия мяса. Решив не тратить на это дело всю ночь, а продолжить готовку утром, я решил играть отбой. Тем более, что день выдался не из лёгких, и я уже давно начал клевать своим носом. Вот только одеяло моё так и не высохло за оставшиеся пол дня, поэтому пришлось придвинуться поближе к костру, вокруг которого было тепло и сухо.
На следующий день вялить мясо я закончил только к обеду, и можно было двигаться дальше. Только вот никакого смысла в этом я совершенно не видел. Глупо уходить с уже обжитой полянки, чтоб буквально через несколько часов подыскивать следующую. В место этого лучше потратить время на тренировку стрельбы из лука, чтоб в дальнейшем не пришлось носиться по лесу, догоняя убегающую от тебя добычу.
Выбрав подходящее дерево, я начал методично всаживать в него стрелу за стрелой. Вскоре мне надоело такое однообразие, и я начал усложнять задачу: сперва добавив стрельбу на вскидку, а затем начал менять мишени, от уже пристреленной, до совершенно новой, выбирая её наугад. Успокоился я только тогда, когда моё правое плечо начало ощутимо ныть от постоянного натягивания тетивы.
– Уже лучше! – подбодрил я сам себя собирая стрелы в колчан из утыканного ими дерева. Ещё пару таких тренировок и я думаю, что с пяти шагов слону в зад точно не промахнусь. Ну а если серьёзно, то прогресс на лицо. По неподвижной цели, с близкого расстояния, кладу стрелы уже довольно кучно. Стрелять на вскидку пока проблематично, так же, как и при быстрой смене мишени. Но мои руки уже понемногу начали привыкать к луку, и теперь он не казался мне какой-то допотопной диковинкой, а скорее таким же оружием, как тот же ак-74.
На следующее утро я проснулся выспавшимся, полным сил и энергии. Слегка подкрепившись, снялся с места и двинулся дальше, как говориться,” куда глаза глядят”. Теперь моей первоочередной задачей было пополнить запасы воды, а то моя фляга уже давно показала дно.
С этим я справился довольно быстро, найдя небольшой ручеёк с прохладной чистой водой. Обмывшись и набрав живительной влаги, я двинулся искать ту злосчастную дорогу, вдоль которой шёл всё это время. Но из-за последних событий слегка отклонился с маршрута.
По пути я не оставил своего намерения настрелять ещё дичи. Мясо в мешке за спиной-это бесспорно хорошо, но оно пойдёт про запас, когда совсем туго будет, тогда и вскрою неприкосновенный запас, а так лучше было бы не прекращать попыток подстрелить ещё какую-нибудь птицу.
И вот, выцеливая сидевшего на ветвях тетерева, я задрал лук к верху, приготовившись спустить тетиву, как на безоблачном небе, чуть ли не над самой макушкой деревьев увидел чёрную, грозовую тучу. Точнее сказать даже не тучу, а тучку. В диаметре она была всего метров десять, это уже само по себе как-то странно для грозовой тучи. Но самое жуткое было то, что она висела так низко, что чуть ли, не цеплялась своими краями за макушку самой высокой ели.
Опустив лук, я вновь почувствовал небольшой холодок, что пробежал по моей спине между лопаток. И как я успел запомнить, это чувство последние дни не раз предупреждало меня об опасности. Я машинально вскинул лук, и почти не целясь, пустил стрелу прямо в невесть откуда взявшуюся тучу. По такой цели я промазать не мог, только вот на что я рассчитывал? Не встретив никакого сопротивления, стрела прошла сквозь неё на вылет, и умчалась дальше в небесную высь.
