Глава 3: Имперский порядок
Сложно сказать, какие именно чувства испытывает человек, покидающий родной город. Быть может, он пытается убежать от каких-то проблем или же в нем проснулся дух авантюризма, желание увидеть что-то новое, попасть в какую-нибудь передрягу, чтобы потом он смог сложить об этом неплохую историю. Но могу сказать наверняка, единственным чувством, сопровождавшим меня в пути, был страх. Привычный для меня образ жизни был разрушен, мечты стали неосуществимыми, а завеса тайны, повисшая над всем тем, во что я верила, не давала мне покоя. И все же где-то в глубине своей души я надеялась на счастливую развязку этой истории.
Поезд шел уже несколько часов. Это время мы решили посвятить долгожданному отдыху. Каждый занял свою часть вагона. Винс дремал у стенки, а Нокс рылся в куче хлама, иногда откладывая что-то себе в карман.
– Эй, Нокс, как думаешь, сколько нам еще ехать?
Он встал и подошел к раздвижной двери вагончика. Подняв руку, дернул пальцем – дверь стремительно сдвинулась и открылась. Вагончик наполнился запахом морской воды. Я встала и подошла к порогу. Невероятно красивый вид открылся тогда мне. Поезд мчался по рельсам, что находились прямо над водой. Огромные сверкающие угри выныривали, буквально сопровождая нас, раскрашивая все вокруг фантастическими цветами. Соленые брызги блестели, как звезды на бесконечной дороге лунного света.
– Какая красота, а Винс все проспит.
Нокс посмотрел на меня, по его глазам я поняла, что он усмехнулся. Один из угрей нырнул прямо под нами, да с такой силой, что брызги окатили меня с ног до головы. Нокс закрыл дверь. От хлопка Винс проснулся.
– Что, что происходит? Анна, почему ты мокрая?
– Все в порядке, Винс, небольшой инцидент с морским угрем.
Я сосредоточилась и высушила свою одежду с помощью огня.
– Морской угорь, мы рядом с водой? – Винс забился в угол. – Я… не умею плавать!
– Не волнуйся, маловероятно, что мы окажемся в воде.
– Да? – поезд подпрыгнул, и колеса начали стучать со звуком, характерным при езде по рельсам на твердой земле. – Ну вот теперь я спокоен.
– Винс, скажи, почему ты пошел с нами?
– Вы, ребята, сразу показались мне интересными, да и к тому же в столице меня бы отправили в тюрьму за помощь беглецам с завода.
– Подожди, а твоя тетя? Неужели теперь из-за нас…
– За нее не беспокойся, у Виолетты есть свои связи в верхушке, она как-нибудь выкрутится. Анна, а можно вопрос?
– Спрашивай.
– Ты преступница?
– Нет! С чего ты взял?!
– Ну, с «батарейкой» все ясно, но все другие попадают на завод только за нарушение закона.
– Это непросто объяснить. Все так запутанно, что еще сама толком не разобралась. На выпускном экзамене мне стало плохо, потом я оказалась в странной клинике, где проводились какие-то жуткие эксперименты. В одном из подвальных коридоров был подъемник, который вывел меня прямо в комнату наблюдения завода. Я постаралась самостоятельно выбраться оттуда, но наткнулась на патруль, который вел Нокса. Он увидел меня, но гвардейцам не сдал. Позже я снова попыталась сбежать и столкнулась с членом освободительного движения. Дальше были взрывы, пожар, Шелла вывела с завода всех, кого смогла.
– Шелла?
– Человек из освободительного движения. Мы погрузились в грандбустер, потом снова взрыв – дальше все как в тумане. Пришла в себя уже лежа в мусорном баке.
– С ума сойти, ты встретила кого-то из «черных волков», и вы вместе устроили диверсию на «Возрождении». Теперь ясно, почему тебя ищут. Плюс освободили «батареек», да вы, ребята, крутые.
– Все не так. Нокс был единственной «батарейкой» на заводе.
– То есть как?
– Говорю же, все запутанно… Еще в клинике, мне показалось, я слышала голос Авроры Далис, думаю, она как-то связана с тем, что там происходит.
– Мне всегда казалось, что наш консул – очень двуличный человек. Если так, то ты конкретно влипла.
– Надеюсь, что все скоро уляжется и я смогу вернуться.
