На третий день ярморочной недели в казармах комендатуры западного округа случился небольшой переполох! Тайбай неожиданно нагрянул с незапланированной инспекцией…, а то, что трое суток назад его отпрыск переехал в одну из комнат для младшего офицерского состава, так это было чистым совпадением… наверное.
Полковник Хо без всякой помпы обошёл казарму, столовую и комнаты отдыха. В кабинете подполковника Умберто Химениса он попросил список солдат и офицеров, живущих при казармах, и расписание их дежурств. Сел. Стал водить глазами по списку.
Умберто за его спиной услужливо нашёл нужный лист и ткнул в одну из строчек указательным пальцем. Тайбай смущённо кашлянул.
В строчке стояло имя: лейтенант Хо Шитао, корпус Б, комната 7. Из расписания следовало, что оный лейтенант находится в стадии недельных ночных патрулей… и на данный момент спит.
–– Как он…, – хмуро спросил Тайбай.
–– Отличный молодой человек, – с готовностью доложился подполковник.
–– Хорошо ест? Вовремя?
–– Не голодает…
–– Он… здоров?
–– Визуально здоров, активен, много смеётся… за ним присматривают.
Тайбай сдержанно, но с явным облегчением вздохнул.
–– Пригласить его? – спросил Хименис.
–– Нет… пусть спит… С кем он в патруле?
–– Рядовой Отис Пуле и прапорщик Люк Матье, очень опытные ребята… из хороших семей. Отис Пуле – серебряная каста, Матье – аристократ. Оба прекрасно владеют оружием!
–– Хорошо… каков маршрут?
–– Один из самых несложных, – тоном опытного заговорщика проговорил Хименис. – Проходит только по «Ступеням».
–– Пересекают ярмарку?
–– Нет, – замотал головой подполковник.
–– Отлично! – каменное лицо полковника стало чуть мягче. – Есть нужды или жалобы? Составьте список. Я выделю деньги.
Умберто немедленно выкатил глаза и набрал полную грудь воздуха. С момента, когда Шитао вселился в казарму, подполковник мечтал услышать эту прекрасную и волшебную фразу от его батюшки: «Я выделю деньги…» Список на нужды комендатуры и смета были составлены ещё день назад.
Хименис выдвинул ящик стола, достал папочку и выложил на стол документы. Тайбай быстро просмотрел и поставил подписи из иероглифов на всех листах. Достал из кармана личную печать и проштамповал. Затем поднял голову и посмотрел на хозяина кабинета «особенным» взглядом. Что то вроде: «За сына всю комендатуру поставлю, … сами знаете, в какую позу!»
Подполковник Умберто Хименис длинно и громко сглотнул кадыком и пролепетал – Ни один волос с его головы! Клянусь Мирозданьем!
Ничего не ведая о посещении батюшки, Шитао проснулся ближе к шести вечера. Патрулирование начиналось в одиннадцать. У него оставалось пять часов на раскачку, небольшую тренировку и ужин.
Три дня свободы прошли без происшествий. Дракон внутри него – себя не проявлял. Лейтенант Хо ел, спал, разговаривал как обычно. Никаких левых желаний вроде полетать или покусать (кого-нибудь) не возникало!
В дверь постучали. Шитао крикнул: «Да» и схватился за рукоять меча, который лежал здесь же на кровати вдоль стены. Дверь с треском распахнулась, и в комнату вошёл развесёлый Люк Матье. Оглядел Шитао с рукой на мече, фыркнул, совсем как лошадь и доложил.– Я с Ванькой Баженовым маршрутами махнулся. Пришёл за твоим одобрением, командир. И чё мы за меч хватаемся?
–– Рефлекс, – смущённо признался хозяин комнаты.
–– Можно подумать ты на линии фронта, – хохотнул гость.
«Проклятый Хреник…», – с раскаянием подумал Шитао.
Люк хоть и был младшим по званию, но служил намного дольше, чем Шитао и по возрасту был на пять лет старше его… к тому же он знал Валун, как собственную рожу в зеркальном отраженье, в силу чего Шитао лишь номинально обзывался командиром патрульной группы, а фактически им был прапорщик Матье. Лейтенант Хо по этому поводу в бутылку не лез. Тихо-мирно перенимал опыт.
–– Ну и? – напомнил Люк про обмен маршрутами. Он прошёл через комнату и с размаху сел на кровать Шитао. Тот едва успел убрать ноги.
–– Почему поменялся? – послушно вступил лейтенант в диалог.
–– С твоим появлением, нам стали давать удивительно удобные и спокойные маршруты, а мне на ярмарку позарез надо.
–– Зачем?
–– Не скажу… а то ржать будешь!
–– Понял. Мне всё равно. Поменялся, так поменялся, – кивнул лейтенант.
–– Вот и лады. Только ты начальству не афишируй, а то они не одобрят. Договорились?
–– Хорошо.
Люк замолчал и стал загадочно водить глазами. Шитао насторожился – судя по всему, Матье обладал некой информацией и собирался поделиться ею прямо сейчас.
–– А пока ты дрых, – подмигнул прапор. – Кое-кто налетел на казарму с проверкой!
Лейтенант Хо начал кашлять и постукивать кулаком себе в грудь. Люк принялся хохотать. – Хименис до сих пор вздрагивает! – радостно проорал он.
* * *
Во второй половине часа петуха на Булыжной Площади появился странный человек. Очень бледный – почти как эльф и с длинными черными волосами, заплетёнными в косу. Человек шёл, озираясь и рассматривая всё вокруг одичалыми очами. На плече у странного типа сидела обычная бурая крыса, но очень ухоженная, толстая и лоснящаяся. Товарищ с крысой пересёк ярмарку и направился к проулку, который назывался «Большой палец». Или просто «палец», как кратко именовали его местные.
Последние трое суток оный проулок пользовался подозрительной популярностью у некоторых людей, которые сделали своей профессией магию.
Мощные магические потоки в ночь карнавала наблюдали и ловили не только эльфы из «Луны». Всё остальное магическое сообщество, так или иначе, учуяло нечто из ряда вон выходящее. Сырой, живой магии уже давным-давно не осталось ни капли и вдруг такое изобилие! Понятно, что маги всех мастей и со всего Птопая сочли нужным произвести расследование.
Мин Дзюн Со, который уже три дня был на свободе, свернул в проулок с площади и остановился крайне удивлённый наличием толпы своих собратьев по цеху. На минутку он задержался, перевернул кольцо на пальце камнем к ладони, зажал его в кулак, и только после храбро пошёл дальше. Тьян Су с недовольной мордой цеплялась когтями за плащ на его плече.
А вы бы тоже были недовольны, если бы вас вырвали из родного затхлого каземата и везде таскали с собой по городу, где полно света, незнакомых запахов и визгливо вопящих женщин. Бедная крыса и так еле-еле пережила смену Дзюна на Шитао, а потом наоборот!
–– Какой у вас магический предмет? – остановил Дзюна вопросом неприятный молодец лет тридцати.
–– Крыса…, – мгновенно сориентировался маг.
Ни в чём неповинная Тьян Су глупо таращила глаза. Сразу несколько человек с любопытством уставились на грызуна.
Конечно же они ощутили изумительную магию кольца, очень похожую на ту, что фонтанировала в ночь карнавала.
–– Я живу здесь, неподалёку, – охотно и громко рассказывал Мин Дзюн Со, размахивая рукой в неопределённых направлениях. – Три дня назад моя ручная крыса вернулась домой с прогулки и от неё шли магические токи!
Версия крысы, вернувшийся с прогулки и наполненной магией по самое «не хочу», была вполне правдоподобна. Крысы были вольны гулять где им угодно и могли подцепить всё что угодно! Эта подцепила магию. А хозяин пришёл посмотреть на место, где так славно и со смыслом погуляла его подопечная.
–– Продаёте? – быстро спросил молодец.
–– Нет! – отрезал Дзюн.
Молодой маг, полный досады, завистливым взглядом проводил черноволосого коллегу с крысой на плече. Дзюн, который за двадцать лет заключения отрастил волосы до талии, казался старомодным, диким и вообще странным.
Мин Дзюн Со медленно прошёл по правой стороне «Пальца», вышел из проулка и свернул к эльфийскому гетто. Минут тридцать он неторопливо шаркал вдоль каменной стены, ограждающей «Сай Ирджери» от благонадёжных граждан Птопая и разговаривал сам с собой. Монолог звучал как невнятное рассуждение.
–– И где нам искать нашего мальчика? В доме папаши Тайбая его нет…, что вполне предсказуемо. Эхе-хе (последовала серия вздохов и пыхтения). Он фонит слишком сильно, – тихонько бубнил Дзюн.– Настолько сильно, что магия везде. Магический след расплывается и теряет чёткость… он всюду. Что скажешь?
Вопрос был обращён к Тьян Су.
«А мне какое дело!» – «ответила» крыса.
–– Если быстро не найдём мальчика, его найдёт кое-кто другой!
«А я тут при чём?!»
–– Не огрызайся! – оскорбился маг.
Дзюн жил в гостинице у самой стены Сай Ирждери. Гостиница так и называлась «Рядом с Луной». Дом был четырёхэтажный и верхними двумя этажами «заглядывал» в эльфийское гетто через стену. Прямо напротив гостиницы с другой стороны стены произрастал сад Гаи. Правда, постояльцы не имели возможности наблюдать за личной жизнью садовников, поскольку те у самой стены предусмотрительно вырастили около десятка гигантских зонтичных орхидей, кои и прикрывали их сад от любопытных человеческих глаз. Зато жильцы могли любоваться огромными белыми цветами и вдыхать их прекрасный аромат.
Приблизительно в то же время когда Дзюн рыскал по городу в поисках Шитао, в саду Гаи назревало некое, очень значимое событие. Время было к ужину, Целепа накрывала на стол, Стокла от нечего делать грыз сладкий стебель цветка «Ицилле», Алистер, чуток неадекватный, заторможено сидел в своём кресле с ногой, закинутой на ногу.
Он прибывал в раздумьях… при чём весьма щекотливого свойства. Алистер собирался стать отцом! То есть, не прямо сейчас, а в перспективе…
В браке Алистер и Целепа прожили несколько лет, но рождение детей пока откладывали. И на то были причины. Так то: магия шла на убыль, ближайшее будущие казалось мрачным и неопределённым, а самое главное – Стокла маячил перед глазами, как пример того, какие – почти человеческие дети(!) могли родиться у эльфов в нынешних обстоятельствах!
Ещё неделю назад Алистер мог уверенно сказать, что точно не хочет ребёнка… но сегодня с утра, едва-едва продрав очи и глянув в спящее лицо жены, глава семейства Гаи вдруг ощутил очень сильное желание взять на руки маленькую черноволосую девочку или пацана…, а лучше двоих! Да! Близнецов! Мальчика и девочку, похожих друг на друга, но разных по своему внутреннему содержанию! Их имена внезапно всплыли в его голове: Сон и Соль Кас Гаи…
Алистер ощутил на своём лице «железный» взгляд супруги и поднял на неё глаза.
–– Ты же не завёл себе любовницу? – спросила Целепа, которая была уверена, что не завёл, но задала вопрос на всякий случай, чтобы муженёк не расслаблялся.
Алистер активно, а самое главное «честно» помотал головой, мол, никак нет!
–– А то, глядя на тебя, можно подумать, что завёл! – супруга с подозреньем прищурила глаза и прокомментировала. – Отсутствующий взгляд, погружённый вглубь, и всё такое…
–– Я задумался. Хочу показать тебе кое-что, – немного в прострации ответил Алистер.
–– Только не во время еды…,– предупредила жена и покосилась на младшего Гаи.
–– Ой, да ладно,– усмехнулся Стокла. – Что бы он тебе не показал, я уже всё видел.
–– Стокла! – в один голос проорали супруги Гаи.
С минуту семейство играло в возмущённые переглядки, затем Целепа расхохоталась.
Алистер поднялся.
–– Куда собрался? – возмутился младший брат. – Я хочу есть!
Игнорируя протест, Алистер удалился из столовой. Правда вернулся довольно быстро. В руках он нёс симпатичную, зелёную коробочку. Стокла углядел коробку, признал в ней семейную реликвию Гаи, и с досадой возвёл очи к вершинам эльфийских «Цапий», которые мощными кронами создавали плотный, ступенчатый купол над столовой.
–– Что это? – с любопытством спросила Целепа.
–– Мирозданье не горюй…, – простонал младший брат. – Вот и поели!
Алистер поставил коробку на стол и торжественно оглядел тарелки, приборы и лица домочадцев. – Открой, – попросил он супругу. Жёнушка пододвинула коробочку, не без усилий сняла крышку и заглянула внутрь. Над столом немедленно распространилась вонь разложения. На дне лежали около десятка сморщенных и на вид ужасно противных семян неизвестного растения. Словно их сначала немножко грызли, слюнявили, а потом ещё сто лет они плесневели на мусорке.
Взгляд Алистера ласкал уродливые семечки неизвестно чего с невыразимой любовью и обожанием.
Целепа скосила глаза к переносице и деликатно прикрыла нос ладошкой. Стокла насмешливо глянул и подсказал. – Колыбель это.
–– Будем делать детей, – твёрдым кивком подтвердил Алистер. – Прячься прямо сейчас!
Несколько секунд Целепа пялилась на муженька, потом взвизгнула, бросила на стол половник и с хохотом умчалась вглубь сада.
–– Считаю до двадцати! – выкрикнул ей вслед супруг. Указательным пальцем, он пересчитал семечки, облюбовал, вытащил одно, и сунул его в руки брата. Лихорадочно приказал. – Посади на лужайке с «пилонами» – по центру.
–– Не мог после ужина ей сказать?! – с негодованием провыл Стокла. Алистер не ответил. Орлиным и возбуждённым взором он «пронзал» пространство перед собой. Определившись с направлением, садовник гигантскими скачками отправился ловить жену.
Несколько минут Стокла пыхтел от злости и голода, потом открыл ладонь и посмотрел на семя. Увидел, что оно двойное и заорал. – Близнецы!! Да ты совсем спятил, Алистер!
* * *
Ланца Зиги Элианту хоть и был эльфом только наполовину, отлично чувствовал магические потоки. Помимо этого он обладал таким несомненным достоинством, как возможность покидать «Луну» в любое время суток. Оба эти качества сделали его единственным кандидатом для расследования причины выброса сырой драконьей магии в карнавальную ночь. Дважды он покидал гетто и шлялся по Булыжной площади и «Пальцу», ничего особо не выяснил, кроме того, что магии много и она расползается по Птопаю, и потому на третий день решил заглянуть к садовникам в гости на консультацию. Поскольку Алистер Гаи был одним из трёх ныне живущих эльфов, которые ощущали магические потоки на уровне «явственного осознания», то есть, слишком хорошо.
–– Обломись, – сказал ему Стокла, когда Ланца озвучил причину своего прихода в сад. Гость задрал брови, мол, не понял! В чём проблема?
–– Посмотри на меня, – юный эльф ткнул длинным пальцем себе в грудь. – Что ты видишь?
–– Ну-у…Ты чем то недоволен? – произвёл Ланца оценку нахмуренных бровей и по детски надутых губ.
–– Ага! Это мягко сказано! Он собственного брата после целого дня прополки и полива оставил голодным! И ещё принудил к тяжкому физическому труду на ночь глядя! – вспомнил Стокла посадку колыбельного семечка, для которого надо было копать яму чуть ни в метр глубиной! – А сам, между прочим, весело проводит время, бегая за жёнушкой по саду!
–– Зачем он это делает? – спросил Ланца, душу которого уже наполняли смутные подозренья.
–– Он её ловит!
–– Зачем?
–– Ланца, ну что ты как маленький! Ему приспичило! Я сегодня колыбель сажал. Близнецовую! Представляешь? Нашёл время! Когда все порядочные эльфы даже и не думают о детях! – выкрикнул он в сторону предполагаемых догонялок.
Это была чистая правда. Вот уже с десяток лет ни одна из молодых семейных пар не пополнила эльфийское общество новыми его членами.
Ланца очень-очень бледный постарался надеть на лицо маску незаинтересованности и спокойствия. Ещё пять минут назад он просто заглянул на консультацию, но сейчас резко изменил планы. На эту ночь он решил забрать Алистера с собой… пока не поздно!
–– Уже поймал? – невозмутимо спросил полукровка.
Стокла прислушался и помотал головой. – Думаю, что нет, – сварливо ответил он. – Это же Целепа!
Целепа происходила из славного рода охотников и воителей Лорин. Лорины уже давно не воевали, но качества воителей сохраняли. Например, Целепа отлично бегала и пряталась! Иногда, как сейчас, Алистеру приходилось нелегко.