Алекс прислушался и понял, что погоня прекратилась. Было уже темно, он слышал, как разжигают костёр носильщики, как колотится от страха сердце у Джона, как тихо дышит Смит во сне.
Глядя на Алису, растрепанную и уставшую, он спросил её, – сможет ли она идти ещё полночи? Сказал, что потом они смогут отдохнуть в безопасности. Алиса ответила, что сможет. И они продолжили путь по джунглям.
В лесу ночью каждый шорох, каждая тень таят опасность. Алиса вздрагивала от любого звука, малейшего движения. Это отнимало её силы. Идти становилось всё тяжелее. Бедняга стала спотыкаться о корни деревьев. Алекс заметил, что она очень устала и с трудом передвигает ноги и взял её под руку.
– Идти уже осталось недолго. Мы почти на месте.
Так, словно они светская пара на прогулке в парке, неспешно идя и обсуждая особенности местной природы, они к рассвету добрели до огромной поляны.
Профессор Квин поймал редкий экземпляр бабочки. Второй за сегодняшний день. Радости его не было предела. Он шел к лагерю, тихонечко напевая себе под нос, нёс свои коробки и банки. Сквозь деревья он видел лагерь, носильщиков, сидящих у костров. Внезапно какая-то сила подхватила носильщиков, лошадей – всех в лагере, – потушила костер, завертела…, и через несколько минут на месте лагеря не осталось ничего. Пропали все образцы, собранные за неделю работы. Пропало всё.
Квин был безутешен. Он бегал по пустой поляне и горевал об утраченных микроскопах, о пинцете, которым так удобно было укладывать образцы в коробочки, о замечательных книгах – определителях растений и насекомых, много ещё о чём. Но надо было как-то выбираться из джунглей. И Квин побрел на шум реки, понимая, что по ней могут проплывать лодки, и еду и питье там можно найти легче, чем в джунглях.
ГЛАВА 4
Огненный рассвет в джунглях предвещает сильный ветер и смену погоды. Такой рассвет разбудил Смита. Он пинками поднял сонных носильщиков с земли. Джон успел проснуться сам и гадал, что было бы, если б Смит и его так же пнул, как этих мелких слуг. Но Джон не посмел опять ничего сказать. Он осознавал, что сейчас умение Смита идти по следу стоит дорогого.
Отряд продолжил путь. Смит шёл по берегу реки, затем группа вошла в лес. Переводчик бормотал себе что-то под нос всю дорогу. Оглянувшись и встретив вопросительный взгляд Джона, Смит сквозь зубы сказал:
– Они шли всю ночь. Не спали. Где-то должны были остановиться. Женщина сильно устала. Спотыкается, и вот… капельки слёз. Мы скоро их догоним.
Через какое-то время они дошли до опушки леса. Так Джону показалось. Вышли из леса, и тут Смит внезапно стал бегать и нюхать траву. Он потерял следы. Не было дождя – и не было следов. Джон испытывал некоторое злорадство. Он, посмеиваясь, наблюдал, как такой уверенный в себе Смит растерянно нюхает траву…
– Они зашли на поляну и не покидали её, – сказал Смит. Он потребовал, чтобы носильщики разбили лагерь в лесу и ждали.
Джон разложил куртку и сел наблюдать за Смитом. Тот на опушке леса собирал тоненькие сухие травки, веточки, развел маленький костер, кинул в него щепотку травы и сел, глядя на дым тлеющего костерка. Дым стал менять цвет и очертания. В легких клубах дыма Смит увидел то, что происходило на поляне утром.
Рассвело. На поляну вышли Алекс и Алиса. Мужчина зачерпнул щепотку песка и земли прямо из-под своих ног, поднял руку и стал сыпать песок на землю… Песок медленно, как будто по какой-то поверхности, стал стекать на землю, образуя невысокие плоские ворота. Сверкнула молния и Алекс, повернувшись к Алисе, что-то прокричал ей и махнул рукой в сторону ворот. Она протянула ему руку, и оба исчезли в облаке пыли. Радугой закрыло всё небо. Пыль исчезла, как будто ничего и не было.
Смит еще немного посидел у костерка, дым перестал подниматься, костерок потух, и не осталось ни золы, ни следа от костра.
