Даркус поставил банку на стол рядом с микроскопом и легонько постучал по стеклу. Бакстер не двигался. Даркус подумал, что жуку не нравится в банке. Отвинтил крышку и посадил жука на плечо. Бакстер вроде не возражал, хотя непривычно притих. Даже усики не шевелились. Даркус достал из рюкзака книгу и отыскал раздел о жуках-носорогах. Там он прочёл латинское название: «Халькосома»[3].
Пройдясь вдоль стены, Даркус отыскал это слово на ярлычке под медной рукояткой и открыл ящик:
– Ух ты!
Перед ним были ряды чёрных и коричневых жуков-носорогов. Побольше, поменьше, одноцветные и с пятнышками, с одним рогом или с пятью рогами – но по размеру ни один не мог сравниться с Бакстером.
– Бакстер, да ты великан! Вот посмотри на этого. – Даркус тронул пальцем стекло. – Точь-в-точь как ты, только маленький.
Бакстер тихонько зашипел и пополз по плечу Даркуса, подальше от мёртвых жуков.
– Что случилось? – удивился Даркус и вдруг сообразил: для Бакстера эта комната – всё равно что кладбище.
В комнату вошли Маргарет и дядя Макс.
– Ты принёс с собой жука?! – воскликнул дядя Макс, увидев Бакстера.
Вопрос прозвучал так резко, что Даркус попятился. Ему не хотелось признаваться, что он взял с собой Бакстера для моральной поддержки, на случай, если очень расстроится.
– Я, я… Я думал, можно… Я его сейчас посажу в банку!
– Да, так будет лучше. – Дядя Макс виновато посмотрел на Маргарет. – В хранилище не разрешается приносить живых насекомых.
– Я не знал. Прошу прощения! – Держа жука в ладонях, Даркус повернулся к Маргарет: – В полицейском отчёте написано, что в комнате были открыты несколько лотков с экспонатами. Это они и есть? – Он показал на ящик с мёртвыми жуками-носорогами.
– Да, – кивнула Маргарет. – Среди прочих экспонатов у нас хранятся образчики из личной коллекции Чарлза Дарвина!
– А какие были открыты? – спросил Даркус. – Мне бы узнать, на каких жуков смотрел папа.
Маргарет показала пальцем:
– Третья колонка в средней секции. Видишь, три ящика помечены синими наклейками? Они были открыты, когда мы с полицейскими сюда вошли.
Даркус хотел посадить жука в банку, но Бакстер вдруг упёрся. Он карабкался вверх по руке Даркуса и уворачивался от его пальцев. Дядя Макс выдвинул верхний ящичек с наклейкой. Даркус потянулся посмотреть, а Бакстер шлёпнулся на стол.
– Часть жуков пропала! – объявил дядя Макс. – Вот здесь и здесь должны быть жуки-чернотелки – остались только этикетки.
Даркус, забыв про Бакстера, подошёл посмотреть.
Маргарет нахмурилась:
– Очень странно!
Дядя Макс открыл другой ящик с пометкой:
– А этот вообще пустой! И этот!
– Может, полиция их забрала? – предположил Даркус.
– Нет! – Маргарет покачала головой. – Полицейские жуков не трогали.
Даркус заглянул в пустой ящик:
– И стекла даже не осталось…
– Ты прав! – кивнул дядя Макс. – Маргарет, отчего бы это?
– Н-не знаю… Должно быть на месте… – дро-жащим голосом ответила Маргарет.
– Не волнуйся, Мегги! Расскажи, что ещё было в комнате? – мягко спросил дядя Макс.
– Бумаги Бартоломью лежали вот здесь, на столе, рядом с микроскопом, и чашка кофе тут же стояла. Полная… – Маргарет закусила губу, еле сдерживая слёзы.
Даркус сел на стул возле микроскопа и заглянул в окуляр, но ничего не увидел. Подняв голову, Даркус успел заметить, как Бакстер шмякнулся со стола на пол. Даркус покосился на дядю Макса – тот утешал Маргарет, обняв её за плечи. Даркус нырнул под стол.
– Бакстер! – позвал он шёпотом. – Иди сюда!
Жук, не обращая на него внимания, подбежал к широкой низкой решётке в стене, под шкафчиками.
Даркус бесшумно прополз ещё немного вперёд. В комнате слышались только приглушённые всхлипы Мегги.
– Бакстер! Стой! – прошептал Даркус.
Жук пролез между прутьями решётки и скрылся в темноте. Даркус, встав на колени, потыкал пальцем в дырку между прутьями, но до жука дотянуться не смог. Прижавшись щекой к полу, он старался рассмотреть, что там делает Бакстер, но за решёткой было черно́ и ничего не видно.
