нии Большого Везенья, радуясь, что остались в живых, обитатели созвездия становились чрезвычайно щедрыми, чем и наделся воспользоваться Аполинарус. Высадив свой экипаж, капитан оправился на отдаленный астероид на окраине созвездия. Он собирался переждать здесь опасный период, а потом заключить выгодный контракт на грузовую перевозку, но ему, увы, катастрофически не повезло.
«А я так надеялся отдохнуть здесь недельку-другую, – огорченно думал Дюк. – Понырять в батискафе в кислотные озера, погонять на вездеходе по пустыне, всласть наговориться с туристами. Давненько я не проводил время в приятной компании…»
Так мечтал капитан, как вдруг, словно огромный стеклянный шар с хрустальным звоном раскололся у него в голове. Дюка вместе с креслом сначала подбросило к потолку, а потом с силой шмякнуло о переборку.
2
Очнулся командир корабля от противного скрежета. Над ним, склонив безобразную голову с зубастой пастью, стояло существо в крайней степени странное. Не живи Дюк в XXIII-м веке, он принял бы его за какого-нибудь сказочного дракона, уменьшенного до размеров среднего человека. Массивные челюсти придавали морде существа прямо-таки кровожадное выражение. Маленькие глазки смотрели зло и выжидающе. Скрежет, как теперь понял Дюк, исходил от лап чудища. Иначе и не назовешь эти клешнеобразные «шедевры» эволюции. «Дракон» сжимал и разжимал их, скрежеща когтями.
Попробовав пошевелиться, Дюк понял, что его связали и весьма крепко. Нельзя было сделать ни одного сколько-нибудь значительного движения. Голова «дракона», свирепо поводя глазами, приблизилась к его лицу. Капитан испуганно дернулся и потерял сознание. Очнулся он от боли в запястьях. Вокруг царила полутьма. Присмотревшись, Дюк понял, что его руки скованы кандалами. Поминутно вздрагивая от ноющей боли, Аполинариус осмотрелся. Помещение, где он находился, больше всего походило на тюремную камеру. Помниться он читал о чем-то похожем в какой-то книжке во время дальнего перелета.
– Кажется, я попал в лапы к пиратам, – печально подумал Дюк. – Моих роботов они, конечно же, разобрали на детали или переделали им всю электронную начинку, приспособив для своих гнусных целей. Беднягу Бенца продали в рабство на урановые рудники, а корабль взорвали!
И Дюк резко дернул кандалы, пытаясь выдернуть их крючья из стены. У него все внутри так и кипело от злости на бессовестных негодяев.
– Как я мог забыть! Дырявый самовар, порванный сапог, вот кто я! – возмущался Дюк, вспоминая старинные ругательства.
Но даже ими нельзя было выразить всего того, что сейчас творилось у него на душе. А сокрушался он вот почему. В последней лучеграмме, полученной им вчера, содержался отчет военной экспедиции по уничтожению космических пиратов. В нем было сказано, что где-то в этом секторе космоса находилась тайная пиратская база. Экспедиция подчистую разгромила, как было написано в лучеграмме, «этот рассадник гнили на лице космического сообщества». Но, очевидно, кто-то из пиратов все-таки уцелел в «мясорубке» и теперь решил поживиться за чужой счет. «Жаль только Бенца и роботов, – печалился Аполинариус. – Корабль застрахован, а остатки груза – игрушки для детей из созвездия Ориона – этим головорезам все равно не нужны».
Вдруг одна мысль падающей звездой промелькнула у него в мозгу и все озарила своим светом. Дюк все понял, но ужасная догадка все же казалась невероятной. «Но если это так, то…, – напряженно думал капитан. – Нет, это совершенно невозможно!»
Аполинариус вспомнил, что уже лицезрел раньше «дракона» при проверке груза в последнем космопорту. Только в тот раз чудище было совсем маленьким. Тогда же Дюк видел и игрушечный замок. Помнится, он из любопытства заглянул в окошко нижнего этажа и заметил там, на картонной стенке, крохотные кандалы. «Теперь понятно, почему эта камера показалась мне знакомой, – думал Дюк, внезапно покрывшись холодным потом. – Но ведь если игрушки ожили и стали такими большими, то это грозит серьезными неприятностями. Судя по тому, что они меня здесь заперли, характер у них весьма скверный».
