Айвен снова смотрит на меня, но уже совсем по-другому, его зелёные глаза в негодовании сверлят Лукаса. Но вот Айрис берёт его за руку и уводит на кухню.
И Айвен послушно идёт за ней! Почему бы нет…
Я старательно делаю вид, что всё в порядке, но, увидев их вместе, уже не могу успокоиться.
«Отпусти его, – твержу я себе. – Он ясно сказал, что не поддастся чувствам… или что там вспыхнуло между нами. Он никогда не будет со мной. Так пусть идёт своей дорогой!»
Послушавшись внутреннего голоса, я обнимаю Лукаса и притягиваю его к себе.
Он тут же отзывается на мой порыв – его руки смыкаются на моей талии, а губы прижимаются к моим.
«И не нужен мне Айвен», – утешаю я себя, загоняя подальше обиду и тая в жарких объятиях Лукаса.
Но почти физически ощутимая страсть Айвена по-прежнему со мной, хоть и прячется в самой глубине сердца.
Глава 7. Водяной конь
Я осторожно иду через редкий подлесок, крепко держа дужку фонаря и ориентируясь по следам на снегу. Выглядывающий из-под тёплой накидки краешек платья, расшитого цветами железного дерева, освещает дорогу, мерцая нежно-голубоватым светом.
Праздник давно закончился. Приближается полночь. Я сжимаю пальцами левой руки кулон снежного дуба. Непроглядно чёрный лес тяжело молчит, и в этой густой тишине моё дыхание звучит слишком громко. Что, если деревья готовят ещё одно нападение призраков?
Тишина.
Лишь дрожь пробегает по тёмным стволам и ветвям, они словно отшатываются от меня. Но под их робкой покорностью угадывается что-то ещё.
Они ждут. Ждут, когда я попаду в ловушку.
«Прекрати, Эллорен, – убеждаю я себя. – Не позволяй деревьям сбивать себя с толку. Они ничего тебе не сделают. Это обыкновенный лес».
Сквозь ветви впереди мелькает оранжевое пламя, и я с облегчением, пусть и прерывисто, вздыхаю. Сегодня очередь Тристана стоять на страже, пока Ариэль и Андрас лечат Нагу в пещере, где мы её прячем. Андрас учится на ветеринара, и кое-какие из его знаний пригождаются в уходе за драконом. Ариэль изучает в университете сельское хозяйство, коров, овец, прочий домашний скот и тоже вносит свою лепту. Хоть бы Джаред пришёл сегодня… я весь вечер о нём беспокоюсь.
Однако на поляне только Айвен. Он в одиночестве напряжённо застыл на бревне, устремив взгляд в костёр. Мои щёки тут же вспыхивают румянцем смущения.
Пока я пристраиваю фонарь на ветку, Айвен явно следит за мной, хоть и не сводит глаз с огня. Присев напротив, я протягиваю замерзшие руки к пламени. В душе у меня бушует самый настоящий ураган. От костра во все стороны разлетаются искорки, будто светлячки посреди зимы, и я приказываю себе не смотреть на Айвена, не восхищаться его точёным лицом, освещённым золотистым светом костра.
– Я думала, сегодня очередь Тристана охранять Нагу, – прерываю я напряжённую тишину, стараясь говорить как можно непринуждённее.
– Всё так. Тристан охраняет Нагу. Я просто зашёл к ней в гости, – отвечает Айвен, не сводя зелёных глаз с костра.
– Почему же ты сидишь здесь?
– Она спит, – коротко поясняет он, подкрепив свои слова пылающим взглядом.
– Чего же ты ждёшь? – пожимаю я плечами. Обидно, когда Айвен обрывает меня вот так… – У тебя наверняка куча дел.
«С Айрис».
– А я люблю разводить костры. – В голосе Айвена проскальзывают нотки враждебности. – Захотелось спалить что-нибудь.
Мои щёки горят всё сильнее, и сердце падает куда-то в пропасть – я отчётливо вспоминаю, как Айвен смотрел на меня на празднике, когда я танцевала с Лукасом Греем. Я помню огонь Айвена.
И его страстное желание.
Мы долго сидим в неловкой тишине, каждый сердито думает о своём и даже не оборачиваемся к Тристану, моему младшему брату, когда он выходит из пещеры.
– Привет, Рен, – осторожно здоровается Тристан, поглядывая на нас с Айвеном, как будто измеряя уровень напряжения между нами.
Я бормочу в ответ что-то нечленораздельное и снова всматриваюсь в огонь.
