– Посмотрим, как и что можно сделать. Ты лучше скажи, зачем, за какие грехи его заставили по нейтралке бегать? Ведь Воробей свой здесь, давно уже, в передрягах бывал, поэтому никому ничего доказывать не должен. Это если с ваших позиций глядеть. По мне, так доказывать нужно, но не так и не здесь. Неужели все из-за женщины?
– Из-за женщины? – не сразу сообразил Братец. – А, Невменяемая. Да что там… Женщины вообще не стоят того, чтобы принимать их в расчет. Если, конечно, это не моя мать. Но с ней без вариантов, у нее на все и всех свой расчет. Нет, думаю, были другие причины.
– Какие же?
– Веские. Думаю, нос свой он сунул туда, куда не следовало.
– Это куда же?
– Да вот туда же, куда и ты свой суешь.
– Это что, угроза мне?
– Да ни боже мой! Констатация факта. Или пожелание, если на то пошло.
– А сам не боишься?
– Чего? Ты вернись сначала отсюда обратно, а потом будешь мне такие вопросы задавать. Слушай, мы что, так и будем разговоры разговаривать, или пойдем все же за пацаном? А то скоро и день закончится, в этих местах быстро.
– Ладно, давай. Держись впереди, чтобы я тебя видел.
Братец Лис пожал плечами и, в обнимку с пэпэшкой, перекатился через спину. Оказавшись вне прикрытия экрана, он юрко и проворно, точно ящерица, перетек вниз, в русло, и заскользил между кочек, быстро исчезая из виду. «Вот черт, – озлился Серж, – сумку-то оставил. Самому, что ли, теперь тащить?» Серж подхватил с настила сумку с аптечкой, и попробовал повторить маневр Братца, но в этот момент опять что-то ударило в экран, полетели осколки. Пришлось пережидать, а когда, воспользовавшись затишьем, он скатился в русло, оказалась, что веревка каким-то образом намоталась ему на ногу. Пока он, чертыхаясь, освобождал себя от пут, Братец и вовсе исчез из поля зрения.
– Та-ак, – остепенил себя Серж, удерживая от резких, порывистых движений. Хотелось рвануть за Лисом, настичь его немедленно, но не стоит, не стоит, урезонивал он себя. Стараясь не высовываться, он приподнялся вровень с кочкой, которую обнимал, и попытался осмотреться, сориентироваться. Он уже чувствовал мощный всплеск адреналина в крови, сердце работало мощно и гулко. Барабан судьбы. Он когда-то видел фильм с таким названием. Там звуки тамтамов разносились по саванне на многие километры, их слышали все. Неужели, его сердце слышно так же? Он стал дышать с задержкой, стараясь утихомирить сердцебиение, и через какое-то время ему это удалось, во всяком случае, так показалось. Тогда он попробовал заглянуть за. За кочки, за султаны травы на них – ведь он помнил, что высовываться нельзя, опасно. И что-то такое у него получилось. Реальность представилась некой гиперреальностью – другого определения у него в голове не возникло, только это, – реальность, сущее стало объемным, стереоскопическим, словно он, оставаясь на месте, в то же время поднялся птицей над местностью и оттуда, сверху взирал на мир. Говорят, такое бывает в минуты опасности, надо, когда вернется обратно, поговорить об этом с Сократом. Когда вернется, да. Однако до этого надо еще дожить. Как на плане местности в масштабе 1:1 он увидел себя самого, а чуть левей, впереди, определил лежавшего ничком на спине Воробья. Левая нога под правой, точно он танцевал танец «яблочко» да так и свалился. А справа Серж заметил Братца Лиса, тот как раз дополз до трактора и укрылся за его кабиной. От кого же он укрылся? От него он укрылся, а неприкрытый тыл, спину подставил противнику. Вот не ожидал Серж от него, чтобы так, в открытую…
– Я тебя отсюда прикрою! – крикнул ему Братец. – Ты Воробья там сам оприходуй! А я прикрывать буду!
После этого Лис закинул за спину свой ПП-100, чтобы не мешал, после чего извлек из-под брони длинную черную трубку, похожую на полицейский фонарь, ну тот, из старых фильмов, и Серж видел все так же явственно, точно стоял рядом с ним. А когда Братец навел свой фонарь на Сержа, это и случилось. Он почувствовал, что-то происходит, уловил намек движения над собой и только успел вскинуть руку с раскрывавшимся щитом. На него словно упал гигантский молот, или разгрузили самосвал булыжников, – что-то такое. Шлепок получился таким мощным, что Серж на какое-то время потерял сознание, а когда пришел в себя, все гудело вокруг, и он не сразу сообразил, что гудит он сам, его голова. Щит его спас, конечно, прикрыл, но лепестки его диафрагмы расползлись в стороны, пара и вовсе отвалились, так что доспех теперь был практически бесполезным. Он повертел в руке остатки щита и бросил в сторону. Что теперь делать, подумал?
– Эй, командир-надежа, ты как там, цел? – подал голос Лис. – А вот погоди, я тебе сейчас еще подсоблю!
И вновь зашелестело, загрохотало, он только успел метнуться в сторону, как кочку, которую он только обнимал, разнесло в клочья. Ух ты, изумился Серж и, не теряя ни секунды, пополз куда-то, не глядя, лежа на спине и отталкиваясь ногами, зарываясь в снег, хоронясь за кочками. Там и затаился. В этот момент вдруг снова закричал Воробей, и тут-то Серж определил, что теперь он находится гораздо ближе к трактору и почти на одной линии с обоими гоплитами. Диспозиция изменилась, и это совсем не здорово, потому что если теперь Братец стрельнет в него, вполне может угодить в лежащего на линии огня, хоть и дальше, Воробья. Или подсветит его своим фонарем. Подсветит! Вот что он, гад, делает!
Не успев подумать, стоит ли рисковать, Серж, как суслик, привстал, быстро глянул в сторону Лиса и сразу рухнул обратно, в норку, спрятался. Как он и предполагал, Братец потерял его из виду, и теперь, прячась за край кабины и высунув из-за него один лишь фонарь, водил им вслепую из стороны в сторону, надеясь, видимо, нащупать таким образом Сержа. Фонарь, хм. А никакого луча ведь не видно. И все же, Серж чувствовал, опасность все возрастала, надо было что-то придумать, причем срочно. А что тут думать? Стрелять надо! Ничего другого ведь не остается. Понимая, что воспользоваться штатным оружием не удастся, пэпэшка довольно громоздкая, одной рукой ее не удержать, он достал ракетницу. Проверил, заряжена ли, взвел курок. Потом осторожно приподнялся, пока сквозь метелку травы не замаячила кабина. Тогда он поднял руку с ракетницей над головой и наудачу пальнул в сторону Лиса. Стрелять пришлось под острым углом и, как уже говорилось, наугад, тем не менее, огненный шар ракеты угодил в угол кабины, точно в расколотый колокол, с глухим неправильным звоном. Облегчившись снопом искр, заряд срикошетил и полетел дальше, окрашивая снег и траву под собой, на дне пади, золотом.
Серж видел, как дернулась, видимо, от испуга, черная трубка в руке Лиса, и вдруг завертелась, закрутилась в воздухе. Братец пытался ее подхватить, но ему не удалось, он лишь неловко наподдал по ней снизу, и она, вращаясь пропеллером, отлетела на пару метров вперед и там зарылась в снег. Лис дернулся было подобрать ее, но сухо щелкнул со стороны позиций взвода выстрел, и пуля ударила в кабину рядом с его головой. Плетка! Плетка Тагази заработала. Бац! Бац! Как дюбеля в металл вколачивает. А следом открыл огонь притихший, было, к тому времени взвод. Трассы пэпэшек перелетали через голову, снаряды разрывались дальше в лесу. Сквозь общий ровный гул хорошо различалось одиночное уханье базуки. Лис отпрянул назад, скрылся.
Не тратя времени, Серж поднялся на ноги и в два прыжка оказался у кабины. Бросившись, прижался к ней спиной. Сердце било в набат, но ничего, нормально, нормально. Терпимо-допустимо. Быстро выглянул за угол – никого, даже и не удивился. Тогда он поискал глазами Лисову трубку, увидев ее в снегу неподалеку, поднял. Черт его знает, что такое, фонарь – не фонарь. По виду скорей фонарь, но необычный. Черный плотный пластик с насечками, сверху кнопка, а вместо отражателя раструб, как говаривал некий прапорщик, из того же самого материала. Серж пожал плечами, потом снова выглянул из-за кабины. На этот раз он увидел-таки Братца, довольно уже далеко. Спотыкаясь, падая и снова поднимаясь на ноги, он карабкался вверх по склону в сторону Бреши, торопясь изо всех сил скрыться там, за стеной Неведения. Шальная мысль промелькнула в голове у Сержа. Он навел на широкую спину Лиса его же трубку и надавил на кнопку. И ничего не произошло. Сначала. А потом случилось точно секундное помутнение, будто облачко неизвестно чего промелькнуло, глаз моргнул, – и Братец Лис исчез. То есть пропал, совсем, точно и не бывало. Укрылся, как и желал того, за стеной Неведения. «Сколь веревочка не вейся…» – продекламировал Серж вслух, и тут же устыдился своего речевого недержания. Покачал головой с сожалением, потому что, чувствовал, что не так все должно было быть, вообще не так. Как угодно, но, нет, не так… Жаль парня.