Но тут в дверном замке заскрипел ключ, и в камеру вошли, гремя латами, два рыцаря. Молча, отомкнув кандалы, они жестами приказали Дюку выйти из камеры наружу. Капитан повиновался и пошел по длинному коридору, в конце которого белел свет. За ним, придерживая мечи, грохотала, топая по каменному полу, грозная стража. «Может рискнуть и побежать? – подумал Аполинариус. – Но вдруг впереди заперто?» Его опасения подтвердились. Коридор закончился тяжелой, обитой железом дверью. Рыцарь отпер ее ключом и втолкнул пленника внутрь.
Капитан оказался в большой светлой комнате, заставленной старинной мебелью. Посреди комнаты стояло кресло, в котором развалилось существо темно-синего цвета, похожее на диванную подушку. Немного привыкнув к яркому освещению, Дюк, приглядевшись, узнал в кресле свое любимое седалище и очень этому удивился, но постарался не подать виду. Рядом с креслом стоял, широко расставив кривые лапы и помахивая шипастым хвостом, знакомый уже капитану «дракон». Рыцари остались за дверью.
Существо в кресле пошевелилось, и разговор начался. Впрочем, говорил больше «подушка», а Дюк предпочитал пока отмалчиваться.
– Дорогой капитан, – начал «подушка», вперив в Аполинариуса свой единственный глаз. – Вы, я вижу, удивлены происходящим, но сейчас вам все станет понятно, и тогда, я думаю, вы не откажетесь нам помочь.
Тут он остановился и ловким движением тонкого щупальца вытащил из-под кресла бутылку. Приложившись к ее горлышку круглым ртом, он влил в себя изрядное количество горячительного напитка.
– Так вот, – продолжило существо, оставив, наконец, бутылку в покое. – Мы, как вы понимаете, бывшие игрушки-фитюшки… Ха, ха, ха! Как все-таки хорошо ощущать себя живым! Но расскажу обо всем по порядку. Все началось с того, что в моем теле возникло легкое жжение. Оно постепенно усиливалось. Потом вспышка красного света, и я ожил и стал мыслить. Мне было тепло и приятно. Из-под пола корабельного трюма бил источник какого-то невидимого излучения. Когда я отполз в сторону, ощущение тепла исчезло, но я продолжал оставаться живым. Не зная, кто я и зачем здесь, я принялся подтаскивать к живительному источнику другие игрушки. И увидел, как они тут же оживали и вырастали в размерах. Внезапно излучение пропало. Последнее, что мы успели подложить, был замок. Он продолжал быстро расти, несмотря на пропажу изучения. Мы залезли внутрь его, чтобы не быть раздавленными. И тут раздался взрыв. Очнувшись, мы увидели перед собой наш, ставший огромным, замок и множество обломков. Среди них мы нашли вас, капитан. Убедившись, что вы живы, мы поначалу хотели оказать вам честь, умертвив, то есть сделать неживым, но потом решили немного подождать. Ведь вы первое живое существо, которое мы увидели. Наша Великая Миссия такова: рожденные из мертвой материи, мы обязаны уничтожать живых существ, питая Пустоту…
«Подушка» остановился и, сделав изрядный глоток из бутылки, продолжил приказным тоном:
– Капитан Дюк, вы будете строить для нас космические корабли, чтобы нам было сподручнее выполнять свою Великую Миссию. Помощников для этого вы получите, и со временем обучите их всему, что знаете сами. Спешить нам некуда. У нас в запасе вечность, ведь мы – БЕССМЕРТНЫ!
3
Под давлением обстоятельств Дюку пришлось согласиться на условия «подушки». Альтернативой была смерть, а умирать Аполинариусу пока не хотелось. По крайней мере, вот так бессмысленно.
Потянулись долгие дни подневольной работы по строительству нового корабля. Поначалу у Дюка была мечта о побеге на своем отстроенном детище, но уж очень строго его охраняли. Нельзя было и шагу ступить без неусыпного надзора носатого карлика, приставленного к капитану одноглазым «подушкой».