Перехватив лук поудобнее, я быстрым шагом двинулся прочь от этого странного явления природы. Отойдя метров на сто, задрал голову к верху и обнаружил, что туча тоже двинулась с места, и теперь летит над деревьями чуть ли не над моей головой. Пришлось ещё немного поддать прыти. Уже не думая больше ни о чём, кроме как побыстрее оторваться от преследования, этого не сулящего мне ничем хорошим феномена. Но как быстро бы я не бежал, она по-прежнему висела у меня над головой. Я уже начал чуять неладное! И тут, как подтверждение моих мыслей, раздался страшный грохот, и в пяти шагах позади меня, в землю ударила молния, оставляя на ней небольшую дымящуюся воронку. Я резко вильнул в сторону, и изменив направление, бросился бежать дальше, перепрыгивая через попадающиеся на пути кусты. Выскочив на тропинку, без дальнейших раздумий, побежал прямо по ней, а в это время над головой вновь громыхнуло, и в землю позади меня, чуть не подпалив мне пятки, снова ударил грозовой разряд.
Резко крутанувшись, я развернулся на сто восемьдесят градусов, и побежал в обратном направлении, надеясь, что хоть это поможет скинуть со следа этого пикирующего бомбардировщика. Но теперь молния ударила в землю не позади, а впереди меня. Чтоб не влететь в неё носом, я успел схватиться рукой за ветку, чтоб вовремя затормозить. У меня получилось, но всё же я успел почувствовать жар, что исходит от этого электрического разряда в несколько сотен киловатт. Пришлось вновь разворачиваться и бежать в прежнем направлении. А молнии тем временем продолжали всё чаще бить в землю у меня за спиной.
– Долго я так не выдержу, мелькнула у меня в голове мысль. – я уже порядком устал, бежать в бронежилете, да ещё с мешком полным мяса за спиной. Я рано или поздно всё-таки выдохнусь, и тогда эта тучка влупит по мне уже в полную силу, самого превратив в обугленный кусок мяса. На бегу я вертел головой в разные стороны, пытаясь отыскать хоть какой-то навес, где можно было б укрыться. Но не смотря на довольно густой лес, спрятаться в нём было совершенно негде. Ни деревья, ни тем более кусты, не прикроют меня от атаки с воздуха, молнии легко прожгут их насквозь. И мне оставалось только бежать дальше пока хватит сил.
Обливаясь потом я нёсся вперёд, то ныряя с тропинки под кроны деревьев, то вновь выпрыгивая на неё. Сколько времени я так петлял неизвестно, я напрочь потерял чувство времени. И вот, вновь выбежав на тропу увидел, что впереди начинает брезжить просвет, видимо там начинается поляна, вот только на которую мне точно соваться не стоит. Ведь на открытой местности гонящееся за мной авиация будет стрелять по мне, как в тире, а мне даже спрятаться будет негде. Поэтому надо проскочить ту поляну по самой её кромке, не суясь на самую середину.
До выхода на поляну оставалось всего метров двадцать, но тут меня ждала новая неожиданность. Прямо у самой её кромки, перекрыв собой всё свободное пространство, стоял густой сгусток тумана, где-то два на два метра. На сколько он простирается вглубь я не знал. Но который явно не желал рассеиваться, даже, не смотря на довольно ощутимый ветерок. То, что происходит за ним я не видел, но обогнуть его у меня не получится. По обоим сторонам от тропинки, по которой я продолжал бежать, уворачиваясь от то и дело сыплющихся на мою голову термических зарядов, росли такие густые кусты, что нечего было и думать, чтоб через них пробиться. Оставалось только бежать через него на прямик. И тут словно стимулируя меня в выбранном мной решении, вновь жахнула молния.
Больше не забивая себе голову, я ринулся прямиком сквозь туман, лишь чуть повернувшись плечом вперёд, и за ранее приготовившись к удару, словно собирался собою пробить кирпичную стену. Но вопреки моим ожиданиям, ничего подобного не случилось. Я пролетел насквозь, только мимолётно почувствовав прохладную влагу тумана, что приятно охладила разгорячённое тело. Запнулся о валявшуюся под ногами ветку, и вылетел с противоположной его стороны, тут же распластался на брюхе уткнувшись носом в твёрдую землю. Но моментально вскочил на ноги, готовый немедленно продолжить свой бег. Лишь сперва коротко обернулся назад на туман, из которого я только что выпал, и поменял своё первоначальное решение.