Наполеон разместил свои войска вокруг Лейпцига полукругом, при этом большую часть своей армии (ок. 110 тыс.) – южнее города вдоль реки Плайсе (Плейсе), от Конневитца до деревни Марклейберг, затем далее на восток через деревни Вахау и Либертвольквитц до Хольцхаузена.
Утром 14 октября наполеоновские войска расположились следующим образом: корпус князя Понятовского (ок. 6 тыс. чел.) занимал позицию от Конневица, через Лёсниг и Дёлиц до Марклееберга; II-й армейский корпус маршала Виктора (15 тыс. чел.) – от Марклееберга до Вахау; V-й корпус генерала Лористона (12.700 чел.) – от Вахау до Либертвольквица; в качестве резерва в Тонберге перед Лейпцигом расположились IX-й резервный корпус маршала Ожеро (10 тыс. чел.), дивизия Молодой гвардии, кавалерийские дивизии генералов Мильо, Беркхейма и Леритье (всего – 4 тыс. чел.) и 2 тыс. польских кавалеристов. 12-тысячный корпус генерала Бертрана у Линденау прикрывал дорогу на запад. На севере встали 50-тысячные войска маршалов Мармона и Нея.
Союзники к этому моменту имели в наличии ок. 200 тыс. солдат, так как 1-й австрийский корпус фельдмаршала Коллоредо и русская Польская армия генерала Беннигсена, равно как и Северная армия Бернадота, насчитывавшие ок. 100 тыс. солдат, еще только подтягивались к месту битвы. Главные силы союзников были сосредоточены в Богемской армии и именно при ней «квартировал» главный тандем союных государей – русский император Александр I и прусский король Фридрих Вильгельм III.
За два дня до генерального сражения – 14 октября случилось очень жаркое дело под Либертвольквицем (южный пригород Лейпцига), между французскими войсками под командой маршала Мюрата и союзными австро-русско-прусскими силами под общей командой Витгенштейна по началу с участием лишь пехоты и артиллерии. Затем оно переросло в грандиозную «кавалерийскую карусель», так и не давшую преимущества ни одной из сторон.
Началось все с того, что князь Шварценберг, расположившийся в Альтенбурге приказал командующему авангардом Витгенштейну провести рекогносцировку неприятельских позиций с фронта. Под его началом были 3 тыс. сабель российской кавалерии, пехотные корпуса принца Евг. Вюртембергского, князя Андрея Ивановича Горчакова, генерала Кленау и генерала Клейста, кавалерия генерала Палена (Павл. Петр. 2-го, или Петра Петр. 3-го!?) и резервная кавалерия генерала Рёдера (всего – ок. 60 тыс. чел.).
Витгенштейн двинулcя двумя колоннами: в многочисленной, левой колонне – корпуса Палена и Клейста на Магдеборн, 14-я пехотная дивизия генерала Богдана Борис. Гельфрейха – на Грёберн, корпус принца Евг. Вюртембергского – на Госсе, корпус князя Горчакова – к Штремталю; в более слабой, правой колонне – корпус Кленау, пошедший на Либертвольквиц.
В 9 часов утра Кленау атаковал Либертволквиц и спустя два часа ожесточённого боя генерал Мэзон под угрозой флангового обхода оставил город, который затем несколько раз переходил из рук в руки. Тем временем, генерал Клейст во главе нескольких прусских кавалерийских полков атаковал Гюлденгоссу, а генерал Рёдер – Вахау и Марклееберг. Правда, французская пехота предотвратила захват этих пунктов, после чего началась дуэль между артиллерией союзников, расположенной на горе Вахтберг у Гюльденгоссы и французской артиллерией с горы Гальденберг между Вахау и Либертвольквицем.
Ок. 13 часов дня Мюрат во главе 5-тысячной кавалерии атаковал центр союзников, где ему противостояло такое же число конницы. Через час прусские и русские всадники пробились через фланги наступающих и достигли Вахау, где были отброшены артиллерийским огнём.