Серж откинулся головой на стенку кабины, закрыл глаза, переживая происшествие. Перед его внутренним взором все стояла картинка, в которой Братец Лис карабкается, бежит, по склону и пропадает, бежит и пропадает. Избавляясь от навязчивого изображения, капитан раскрыл широко глаза и уставился на снег под ногами, вбирая в себя его белизну, чистоту, пустоту. Постепенно отпустило, он отдышался, мотнул головой раз, другой. Только тогда сунул Лисов фонарь под броню и, сориентировавшись по направлению, со всех ног, виляя между кочек, бросился бегом к Воробью. Почти не скрываясь, лишь пригнулся пониже, – но так и бежать-то удобней. Почему-то он был уверен, что на этот раз добежит без приключений.
Двадцать шагов, пять ударов сердца. Рядом с лежащим бойцом он бросился на землю, на бок, плечом в снег. На самом деле, не совсем рядом, между ним и Воробьем торчало пару кочек. Вообще, промежутка между кочками едва хватало для одного, поэтому. Но, может, так даже лучше, было за чем укрыться, неизвестно же, что там его ждало.
Как обычно, получилось не так, как думалось. Воробей лежал на спине, в три четверти, приподняв пораженное плечо, в которое угодила эта зараза. При этом он как-то странно прогнулся, обвивая кочку, к которой привалился, позвоночником, так что плечо его высовывалось в аккурат в тот проход, по которому бежал взводный. И Серж, проскользив на боку по снегу метра полтора почти уткнулся носом в это. Отпрянув, отталкиваясь ногами, он отполз дальше, в сторону, и оттуда стал смотреть.
Жирная грязь, черный иней, графитовый мох. Все верно, похоже. Сажа угодила Воробью в правое плечо и, пробив ткань гимнастерки, въелась в тело. Что-то, похожее на колонию живых организмов, копошилось, перебирало усиками, или шипами, а когда Серж приблизился, насторожилось и направило эти ложноножки в его сторону. Отстранясь, Серж стал наблюдать издали, соображая тем временем, как поступить. Штука неведомая, неизвестно, что от нее ждать, поэтому лучше не спешить. Хотя, и поспешать ведь необходимо!
Копошась и поблескивая угольно-черными гранями, сажа, похоже, перерабатывала не только тело, но и обмундирование, превращая все, к чему присосалась, в себя. И медленно ползла по плечу к голове, почти уже достигнув шеи. Возможно, выделяла при этом какой-то яд, или парализующее вещество, и именно его действием было обусловлено то, как задубело и выгнулось тело бойца. Но почему же он не перестает чувствовать боль?
Тут Воробей закричал опять, монотонно транслируя свои ужас и горечь в пространство. Сердце у Сержа сжалось, он откинулся, закрывая уши руками, прямо поверх каски. А когда страдалец умолк, он достал данный ему Фаней Данунахер баллончик со спец средством, хорошенько разболтал его и, играя желваками, выпустил струю на сажу. Та вскинулась, заметалась, пошла рябью, но Серж не прерывался до тех пор, пока не залил зверя ровным слоем. Только тогда заметил, что какой-то иссиня-черный шип вонзился в его перчатку. Ишь, какой стрекательный, подумал он, не вполне осознав всю опасность ситуации. Но тут ему повезло, шип вошел в уплотнитель на перчатке, прикрывающий пястно-фаланговые суставы кисти, и застрял в нем. Мысленно похвалив себя за то, что не снял перчаток, Серж другой рукой вырвал пришельца из кожи и выбросил его в снег.
Потом, когда состав застыл, превратившись в эластичную, но прочную кожу, он достал нож и разрезал куртку Воробья, по кругу, отступая сантиметров по пять от тех мест, куда достала сажа. Собственно, он отрезал не только рукав куртки, но и исподней рубахи под ней, при этом сверху, на плече, остался практически один воротник. И начал, выворачивая наизнанку, стягивать все вместе с руки, обрабатывая и с изнанки спреем тоже. Но быстро дошел до места, где сажа въелась в руку, и тут процесс застопорился. Что делать дальше, он не представлял, но спросить было не у кого, а раздумывать – некогда. Тогда он взял из аптечки обезболивающее, зубами сорвал колпачок со шприца и по контуру обколол рану. Когда Воробей перестал дрожать и затих, Серж выплюнул колпачок в снег. Туда же следом отправился и пустой шприц. Вот так, сказал он. Хотя, что вот так? Дальше-то что делать? Скрипнув зубами, открыл выкидной нож и быстрыми движениями надрезал на бесчувственной руке кожу – по контуру раны. Дальше крепко ухватился за край надрезанной ткани и со словами – потерпи, браток, – резко рванул ее книзу. Несмотря на анестезию, Воробей взвыл, но сразу и смолк, лишившись сознания. Впрочем, какое там у него было сознание – сумеречное, разве что. Однако, действие Сержа увенчалось успехом, он отодрал буквально с кожей, – а где и с мясом – все, что присосалось к руке гоплита, стащил с него рукав и отбросил в сторону. Немедленно обработал спреем рану, остановив кровь и стабилизировав поверхность. Вскоре состав застыл, раненый был готов к транспортировке. Наверное. Во всяком случае, можно было уже пытаться.
Все время, пока заливал рану Воробью, одним глазом Серж смотрел на лежащий неподалеку на забрызганном кровью снегу вывернутый наизнанку рукав, где шевелила похожими на пиявок усиками сажа. Видимо, именно они, эти отростки, проникали внутрь тела. Чем дольше сажа лежала на холоде, тем менее активными становились пиявки, они уменьшались и втягивались, постепенно принимая вид обыкновенной кристаллической сажи. Подумав, что лучше не рисковать, Серж залил сажу и с этой стороны остатками раствора, потом скатал рукав и сунул его в пустой пластиковый контейнер, который нашелся в аптечке. Почему бы не забрать эту дрянь с собой, подумал он? Может, спецы разберутся, наконец, что это такое, и как с этим бороться?
Худо, бедно, но каким-то образом, наверное, за полчаса времени, он дотащил Воробья до волокуши, уложил на настил ближе к экрану, сам устроился рядом. «Ну, что, поехали?» – спросил Воробья, словно тот мог ему что-то ответить. Поехали, согласился сам с собой, и несколько раз дернул за веревку. С той стороны, явно заждавшись сигнала, подергали в ответ. Потом обе веревки натянулись, и лифт наверх заработал.
Обычно он приходил под утро. И всегда спрашивал одно и то же:
– Ну, как, не надоело тебе страдать? Не пресытился ли ты болью? Не напитался ли ей, как тюфяк мочой?
– А? Кого? – выныривал из обморочного сумрака хозяин палаты. – Кто здесь?
– Да кто же еще тут может быть в это время? – улыбался гость довольно. – Я это, я…
– Директор! – узнавал постоялец со вздохом разочарования. – А я так надеялся, что ты умер.
– Так и умер, умер. Давно уже. Так давно, что даже не помню, когда был таким как ты. Да и был ли? Теперь кажется, что я всегда такой, молодец…
– Мертвое тянется к живому.
– Это точно. Во всяком случае, я к тебе являться буду, доколе ты жив.
– Обнадежил, прямо сказать. Но я тебе тем же отвечу: недолго осталось.
– И не надейся! Буду тебя поддерживать, сколько можно. И сколько мне нужно. Короче, сколько нужно, столько можно.
– А ежели я сам? Того?
– Самоубьешься, что ли? Забудь! Все предусмотрено, меры приняты, не получится.
– Не преувеличивай своих возможностей, Директор. Разве ты не видишь, как я выгляжу? И ситуация только ухудшается, это я тебе авторитетно заявляю. От первого лица.
– Да, тут ты, пожалуй, прав, вид у тебя непрезентабельный. Головешка, головешкой. Ну, так ведь сам виноват, никто тебя не заставлял в полымя лезть.
– Я и не прошу сострадания. Делал то, что считал правильным, – и продолжаю считать, если что, – так что даже горд собой. Я говорю о том, что скоро твоя забава кончится. Сама собой, естественным образом.
– Что? Что ты там лепечешь своими жаренными колбасками? Своими баварскими боквюрстами с горчицей? Слушай, а ведь ты прав. Я как-то не подумал… Давай-ка мы тебя подправим? Починим немного, а? Покажем товар лицом, так сказать, что характерно, – твоим лицом. Тебе же. Чтобы ты знал, что можешь обрести, и сообразил, наконец, чего желать, к чему стремиться.