– Это вряд ли. Сама посуди, кто-то становится свидетелем темных дел консула, да еще потом устраивает диверсию на «Возрождении». Удивляет только, что награда за твою голову такая маленькая.
Резкая остановка со скрежетом заставила нас упасть. Я поднялась и увидела, как к нам подкатилось несколько маленьких железных шариков.
– О нет! Это же… – крикнул Винс, но тут случилась яркая вспышка, и его голоса я больше не слышала.
Пару раз мне почти удалось прийти в себя, но какие-то люди, увидев, что я приоткрываю глаза, сразу подносили к моему лицу баллончик, из которого шел фиолетовый дым, и я снова теряла сознание.
Очнулась я в какой-то ржавой клетке. Повсюду стоял запах отходов и гнили. Рыжие капли падали с потолка, и эхо их ударов о разбитые и заплесневевшие блоки брусчатки разносилось по всему помещению. Немного наклонив голову в бок, чтобы слегка размять шею, я ощутила, что на мне было некое подобие ошейника.
– Винс! Нокс! – крикнула я, кое-как поднявшись на ноги.
– Анна, я здесь! На тебя тоже ошейник нацепили? – откликнулся Винс, подойдя к решетке соседней камеры.
– Да. Винс, где Нокс?
– Ваш синий дружок? Вон он, лежит там, – прозвучал кряхтящий голос справа от меня.
Я повернулась и увидела дряхлого низкорослого старичка, одетого в рваные тряпки, на плече у него был кусок мантии со странным символом, такие обычно носят видные деятели академии. Я стала медленно отходить назад.
– А чего ты испугалась? Я не кусаюсь, да мне и нечем. Старина Диг не опасен.
В помещение зашел страшный огромный мужчина со шрамами по всему лицу. В руках у него были две железные миски.
– Я вижу, детишки проснулись. Опять дохляков каких-то приволокли! Ладно, вот вам паек, чтобы не померли раньше времени, – тюремщик поставил миски на пол и толкнул ногой в центр темницы. – Надеюсь, смогу вас отдать хотя бы за полцены, – рассмеялся и ушел.
– Что значит за полцены? Нас что… продадут? – запаниковал Винс.
Старик достал из-под своего порванного плаща скрюченную палку. Зацепив ей одну из мисок, подтянул ее к себе. Не знаю, что было хуже, смрад в этой темнице или зловоние, исходившее от этой стряпни.
– А вы что, не знали? В торговой империи продается все и все, – сказал старик, поедая руками содержимое миски.
Я села на пол клетки, стараясь понять, почему дела идут так плохо, и обратила внимание на свою руку.
– Винс! Браслет, его нет!
– И у меня!
– Так значит, вы из единых? – старик сел на перевернутое ведро, отложив миску в сторону.
– Анна, не говори с ним, мы не знаем, кто он такой.
– С вас сняли браслеты, но взамен надели ошейники, а значит, скорей всего, вас отправят на арену, хотя это, наверное, лучший вариант.
– Почему же? – спросила я с ноткой иронии в голосе.
– Если выиграть, то получите огромные деньги и свободу, если нет – серьезные увечья, рабство и бесконечные бои.
– Перспективы лучше некуда, – сказал Винс, усевшись на каменный пол своей камеры.
– А вы? Вас тоже отправляют на арену?
– Девочка, я слишком стар для того, чтобы с кем-то сражаться, – старик снова подошел к ржавым прутьям клетки, – юноша, что это у вас там? – старик обратился к Ноксу, который лежал на деревянной подвесной койке в клетке, расположенной ближе всего к выходу.
Он подбрасывал свой стеклянный шар к потолку, ловил и повторял это снова и снова. Услышав слова старика, он прекратил свои манипуляции и повернул голову в нашу сторону.
– А можно мне взглянуть на эту интересную вещицу?
– Обычная игрушка, что здесь такого? – пробурчал Винс.
– Меня интересует не этот кусочек стекла, а маска. Я уверен, что за нее можно получить неплохие деньги на черном рынке.
– Ее не снять, а если отключить стабилизатор, сомневаюсь, что мы переживем такое сильное ментальное давление, да и к тому же для этого вам понадобилось бы выйти из этой клетки.
– Что за вздор, юная леди! В свое время мне довелось учиться у величайшего менталиста в удивительном месте под названием «Белая башня». Один урок я усвоил на всю жизнь – нет такого замка, который нельзя открыть. Они ведь и сделаны для того, чтобы их открывали, а если нет, почему просто не замуровать или не уничтожить то, что хочешь запереть? – старик подошел к двери камеры и начал что-то делать с замком.
– Отлично, Анна, старик еще и умом двинулся. «Белая башня» – это детская байка для любителей мистики и безумных исследований.
– О, нет, юноша, уверяю вас, она существует, – я услышала треск, и дверь камеры открылась.
– А почему вы не сделали этого раньше?
– Повода не было, – старик направился в сторону клетки Нокса.
Оглядываясь по сторонам, я тоже покинула камеру и последовала за странным Дигом.
– Простите, а можно и меня тоже вытащить отсюда?
Старик, не поворачивая головы, кинул в сторону Винса какой-то ключ – тот поймал его, быстро открыл свою камеру и подбежал к нам.
– Надо вытаскивать синего и бежать отсюда!
– Дальше этой темницы вы все равно не уйдете – за этим поворотом очередная дверь, ключ от которой надзиратель носит с собой, ну а теперь… – очередной скрип, и дверь клетки Нокса открылась, но он все так же лежал на деревянной койке.
– Может, вы сможете вскрыть этот замок? – спросила я в надежде выбраться отсюда.
– Нет, в этом нет никакого смысла, – старик подошел к койке. – Могу я попросить тебя не дергаться… одну минуту… – раздался щелчок.
Старик взялся обеими руками за железную маску.
– Ты же сможешь сдержать себя, правда? – в ответ на этот вопрос Нокс пару раз кивнул. – Что ж, приступим.
Мы с Винсом немного отошли, ожидая выброса энергии, подобного тому, что был в доме Виолетты. Я даже слегка прищурилась, но, к нашему удивлению, ничего не произошло. Старик медленно и аккуратно оттягивал маску на себя. От этой штуки тянулась длинная трубка прямо в глотку Нокса, и когда она полностью вышла, он резко подскочил и начал кашлять, хватать ртом воздух.
– Я заберу это в качестве оплаты за помощь, – старик спрятал маску в своих лохмотьях, я сразу подбежала к Ноксу.
– С ума сойти! Эй, синий, ты как?
Сделав глубокий вдох, Нокс встал и как ни в чем не бывало кивнул головой.
– Говорить можешь? – спросила я в надежде получить долгожданные ответы. Он приоткрыл рот, собираясь что-то произнести, но закрыл его и уставился на меня с ожиданием.
– Может, он немой или… того? – Винс повертел пальцем у виска.
– Винс…
– Что? Я просто предположил.
Неожиданно в темнице раздался голос изуродованного надзирателя.
– Сегодня ваш счастливый день. Ха, первый раз так быстро товар продался. Давайте, детишки, все на выход!
– Винс, к стенке! – я попыталась вспыхнуть, чтобы ослепить нашего тюремщика, как только он оказался близко, но это не сработало. – Что? Почему не получилось?!
– Девчонка, здесь все стены облицованы заряженным железом, ваши фокусы не сработают. И как вы, маленькие крысята, из клеток вылезли? Неважно, на выход! – насмешливо говорил наш надзиратель, взяв меня за шиворот и подтолкнув к главной двери. – Вы двое! Вам что, нужно особое приглашение?!
Тюремщик не был бы столь убедительным, не будь у него в руках большого ножа.
Винс и Нокс послушно вышли из камеры и подошли ко мне. Странно, но громила совершенно не обратил внимания на старика, который с улыбкой махал нам рукой. Сделав шаг вперед, я обернулась – в клетке уже никого не было.
Подгоняемые тычками в спину, мы поднялись по ступеням и зашли в богато украшенный зал. Такой неожиданный контраст между гниющим подземельем и вполне себе неплохим помещением удивлял. На большом фиолетовом диване сидел невысокий толстый мужчина в белом костюме. Его короткие рыжие кудри и полоска усов создавали некое подобие шапочки с завязками над верхней губой. На коленях у коротышки лежал черный кот, которого он периодически поглаживал.
– С рейдерами всегда приятно иметь дело, – произнес своим до смеха писклявым голосом аристократ. – Просто замечательные экземпляры, уверен, они принесут мне победу в этом сезоне.
– Да, мистер Депль, вы абсолютно правы, но, кажется, этот синюшный с дефектами, я могу скинуть полцены на него, – горло надзирателя окружило множество мелких лезвий, взявшихся из ниоткуда.
– Ты смеешь сомневаться в моем выборе? – лицо коротышки больше не было смешным, оно вселяло ужас, а его взгляд говорил о готовности убить без колебаний.
– Нет, сэр, ни в коем случае!
– Тогда самое время упаковать товар, – лезвия исчезли, и он продолжил гладить кота.
– Сию минуту, сэр!
Надзиратель достал странное устройство из своего кармана и передал аристократу.
– Мои новые бойцы, встаньте! – углубления на ошейнике засветились, и мое тело поднялось само собой, я не могла произнести ни слова или хоть как-то пошевелиться.
– Следуйте за мной, – мы покорно двинулись за коротышкой.
Переступив порог, я была просто поражена. Если бы могла, даже бы открыла рот от удивления. Невероятно высокие здания, упираясь верхушками в смоговые облака, повсюду были машины и мана-боты. Очень много людей, забегаловок, рекламных экранов просто вскружили мне голову. Существа в клетках, о которых я даже в книгах не читала, таращились на всех проходящих, множество павильонов с хламом и вещами тянулись бесконечной лентой вдоль дороги.
– Садитесь в машину!
У дороги стоял белый лимузин. Дверь машины открылась, и мы сели на задний диван, Депль расположился напротив нас.
– Вперед, Валерика, доставь нас к императорской арене!
– Слушаюсь, мистер Депль, – раздался металлический женский голос с водительского кресла, и машина начала движение.
– Я не хочу показаться каким-то злостным рабовладельцем, так что я вам кое-что объясню. Вы мои бойцы арены – на вас будут сделаны крупные ставки, победите в императорском сражении, часть выигрыша разделите между собой и можете гулять на все четыре стороны, а можете остаться и работать со мной дальше. Ошейники позволят мне контролировать вас, но до тех пор, пока вы не окажетесь на арене. Бой будет всего один. Вас трое – противников тоже будет трое. В бою вы можете использовать все, что пожелаете, запрещенных приемов нет. Ваша задача – сделать так, чтобы противник не смог больше сражаться. Проиграв, вы тем самым снизите мой рейтинг. В этом случае я сделаю все, чтобы причинить вам такие страдания, что смерть будет для вас самым желанным вариантом. Надеюсь, вы все поняли?
Машина остановилась. Перегородка, отделяющая салон от водителя, опустилась, и я увидела женщину в черной фуражке с золотой окантовкой.
– Императорская арена, сэр, – повернувшись вполоборота, произнесла она.
– Прекрасно, спасибо, Валерика. Сейчас вы выйдете из машины и пойдете вперед к центральному входу до платформы. Ах да, и еще одно, синий, твой облик может произвести фурор на арене, даже для «батарейки» этот вид… уж слишком он необычен, – Депль достал из кармана пиджака вещь, похожую на толстую монету, и нажал на фиолетовый кристалл в ее центре. – Так, настроим внешнюю имитацию, думаю, этот облик будет в самый раз, – коротышка подбросил монету – она направилась в сторону Нокса и прикрепилась к его груди.
Издав странный звук, она пустила какую-то волну по его телу, по мере ее прохождения он менялся, приобретая облик обычного подростка, только глаза остались разного цвета.
– Теперь все готово, вперед, мои бойцы, принесите мне победу.
Мы покинули лимузин и двинулись в сторону исполинского здания с огромной центральной аркой, по бокам которой были входы поменьше. Около них толпы людей стояли в длинной очереди, они что-то кричали, пока мы шли, но было так шумно, что их выкрики становились абсолютно неразборчивыми.
Пройдя по длинному коридору, украшенному статуями, мы оказались на большой платформе. Как только мы встали в центр, платформу окружило барьером. Ошейники разомкнулись и упали на землю. Я снова почувствовала, что могу управлять своим телом. Платформа дрогнула и стала подниматься.
– Вы видели? Там в подземелье… старик просто исчез…
– Анна, я думаю, что сейчас у нас есть более серьезные проблемы, мы вот-вот окажемся на арене. Кто-то знает, как сражаться? – спросил обреченно Винс, смотря вверх на приближающийся свет. – Мои умения нельзя назвать боевыми, я могу только скрывать свое присутствие, и то это работает нормально, только когда темно, так что я не думаю, что смогу чем-то помочь. Кажется, наше приключение закончилось слишком быстро.