Собственно кавалерийский бой продолжался еще долго – до 17 часов, причём, число рубившихся всадников достигало, порой, 14 тыс. палашей и сабель.
Лишь к 18 часам князь Шварценберг приказал прекратить атаки и войска обеих сторон вернулись на исходные позиции.
В той «прелюдии» к «Битве народов» 14 октября союзники потеряли до тысячи убитыми и ранеными, тогда как противник – более 600 чел., но был ранен дивизионный генерал Пажоль.
Наполеон приготовился атаковать Богемскую армию 16 октября – до подхода остальных войск союзников – рассчитывая разгромить или, на худой конец, сильно ослабить её. В свою очередь, союзники то же считали, что наступать необходимо, чтобы предотвратить сосредоточение сил Наполеоном. Кроме того, они опасались, что используя свое центральнре распложение на театре военных действий, французский император может отдельно разбить Северную армию.
По предложению главнокомандующего союзных войск, фельдмаршала Шварценберга, основной часть Богемской армии следовало преодолеть сопротивление возле Конневитца, пробиться сквозь болотистую низину между реками Вайсе-Эльстер и Плайсе, обойти правый фланг французов и занять самую короткую западную дорогу на Лейпциг. Ок. 20 тыс. солдат под командованием австрийского фельдмаршала Гиулая должны были атаковать западный пригород Лейпцига, Линденау, а фельдмаршал Блюхер – наступать на Лейпциг с севера, со стороны Шкойдица.
После возражений Александра I, не без оснований указавшего на сложность форсирования этой местности, для выполнения обходного маневра по плану Шварценберга было выделено 35 тыс. австрийцев из 2-го корпуса генерала Мерфельда под началом наследного принца Фридриха Гессен-Гомбургского. 4-й австрийский корпус Кленау, русские войска генерала Витгенштейна и прусский корпус фельдмаршала Клейста под общим командованием российского генерала Барклая-де-Толли предстояло направить на неприятеля в лоб с юго-востока.
В результате, Богемская армия оказалась разделённой реками и болотами на три части: на западе – австрийцы Гиулая, другая часть австрийской армии действовала на юге между реками Вайсе-Эльстер и Плайсе, и остальная часть Богемской армии под начальством генерала Барклая-де-Толли – на юго-востоке.
Ещё до рассвета 16 октября русско-прусские войска Барклая-де-Толли начали выдвижение на ударные позиции и ок. 8 часов утра союзная артиллерия открыла огонь по указанным целям. После артподготовки авангардные части пошли в атаку на вражеские позиции.
Уже ок. 9.30 русская 14-я дивизия и прусские 12-я бригада и четыре батальона 9-й бригады под началом фельдмаршала Клейста взяли штурмом деревню Марклейберг, обороняемую Ожеро и Понятовским: четырежды они были выбиты оттуда и четырежды возвращали себе деревню.
Находившаяся восточнее деревня Вахау, где стояли войска под командованием самого Наполеона, также была взята русскими [5-тысячный 2-й пехотный корпус; кавалерия генерала Палена (2-го или 3-го?) – гусары, уланы и казаки – всего ок. 2 тыс.] и прусскими (6-тысячная 9-я бригада) войсками под командованием герцога Евг. Вюртембергского. Однако из-за потерь от артиллерийского огня противника к полудню Вахау пришлось оставить. Лишь несколько батальонов смогли закрепиться в лесу на границе с деревней.
5-тысячная 5-я русская дивизия генерал-майора Влад. Петр. Мезенцева 1-го, 10-я прусская бригада генерала Пирха (свыше 4 тыс.), 11-я прусская бригада генерала Цитена (свыше 5 тыс.) под общим командованием генерала Андр. Ив. Горчакова 2-го и 4-й австрийский корпус Кленау (до 25 тыс.) наступали на деревню Либертвольквитц, которую обороняли V-й пехотный корпус генерала Лористона (свыше 13 тыс. чел., с 50 оруд.) и 18-тысячный корпус маршала Макдональда. После ожесточённого сражения за каждую улицу союзники все же овладели деревней, но при этом обе стороны понесли очень большие потери. Правда, после подхода к французам подкрепления в виде 36-й дивизии, к 11 часам она опять оказалась в их руках.
