Затем Король распустил кабинет министров, чтобы набрать новый – из умных и честных людей. Но где найти их в маленьком государстве, где с пелёнок учат скрывать свои мысли и притворяться глупцами? Большинство подданных отказывалось верить в чистоту и благородство помыслов новоявленного правителя (да и как им было поверить в это, если всю свою жизнь они видели только ложь да поборы?), а другие так искусно наловчились скрывать свой ум, что уже благополучно позабыли о нём. Конечно, были и такие, кто не научился притворяться, но они, к сожалению, давно покинули родину.
Король чувствовал, что его поиски затягиваются, и решил на время вернуть прежних министров, пока им не найдётся достойная замена. Всё же у прежних был какой-никакой опыт…
Оказавшись в привычных креслах, министры быстро сообразили, что новый Король совсем не похож на прежних и их возвращение временное. Они не были по-настоящему умны, но достаточно поднаторели в дворцовых интригах и заговорах. Кроме того, все бывшие придворные так долго работали вместе, что научились понимать друг друга с полуслова. Им не составило труда объединиться в своей ненависти против того, кто был виновником их неустойчивого положения – против нового Короля.
Любопытная Чирли иногда улетала в близлежащие посёлки и наблюдала за людьми. Ей нравилось подсматривать чужую жизнь, совсем не похожую на жизнь эльфов в лесу, под открытым небом. Люди строили дома, выращивали цветы и деревья, целовали детей, читали газеты… В тот день она вернулась домой раньше обычного и, горько рыдая, поведала Гайту о заметке в утренней прессе. Новый Король недальней страны был убит в результате заговора придворных. Назавтра были назначены пышные похороны, для чего в срочном порядке была восстановлена должность Главного Церемониймейстера…
После этого случая эльфы не сговариваясь решили больше не вмешиваться в людские судьбы. Правда, сердобольная Чирли ещё несколько раз обращалась к Гайту с просьбами подарить ребёнка бездетной семье или помочь по службе отцу большого семейства, но Гайт всякий раз напоминал подруге о тех двоих. И этого было достаточно. Но сейчас…
– …Ты представляешь, милый, он даже не догадывался, что она его так любит! До чего же мужчины слепы! Она старалась проходить той же дорогой, по которой ходит он, перезнакомилась со всеми его друзьями и соседями, потому что ей бесконечно дорого всё, что его окружает. И так много лет! А сейчас он надумал жениться – просто потому, что пришло время. На женщине, которой просто пора выходить замуж. Без любви, даже без расчёта, потому что так надо! А рядом дивное существо, способное сделать его по-настоящему счастливым! Неужели мы им не поможем?
– Ты опять забыла, дорогая, как мы дважды пытались помочь людям и что из этого вышло.
– Но ведь здесь совсем другой, особый случай! Она же не просит ни золота, ни власти – ничего, что может испортить человека или обернуться против него. Только ответной любви! Что может быть возвышеннее и прекраснее!? Смотри, вот и она сама, не правда ли, чудо как хороша?
Девушка и в самом деле была прелестна: нежная, гибкая, с густыми встрёпанными кудряшками и светлым лицом. Увидев эльфов, она протянула к ним руки, и Чирли с Гайтом уютно расположились на её мягких ладошках.
– Скажи, дитя моё, – начал Гайт, – ты уверена, что тот, кого ты любишь, в самом деле достоин твоей любви?
– Да, конечно! – воскликнула девушка. – Я так давно его знаю! Он умный, серьёзный, честный и…
– Не торопись! Я верю, что ты видишь его таким. Но не прячет ли твоя любовь другую, оборотную его сторону? Поверь, я достаточно пожил на свете и знаю, что у каждого есть скрытая сущность. Может быть, ты просто не хочешь видеть её?
– У него один-единственный недостаток, – вздохнула девушка, – он не умеет любить. Вот я и прошу вас, маленькие летучие человечки, научите его, чтобы он смог полюбить меня так же, как я люблю его уже много лет!
– Заруби себе на носу, – проворчал Гайт, впрочем довольно добродушно, – мы не человечки, а эльфы. Хотя души у нас, представь себе, человеческие, поэтому я понимаю тебя, а моя подруга и подавно. Ладно, допустим, я выполню твою просьбу, вы поженитесь, и вдруг через какое-то время он отправится в далёкое путешествие – один, надолго, или увлечётся каким-то делом, поглощающим всё его время, – с мужчинами это часто случается – и будет надолго оставлять тебя одну. Что тогда?
– Я буду ждать его столько, сколько понадобится, и встречать, и принимать с любовью, – отвечала девушка.
– А если ты ошибаешься и вскоре выяснится, что он не так хорош, как тебе кажется?
– Я с радостью прощу ему всё и буду ещё больше беречь и ценить то хорошее, что помогла мне рассмотреть в нём моя любовь!
– А вдруг обнаружится, что он жесток и может ранить неосторожным словом или поступком твою доверчивую душу, совсем не заметив этого?
– Тогда я объясню ему, как мне больно. Он поймёт и будет впредь осторожнее.
– А если не сможет или не захочет понять?
– Тогда я приучусь терпеть, привыкну, и мне уже не будет так больно. За счастье быть рядом с любимым иногда надо платить, и это не самая высокая цена.
Старый эльф задумался, потом сказал:
– А если он, научившийся любить, через какое-то время полюбит другую женщину и уйдёт к ней?
– Если он будет счастлив с нею, я порадуюсь за него, а у меня останется память о том времени, когда мы были вместе!