– Так что, Рен… – Тристан садится рядом со мной и заводит разговор. – Я слышал, ты ходила на Йольский бал… с Лукасом Греем. Так?
Я молча пожимаю плечами, избегая встречаться взглядом с Айвеном.
Помолчав немного, Тристан решается задать главный вопрос:
– Так ты теперь… с ним?
Костёр вдруг вспыхивает, пламя поднимается до небес, искры летят во все стороны. Задумчиво приподняв брови, Тристан вопросительно оглядывает нас с Айвеном.
– Я ходила с Лукасом на бал, – оправдываюсь я сквозь зубы, – и всё.
Если не считать поцелуев. Очень страстных поцелуев.
Пламя снова вздымается к небу, едва не подпалив мне край юбки, и по моим линиям огня бежит пламя Айвена. Затолкав подол шёлкового платья под колени, я бросаю на Айвена обвиняющий взгляд, однако он как ни в чём не бывало жадно вглядывается в самое сердце костра.
Неужели и волшебные силы Айвена всё быстрее раскручиваются спиралью, бегут огнём по его жилам?
Вот она – магия огненных фейри.
Костёр съёживается и возвращается к обычному потрескиванию, а Тристан молча достаёт мою белую волшебную палочку и принимается отрабатывать заклинания. В свете костра на его рукаве поблёскивают пять серебряных полосок. По приказу Тристана из воздуха появляется водный шарик и беспечно покачивается над кончиком волшебной палочки, пока маг не отправляет его прямо в костёр, где шарик со свистом превращается в облачко пара.
Мои линии силы пробуждаются, их влечёт к Белому Жезлу. Мою правую руку, которой маги обычно держат волшебные палочки, как будто покалывает крошечными иголками от зависти и нетерпения. Ну почему я не могу, как Тристан, добраться до моих расцветающих магических сил и тоже создать что-нибудь с помощью волшебной палочки?!
Я уныло слежу за каждым движением брата, а он пробует всё новые заклинания водной стихии. Мои мысли блуждают от Айвена к волшебным палочкам, потом к танцу с Лукасом, наполняя меня странными противоречивыми ощущениями.
Из леса доносится шум, и Айвен встаёт, чтобы встретить нежданного гостя лицом к лицу. На поляну неуклюже выбирается Тьерни, и я с облегчением вздыхаю, однако на щеках подруги блестят слёзы, и я поднимаюсь ей навстречу.
– Тьерни, что случилось?
Мои слова растворяются во тьме, а позади Тьерни возникает тень, немного похожая на лужицу чернил, но тут же вскипающая, как бурлящий поток и возвышающаяся над нами и костром.
Я встревоженно отступаю, а волна принимает форму коня, сотканного из чёрной кипящей воды.
– О Древнейший! – выдыхает Тристан, вскакивая на ноги и размахивая волшебной палочкой.
Пламя костра отбрасывает на невероятное создание оранжевые и алые отблески. Конь резко поворачивает голову и вглядывается в меня тёмными и блестящими, как обсидиан, глазами.
– Всё нормально, – уверяет нас Тьерни хриплым от слёз голосом. – Это мой келпи, его зовут Эстриллиан…
Сначала меня бьёт почти физически ощутимая волна ярости, исходящая от келпи, он ощеривает острые зубы-льдинки и неожиданно бросается ко мне. Вскрикнув от страха, я отшатываюсь и падаю на землю.
Айвен быстрее молнии закрывает меня собой и выбрасывает руку к коню. Из костра по направлению к коню вырывается длинный язык пламени, а Тристан поливает напавшего огненной струёй из волшебной палочки в бок.
Конь взвизгивает и отступает, с шипением испуская клубы пара.
– Придержи своего келпи! – приказывает Айвен.
Из пещеры уже бежит Андрас, сжимая в руках украшенный рунами боевой топор. Ариэль маячит у входа в пещеру и оглядывает бледно-зелёными глазами поляну, беспокойно взмахивая чёрными крыльями.
Водяной конь дико брыкается от боли и выбрасывает во все стороны клубы пара.
– Перестань! – отчаянно кричит Тьерни, протягивая к Тристану руки. – Пожалуйста, не надо!
Она поворачивается к келпи и произносит длинную тираду на незнакомом языке. Водное создание корчится от боли, бьёт копытами по земле, разбрасывая комья грязи. Но даже в мучениях келпи не сводит с меня ненавидящего взгляда, обжигает гневом, заставляя пятиться назад, к костру. Потом огромная волна вздрагивает, сжимается до небольшой лужицы и ручейком убегает в лес.
В ту же секунду Айвен опускается рядом со мной на колени и хватает меня за плечо необычно горячей рукой. Его освобождённая огненная магия окутывает меня защитным коконом. Обычно зелёные глаза Айвена сейчас пылают невиданным янтарным огнём.
– Эллорен, ты не ранена? – встревоженно спрашивает он.
Я неловко качаю головой и неотрывно смотрю в его золотистые глаза. Меня накрывает волна жара, линии силы вспыхивают огнём. Пламя будто наполняет воздух между нами, не давая вздохнуть.
– Он больше не станет на неё бросаться. Я ему всё объясню…
Расстроенный голос прорывается сквозь пелену огня, за которой так покойно нам с Айвеном, и мы одновременно поворачиваемся к Тьерни. Айвен встаёт и подаёт мне руку.
Сердце у меня стучит, как тяжёлый молот. Я опираюсь на руку Айвена и принимаю его помощь. Мои огненные линии силы бурлят в ответ на его новое прикосновение.
– У тебя золотые глаза, – хрипло говорю я.
Мои пальцы крепко держат его руку.
Айвен вздрагивает, быстро опускает голову и глубоко вздыхает, отчего черты его лица становятся жёстче. Когда он снова смотрит на меня, его глаза больше не пламенеют, они остыли до привычного зелёного цвета. Рука Айвена выскальзывает из моей, и он неуверенно качает головой, будто убеждая меня не замечать очевидного.
Он потомок огненных фей!
– Их убивают! – кричит тем временем Тьерни Андрасу и моему брату. – Бьют железными пиками струи рек и ручьёв. Уже пять моих келпи погибли.
– А куда подевался тот келпи, что был здесь? – встревоженно уточняю я.
Тьерни рассеянным взмахом руки указывает на лес.
– Ушёл. Я прочитала заклинание. На восстановление у коня уйдёт несколько дней.
– Ты никогда не рассказывала мне об этом, – потрясённо напоминаю я. – Ни разу не упомянула о своих… келпи.
Тьерни сокрушённо качает головой.
– Прости, Эллорен. У меня много секретов… Мне и в голову не приходило, что келпи может на кого-то напасть, но… – В её глазах плещется страх. – Он говорит, что ты следующая Чёрная Ведьма, Эллорен. Убеждает, что так считает весь лес.
Тристан шагает к Тьерни.
– Передай своему келпи, что моя сестра совершенно лишена магии.
Он произносит эти слова совершенно спокойно, с твёрдой уверенностью.
– Лес думает иначе, – хмурится Тьерни и вопросительно оглядывается на меня. – Эллорен, почему деревья так решили?
Во мне тяжёлой волной нарастает раздражение. Оно повсюду вокруг, лёгкая дрожь ненависти исходит от деревьев.
– Тебе нужно доказательство, что я не Чёрная Ведьма? – горько спрашиваю я подругу. – Мне что, показать, что я даже свечу зажечь не могу?
– Нет, что ты. Просто… твоя кровь, Эллорен. Они чувствуют твою кровь. Её кровь, – смущённо заканчивает Тьерни.
Она явно разрывается между противоречивыми мыслями.
– Поменять кровь – не в моих силах, – бесстрастно подвожу я итог. А как бы я хотела вырвать из себя это наследие, избавиться от чужой крови! – Так же как не в твоих силах изменить твою зачарованную внешность.
Тьерни отвечает мне раздосадованным взглядом. Не надо было говорить о чарах. Тьерни не любит, когда её секреты произносят вслух, даже среди посвящённых в её тайну.
– Фогель перерезал ещё один путь спасения на восток. Прошлой ночью двое дозорных у границы выследили двух зачарованных фей. Они… – Тьерни умолкает, быстро-быстро моргая. – Проверили беглецов железом. – Её голос срывается, по лицу бегут слёзы ярости. – А потом убили железными пиками. Эстриллиан всё видел, но не мог вмешаться… из-за железа.
– Тьерни… – Тристан протягивает к ней руку, но Тьерни, качая головой, отступает.
– Скоро всех будут проверять железом, – произносит она, глядя Айвену прямо в глаза.
Сердце у меня бьётся всё быстрее, тревога нарастает.
– Но ты же касался железа, – лепечу я, тоже поворачиваясь к Айвену. – На кухне, я видела…
– Я касался железа, потому что я кельт.
Айвен взглядом просит меня придержать язык, и я почти чувствую исходящий от него жар.
– Мы отправим вас обоих подальше отсюда, – настаиваю я. – Как только Нага поправится…
– Эллорен, – качает головой Айвен. – Дэмион Бэйн изувечил Наге крылья. Вряд ли она когда-нибудь сможет летать.
– Значит, вам поможет Сопротивление. – Страх медленно подбирается к горлу, душит меня. – Вы оба обретёте новую, спокойную жизнь. Где-нибудь.
– Нам некуда идти, – упорствует Тьерни. – Сопротивление ничто по сравнению с силами Гарднерии. – В отчаянии она снова обращается к Айвену. – Скоро все маршруты для побега обнаружат и перекроют. Ловушка захлопнется.
Я осторожно касаюсь его руки:
– Айвен…
– Ты ничего не сможешь сделать, Эллорен, – говорит он. – Я знаю, ты хочешь помочь… но ничего не выйдет. Ты никогда не поймёшь, против чего мы восстали и какая сила противостоит нам.
Его слова жалят, как ядовитые змеи.
– Как ты можешь так говорить?
– Ты гарднерийка, Эллорен, – непривычно жёстко отвечает он, его зелёные глаза сияют в отблесках костра. – Ни с тобой, ни с твоей семьёй ничего не случится. А уж когда ты обручишься с Лукасом Греем, тем более.
Застыв от обиды, я молча смотрю на огонь.
Ариэль ушла в пещеру, к Наге, Айвен по другую сторону костра тихо обсуждает что-то с Тьерни, успокаивающе обняв её за плечи.
Холодно… Застывшими руками я потуже стягиваю у горла накидку. Тристан пытается завязать разговор, но я вежливо даю понять, что лучше не надо, и он возвращается к тренировке заклинаний. Из кончика белой волшебной палочки в его руке то и дело вырываются синеватые молнии и тут же исчезают в костре.
Из моей палочки…
Андрас подсаживается ко мне и предлагает чашку горячего чаю. Руны амазов на его одежде светятся алым, лиловые волосы кольцами вьются за ушами и в отблесках пламени кажутся пурпурными. Андрас всегда несёт в себе особый покой. Он не теряет присутствия духа даже рядом с взвинченной, всегда готовой к схватке Ариэль. А когда они лечат Нагу, обращается с драконихой с тем же непоколебимым спокойствием, с каким укрощает самых капризных лошадей.
Я прихлёбываю чай, а Андрас срезает ножом кору с ветки. Пахнет сырой древесиной, аромат мятный и бодрящий.
Йенилин. Для заживления ран.
Андрас и Ариэль провели долгие часы около Наги, стремясь вылечить её искалеченные крылья, но все лекарства приносят пациентке только частичное облегчение.
Вскоре на поляну выходят Рейф с Дианой и бегут к нам, едва не падая с ног от смеха. Они, как всегда, счастливы, греясь в лучах своей взаимной любви, что иногда раздражает.
– Почему ты пришла? – спрашивает меня Андрас. У него такой звучный добрый голос. Он взглядом показывает на подол моего платья из роскошной ткани. – Для посиделок у костра ты одета слишком шикарно.
– Я была на Йольском балу и подумала, что найду здесь Джареда, – тихо отвечаю я и вкратце рассказываю о случившемся в Белом зале. – Я беспокоилась, вдруг Джаред отправился за Рэндаллом. Не хочу, чтобы он попал в историю.
– Всё уладится, – беспечно уверяет меня Диана, подставив шею для поцелуев Рейфа.
Ох уж этот слишком тонкий слух ликанов! Не люблю, когда вот так вмешиваются, и недовольным взглядом пытаюсь напомнить об этом Диане.
– Айслин одумается и примкнёт к нам, – без тени сомнения добавляет Диана.
Я внутренне съёживаюсь. Абсолютная уверенность Дианы в том, что все любовные истории завершаются так же счастливо, как её собственная, иногда действует мне на нервы.
– Не у всех есть желание становиться ликанами, – раздосадованно напоминаю я. – Айслин хочет остаться гарднерийкой.
Диана удивлённо моргает.
– Но это бессмысленно!
Я только вздыхаю в ответ. Как ей объяснить?!
Продолжая стругать палку, Андрас бросает взгляд на Диану.
– У Джареда и Айслин всё кончится плохо, – мрачно предрекает он.
Потом наклоняется, подбирает с земли горсть коры и бросает её в огонь. От огня веет сильным мятным ароматом, и я глубоко вздыхаю, чувствуя, как пробуждаются мои земные линии силы.