– Я согласен.
И тут же, оживившись, добавил:
– Виски, джин, бренди?
– Пожалуй, джин, – произнес Посредник и едва заметно усмехнулся.
Хозяин квартиры легко поднялся из кресла и подошел к зеркалу, вделанному в стену. Одно нажатие скрытой кнопки, и зеркальная дверца распахнулась, открывая бар. Там виднелись бутылки с красочными этикетками известных брендов, между ними в беспорядке валялись пачки дорогих сигарет. Взяв бутылку джина и две хрустальные рюмки, Охотник вернулся к столу. Он быстро наполнил рюмки напитком, и мужчины подняли их для тоста. Бывшие друзья детства, а теперь деловые компаньоны, молчали, думая каждый о своем. Пауза затянулась, но не один из них не спешил ее нарушить.
– За удачу! – наконец произнес Посредник и залпом опрокинул содержимое рюмки в рот.
Нанятый им убийца, немного помедлив, присоединился к тосту гостя.
2
Охотник взял такси в двух кварталах от своего дома.
– В аэропорт, – буркнул он в ответ на обычный вопрос таксиста.
– После восьми вечера у нас двойной тариф, – вежливым тоном предупредил водитель.
Пассажир протянул ему крупную купюру со словами:
– Сдачи не надо.
Затем положил себе на колени черный дипломат и всю дорогу молчал, погруженный в свои мысли…
Огромный авиалайнер закончил бег по взлетно-посадочной полосе и замер неподвижно.
– В нашем аэропорту совершил посадку самолет, следующий рейсом В-4301 из Н-ска, – крикливо похвастался динамик над входом в здание аэропорта города К-ска.
К борту самолета подкатили трап. Входной люк открылся и оттуда вслед за стюардессой вышел Охотник. Одежда на нем была выдержана в синих тонах: стильные джинсы из того качественного коттона, что отделывают в Канаде, модная куртка на молнии с отложным воротником и спортивная кепка с надписью «Чемпион». На носу вояжера красовались солнцезащитные очки в позолоченной оправе, скрывавшие большую часть лица, а в руке покачивался неизменный черный дипломат.
Охотник вышел из здания аэропорта и остановился, в удивлении сняв очки. В ста метрах от него, переливаясь многочисленными окнами, высился стоэтажный небоскреб. На самом верху величественного строения на высоте недоступной обычным птицам виднелась надпись, сделанная огромными красными буквами: Концерн И. М. К. Цель поездки была прямо перед убийцей, оставалось только протянуть руку.
В это самое время на пятидесятом этаже небоскреба у окна, оборудованного специальными увеличительными стеклами, стоял краснолицый мужчина тучной комплекции. Слегка отодвинув в сторону штору, он указывал пухлым, похожим на сосиску, пальцем вниз, на стоявшего там Охотника и говорил громиле мрачного вида, из тех, что с детства не привыкли рассуждать:
– Этот человек сегодня же должен быть убит.
Когда охранник вышел, Делец добавил почти неслышным шепотом:
– Ибо он приехал по мою голову…
3
Роскошная двухэтажная вилла Дельца располагалась в сосновом лесу за десятки километров от черты города. Именно сюда он приехал, надеясь развлечься и отдалить опасность. Поиски приезжего пока не увенчались успехом. Люди Дельца сбились с ног, но тот словно провалился сквозь землю. Бизнесмен и не подозревал, что охотник за его головой находится совсем рядом.
Наемный убийца, спрятав спортивный мотоцикл, на котором он следовал за машиной Дельца, крадучись подошел к вилле. Опускалась ночь. Вокруг молчаливо высился хвойный лес – ни шороха, ни звука. Внезапно посреди этой тишины раздались организованные вопли рок-н-ролла. Окна виллы ярко горели, и из них так и рвалась громкая музыка. Охотник, оберегая свой дипломат от ударов, перелез через забор и быстро вскарабкался на дерево. И вовремя. Из-за угла дома блеснул луч фонарика, а вслед за ним раздались тяжелые шаги двух человек. Убийца затаился среди густых ветвей.
– Зря мы вышли, – послышался недовольный голос одного из охранников. – Какой дурак сюда полезет?
– Давай все же немного постоим, а то от хозяина влетит за отсутствие бдительности, – откликнулся другой громила.
Потоптавшись примерно полчаса и основательно продрогнув, охранники торопливо зашагали к дому. Уже давно захлопнулась за ними дверь, а Охотник все не двигался. Наконец, он пошевелился и размял затекшие члены. Потом достал из чемоданчика части снайперской винтовки и сноровисто собрал их в единое целое. Положив оружие на толстую ветку, наемный убийца посмотрел в окуляр прицела. Через мощную оптику он увидел внутренности просторной комнаты. В этот момент дверь в комнату распахнулась, и в нее вбежал Делец в обнимку с какой-то напудренной красоткой. Весело смеясь, они повалились на диван. Бывший друг детства убийцы тут же принялся жадно целовать девушку в щеку, в губы, в грудь… Отпихивая назойливого кавалера, та попыталась встать, все еще удерживая на лице подобие улыбки. Тогда хозяин виллы рассмеялся и что-то сказал своей гостье, а затем потянулся за стоявшей рядом, на низком столике, бутылкой. Держа девушку за руки, он попытался всунуть горлышко бутылки ей в рот, но только разлил вино. Отбросив пустую бутылку в угол комнаты, Делец откинул назад голову и, судя по всему, прямо-таки захлебывался от смеха. В этот момент Охотник, поймав в перекрестье прицела его подпрыгивающий подбородок, нажал на спусковой крючок.
4
Отчаянно выл полотер. Охотник тщательно сантиметр за сантиметром натирал пол в своей роскошной квартире. Лицо Дельца, поначалу всплывавшее в каждой паркетине постепенно исчезло, навсегда стертое из памяти его убийцы…
– Ты славно поработал! Молодец! – похвалил Охотника Посредник и поставил свой черный дипломат на ступеньку метро.
Наемный убийца скромно промолчал, внутренне соглашаясь с похвалой.
– Здесь вторая половина денег за работу, – радостно улыбаясь, добавил толстяк и, поспешно пожав руку Охотника, скрылся в толпе.
Взяв в руку чемоданчик, Охотник удивился его непривычной тяжести. Пройдя несколько шагов и мучаясь от неясного предчувствия, он слегка подбросил дипломат, держа за ручку. «Нет, деньги не могут столько весить», – заключил Охотник. Он перехватил чемоданчик поудобнее, чтобы открыть замки и проверить, не напутал ли чего Посредник. Но едва мужчина поднял дипломат на уровень груди, как уловил едва слышимый цокот, до странности похожий на стук часов. Какое-то мгновение Охотник недоумевал, а когда понял, что это за звук, размахнулся и хотел отбросить чемоданчик как можно дальше. В этот момент раздался ужасный взрыв. Часовая мина сделала свое черное дело.
5
Когда следующим утром, сидя в ресторане за чашкой кофе, Посредник прочитал о мощном взрыве в городском метрополитене, он лишь слегка усмехнулся краешком губ и произнес:
– Ну что ж, меньше народу – больше кислороду!
После чего посмотрел на официанта, как бы спрашивая, согласен ли он с его мнением. На что тот лишь смущенно пожал плечами – где уж ему было уследить за ходом мысли важного господина. Услужливый юноша, судя по всему, был новеньким работником в заведении. Посредник завтракал в этом ресторане ежедневно на протяжении нескольких последних лет, но никогда раньше его не видел. «Кому могут быть интересны рассуждения без пяти минут мертвеца? – отстранено думал тем временем официант, наливая в чашку Посредника очередную порцию отравленного кофе. – Не пройдет и пары часов, как этот „мыслитель“ скоропостижно скончается от сердечного приступа»
Заказчик резонансного убийства решил подстраховаться и обрубить все нити, которые могли к нему привести.
Не делай зла, и тебя не постигнет зло.(Библия. Ветхий Завет)Удачная охота
Легенда-сказка
Кто знает, друг, судьбы извивы,Меняющие нашей жизни суть?Порой не силах мы сдержать порывы,Лишь сердцем выбирая к цели путь.Часть первая
Легенда
1
Жил-был король, и был у него единственный сын. Когда мальчик был совсем маленьким, его мать умерла от желтой лихорадки, унесшей в том злосчастном году множество жизней. Со временем принц подрос, окреп и превратился в красивого юношу. Еще в детстве одна колдунья предсказала ему жизнь, полную приключений и опасностей. По ее же совету ребенку дали имя Эйнар, что значило «одинокий воин».
Но вот старый король умер, и страной стал править Эйнар. Вопреки предсказаниям колдуньи юному королю ничто не угрожало: вассалы были на редкость преданы, а народ послушен. Так продолжалось ровно три года.
Однажды ранним летним утром Эйнар по обычаю предков выехал на охоту. Королевские леса в то лето особенно изобиловали различной живностью. Решено было устроить облаву на оленя. Загонщики разъехались по назначенным местам, и травля началась. Долго ждать не пришлось. Вскоре неподалеку от короля затрубили в охотничий рожок. Это означало, что ловчие увидели оленя. Повернув коня, Эйнар быстро поскакал на звук рожка, трубя в свою очередь. Трубный глас королевского рога разлился далеко по лесу, отражаясь тысячью отголосков. Свита короля и преданные вассалы, с гиканьем погоняя лошадей, устремились вслед за правителем.
На лесной лужайке показался замерший в оцепенении олень. Но не успели люди навести луки, как на его месте осталась только примятая трава. Эйнар махнул рукой, и по горячему следу устремилась свора гончих. Все охотники помчались за ними, но уже вскоре погоню возглавил король, скакавший на породистом жеребце гнедой масти. Свита постепенно отстала, и только преданный паж скакал в отдалении. Но потом отстал и он. Эйнар раз за разом прикладывался к рогу, направляя погоню. Лес становился все гуще. И тут произошла неприятность. Увлекшись скачкой, король снял рог с шеи, а ветка, склонившегося над тропой дерева, зацепив за перевязь, вырвала его из рук. В этот момент впереди соблазнительно мелькнул куцый хвост оленя, и охваченный азартом юный правитель, стегнув коня, продолжил погоню.
С помощью каких-то ухищрений олень сбил со следа собак, и теперь только человек преследовал его, изредка выпуская стрелы из лука. Но вот Эйнар заметил, что стрелы кончились, и с негодованием выбросил бесполезный теперь лук. Впереди сквозь кроны деревьев сверкнула река. Венценосный охотник воспрянул духом. «Еще не все потеряно!», – подумал он. Конь выскочил на обрывистый берег, и всадник резко натянул поводья. Высокая скала, омываемая внизу бушующей рекой, предстала его взору. На вершину возвышенности вела узкая тропа, а на самом ее верху, на фоне ослепительно голубого неба, стоял красавец-олень.
Эйнар спрыгнул с коня и вытащил из ножен обоюдоострый меч. Это был подарок отца, и молодой монарх с ним никогда не расставался. Привязав коня к дереву, Эйнар стал карабкаться вверх по склону. Проделав большую часть пути, он остановился и посмотрел на оленя. Тот был уже совсем рядом, всего в десятке шагов. Это грациозное создание являлось венцом творения дикой природы. Оно поражало своей красотой и соразмерностью: ветвистые рога, стройные ноги, гордая осанка. Бока оленя медленно вздымались и опадали, как будто и не было той бешеной скачки, ценой которой стала жизнь. Но больше всего поражали глаза. Огромные для такой маленькой головы, они светились отчаянием и безысходной тоской.
Тряхнув головой, Эйнар отогнал наваждение и, перехватив удобнее меч, стал подниматься выше. Жалости не было места в его сердце. Загнанное в угол животное приготовилось к последнему поединку.
Вдруг в воздухе что-то слабо тренькнуло. Олень вздрогнул и, подгибая передние ноги, стал валиться на землю. Он грузно упал на правый бок, вытянув длинную шею. Глаза умирающего животного наполнились слезами.