Весь фронт союзников был так ослаблен битвой, что лишь с трудом мог защищать исходные позиции. Атака австрийцев на Конневитц также не принесла успеха, и после полудня главнокомандующий Шварценберг направил австрийский корпус в помощь Барклаю.
Только теперь Наполеон решил перейти в контрнаступление.
Ок. 15 часов дня до 10 тыс. наполеоновской кавалерии под началом Мюрата попытались прорвать центр союзников у деревни Вахау. Они сумели прорваться к холму, на котором находились союзные монархи и главнокомандующий Шварценберг, однако были остановлены благодаря контратаке лейб-гвардии казачьего полка под командованием полковника Ив. Ефрем. Ефремова – героя почти всех войн России с наполеоновской Францией, начиная с Аустерлица, «исполнителя» знаменитого обманного маневра после отхода армии Кутузова от Москвы, введшего в заблуждение самого Мюрата.
Также неудачей окончилось наступление V-го французского пехотного корпуса генерала Лористона на Гюльденгоссу. Когда Шварценберг понял стратегическую важность этой позиции, он приказал подтянуть к ней резервные части под командованием великого князя Константина Павловича.
Наступление австрийских войск Гиулая на Лиденау также было отбито французским генералом Бертраном.
Однако важного успеха добилась Силезская армия.
Не дожидаясь подхода Северной армии кронпринца Бернадота, фельдмаршал Блюхер отдал приказ присоединиться к общему наступлению. Под деревнями Видериц и Мёкерн его войска столкнулись с ожесточённым сопротивлением. Оборонявший Видериц польский генерал Домбровский целый день удерживал её от захвата русскими войсками генерала Ланжерона. 17 тыс. солдат Мармона, оборонявшие Мёкерн, получили приказ оставить свои позиции и следовать на юг к Вахау, где Наполеон все еще надеялся переломить ход всего сражения.
Войска Мармона уже покинули свои хорошо укреплённые позиции, когда их командующий увидел приближающегося противника, решил задержать его и послал к маршалу Нею просьбу о помощи. И все же, 20-тысячный прусский корпус Йорка после неоднократных атак взял-таки деревню, потеряв 7 тыс. солдат, а корпус Мармона понес страшные потери.
Таким образом, союзники все же прорвали севернее Лейпцига фронт противника, а войска Мармона так и не приняли участия в ключевой схватке того дня – под Вахау, где у Наполеона поначалу намечался было успех.
Только ночью боевые действия затихли.
Наступление обошлось союзникам примерно в 20 тыс. убитыми и ранеными. Несмотря на их успешные контратаки под Гюльденгоссой и в Университетском лесу (возле деревни Вахау), большая часть поля боя все же осталась за французами. Они оттеснили союзные войска от Вахау до Гюльгенгоссы и от Либертвольквитца до Университетского леса, однако не смогли прорвать их фронт.
В целом день ни одна из сторон так и не смогла добиться особого преимущества.
Наполеону не удалось разгромить противника, а к союзникам шло серьезное подкрепление – 100 тыс. солдат. В то время как французский император мог рассчитывать лишь на корпус фон Дюбена.
Бонапарт осознавал всю опасность, однако, все же, не покинул ставшей крайне уязвимой (столь растянутой для его поредевшей армии) позиции под Лейпцигом. Через пленённого под Конневитцом австрийского генерала Мерфельда поздно ночью 16 октября он передал противникам свои условия перемирия. Он соглашался уступить герцогство Варшавское, Голландию и ганзейские города, восстановить независимость Италии, отказывался от Рейнского Союза и Испании и требовал только возврата захваченных англичанами французских колоний. Однако в этот раз союзники не удостоили императора ответом.
Не исключено, что мирные предложения французского императора оказались его серьёзной психологической ошибкой: союзники поверили в слабость французов, если их воинственный доселе император первым предлагает мир.
Воскресный день 17 октября прошёл по большей части спокойно, лишь на севере войска Блюхера, взяв деревни Ойтрицш и Голис, подступили вплотную к Лейпцигу.
В 14 часов в деревне Зестевиц собрался военный совет союзников.
В это же время пришло известие о прибытии 54-тысячной Польской армии Беннигсена. Главнокомандующий Шварценберг хотел немедленно возобновить сражение, однако Беннигсен заявил, что его солдаты слишком устали от долгого перехода.
Было решено возобновить наступление в 7 утра следующего дня.
Для усиления армии Беннигсена ей передали 4-й австрийский корпус Кленау, 11-ю прусскую бригаду генерала Цитена и казаков генерала Платова, тем самым, увеличив её до 75 тыс.
В 2 часа ночи 18 октября Наполеон оставил свои старые позиции, защищать которые из-за недостатка войск было практически невозможно, и отступил к Лейпцигу на дистанцию часа пути. Новая позиция оборонялась уже лишь 150 тыс. солдат, что было явно недостаточно для отражения союзников, располагавших к этому моменту двойным превосходством – 300 тыс. чел. при 1400 орудиях. Несмотря на это огромное преимущество, на следующий день бои будут проходить с крайним ожесточёнием и далеко не везде успешно для союзников.
В 7 часов утра главнокомандующий Шварценберг отдал приказ о наступлении.
Наполеон, управляя войсками из ставки у табачной мельницы Штёттеритца, оборонялся яростно. К тому же, колонны союзников переходили в наступление неравномерно, некоторые из них двинулись слишком поздно, из-за чего не получилось одновременного сокрушительного удара по всему фронту.
Шедшие на левом фланге австрийцы под командованием наследного принца Фридриха Гессен-Гомбургского атаковали позиции противника под Дёлицем, Дёзеном и Лёснигом, стремясь оттеснить его от реки Плайсе. Сначала был взят Дёлиц, а ок. 10 часов – Дёзен. После того, как принц Гессен-Гомбургский получил тяжелое ранение, командование взял на себя фельдмаршал Коллоредо. Войска Наполеона оказались оттеснены до Конневитца, однако там им на помощь пришли две дивизии Удино. Пришлось австрийцам отступить и оставить Дёзен. Перегруппировавшись, они вновь перешли в наступление и к обеду захватили Лёсниг, однако повторно взять Конневитц, обороняемый поляками и Молодой гвардией под командованием Удино и Ожеро, им не удалось.
Кровавый бой разгорелся под Пробстхайдой, обороняемой Виктором от Барклая-де-Толли. В поддержку своему маршалу Бонапарт направил туда Старую гвардию и гвардейскую артиллерию генерала Друо (ок. 150 орудий). Гвардейцы попыталась было развить контрнаступление на юг, однако были остановлены огнём артиллерии, располагавшейся на небольшом холме в 500 м от Пробстхайды. До конца светового дня союзникам не удалось его взять, бой продолжился и после наступления темноты.
Ок. 14 часов на правом фланге армия генерала Беннигсена, перешедшая в наступление с опозданием, захватила Цукельхаузен, Хольцхаузен и Паунсдорф. В штурме Паунсдорфа, несмотря на возражения Бернадота, приняли участие и части Северной армии, прусский корпус генерала Бюлова и русский корпус генерала Винцингероде. Части Силезской армии под командованием Ланжерона и Сакена взяли Шёнефельд и Голис.
…Кстати, в бою под Паунсдорфом были использованы, имевшиеся именно в Северной армии, британские ракетные батареи Конгрива. Правда, степень их эффективности, а не только эффектности осталась «за кадром». Впрочем, так зачастую бывает с каждым новым эскпериментальным оружием, когда оно впервые попадает на поля сражений…