Но вот как-то раз, лазая по техническим коридорам космопорта внутри астероида, Дюк наткнулся на дверь с надписью «Внимание! Радиация! Вход только в спецскафандре». Заинтригованный Аполинариус весь день думал, что бы там могло находиться. Пленника «игрушек» постоянно терзала мысль о выходе этих новорожденных убийц на космические просторы. «Этого никак нельзя допустить, – твердо решил про себя Дюк. – Во что бы то ни стало надо их уничтожить. Но как?» И тогда он вновь и вновь мысленно возвращался к той загадочной двери.
Какова же была его радость, когда, в очередной раз рыская по космодрому, он обнаружил в каморке дежурного техника запасной скафандр. На следующий день, поздно вечером, опоив вином своего носатого надзирателя, Дюк облачился в тяжелый защитный костюм и вошел в запретную дверь. Там он увидел даже больше, чем ожидал. Огромный зал был плотно заставлен грузовыми контейнерами с универсальным галактическим топливом. С помощью специальных лифтов их поднимали наверх к поверхности, непосредственно к космическим кораблям. Процесс заправки проходил с максимальными мерами предосторожности, поскольку ракетное топливо было чрезвычайно взрывоопасной субстанцией. После окончания заправки пустые радиоактивные емкости опускали в глубокую яму. Там их заливали ядовитой пеной, нейтрализующей остатки топлива. Затем контейнеры измельчались специальными механизмами, превращаясь во вполне безопасную почву. Судя по всему, после отъезда директора космопорта в этот зал никто не заглядывал.
Подойдя к пульту управления, Дюк принялся, торопливо нажимать кнопки, поднимая к поверхности контейнеры, наполненные топливом. Два из них, оказавшиеся наполовину пустыми, Аполинариус с помощью манипуляторов поместил в техническую яму. «Кажется, все, – удовлетворенно подумал капитан. – Это должно сработать почище сотни анамезонных бомб».
Во входную дверь зала стали бить чем-то тяжелым, и она вся затряслась от этих мощных ударов. «Они уже не успеют меня остановить, – торжествующе подумал Дюк. – Обычно в таких случаях герои из книг говорят что-нибудь значительное и запоминающееся. Но в голову почему-то ничего не приходит. Жаль только, что никто не узнает, что же здесь случилось на самом деле. Пора!»
Твердой рукой капитан нажал на кнопку запуска автоматов по переработке топливных контейнеров. В зале протяжно завыла аварийная сирена, предупреждая об опасном нарушении технологического процесса…
Послесловие
Огромной силы взрыв разметал астероид на тысячи тысяч осколков, многие из которых стали кометами. Смертоносная система сработала безотказно.
На одной из ближних планет заметили исчезновение астероида Ферро-VII, но приписали это действию черной дыры и мысленно поблагодарили Всевышнего Хранителя, что там никого из живых существ в этот момент не было. И они были почти правы.
Трансгалактический корабль «Скумбрия» класса «Сентенция-17» вместе с двумя членами экипажа занесли в списки пропавших без вести. Тайна источника «оживляющего» излучения не открыта и поныне.
Заказ на убийство
…и Аз воздам.
1
Палец в черной перчатке уверенно нажал на кнопку звонка. За дверью послышалась незамысловатая повторяющаяся мелодия. Квартира находилась на двадцатом этаже небоскреба, построенного недалеко от центра города Н-ска. Румяный толстячок невысокого роста не отпускал звонок, пока его слух не уловил звук приближающихся шагов. Дверь открыл сам хозяин квартиры – хорошо сложенный тридцатилетний мужчина. Этот человек был известен в криминальных кругах города как «Охотник». Его профессия не нуждалась в публичной рекламе, а, напротив, требовала строгой конфиденциальности. За определенную плату Охотник устранял мешающих кому-либо людей. Иными словами, был наемным убийцей. Уже сама его внешность внушала невольный трепет. Высокий рост, широкие плечи, резкие черты лица. Массивное туловище, состоявшее из одних мышц, венчала коротко остриженная голова. Ярко-синие глаза цепким взглядом впились в лицо гостя. Слабой тенью в них мелькнуло узнавание. Толстячок дружелюбно заулыбался.