Присмотревшись, Эйнар увидел, что в груди оленя торчит черная стрела. Юный король стремительно обернулся. Внизу у подножья скалы стояли два незнакомца в белых плащах, надетых поверх сверкающих доспехов. На накидках у них были нашиты неизвестные гербы – черные восьмиконечные кресты в зеленом круге. Один из мужчин, приложив ладонь ко лбу, чтобы не слепило солнце, смотрел прямо на Эйнара, а второй – торопливо взводил специальным рычагом арбалет. Намерения его были вполне понятны и далеки от дружелюбных. Раздумывать было некогда, и Эйнар, размахивая мечом, бросился к латникам.
Бежать под горку было легко. Расстояние между королем и неизвестными быстро сокращалось. Но неожиданно нога в сапоге соскользнула с плоского камня. Король взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и опустил взгляд вниз. В этот миг он услышал знакомый тренькающий звук. Тут же, что-то словно молотом ударило его в плечо, и Эйнар, крутнувшись волчком, рухнул на землю. Он скатился по склону скалы и замер без движения. Откуда-то издалека до слуха юноши донеслись слова:
– А здорово я этого дурня срезал? Он даже пикнуть не успел…
– Теперь нужно скорее убираться отсюда…
– Успеем! Заберем с собой оленя и лошадь. Славная получилась охота!
Послышались шорохи шагов и удаляющийся стук копыт. Чуть позже краешком сознания Эйнар уловил чью-то тихую поступь. «Хищный зверь?» – подумал он. На сознание короля опустилась тьма.
2
Очнулся Эйнар от холода. Сразу же страшно разболелась рана на плече. Казалось, что кто-то ворочает в ней раскаленным на огне прутом. Откуда-то неподалеку доносились громкие голоса. Кричали и звали его – Эйнара. Король с неимоверным усилием приподнял голову и попытался ответить, но из груди вырвался лишь сдавленный хрип. Голоса стали удаляться. И тогда юноша, собрав последние силы, слабо крикнул «Сюда!» и тут же потерял сознание от пронзившей все тело боли.
Его крик был услышан. Раненого короля нашли и с большими предосторожностями доставили в замок.
Там придворные лекари с помощью целебных бальзамов вылечили рану. Но выздоровление юноши затянулось. В ожидании помощи он потерял много крови и был очень слаб. Правитель лишился голоса и только сипел, временами впадая в беспамятство. Шли дни. Постепенно отдых и уход сделали свое дело – молодой организм восстановил силы.
Встав на ноги, Эйнар поклялся во что бы то ни стало найти таинственных убийц, не побоявшихся поднять руку на самого короля. Единственное, что его смущало, так это то, что когда его нашли, в ране не было обнаружено стрелы.
Собрав своих верных слуг, правитель описал им наружность и одежды чужеземцев. В тот же день во все концы королевства помчались гонцы. Об указе короля узнали все его подданные. Вскоре стали поступать первые вести. Подобные люди в наших краях не появлялись – таков был их общий смысл. Но все еще оставалась надежда на самые удаленные горные районы. Через несколько дней оттуда прискакал посланник. В запыленной одежде, он загнал в дороге двух лошадей и едва стоял на ногах от усталости. Сведения, доставленные им, были неутешительны. Преступники исчезли, словно провалились сквозь землю. В краях, откуда прибыл последний гонец, со слов тамошних жителей недавно произошел загадочный случай. На пологой вершине одной из гор поздно ночью видели яркие огни. Когда на следующее утро пастухи забрались туда, то обнаружили лишь ровный круг дочерна выжженной земли.
Поиски злоумышленников, совершивших коварное нападение на монарха, закончились неудачей. Отчаянию Эйнара не было предела. Снедаемый неутоленной жаждой мести, король решил обратиться за помощью к старой колдунье. В одиночестве отправился он в дремучий лес. Юноша долго плутал по извилистым тропинкам, пока, наконец, не нашел хижину ведуньи. Она располагалась на краю лесной поляны у подножья высокого холма, густо поросшего деревьями и кустарником.