Даркус встал и, запрокинув голову, посмотрел в потолок:
– Э-э… Маргарет!
Она подняла заплаканное лицо, оторвавшись от пиджака дяди Макса.
– Да?
– Зачем эти решётки, у самого пола?
– Это система климат-контроля. Для сохранности жуков необходимо поддерживать в комнате определённую температуру и влажность, – шмыгнув носом, объяснила Маргарет.
– А куда она ведёт?
– Что значит: куда ведёт?
– Ну, если снять решётки и проползти по трубе…
– Нет, милый! Вентиляционные шахты ведут к специальной машине-кондиционеру, от неё охлаждённый воздух поступает в помещения хранилища.
– Даркус, о чём ты подумал? – Дядя Макс тоже подошёл взглянуть на решётки.
– Да нет, ничего… Просто… – Даркус боялся, что дядя рассердится, если узнает, что Бакстер сбежал. – Я почувствовал сквозняк, и мне стало интересно, откуда дует. Вот и всё.
– Хм-м… – Дядя Макс разглядывал решётку, задумчиво поглаживая подбородок. – Соображаешь ты, мальчик мой, правильно. Через вентиляционную шахту из комнаты выбраться можно, вот только Барти кто-то должен был тащить или нести – вдвоём здесь не проползёшь, особенно если один из двоих сопротивляется или без сознания.
Дядя со вздохом вернулся к загадочным пус-тым ящикам.
А у Даркуса сердце забилось чаще. Значит, из комнаты можно выбраться через вентиляцию! Он снова опустился на колени около решётки. Дядя Макс прав: отверстие слишком маленькое, вдвоём тут не проползти. А в одиночку – впол-не. Если отвинтить решётку, Даркус наверняка протиснулся бы в трубу. На четвереньках не получится, но можно ползти на животе.
Даркус подёргал решётку. Она задребезжала, но снять её не вышло. Даркус всматривался в темноту, пока не начал смутно различать очертания трубы. Если Бакстер не вернётся, надо будет всё-таки как-нибудь снять решётку и поползти за ним.
Даркус пальцами отвинтил один крепёжный шуруп, жалея, что не прихватил с собой отвёртку дяди Макса. И вдруг из темноты показался чёрный жук. Он двигался задом наперёд, что-то волоча за собой.
Даркус облизал ладонь там, где она шире всего, чтобы стала скользкой, и просунул руку сквозь решётку как можно дальше.
– Бакстер, иди сюда! – позвал он шёпотом. – Залезай на мою руку!
Жук, всё так же задом наперёд, медленно вскарабкался на ладонь Даркуса. За его рог зацепилось что-то золотисто-поблёскивающее.
Даркус сложил ладонь лодочкой и осторожно вытащил её наружу. Сел на пол, скрестив ноги по-турецки, раскрыл пальцы и не удержался – вскрикнул. На роге Бакстера болтались очень хорошо знакомые очки-полумесяцы в золотой оправе.
– Что такое, малыш?
Даркус вскочил, держа очки в правой руке, а левую с Бакстером спрятал за спиной.
– Я папины очки нашёл! За решёткой!
– Как они там оказались? – удивился дядя Макс.
Он взял у Даркуса очки, внимательно осмотрел и оглянулся на Маргарет.
– Я не понимаю! – У неё задрожали губы. – Полицейские говорили, что проверили все решётки и ничего не нашли.
– Очки довольно глубоко лежали, – сказал Даркус.
– Молодец, Даркус! – Дядя Макс подмигнул. – Ты нашёл улику! Маргарет, скажи: Барти часто сюда приходил? Для работы?
– Нет, – ответила секретарша. – Вообще-то странно, что он сюда зашёл. Обычно он избегал всего, что связано с жуками. Я думала, у него фобия. Ну, знаете… что он их боится.
Дядя Макс фыркнул:
– Барти не боится жуков!
– Наверное, Бартоломью надел очки, рассматривая экспонаты, – неуверенно предположила Маргарет. – И они, наверное, провалились сквозь решётку, когда… когда… О боже мой! – Она снова расплакалась. – Извините…
Даркус отвёл глаза, смущаясь внезапного взрыва эмоций.
Дядя Макс погладил Маргарет по руке.
– Ну-ну, Мегги, не надо так расстраиваться.
Даркус отступил к столу и незаметно уронил Бакстера в банку. На этот раз жук не упирался, но, как только Даркус завинтил крышку, Бакстер приподнял надкрылья и начал биться в стекло, громко шипя, – как тогда, когда нападал на Робби. Даркус чуть банку не выронил.
– Что случилось? – шёпотом спросил Даркус.
Бакстер по-прежнему бился и шипёл.
– В чём дело? – спросил дядя Макс, глядя через плечо Маргарет.
– Не знаю. – Даркус почесал в затылке. – Раньше он в банке спокойно сидел. Может, выпустить его?
– Даркус, здесь нельзя выпускать живых насекомых. Что, если Бакстер повредит экспонаты?
Даркус прижал банку к груди, но жук не успокаивался и всё долбил рогом в стекло.
– Ш-ш, тихо! Всё хорошо!
Бакстер по-прежнему бодал стекло, а в перерывах громко шипел.
Даркус посмотрел в ту сторону, куда указывал рог Бакстера. Оказалось, жук показывал на дверь. Даркус заметил какое-то движение. По стене над притолокой ползла божья коровка размером с двухпенсовую монету, лимонно-жёлтая с чёрными пятнышками.
Даркус ткнул пальцем:
– Вы говорили, здесь не должно быть живых насекомых?
Дядя Макс и Маргарет оглянулись. Божья коровка замерла, а потом улетела в коридор.
– Странно, – прошептала Маргарет. – В тот день, когда Бартоломью исчез, я видела здесь большую жёлтую божью коровку. Совсем про неё забыла среди всех волнений.
Даркус посмотрела на дядю Макса. Всюду жуки! Он просто раньше не обращал внимания или жёлтая божья коровка в самом деле что-то значит?
Дядя Макс задумчиво рассматривал притихшего Бакстера. Затем, поглаживая подбородок, обернулся к двери, за которой исчезла божья коровка.
– Я думаю, нам пора уходить, – сказал он, озираясь, как будто ждал, что на него вот-вот кто-то бросится.
– Что? Мы же ещё не выяснили, как папины очки попали в вентиляционную трубу! – возразил Даркус.
– Я думаю, мы уже всё здесь осмотрели. Скажем спасибо Маргарет за то, что позволила нам тут побывать, и отправимся восвояси. Может, пройдёмся по залам музея? Поглядим на динозавров? – Дядя Макс бросил Даркусу рюкзак. – Убери-ка Бакстера, мой мальчик, и смотри, чтобы никто его не видел. Давай поторапливайся!
Даркус убрал в рюкзак банку с Бакстером, чувствуя, что происходит нечто непонятное. Дядя Макс явно встревожился и нетерпеливо подгонял Маргарет к двери.
– Можно, я ещё разик посмотрю на жуков-носорогов? – спросил Даркус, забирая со стола свою красную книжку.
– Некогда. Идём! – твёрдо ответил дядя Макс. – Немедленно!
– Ладно, иду.
«Может, это из-за божьей коровки дядя так спешит?»
Дядя Макс спросил Маргарет:
– Сюда ведь никого не пускают без предварительной договорённости?
Она кивнула:
– Никого, кроме спонсора.
– Этого я и боялся, – пробормотал себе под нос дядя Макс, отдавая Даркусу очки. – Береги их, раз нашёл! Когда Барти вернётся домой, они ему понадобятся.
Он вытолкнул Даркуса в коридор.
Маргарет сказала:
– Макс, наверное, нужно рассказать полицейским про очки?
– Не думаю, – спокойно ответил дядя Макс. – Если мы обнаружим что-нибудь по-настоящему важное, я им сообщу.
– А-а, ну хорошо. – Маргарет захлопнула дверь и достала ключи, чтобы её запереть.
– Ещё раз благодарю, Мегги. К сожалению, нам пора.
Дядя Макс двинулся по коридору к выходу.
– Погоди! – Маргарет вынула из сумки папку. – Не знаю, насколько это может пригодиться… Эти бумаги Барти принёс тогда в хранилище. Полицейские их просмотрели и вернули мне. Подумали, что это музейные документы. Сверху лежит письмо, адресованное музею, а всё остальное – какие-то заметки почерком Барти. О чём они, я не поняла. Может, отдельное исследование? Я решила, что нужно их тебе отдать.
– Спасибо, Мегги! – Дядя сунул папку под мышку.
На папке Даркус увидел надпись: «Проект „Фабр”». Он смутно вспомнил, что уже видел эти слова раньше, только напрочь забыл где.
– Мегги, мне правда было очень приятно с тобой повидаться! – Дядя Макс взял Маргарет за руку. – Спасибо, что провела нас в хранилище! Для Даркуса это много значит, и для меня тоже. Может, поужинаем вместе как-нибудь вечерком?
Маргарет покраснела от радости и чуть заметно кивнула, глядя на свою ладонь в руках дяди Макса.
– Если что-нибудь выяснится, дашь мне знать? – прошептала она.
– Конечно! – Дядя Макс поцеловал ей руку.
Даркус поморщился.
– Вперёд! – скомандовал дядя Макс.
Даркус поспешил выполнить приказ, не дожидаясь пока дядя Макс снова не приложился к руке секретарши.
Эдди вывел их через ту же дверь, что и преж-де. Они попрощались, и дядя Макс потащил Даркуса мимо выставки динозавров к выходу из музея.
– Почему так срочно? – спросил Даркус.
– Интуиция, мой мальчик. Не хочется проверять, ошибся ли я, – туманно ответил дядя Макс.
Даркус только вздохнул, стараясь не отставать.
Они уже миновали гигантский скелет диплодока и приближались к раскрытым дверям на улицу, как вдруг раздался оглушительный скрежет. К главному входу музея подкатил роскошный чёрный автомобиль. Посетители шарахнулись в разные стороны, выхватывая детей чуть ли не из-под колёс.
Даркус вскрикнул от неожиданности – дядя Макс рывком втащил его в ближайшую дверь. Там оказался неработающий туалет.
– Что ты делаешь? – испуганно спросил Даркус.
– Тсс! – Дядя Макс приложил палец к губам. Потом чуть-чуть приоткрыл дверь и осторожно выглянул в щёлочку.
Из машины показались две блестящие чёрные трости, а потом голова женщины. Угольно-чёрные волосы, золотистая губная помада. Затем и вся женщина выбралась из машины, опираясь на трости. На ней был белый лабораторный халат поверх длинного чёрного платья. Судя по резким движениям, она была вне себя от злости.
– Где он?! – заорала она на несчастного молодого человека за стойкой справочной.
– Кто? – дрожащим голосом откликнулся он.
– Жалкий директор этого гнилого учреждения! – Она подняла руку – трость повисла на ременной петле вокруг запястья – и стукнула по стойке. – Он впустил кого-то в моё хранилище!
– Ах, мадам Каттэр! – послышался испуганный голос и вслед за тем – дробный топот. – Чему обязаны такой честью?
– Молчать! – рявкнула она. – Ведите меня в подвал сейчас же! В моём хранилище посторонние!
– Уверяю вас, мадам Каттэр, это невозможно! Без предварительной записи в отдел жёсткокрылых никого не пропустят! Запасники закрыты для широкой публики!
– Не надо мне тут объяснять, что возможно, а что невозможно! – огрызнулась мадам Каттэр. – ВЕДИТЕ МЕНЯ В ХРАНИЛИЩЕ! НЕМЕДЛЕННО!
– Конечно-конечно! Прошу прощения!
В поле зрения Даркуса появился дрожащий лысый человечек. Это был директор музея и папин начальник, мистер Лэнгли. От страха его бросило в пот – даже с носа капало. Даркус оглянулся на дядю Макса. Тот всё так же прижимал палец к губам.
– Сюда, пожалуйста!
Мистер Лэнгли сделал приглашающий жест. Мадам Каттэр прошагала мимо, не глядя на него.
– Конечно, вы же знаете дорогу… Я тогда за вами, за вами…
Прижавшись глазом к дверной щёлке, Даркус увидел, что за мадам Каттэр поспешает невысокая китаянка – её шофёр. Следом семенил мистер Лэнгли.
– Кто это? – спросил Даркус.
Дядя Макс протяжно вздохнул:
– Это Лукреция Каттэр… Не лучшая встреча.
– Спонсор коллекции ко-ле-оп-те-ры?
– Она самая.
– Значит, посторонние в хранилище – это мы?
Дядя Макс кивнул.
– А откуда она узнала, что мы там были? Я не видел ни одной видеокамеры. Или…
– Вот именно, откуда? – отозвался дядя Макс, выглядывая из-за двери.
Лукреция Каттэр уже исчезла. Дядя Макс мах-нул Даркусу, что можно идти.
– Уходим как ни в чём не бывало, – сказал дядя Макс, поправляя пробковый шлем и обод-ряюще улыбаясь племяннику.
Они не спеша направились к выходу. Возле машины мадам Каттэр Даркус невольно задержался. Блестящий чёрный автомобиль отливал на солнце зелёными и фиолетовыми бликами. Он словно выехал прямиком из комиксов, и стёкла были тонированные, как в кино. Даркусу показалось, что за стеклом виднеется лицо девочки, но рассмотреть как следует он не успел – дядя Макс за руку потащил его прочь, шепнув:
– Иди вперёд, не останавливайся!
Примечания
1
Категории в боксе, именуемые столь забавно: вес «пера», «мухи» и «петуха», – это дань традициям и игра слов. Вес «пера» – вес боксёра от 53,6 до 57,5 кг.