– Всегда рад, ты же знаешь.
Мы подходим к одной из скамеек, и Кайла все еще у меня на руках, дергает меня за волосы.
– Я бы не беспокоила тебя, не будь это срочно. Я знаю, ты сейчас занят новой книгой. Рей говорил мне. – Нора переводит дыхание. – Но у меня это чертово совещание, Рей в отъезде, и наша нянька заболела…
– Мама сказала плохое слово, – приставив ладошку к моему уху, громким шепотом говорит Кайла.
Я усмехаюсь.
– Прости, милая. – Нора возводит глаза к небу. – Мама не хотела.
– Эй, расслабься. – Я сжимаю плечо Норы. Она кажется слишком взвинченной. – Я с удовольствием проведу время с этим кузнечиком, правда. – Я легонько щелкаю Кайлу по носу, а она показывает мне язык. – Да и перерыв в работе мне не помешает.
Я не уточняю, что с тех пор, как встретил Лекси, не могу и строчки написать.
Мне становится интересно, рассказала ли Лекси Норе о нашей встрече? Раньше не было ничего, о чем бы они ни делились друг с другом.
Мы с Норой сразу договорились о том, что не будем поднимать тем, касающихся Лекси, потому что я сам так захотел. Но, наверное, дальше это просто невозможно игнорировать.
К тому же, скоро свадьба, и мое присутствие все равно придется как-то объяснить.
– Спасибо. – Нора улыбается и наконец, немного успокаивается.
– Не волнуйся, у нас все будет отлично. Правда, пчелка?
Кайла принимает серьезный вид, что не может не вызывать улыбку и кивает.
– Ага, дядя Тайлер.
– Вот видишь, – говорю я Норе, и она, соглашаясь, кивает.
– Мы съедим что-нибудь вкусное и посмотрим мультики.
– Да! «Побег из курятника», – восторженно кричит Кайла, хлопая в ладоши.
Я страдальчески морщусь.
– Но мы смотрели его в прошлый раз, и в позапрошлый, – напоминаю я девочке.
– О, она и дома его уже заездила, – хмыкает Нора.
– «Побег из курятника», – упрямо поджав губки, настаивает Кайла.
Мне ничего не остается, как сдаться.
– Побег, так побег, уговорила.
Одержав победу, Кайла слазит с моих колен, и начинает вприпрыжку описывать круги возле скамейки.
– Знаешь, Лекси рассказала мне о вашей недавней встрече, – колеблясь, неуверенно начинает Нора. – Мы с тобой договорились, что не будем говорить о ней, но обстоятельства изменились.
Я киваю, но сохраняю молчание. Чувствую, это не все, что она хочет сказать.
– И я рассказала ей о том, что мы с тобой дружим. Я больше не могла скрывать это от нее. – Нора смотрит на меня, ища понимания, и я спешу ее успокоить:
– Ты правильно сделала, что сказала. Это не могло оставаться тайной вечность. С моей стороны было эгоистично просить тебя утаивать что-то от Лекси.
– Я понимаю, почему ты это сделал. – Нора слабо улыбается. – Но ты прав, это не могло длиться вечность. И хотя теперь она меня ненавидит, я почувствовала облегчение, рассказав правду.
Услышав последнюю фразу, я хмурюсь.
– О чем ты? Лекси разозлилась, когда узнала?
Нора кивком подтверждает мои слова. Но иного я и не ожидал.
– Не просто разозлилась. Пришла в бешенство. – Нора прячет лицо в ладонях и тяжело вздыхает, будто вся ответственность мира лежит на ее плечах.
Я виню себя в создавшейся ситуации. Если бы я не настаивал с самого начала ничего не говорить Лекси, Нора не оказалась бы сейчас в таком положении. Хотя, с другой стороны, Лекси все равно злилась бы из-за нашего общения.
– Менее чем через месяц моя свадьба, и еще это совещание, от которого может зависеть моя карьера, а я могу думать только о том, какая я дерьмовая подруга, – с невеселым смешком признается Нора.
Кайла занята погоней за большой черно-желтой бабочкой, и совершенно не обращает на нас внимания.
– Извини, что втянул тебя во все это, – с сожалением произношу я.
– Перестань, я вовсе тебя не обвиняю. Ты мой друг, мне важны наши отношения, и я бы сделала это снова, – ее голос звучит искренне и убежденно. – К тому же, тебе я обязана за Рея, и ты любишь мою дочь, это многое для меня значит.
Нора с нежностью улыбается, глядя на Кайлу.
Я киваю, но думаю, что Нора преувеличивает мои заслуги. Да, я познакомил ее с Реем, моим агентом и другом, но остальное было за ними. Теперь, спустя полтора года Рей и Нора собираются пожениться, чему я только рад. Она заслужила свое счастье, и я знаю, что Рей сможет дать это ей. Ну а Кайле нужен отец, коим Рей уже практически стал.
– Просто ссориться с Лекси кажется таким неправильным, – после продолжительной паузы тихо говорит Нора. – После всего, через что мы прошли. Все мы.
Мы смотрим друг на друга, и видим там понимание; отголоски прошлой боли и горечи. Это то, что всегда будет связывать нас крепче любых уз. Мы через многое прошли вместе. И Нора была не просто свидетелем наших с Лекси трагедий, а их непосредственной участницей. Даже в самые тяжелые дни она оставалась рядом, а не бежала, хотя могла бы. И за это я всегда буду в долгу перед ней.
Я это помню, но неужели Лекси могла забыть? Ведь, по сути, она обязана своей жизнью Норе.
Внезапно я чувствую раздражение от того, что из-за обвинений Лекси Нора терзается угрызениями совести, хотя абсолютно не заслуживает этого.
Если кого и стоит винить, то меня.
Через какое-то время Нора начинает торопиться, потому что через час у нее совещание в редакции «Нью-Йорк Стайл Мегезин», где она младший редактор.
– И не перекорми ее сладостями, – напоследок напоминает Нора, – иначе она превратится в маленького монстра и разнесет твою квартиру.
– Я учту, да и память после последнего раза свежа, – усмехаюсь я, вспоминая, как недавно Кайла объелась конфетами, хитростью выманенными у меня, и потом три часа заставляла меня играть в нашествие инопланетян.
Попрощавшись, Нора уходит, и мы с Кайлой остаемся одни.
– Дядя Тайлер, я хочу в туалет по маленькому, – дергая меня за штанину и глядя снизу вверх, сообщает малышка.
Я вздыхаю и протягиваю ей руку.
– Тогда пойдем, маленький монстрик.
Глава 4
Восемь лет назад
Тайлер
– Мне конец! – с паникой в голосе заявляет Лекси, не мигая глядя в одну точку перед собой.
Приступы нервозности случались у нее в течение этих двух недель, но всякий раз я старался успокоить и подбодрить ее.
Серьезно, я ни секунды не сомневался, что все у нее получится. Да, это Джуллиард. Люди подобные Лекси трепещут при этом слове, но я был более чем уверен, что моя девочка еще покажет этим снобам из Джуллиарда, на что способна.
Вот только Лекси перестала верить в свои силы.
– Хватит паниковать, – с жесткостью в голосе призываю я, опускаясь перед ней на корточки. Мой голос звучит авторитарно, но именно сейчас Лекси нуждается в этом. Она должна собраться, потому что первое занятие начинается через два часа.
– Ты справишься, потому что ты готова. – Я убираю упавшие на ее лицо волосы и глажу по щеке. – Ты слышишь меня? Ты, правда, готова к тому, чтобы начать обучение в этой школе. Ты ведь так сильно хотела этого, верно? И время пришло.
Я улыбаюсь, и Лекси, чуть помедлив, кивает мне.
– Ты же понимаешь, что они не взяли бы тебя, если бы ты им не подходила?
В этот раз Лекси колеблется чуть меньше.
– Да. – Она глубоко вздыхает. – Понимаю. Но…
– Нет никаких «но». – Я прижимаю палец к ее губам, и она замолкает. – Ангел, нет никаких «но», и «если», и прочего. Просто знай, что ты справишься, как это знаю я.
Наверное, мои слова, наконец, достигают цели, потому что в карих глазах моей девочки постепенно исчезает обреченное выражение, и появляется решительная уверенность.
– Ладно. Хорошо. Я смогу. – Лекси резко поднимается с дивана. – Ты прав, меня бы ни за что не зачислили в Джуллиард, будь я полной неумехой.
С довольной усмешкой я наблюдаю, как она носится по квартире, собираясь к своему первому дню. Сменив несколько комплектов одежды, в итоге останавливает выбор на шелковом платье с юбкой до колен. Оно нежно-бирюзового цвета и безупречно подходит ей. Впрочем, как и все, чтобы она на себя не надела. Волосы Лекси отросли уже достаточно, чтобы свободно рассыпаться по хрупким плечам.
– Ну, как? – улыбаясь, Лекси несколько раз кружится вокруг себя.
Я думаю, что она настоящая красавица. Девушка, прекрасней которой я еще не встречал.
Ангел. Мой ангел.
Еще я думаю, что в мире произошла какая-то ошибка: сбой в системе распределения, в результате которого эта девушка стала моей. Но неважно, по каким причинам это случилось. Я просто счастлив, что Лекси моя.
А еще я жутко боюсь, но этого я никогда не скажу ей.
Я боюсь с того самого момента, как мы приехали в Нью-Йорк. Нет, еще раньше. С тех пор, как Лекси приняли в Джуллиард.
Безусловно, я рад, что это случилось. Лекси была той, кто заслужил свое зачисление в школу мечты. Но вместе с тем я боюсь, что что-то отнимет ее у меня. Что у нас мало времени. Меньше, чем мы думаем.
– Ты прекрасна, – проглатывая ком в горле, шепчу я. Заметив, что я серьезен, улыбка сходит с ее лица, и она подходит ко мне.
– Ты же знаешь, что я люблю тебя, – она словно чувствует мои страхи, говоря это.
Я киваю и, делая над собой усилие, улыбаюсь ей краешком губ.
– Так же, как и ты знаешь, что я люблю тебя.
– Прости меня, – внезапно просит Лекси, уткнувшись в мою грудь лицом. – Я так глупо вела себя в последние дни.
– Не глупо. – Я мягко отстраняю ее, чтобы иметь возможность смотреть в глаза. – Но ты взволнована, и это естественная реакция на что-то новое.
Протянув руку, я мягко глажу ее по щеке. Лекси обхватывает руками меня за пояс и тихо шепчет:
– Ты такой хороший, ты знаешь это?
Я в притворном ужасе округляю глаза:
– Только не рассказывай об этом никому, хорошо? Не хочу рушить образ.
Лекси смеется, и этот звук согревает мне сердце.
– Не беспокойся, я не выдам твою тайну.
– Тогда я спокоен.
Я привлекаю ее к себе; целую в макушку. Волосы Лекси пахнут свежестью и сладким ароматом клубники.
– Теперь давай я приготовлю тебе завтрак. Не хочу, чтобы ты в первый день чувствовала слабость из-за голода.
Я направляюсь в кухню и открываю холодильник в поисках нужных ингредиентов для вафель. Впервые, когда Лекси попробовала их, была так впечатлена, что даже заявила, будто готова есть их на завтрак, обед и ужин.
– Не думаю, что смогу сейчас что-то съесть, – с сомненьем округляет глаза Лекси. – Слишком волнуюсь.
– Но в меню сегодня вафли, – усмехаясь, искушаю я.
Лицо моей девочки светлеет.
– Ну, от вафель даже я не откажусь. Только если обещаешь добавить клубнику.
Я киваю с довольным видом.
– В этом можешь быть уверена.
После завтрака, с которым Лекси расправилась с большим удовольствием, мы выходим из квартиры. Мы договорились, что я провожу ее до Джуллиарда. Утро у меня свободно, на работу мне только к обеду. Вот уже неделю я работаю в «Старбакс». Это удобно, потому что к шести я освобождаюсь, и вечера у меня свободные. Но через два дня начинаются писательские курсы, на которые я все же решился пойти. Занятия будут проходить вечером, и я беспокоюсь, что Лекси будет в одиночестве проводить это время.
Лекси берет свою сумку, а я другую, ту, в которой ее форма. Мы идем по утреннему Манхэттену и держимся за руки. Ее ладошка в моей руке, и большим пальцем я глажу ее нежную кожу.
Город кипит, суетится, словно торопится что-то не успеть. Словно времени все меньше и меньше.
Тогда я еще не знаю этого, но оказалось, что это у нас было мало времени.
Размышляя об этом после, я думаю – был ли тот день началом конца?
И если да, то почему я ничего не почувствовал?
Лекси
– Говорю тебе, он меня ненавидит! – слегка охмелев от второго бокала вина, заверяю я Нору.
Мы сидим в нашей квартире, пьем вино и закусываем сыром с солеными крекерами. Сегодня вечер пятницы и первая неделя в Джуллиарде позади. Вот уже третий вечер, как Тайлер посещает курсы писателей. Он в восторге, а я счастлива, что ему это нравится.
И я просто без ума от Джуллиарда; всего, что с ним связано. За единственным исключением.
Если бы не мой преподаватель современной хореографии, все было бы идеально.
– Да с чего ты взяла, что он тебя ненавидит? – Нора так резко взмахивает рукой, что содержимое ее бокала проливается на стол, но нам не до этого.
– Ты не думала, что у человека проблемы в жизни? – Подруга делает большие глаза, когда ее осеняет. – Может, его подружка ему не дает? Или у него ее вообще нет.
– Фу! – Я морщусь, но тут же откидываю мысль о том, что воздержание делает Дэниела Райерса таким засранцем.
– Ты только послушай.
Я вскакиваю со спинки дивана, и, встав на середину комнаты, принимаюсь передразнивать своего преподавателя:
– «Мисс Рендол, у вас недостаточно сильная спина. Либо делайте с этим что-то, либо вам не место в Джуллиарде». Или: «Мисс Рендол, вы совершенно не готовы к поддержкам. Это не уровень Джуллиарда!». – Я строю гримасы, будто Дэниел Райерс сидит здесь и может меня видеть.
– Козел!
Нора хохочет, схватившись за живот. Я в растерянности округляю глаза на нее, но скоро не выдерживаю и тоже захожусь хохотом.
Шлепнувшись на мягкий диван, я с остатками смеха качаю головой.
– Ладно, пусть идет к черту. Лучше расскажи мне пикантные истории из жизни студентов Нью-Йоркского университета.
Я сворачиваюсь калачиком в углу дивана, слушая рассказ Норы. Ее истории забавные и местами откровенно смешные, поэтому мой живот в итоге начинает болеть от переизбытка смеха.
Я рада, что у нее все хорошо. Нора кажется вполне довольной своей жизнью в кампусе и учебной программой университета. Слушая подругу, я думаю, что в итоге у всех нас дела сложились очень даже неплохо.
Да, мы прошли через многие проблемы. Тайлер, Нора и я – мы все в одной связке. Подруга была со мной в самые черные моменты; была рядом, когда больше никого не было.
Иногда я все еще вспоминаю то время, когда казалось, что все так плохо, что не выбраться. Что меня поглотит бездна, и я исчезну навсегда. Но те дни прошли, и мой враг мертв. Я же продолжаю жить, и у меня все наладилось.
Это главное. И это держит меня.
Тайлер возвращается к десяти, принеся с собой китайской еды на троих. Он знал, что этим вечером Нора будет у нас.
Я не видела его весь день, и только когда он вошел, ощутила, как сильно соскучилась. В течение этой недели нам едва удавалось побыть вдвоем, не считая ночей, когда мы оба были очень уставшими. Но я надеялась, что время, проведенное врознь, сможем компенсировать на выходных.
Не успевает Тайлер пройти дальше порога, а я уже в его объятьях, повиснув на его шее.
– Ух ты, мне нравится такая встреча, – поддерживая меня за бедра, пока я обхватываю его руками и ногами, бормочет в мои волосы любимый.
– Думаю, это понравится тебе еще больше, – захватывая его губы своими, выдыхаю я.
Я не собиралась целовать его так, чтобы тут же захотелось запереться в спальне. Надолго. Пока, во всяком случае. Но мне так не хватало его всю эту неделю, и я хотела его. Безумно хотела. И выпитое вино лишь подстегивало мое желание.
Но раздавшийся позади кашель Норы возвращает нас на землю.
– Боже, вы двое – это нечто, – ворчит она, подобрав пакет с едой, оброненный Тайлером.
– Прости, – прошу я, пряча смущение на груди любимого.
– Я уже привыкла. – Нора относит пакет на кухню и достает белые коробочки. – Но вашим соседям повезло, что здесь не тонкие стены.
Мы с Тайлером переглядываемся, сдерживая смешки. Нора ошибается, если считает, что каждую свободную минуту мы проводит в кровати. Или на столе. Или в ванной. Или на полу.
Ладно, только некоторые из этих мест еще остались нами не опробованы.
Есть много вещей, которые мы любим делать вместе, при этом не раздеваясь.
Но где-то она конечно права. Первое время, когда мы только сошлись после болезненного разрыва, мы использовали любую возможность для секса. Иногда, чтобы избежать разговоров, которые могли причинить муки, или не думать о том, что стало причиной нашего разрыва.
А иногда это было подавление страха, что у нас мало времени вместе. Что вот-вот случится нечто, что вновь разлучит нас. Очередной удар, перед которым надо насытиться друг другом. Но это то, что никогда не будет возможным.