– Не ждал тебя сегодня, – сдержанным тоном произнес Охотник и, окинув быстрым взглядом лестничную клетку, пригласил гостя в квартиру. – Ты на чьи-то похороны собрался?
Гость Охотника, известный в узких кругах как «Посредник», был одет во все черное, что, собственно, и послужило причиной едкого замечания. В ответ на колкость он лишь криво усмехнулся.
Хозяин квартиры запер дверь и, запахивая на ходу полы красного халата, расшитого золотыми драконами, прошел в гостиную. Оставшись один в сверкающей позолотой и зеркалами прихожей, толстячок стал разоблачаться. Небрежным движением он бросил на зеркальный столик черную шляпу и скинул с плеч аспидного цвета куртку фирмы «Diablo». Аккуратно повесив одежду на вешалку и сменив черные блестящие полуботинки на комнатные тапочки, гость просеменил в гостиную, стараясь не поскользнуться на паркетном полу. Это ему удалось, хотя ноги предательски разъезжались в разные стороны. На пороге комнаты Посредник замер, оглядываясь по сторонам и поправляя на носу черные капли очков. В правой руке он держал черный дипломат с кодовым замком.
Охотник с интересом посмотрел замершего в дверном проеме мужчину. Их связывали давние и взаимовыгодные отношения. Этот жизнерадостный толстяк с блестевшими в свете ламп черными волосами исправно поставлял ему выгодные заказы на убийства, которые Охотник аккуратно и в срок выполнял с присущим ему профессионализмом. Посредник имел свой процент с каждой сделки, заказчик сохранял анонимность, а исполнитель получал кругленькую сумму за работу. И все были довольны. Судя по незапланированному визиту, толстячок принес срочный заказ. А за срочность цена вырастала вдвое. При таких темпах скоро можно будет подумать о заслуженном отдыхе где-нибудь на юге.
Хозяин предложил гостю место на тахте, а сам удобно устроился в кресле у камина.
– Каким ветром? – с видимой небрежностью цедя слова, спросил Охотник.
Посредник в ответ радостно улыбнулся. Скользя по полу, как на лыжах, он пересек комнату и плюхнулся на тахту. Не давая себе передышки, толстячок решительным жестом положил дипломат на стоящий рядом стеклянный столик. От нажатия рук в черных перчатках открылись блестящие замки. Перед глазами Охотника, который из любопытства приподнялся в кресле, предстала внутренность чемоданчика. Тот был разделен перегородкой на две части. В правом отделении находился, поблескивая вороненой сталью, пистолет далеко немаленького калибра с глушителем, в соседнем – ровными, аккуратными стопками лежали доллары. Посредник сунул руку во внутренний карман черного пиджака и, усмехнувшись тому, как сразу напрягся его визави, медленно достал оттуда две пачки местной валюты. Бросив их на стол рядом с дипломатом, толстячок произнес:
– Завтра вылетаешь в К-ск.
Из другого кармана Посредник достал пару фотографий и передал их Охотнику.
– Вот объект.
На фото был изображен, в анфас и в профиль, их общий знакомый – Делец, ныне крупный банкир и предприниматель. С первого взгляда узнав старого приятеля, Охотник положил фотографии на стол и открыл деревянную коробку с гаванскими сигарами. Выбрав одну из них, он отрезал кончик «гаваны» специальными щипцами и сунул ее себе в рот. Тут же услужливо щелкнула зажигалка гостя – Охотник прикурил. Ему нужно было немного подумать. Опытному убийце вспомнились детские годы, когда они дружной компанией (он, Посредник и Делец) играли во дворе в разные игры. Ругань соседки из-за разбитого мячом окна, драка с пацанами из соседнего района, когда они втроем, плечом к плечу, бились против пятерых… На последнем году обучения в школе родители Дельца неожиданно переехали в другой город, забрав с собой сына. Связь между подростками прервалась. С тех пор Охотник следил за судьбой друга детства, ставшего известным воротилой бизнеса, лишь по заметкам в газетах. «Стоит ли детская дружба того, чтобы из-за нее отказаться от кучи денег?» – подумал Охотник. С видимым наслаждением затянувшись, он, пуская дым кольцами, негромко обронил: