Но даже он не пытался дремать.
Вежбовский потянулся к карману на груди тактического жилета, достал колоду карт и быстро их перетасовал. Синие рубашки затанцевали у него в руках. Заученные, почти автоматические движения некоторым образом его успокаивали. Он любил с ними играть, шутил, что карты приносят ему счастье. Впрочем, будь это так, он бы здесь не оказался. Марчин снял карты, коснулся рубашки верхней. Будет валет пик. Перевернул. Ну да, ухмыльнулся криво. Если ты таким-то образом пытаешься понять, что тебе принесет судьба, может, лучше не помнить расклада карт и то, как ты их тасовал.
Он почувствовал легкое сотрясение корпуса машины и слабое, едва ощутимое изменение ритма работы двигателей. Пошли ловушки. Они входили в зону угрозы противовоздушного огня. Он быстро сбил колоду снова и открыл верхнюю карту. Семерка треф. Счастливое гадание. Только бы настоящее.
Десяток-полтора минут полета прошли во взводе Вежбовского без разговоров, в старательно скрываемом напряжении. Наконец паром снова тряхнуло, и – насколько Марчин мог верить внутреннему уху – он выровнял полет. Должно быть, они приближались к базе Джуно, где стояли основные силы Сорокового полка, которые вот уже тридцать шесть часов вели бой за планету с американским гарнизоном. Неравный бой, нужно добавить, – более пяти тысяч солдат сил вторжения Союза имели более чем двадцатикратное численное преимущество. Вежбовский, однако, не мог избавиться от иррационального чувства, что несколькими сотнями метров ниже американский стрелок глядит на корпус «клэнсмена» сквозь прицел РЗК. Что на маленьком экране машина уже обведена красным прямоугольником сигнализатора прицеливания. Что солдат вот-вот нажмет на спуск и смертоносный снаряд полетит прямо в десантное судно. Вежбовский встряхнулся. Не любил сбросов. Хорошо, что сегодня им не атаковать.
– Первое отделение, изменение планов, – раздался вдруг в наушниках голос лейтенанта. Со своего места Картрайт обернулась в сторону солдат. Марчин видел, как женщина шевелит губами, но слышал ее только благодаря коммуникатору. – Пришли новые приказы, мы садимся за сферой безопасности. Сержант, приготовьте людей к десанту через восемь минут. Инструктаж внизу, после того, как объединимся с остальной ротой.
Вежбовский быстро моргнул несколько раз. Как это? Вместо безопасной базы – они летят сразу на фронт?
– Статус зоны? – Макнамара уже отстегивал ремни, не обращая внимания на все еще неровный полет парома.
– Желтый, вне контакта.
Огромный мужчина кивнул и пошел в сторону десантной рампы. Казалось, он вообще не реагировал на легкие рысканья машины. Он словно слишком нравился гравитации, чтобы та заставляла его балансировать, подумал Марчин. Невольно улыбнулся. Хорошо было видеть спокойствие на лице командира отделения, хотя, с другой стороны, Вежбовский не помнил, чтобы тот хоть когда-либо нервничал. Сержант излучал почти ощутимую ауру стабильности, из-за чего все виделось в лучшем свете. Не было важно, плоха ли ситуация или хороша, под огнем они артиллерии, штурмуют ли укрепленные позиции врага: рядом с мощным младшим офицером реальность, казалось, меняется, чтобы облегчить жизнь ему и его подчиненным. Если в колониальном корпусе и существовала некая постоянная, то ею точно был неуничтожимый сержант Колин Макнамара.
– Семь с половиной минут! – крикнул великан, разворачиваясь в сторону пристегнутых к ложементам солдат. – Процедура: десант на незнакомой территории, круговой периметр, первая зона – напротив рампы! Торн и Соколиный Глаз, потом Шкаф и я, потом Вежбовский и Джеки. Киса и СиДжей идут с лейтенантом Картрайт, ни шагу от нее. Поближе к земле и ждать приказов. У вас семь минут на то, чтобы вспомнить порядок действий при посадке. Ясно?
