4 сентября Ней двинул войска из Виттенберга на Берлин.
Новое сражение состоялось 6 сентября на юго-западе Пруссии в районе деревни Денневиц (что вблизи г. Ютербог, т.е. примерно посередине между Берлином и Лейпцигом), причем, значительно дальше на юг от Берлина, чем предыдущее неудачное сражение при Гросберене.
Согласно ведомостям только 3-й и 4-й прусские корпуса Северной армии насчитывали к началу боевых действий 80 тыс. чел. при 158 орудиях, причем, в их состав входили и три русские тяжелые артбатареи и казачий полк. Правда, к моменту сражения при Денневице, они могли сократиться примерно до 50 тыс. В тоже время на заключительном этапе сражения, в основном в преследовании, примут участие примерно 5-тысячные русско-шведские кавалерийские части.
В свою очередь, данные о силах Нея сильно колеблются: от 58 до 70 тыс. чел.: IV-й пех. корпус генерала Бертрана (французы, итальянцы, поляки, немцы), VII-й пех. саксонский корпус генерала Ренье, XII-й пех. корпус маршала Удино (включая баварскую дивизию) и 3-й кав. корпус генерала Арриги де Казанова.
Войска Нея пошли на Берлин по одной дороге: первым – корпус Бертрана, за ним – Ренье и замыкал колонну Удино. Они растянулись на расстояние более чем 10 км, и будут вводится в бой по мере их подхода к полю сражения.
Авангардная итальянская дивизия Фонтанелли из корпуса Бертрана, напоровшись в 10 часов утра по дороге к Ютербогу перед деревней Денневиц на части ландвера из IV-го прусского корпуса Тауенцина, отбросила их за деревню в лес. Но выбить пруссаков из леса Бертрану не удалось и бой свелся к перестрелке.
Уже после полудня подошли бригады III-го прусского корпуса Бюлова и заняли фланговую позицию в районе деревни Нидер-Гёрсдорф, слева от французского расположения. Бертран атаковал пруссаков, но был остановлен огнём 24 орудий и контратаками. Польские уланы прорвались сквозь прусские каре: уже под ружейным огнём развернулись и кто уцелел смог-таки вернуться обратно к позициям Бертрана. А вот вестфальская кавалерия, которой Бертран приказал поддержать прорыв поляков, идти в атаку отказалась.
Только к 15 часам дня на помощь Бертрану подтянулся VII-й саксонский корпус Ренье и сразу втянулся в упорный бой за деревню Голсдорф, расположенную так же, как и Нидер-Гёрсдорф, слева вдоль маршрута движения войск Нея.
Наконец подошёл и XII-й корпус Удино.
Ней собрал несколько дивизий из разных корпусов и лично возглавил энергичную атаку на центр прусских позиций. Ему удалось-таки захватить Нидер-Гёрсдорф, но для развития успеха ему все же не хватило сил. Удовлетворённый успехом в этом месте сражения Ней решил снять с левого фланга корпус Удино и бросить его на поддержку Бертрана. На левом фланге остались одни саксонцы Ренье.
И вот, когда части Удино отошли с боевой позиции, Бюлов бросил в бой только-только прибывших к месту событий прусскую бригаду и шведских гусар.
К 18 часам вечера на левом фланге Нея появился и сам командующий Северной армией кронпринц Бернадот, причем, с 70 батальонами. Вместе с ним подошли и три русских кавалерийских полка, которые потом примут деятельное участие в преследовании отступающих противника.
Первыми не выдержали натиска превосходящих сил саксонцы Нея. Они побежали, увлекая за собой французские части Удино. Суматоха оказалась такой, что ездовые одной из русских артиллерийских рот, в азарте преследования французской пехоты даже захватили знамя с орлом, что вызывало неподдельное восхищение у наблюдавшего это шведского кронпринца Бернадота.
Ней отступил в беспорядке в Торгау на Эльбе, причем, с его слов его солдаты впадали в панику при виде даже нескольких казаков. В преследовании разбитого врага приняли участие и русские кавалерийские полки, но в основном со стороны союзников сражались III-й и IV-й прусские корпуса, большая часть которых состояла из частей ландвера (прусского ополчения).
По разным оценкам Ней мог потерять 18-22-25 тыс. (в основном пленными), а также убитыми, ранеными и дезертировавшими и 53-60-80 орудий. О большом числе дезертиров (6 тыс.) докладывал Бертье и сам маршал Ней.
В результате XII-й корпус был расформирован, его части распределили по другим корпусам, а его бывший командующий Удино стал начальником Молодой Гвардии Наполеона.
Потери пруссаков принято оценивать в 9—10.5 тыс. чел., причем, только 25 человек – русских. В тоже время пять российских офицеров удостоились за сражение орд. Св. Георгия 4-го кл. Интересно также, что за это жаркое дело была награждена помимо прусского ордена Железного Креста 2-й ст. еще и Георгиевским крестом, унтер-офицер из прусской бригады Борстелла… София-Доротея-Фредерика Крюгер, раненая тогда в плечо и ногу.
Столь же неудачным для наполеоновских войск оказалось и столкновение под Гердой (город в Нижней Саксонии между Люнебургом и Данненбургом), где 16 сентября русско-англо-прусско-ганноверско-мекленбургско-шведские объединённые войска (12.300 чел., в том числе, Русско-Германский Легион, добровольческий корпус Лютцова и Королевский Германский Легион) под командованием генерал-лейтенанта графа фон Вальмоден-Гимборна сошлись с 3—тысячной французской 50-й дивизией генерала Пешо из XIII-го корпуса армии Наполеона.
Поскольку корпус Вальмодена действовал на французских линиях снабжения к югу от Эльбы, то командующий XIII-м корпусом маршал Даву послал в сентябре против него дивизию Пешо. Узнав об этом, Вальмоден 15 сентября пересёк Эльбу и встал лагерем в Данненберге. 16 сентября генерал Пешо атаковал союзников близ Герды и после упорного боя вынужден был отступить под напором ганноверской бригады генерала Халкетта, потеряв ок. тысячи солдат.
После Денневица и Герды обе стороны стали собираться с силами.
Пунктуально следуя стратегии Трахенбергского плана, союзники избегали прямых столкновений с Наполеоном. Однако они успешно сражались против его маршалов и генералов, одержав победы над маршалом Удино при Гросберене, над маршалом Макдональдом у Кацбаха, над маршалом Неем при Денневице и над генералом Вандамом под Кульмом.
Все эти победы союзников не позволили Наполеону развить успех своей дрезденской победы. Тем самым, они сохранили готовую распасться коалицию с Австрией, засомневавшейся было в правильности своего включения в войну против мужа своей принцессы. В боевых действиях на три недели наступила передышка, противники собирались с силами и совершали вылазки друг против друга ограниченными силами.
Стратегическое положение Наполеона ухудшилось. Череда поражений его маршалов и генералов и ещё в большей степени изнуряющие марши и плохое снабжение привели к тому, что он потерял значительно больше солдат чем союзники. Не исключается, что за август и сентябрь Наполеон лишился чуть ли не 180 тыс. (!) солдат, главным образом от болезней и дезертирства. Более того, Бавария, вассал Наполеона и крупнейшее государство созданного им несколько лет назад Рейнского союза, предпочла вступить в сепаратные переговоры с Австрией.
В конце сентября 1813 г. союзные государи, съехавшиеся в Теплице, видя, что Наполеон упорствует в занятии центральной позиции при Дрездене, разработали новый план наступления на «корсиканского супостата».
В самом начале октября союзники, еще больше усилившись свежими подкреплениями, перешли в наступление на французского императора, засевшего на крепкой позиции вокруг Дрездена на востоке Саксонии. Вытеснить его оттуда предполагалось широким обходным манёвром сразу с двух сторон.
Силезской армии Блюхера, находившейся в окрестностях Бауцена, следовало пойти право через Эльстерверду и Херцберг к устью Эльстера, перейти там Эльбу и действовать вместе с войсками наследного принца шведского (которая должна была переправиться в Акене и Рослау) против левого фланга Наполеона. Тогда как, Шварценберг, с главным силами союзников (на их позиции у Теплице встала Польская армия генерала Беннигсена), направился бы через Себастиансберг и Хемниц на правый фланг и тыл французского императора.
В ответ Наполеон отправил IV-й корпус генерала Бертрана (14—15 тыс. чел. с 24 орудиями) к Вартенбергу, с целью воспрепятствовать переправе Блюхера, а Мюрата с 50 тыс. войск – во Фрайберг для наблюдения за Шварценбергом. Сам же с остальными силами остался в Дрездене ожидать развития событий.
Вартенбург лежал на левом, нагорном и холмистом берегу Эльбы. Местность между ним и рекой – изрезанная канавами и насыпями, с болотистыми рощами и лугами, и лишь против селения Бледдин с небольшим открытым полем. Бертран, расположив дивизию Морана в Вартенбурге и его окрестностях, направил слабую Вюртембергскую дивизию Франкемона к Бледдину, а дивизию Фонтанелли и кавалерию отвел в резерв к Годигу. Собственно между Вартенбургом и Эльбой встали лёгкие войска.
2 октября авангард Силезской армии в виде 25-тысячного прусского корпуса генерала Йорка (бригады принца Карла Мекленбургского, Штейнмеца, Горна и Гюнербейна, кавалерия Юргаса при 32 орудиях) при поддержке трех русских понтонных рот прибыл к селению Элстеру, что ниже устья одноименной реки и русские понтонеры тут же принялись возводить два моста.
На следующий день 3 октября – в 7 часов утра – пруссаки перешли Эльбу: бригада принца Мекленбургского направилась по самому берегу реки к Бледдину; полковник Штейнмец двинулся прямо к Вартенбургу; генерал Горн – несколько левее к лугу Зауангер, полковник Гюнербейн и кавалерия следовали в резерве. Правда, особенности рельефа местности вкупе с плотным огнем вражеских стрелков и батареи так сильно замедлили продвижение Штейнмеца и Горна, что Йорк был вынужден направить основные усилия на Бледдин, чтобы оттуда попытаться обойти правый фланг неприятельской позиции.
Принц Карл Мекленбургский с конницей Юргаса наконец достиг Шюцбергского поля, выстроил бригаду эшелонами и немедленно атаковал селение Бледдин, которое после отчаянной обороны вюртембержцев, оказалось в руках пруссаков. Франкемон вынужден был отступить к Годигу, причём одна из его колонн, настигнутая прусской конницей, потеряла пять орудий и нескольких зарядных ящиков. Принц Мекленбургский, оставив часть своей бригады у Бледдина, пошел вправо на Вартенбург.
Одновременно генерал Горн, добравшись до Зауангера, решился также двинуться в атаку. Построив бригаду в плотные колонны и запретив открывать огонь, он бросился в штыки на дивизию Фонтанелли, подтянутую Бертраном на подкрепление Морана, опрокинул её, овладел Зауангером и лежащими позади его насыпями, и отняв у неприятеля пять орудий, ворвался в Вартенбург.
Бертран поспешно отступил к высотам Вейнберга, а затем ретировался к Кембургу, преследуемый кавалерией противника.
Сражение при Вартенбурге обошлось Бертрану в тысячу человек убитых и раненых и 500 пленных, также 11 орудий и 70 зарядных ящиков. Пруссакам победа «стоила» 70 офицеров и до 2 тыс. солдат.
Пруссаки встали у Вартенбурга; русские корпуса Сен-При и Ланжерона, переправившиеся в тот же день через Эльбу, расположились у Бледдина и у самой переправы, а корпус генерала Сакена – на правом берегу у Эльстера.
Своей победой у Вартенбурга генерал Йорк позволил маршалу Блюхеру форсировать Эльбу на пути к Лейпцигу, за что был награждён российским орд. Св. Георгия (2-го кл., №59) и получил титул графа Вартенбургского.
Наступая с севера от Вартенбурга, Силезская армия Блюхера обошла Дрезден с севера и перешла Эльбу севернее Лейпцига. К ней присоединилась и Северная армия, очень осторожно воевавшего тогда шведского крон-принца Карла-Юхана (бывшего наполеоновского маршала Бернадота). Главная (Богемская) армия Шварценберга вышла из Богемии, оттеснила войска Мюрата, обошла Дрезден с юга и тоже двинулась в сторону Лейпцига, в тыл Наполеону с запада.
Таким образом, театр военных действий переместился на левый берег Эльбы.
Наполеон искал решающей битвы, так как стратегия союзников на истощение сил обеспечивала им перевес в силу гораздо больших ресурсов. Как считают историки, роковой для Наполеона стала тактическая переоценка своих войск, вымотанных предыдущими боями и многодневными переходами, и стратегическая недооценка военной мощи союзников.
Оставив в Дрездене сильный гарнизон и выставив заслон против Богемской армии, Наполеон бросился под Лейпциг. Там он рассчитывал сначала разбить Блюхера, а затем и шедшего за ним во втором эшелоне Бернадота, всегда предпочитавшего «воевать как бы вторым номером, т.е. из-за спин бойцов первой шеренги».
Впрочем, будучи вояками с очень большим стажем, оба, согласно Трахенбергскому плану военных действий, поспешили уклониться от сражения с самим Наполеоном, и ему предстояло иметь дело сразу со всеми союзными армиями. А ведь из-за неверной информации он не знал точно, где располагалась самая крупная армия союзников – Богемская. Кроме того, он ошибался, полагая, что русско-прусская Силезская армия находится значительно севернее, чем это было на самом деле.
В результате 16—19 октября 1813 г. под Лейпцигом произошло одно из крупнейших сражений XIX в., известное как Битва народов.
Из-за значительной разбросанности армий, обширного фронта сражения и большой продолжительности по времени, оценка сил противоборствующих сторон сильно варьируется, но в среднем историки склоняются к тому, что Наполеон мог иметь под Лейпцигом от 180 до 200 тыс. солдат. В тоже время, силы союзников к концу битвы не менее чем в полтора раза превышали численность наполеоновских войск.
Итак, у Наполеона было 9 пехотных корпусов (более 120 тыс.), императорская гвардия из 3 пехотных дивизий, кавалерийской дивизии и артиллерийского резерва (всего до 42 тыс.), 5 кавалерийских корпусов (до 24 тыс.) и гарнизон Лейпцига (ок. 4 тыс.). Помимо французов, в армии Наполеона сражались поляки, итальянцы, бельгийцы, голландцы и различные «немцы», в частности, баденцы, вюртембержцы и саксонцы, чья дивизия входила в состав VII-го пехотного корпуса.
Силы союзников стягивались под Лейпциг по частям.
Первыми подошли Силезская русско-прусская армия фельдмаршала Блюхера (54—60 тыс., – данные разнятся – 315 орудий) и Богемская австро-русско-прусская армия фельдмаршала Шварценберга (133 тыс., 578 орудий). В ходе сражения подтянутся Северная прусско-русско-шведская армия кронпринца Бернадота (58—85 тыс., сведения различаются 256 орудий), Польская русская армия генерала Беннигсена (46 тыс., 162 орудия) и 1-й австрийский корпус фельдмаршала Коллоредо (8 тыс., 24 орудия).
Союзная армия состояла из 127 тыс. русских, 89 тыс. подданных Австрии (австрийцы, венгры, различные славянские народности), 72 тыс. пруссаков, 18-20-24 тыс. (данные разнятся) шведов. Возглавлявший последних бывший наполеоновский маршал кронпринц Бернадот, будущий король Швеции Карл XIV Юхан всячески старался не посылать в бой своих подданных, желая сохранить их для иных, более актуальных для Швеции дел, например, для «постановки в позу прачки» Дании и завоевания Норвегии. Своих полководческих дарований он особо проявлять не будет, но, тем не менее, уважением монархов Европы, как бывший маршал Наполеона, пользовался.