Джон наблюдал за манипуляциями Смита, он видел в клубах дыма силуэты Алекса и Алисы, теперь злоба исказила его лицо. И Смит, развернувшись, увидел, как сердится Джон, и рассмеялся смехом, от которого и Джон, и носильщики вздрогнули.
– Как я вижу, у нас общие враги, не так ли, Джон? Я знаю, как можно проникнуть туда, – и Смит махнул рукой в сторону поляны. – И мне нужны люди, все люди и лошади, – Смит сделал пассы руками и носильщики уснули.
– А ты будешь помогать мне, партнёр, – зло рассмеялся Смит.
Джон понимал, что он никак не сможет контролировать действия Смита. Но деньги… Если он догонит Алису и вынудит её жениться – это решало бы всё и ради этого стоило рискнуть. Он, глядя на Смита, кивнул головой.
– Что же, тогда не стой столбом, иди, руби деревья. Нам предстоит разжечь огромный костер.
Полдня они вдвоем валили огромные деревья, разрубали их на части, складывали во что-то подобное колодцу. К вечеру Джон притащил спящих носильщиков ближе к кострищу, привёл туда же лошадей. И как только солнце стало клониться к горизонту, Смит поджег деревья и стал петь странную гортанную песню. Он кидал в огонь охапки травы и коры. Оранжевый дым заволок всю опушку леса, Джон в какой-то момент перестал видеть что-либо в его клубах. Вдруг пение прекратилось и Смит вынырнул из дымовой завесы, ухватил Джона за руку, дёрнул и оба вывалились на зеленую пушистую траву. Джон потерял сознание. Когда он очнулся и понял, что лежит на земле, на траве, он зажмурился – так ярко светило солнце. Однако, открыв глаза, он понял, что солнце не одно – их два.
– Нет, их три, – Смит наслаждался видом беспомощно лежавшего на траве Джона. Он указал пальцем на линию горизонта и Джон увидел, что ещё одно солнце медленно сползает за горизонт. – Мы попали в мир, который создал мой самый страшный враг. Ты его называешь Алекс. Он сюда увёл твои и мои денежки.
Джон попытался встать и у него это получилось. Он огляделся вокруг – носильщики и лошади лежали неподалёку и не подавали признаков жизни. Смит проследил за взглядом Джона и махнул рукой:
– Ах, эти все. Я прочту заклинание, они будут послушными, и когда надо будет, они начнут убивать. С нами будет десяток профессиональных убийц – Алексу не уйти от нас. А может, мне самому жениться на Алисе? – опять рассмеялся Смит.
Джон потянулся за ножом.
– Ну, ну, Джон, как ты выберешься отсюда без меня? Успокойся, я не могу взять себе в жены женщину. Мне нужен Алекс, у нас с ним давние счеты. От тебя мне нужны только деньги. И ты мне заплатишь, но намного больше, чем мы договорились, – Смита, похоже, смешила эта ситуация.
Он, смеясь, щёлкнул пальцами и носильщики стали подниматься с травы. Их глаза горели странным красноватым огнём, движения были медленными и неуклюжими.
– Джон, оцени, что ты не стал таким, как они, – Смит продолжал смеяться.
Управляющий, глядя на Смита, уже тысячу раз пожалел, что согласился на эту авантюру, что нанял в той паршивой забегаловке в порту этого страшного человека.
Носильщики стояли, не двигаясь, лошади так же поднялись на ноги, а Смит стал ходить кругами и нюхать траву и ветки деревьев. Немного так походив, Смит указал направление:
– Туда ушла наша парочка.
Его слова разозлили Джона, но он постарался сдержать свои эмоции. Очевидно, Смит специально вызывал раздражение у напарника.
Группа двинулась по следам Алекса и Алисы. Смит пробормотал, – что следы как-будто не сегодняшние. Они пару дней тому назад появились.
ГЛАВА 5
Профессор наблюдал, как Джон и Смит таскали бревна, как последний усыпил носильщиков и лошадей, как они разжигали костёр. Он видел, как они зашли в клубы дыма и исчезли, как парили в воздухе спящие носильщики и лошади, и как они уплыли в клубы дыма вслед за Смитом. Профессор понял, что происходит нечто, чего он объяснить не может. И он следом за Джоном и Смитом забежал в клубы дыма.
Алекс и Алиса упали из открывшегося портала на зеленую сочную траву. Несколько минут понадобилось Алексу, что бы прийти в себя. Он огляделся и увидел лежащую без сознания рядом на траве Алису. Был полдень. В небе над ними светили три солнца, они начинали расходиться в разные стороны. Небо было желтоватым, солнечные лучи грели кожу.
Алекс потянулся и подумал, что это спокойствие ненадолго. Он помнил все свои миры и мог в них выжить. Он понимал, что Смит будет их преследовать и, скорее всего, найдёт их. Но в этом мире время текло по другим, неземным законам. И у Алисы был шанс немного отдохнуть перед следующей сложной дорогой. Поэтому Алекс выбрал именно этот мир, наиболее дружелюбный и не агрессивный ко всему чужому.
Алиса очнулась сама, пока Алекс был занят мыслями. Она подняла глаза к небу и вскрикнула от изумления, увидев три светила сразу. Алекс встал и подошел к ней, подал руку, чтобы она могла поднятся с травы.
– Что же вы теперь намерены делать? – в Алисином голосе слышались нотки страха, презрения, удивления, что, впрочем, не сильно удивляло Алекса.
– Алиса. Постарайтесь успокоиться, – тихим голосом проговорил Алекс. – Пока у нас с вами есть пара дней, чтобы прийти в себя. Наши преследователи смогут зайти в этот мир, но тут время течет иначе. Мы успеем отдохнуть и уйти в другое место.
– Другое!!! – Алиса рассмеялась и остановиться уже не смогла.
Алекс понял, что у женщины случилась истерика. Всё пережитое она не смогла понять и принять – разумная Алиса превратилась в истерически хохочущую, не совсем нормальную женщину. В детстве Алекс видел, как останавливали истерику там, где он жил первые несколько лет своей жизни. На человека выливали много воды.
«Уже нет смысла скрывать свои способности», – подумал Алекс, вытянул руки, сказал пару слов шёпотом и над Алисой образовалась небольшая чёрная тучка, из которой внезапно полился очень сильный дождь. Алиса, глядя на его действия, на тучку, засмеялась ещё громче, а из тучи стал сыпаться мелкий град. Женщина попыталась отойти, но тучка следовала за ней.
– Всё, уберите это, я успокоилась, – закричала Алиса, отмахиваясь от тысячи маленьких льдинок, которые били её по плечам, по лицу.
– Хорошо, – улыбнулся Алекс, и тучка исчезла, оставив после себя небольшую радугу.
– И вы так всё время будете шутить надо мной? – обиженно проговорила Алиса.
– Нет, я старался успокоить вас. Для вас было потрясением всё, что произошло в последний день.
– Для меня было потрясением всё, что произошло со дня смерти моего мужа. А теперь, после всего этого, – Алиса театрально взмахнула руками, – я ничему не удивлюсь.
– Посмотрим, посмотрим, – Алекс подал Алисе руку, она поднялась и они пошли. Под их ногами трава вдруг стала уменьшаться, как бы врастая в землю, и показалась тропинка. Алиса оглянулась, тропинка за их спинами сразу же вновь зарастала травой.
– И долго нам идти? – жалобно проговорила Алиса.
– Мы уже почти пришли, – Алекс показал на зеленый холм впереди.
Алиса ничего не поняла, но место, до которого нужно было идти, она увидела и двигаться ей стало намного легче. Когда дошли до холма, Алекс нашел в траве дверную ручку, потянул её и открыл дверь, которая была прикрыта дерном. Алиса увидела ступеньки внутрь, в темноту идти было страшно, но он прошёл вперед и протянул ей руку. Она помедлила немного, но деваться было некуда, и стала спускаться вслед за Алексом по лестнице, крепко держа его за руку.
Внизу, в кромешной тьме, Алекс зажёг обычный фонарь. Алиса вздрогнула и спросила:
– А свет из рук, из шара в руках или из волшебной палочки – вы не хотите показать?
Алекс пожал плечами:
– А вы хотите увидеть что-то такое?
– Да, – с вызовом ответила Алиса, – хочу!
– Ну, что же. Желание прекрасной дамы это закон, – в голосе Алекса звучала усталость. Как будто его заставляли заниматься с маленьким ребенком, а ребенок баловался и не мог успокоиться.
Алиса уловила эти нотки и пожалела о своих словах, ведь Алекс спас её, вел через лес, спрятал… Но вот где он её спрятал, и что будет дальше? От этих мыслей у Алисы начинала кружиться голова.
Алекс надел фонарик на лоб и опять, взяв Алису за руку, пошёл по тёмному проходу. Они вышли к голубому озеру. Гора создавала над ним огромный купол. В расщелинах скал над озером виднелось небо. Алиса с изумлением огляделась. Пещера была огромная. Пещера была устлана песком – дно озера, видимо, было песчаным.
Алекс устало махнул в сторону водоема:
– Вода в озере пресная. Можете пить и купаться, тут безопасно. Если проснётесь, а меня не найдёте – не паникуйте, я вернусь обратно. Вы посидите и дождитесь меня.
Алекс подошел к воде, зачерпнул её рукой, вымыл лицо, напился, развернулся к Алисе и продолжил:
– Алиса! Вам надо поспать. Времени у нас мало. И мне надо восстановить силы.
Он лег на песок и ту же уснул. Алиса не успела ему ничего ответить. Мужчина уже спал, а разбудить его она не решилась. Оглядываясь на него, она сняла верхнее платье и поплавала в длинной белой нижней рубашке в озере. Теперь одежда была мокрая и холодная. Алиса была вынуждена снять её и надеть платье на голое тело. Рубашку она повесила на камень и легла на песок.
Сейчас все страхи, которые она отбрасывала, все сомнения вернулись к ней вновь. «Почему Алекс помогает ей? Почему он спас её от Джона? Почему он сказал, что Смит и носильщики знают про деньги? Кто такой Алекс, как он все эти чудеса делает? Как Смит попадёт в это место? Почему Джон согласился взять Алекса проводником, если они не знакомы?». Все эти вопросы роились в голове у Алисы, и казалось, она не сможет заснуть в своей импровизированной постели из песка.
Рука её лежала на земле, по её кисти заползал и тут же срывался вниз маленький зеленый жучок. Он падал на спину, нелепо махал в воздухе лапками, каким-то непостижимым образом переворачивался и полз опять вверх по мраморно-белой руке. И вот он смог доползти до запястья. Алисе стало щекотно, она махнула рукой, и жук, кувыркаясь в воздухе, смог расправить крылья и полететь.
Алиса проснулась. Воды в озере прибавилось и теперь её кромка почти касалась Алисиных ботинок. Алекса не было видно. Она подавила панику, вспомнив его слова – «Вы проснетесь и меня может не быть рядом. Но я вернусь. Ждите меня».
Рядом с камнем, на котором лежала её нижняя рубашка, Алиса обнаружила несколько оранжевых и желтых плодов. Она скорчила пренебрежительное лицо:
– Алекс позаботился.
Алиса оглянулась, убедилась, что точно рядом никого нет, сняла платье, поплавала в озере. Когда ей надоело это занятие, она вышла, надела сухую рубашку и платье. Через какое-то время она поняла, что очень голодна. И попробовала надкусить желтый фрукт. Оказалось, это было легко сделать – сочная сладкая мякоть фрукта потекла в рот. Одного фрукта вполне хватило, чтобы утолить её голод.
Алиса вымыла в озере руки, походила по берегу. Алекса всё не было. Она огляделась и поняла, что не видит входа или выхода в пещеру. Обошла весь берег вдоль озера. Стены вокруг были ровного серо-голубого цвета, никаких расщелин, кроме той, через которую свет попадал в пещеру. Но до неё невозможно добраться – так высоко она была расположена.
– Что, рассматриваете цвет неба? – Алиса услышала голос Алекса. Из дальнего угла пещеры он вышел на свет, насмешливо здороваясь и жестом как бы приподнимая над головой несуществующую шляпу.
– Откуда вы пришли? Там не было входа, – испуганно спросила Алиса.
– Вход там есть, но он был закрыт, чтобы к вам никто не зашел, пока вы спите. Собирайтесь, Алиса. Нам нужно уходить отсюда, – он протянул ей руку.
– Нет, – ответила Алиса. – Вы сначала мне расскажете, кто вы, почему мне помогаете и где мы находимся? И что происходит вообще? А потом мы пойдем.