– Так точно! – раздался в ответ неровный хор голосов. Самым громким, как всегда, оказался Джеки, все еще убежденный, что крики и боевой дух вознесут его прямиком на вершину военной карьеры.
Из ложемента напротив Вежбовского зловеще ухмылялся Торн. Марчин вынул из кармана мундира датапад и взглянул на скупую информацию, которую они получили на общем инструктаже. Нью-Квебек был терраформирован, хотя идеальным процесс назвать было непросто. Растительность принялась плохо и не связала подмокший грунт, из-за чего отдельные базы колонии строили посреди болот. Образ планеты дополняли отвратительно высокий уровень влажности и малая видимость, вызванная частыми туманами. С другой стороны, температура тут была вполне сносной, не было нужды носить ни скафандры, ни даже кислородные маски, а местную воду, заправив ее конскими дозами дезинфицирующих таблеток, даже можно было пить. К тому же сутки тут почти совпадали со стандартными – двадцать четыре часа и восемь минут. Не придется переучиваться. Не худшее место.
На десятке фильмов, размещенных в каталоге операции, Марчин видел изображения планеты, которые им сбросили подразделения первой волны. Серый саван, прикрывавший немногочисленную кривую растительность, что поднимается невысоко над почвой. Прожекторы, которые режут светлые туннели в клубах тумана. Обозначенная маркерами линия композитных плит, по которым ползут транспортеры, словно бронированные жуки с блестящими глазами фар. Тучи, несущиеся по серому небу и подгоняемые ураганными – на большой высоте – ветрами. Это решительно не напоминало мартовские виды, но в этом не было ничего странного. Весь Союз пользовался стандартизированными датами согласно земному календарю, ESD. Видеоматериалы, впрочем, не давали ответа на вопрос, какая пора года нынче на планете. Может, и весна. Нужно было признать одно: для «не худшего места» Нью-Квебек выглядел мрачновато.
* * *
За ту четверть часа, что прошла между тем, как они вывалились из десантного судна и рассыпались, формируя уставной периметр, и приходом остальных отделений, Марчин успел невзлюбить Нью-Квебек. По ночному небу бежали тучи, почти полностью заслоняя звезды, формирующие неизвестные Вежбовскому созвездия. Холодная вода, наполнявшая каждое углубление в болотистой почве, промочила ему штанины, автомат, который солдат направлял примерно в центр выделенного ему сектора, весил, казалось, даже больше, чем обычно, а ни одна визирная система тактических очков не позволяла взгляду пробиться сквозь молочную завесу.
Солдат второго и третьего отделений он заметил, когда те почти с ними столкнулись. Не лучший знак для возможных боевых действий. Двадцать с лишним человек на небольшом пространстве должны были создавать довольно тесную группу, где ты все время видишь других людей, но каким-то чудом Марчин чувствовал себя так, словно оставался совершенно один.
Короткий инструктаж, наступивший чуть позже, несколько ослабил осторожность Вежбовского. Тут не было настолько уж опасно, как он мог подумать.
– Акустики локализировали американскую передающую станцию, обозначенную как Дельта Два Ноль, – говорила Джейн Картрайт вполголоса. Хотя она стояла всего в нескольких шагах от них, ее было лучше слышно в наушниках коммуникатора, чем напрямую. – По данным разведки, база небольшая, центральное здание плюс три дополнительных антенных передатчика на расстоянии примерно полутора километров, но без обслуги. Наше задание – занять цель и передать командованию операцией данные с их коммуникационного компьютера.
– Проверяем, что они знают? – спросил Макнамара.
– Верно. – Картрайт кивнула. – И убедимся, что не передадут этого дальше. Дельта Два Ноль должна молчать. Командование не объяснило, о какой информации идет речь, хотят просто получить весь лог.
– Сука, как всегда, тайны. Не для нас, солдатни, это знание, – буркнул СиДжей.
– Уж не для тебя, Жанейро, точно. – У лейтенанта был совершенный слух. – Природа данных несущественна. Задание должно быть выполнено не позже четырех с половиной часов, столько времени базу смогут глушить. Операция скорее простая, но время в ней – ключевой фактор, потому послали нас.
Лейтенант достала датапад и ввела несколько приказов. Стоящие поближе солдаты наклонились, чтобы лучше видеть экран оборудования.
– Согласно данным командования, мы примерно в трех километрах от цели, направление на северо-восток. Выдвигаемся сейчас, первое отделение – авангард, второе и третье – на флангах. – Картрайт указала направление рукой в перчатке. – Вопросы?
– Что-то известно о силах врага? – спросил Макнамара, все еще склонившись над датападом.
– Экстраполируя имеющиеся сведения о таких базах – одно отделение, от пяти до восьми человек, частичный периметр, скорее сенсоры, хотя без полной уверенности.
– Поддержка? – хотела знать командир второго отделения, Ниеми.
– Мы в зоне досягаемости занятой нашими силами колонии номер четырнадцать. Там размещается Третий батальон. Если они посчитают это необходимым, то сумеют отреагировать в течение часа-двух.
– То есть без поддержки, – кивнула Ниеми.
– То есть без поддержки, пока это не окажется необходимым, сержант, – поправила лейтенант. – Но, принимая во внимание данные, касающиеся предыдущих операций против такого рода объектов, не стоит ожидать слишком серьезного сопротивления.
Слыша это, стоящий рядом с поляком Джеки вздохнул без малого разочарованно. Естественно, таким он был один. Никто не любил стрельбу. Союз мог иметь тут численное преимущество, но это не делало его солдат пуленепробиваемыми. Хотя большинство знакомых Марчина разыгрывало из себя крутых перед коллегами по отряду, в глубине души боя боялся каждый. Может, за исключением таких маньяков, как Торн или Вундерваффе Вайсс. Взгляд Вежбовского непроизвольно переместился на немца из третьего отделения. Вундерваффе стоял неподвижно с краю круга. Его CSS уже успел окраситься в светло-серый цвет, из-за чего солдат оставался едва видимым на фоне местности. Несмотря на очки, натянутый на нос платок и накидку, Вайсса невозможно было перепутать ни с кем другим. Почти идеальная уставная стойка, ствол автомата, движущийся медленно, мерно, с постоянной скоростью, наконец, экипировка, неизменно кажущаяся новой – все это не оставляло и тени сомнения. Вайсс каким-то чудом всегда выглядел так, словно его живьем вырезали из школьного учебника.
Порой Марчину казалось, что Вундерваффе – это Джеки Рид, только постарше на несколько лет. И чуть менее добродушный. Вернее – полностью лишенный эмоций.
– Первое, выдвигаемся, – решительно скомандовал Макнамара. – Соколиный Глаз с Торном – вперед, Вежбовский и Шкаф – слева, я и Джеки – справа, Киса и СиДжей – в центре, держитесь около госпожи лейтенанта.
В нескольких метрах от него Санчес и Ниеми отдавали схожие распоряжения другим отделениям.
Поляк глянул туда, куда они собирались отправиться. Клубы тумана не только ограничивали видимость, но почти гипнотизировали легким волнением, а когда он прислушивался, ему казалось, что где-то там кто-то… шипит? Шепчет?
– Вежбовский, нам пора. – Шкаф, выше Марчина на добрый десяток сантиметров, похлопал его по плечу, указывая на как раз исчезающего в тумане Соколиного Глаза.
– Ясно. – Поляк быстро кивнул и двинулся за пулеметчиком.
28 марта 2211 ESD, 01:08
Марчин Вежбовский с недоверием взглянул на часы. Они шли едва час, но казалось, что все три. Что ж, в однообразном пейзаже болот Нью-Квебека чувство времени легко было потерять. Кроме грязи под ногами, вокруг он видел только светло-серые испарения. Лишь порой мелькала размытая туманом и CSS-ом фигура кого-то из коллег или ветка одного из гротескно деформированных местных растений.
И что-то было не в порядке с акустикой этого места. Марчину то и дело казалось, что совсем рядом он слышит шаги группы Санчеса и Ниеми, хоть и знал, что остальные отделения идут в добрых пятидесяти метрах сзади. Впрочем, в этих ощущениях он был не одинок: во время движения они несколько раз останавливались из-за ложных тревог, вызванных такого же рода обманами слуха.
К этому месту придется привыкать.
– Лейтенант. – В наушнике вдруг раздался голос Соколиного Глаза. Капрал, шедший в авангарде, даже по радио казался несколько обеспокоенным. – Мы видим цель, но есть небольшая проблема.
– Взвод, стой, – немедленно отреагировала Картрайт. Вежбовский присел в грязи, внимательно осматриваясь. В нескольких шагах от него Шкаф медленно перезарядил пулемет. – Альварес, рапорт. Персонал? Периметр?
– Периметр проблемой не будет, госпожа лейтенант, – говорил дальше Соколиный Глаз. – Вероятно, отключен, база освещена и открыта.
– Альварес, подтверди: периметр неактивен? Откуда знаешь?
– Кажется, американцы использовали это место как сборный пункт для беженцев. Рядом с бункером стоят палатки, всюду крутятся люди, гражданские. Несколько десятков человек.
Картрайт некоторое время молчала. Естественно, недолго. Джейн Картрайт никогда не позволяла себе долгие колебания в присутствии своих людей.
– Поняла, Альварес. Оставайся на позиции, второе и третье – присоединяйтесь ко мне. Макнамара, приготовь людей к входу на территорию, где присутствуют гражданские.
– Я еще не сражался на территории с гражданскими, – раздался в наушниках нервный шепот Джеки. – Это сильно отличается от битвы с регулярной армией?
– Когда начнется стрельба? – Стоящий рядом с Марчином Шкаф потер тыльной стороной ладони щеку. Его голос выражал только усталость. – На линии фронта? Вообще не отличается.
* * *
– Если мы хотим перехватить эти данные, то нам придется войти быстро, – говорила Лиза Ниеми. Командиры совещались при выключенных коммуникаторах, но всего в нескольких шагах от Вежбовского. – Если мы дадим им время, уничтожат диск, а потом – уже будет только вопрос удачи.
– Если мы атакуем, они будут обороняться, – покачал головой Макнамара. – Будут жертвы, невозможно, чтобы не было. Шкаф прав, даже если мне это не нравится.
– Я понимаю, что соображения рядового Варда небезосновательны. Но у нас есть задание.
– Сколько времени у них займет стереть систему? – Санчес пожал плечами. – Может, сумеем найти какой-то компромисс?
– Жанейро, – Картрайт включила коммуникатор, – сколько продлится уничтожение логов такого рода системы?
– Су… э-э… то есть сложно сказать, госпожа лейтенант. – СиДжей раздумывал минутку. – Если положить куда нужно гранаты, то у нас проблема, но если легально и без взрывов, то наверняка минута-две.
– Поняла, спасибо. – Лейтенант снова отключила микрофон. – Минута-две – это не так уж и мало времени.
– Можем попытаться минимизировать потери гражданских, но это война. – Ниеми развела руками. – Мы должны считаться с тем, что будут жертвы.
– Я бы предпочел не подходить к этому таким вот образом. – Макнамара потер загривок большой пятерней.
– Колин, никто не говорит, что это решение лучшее, – ответила сержант второго отделения. – Просто порой – приходится.
– Если войдем быстро, на рывок, то, может, обойдемся и без стрельбы, – обронил Санчес убежденно.
– Мы солдаты, их безопасность – и наша проблема тоже. – Огромный мужчина не сдавался.
– Хорошо, спасибо за ваше мнение. – Картрайт сняла шлем и некоторое время глядела на его внутреннюю сторону. – Возвращайтесь к своим, сейчас выходим.
* * *
Станция связи Дельта Два Ноль не выглядела представительно. Замаскированный бункер, увенчанный бронированной конструкцией антенны, был окружен небольшой колонией куполов палаток, жавшихся к его стенам. Американцы выставили наружу прожекторы и обогреватели, в нескольких местах стояли переносные сборники воды.