– Потонем, – попытался образумить кормчего старший лейтенант.
– Да ну на хер! – обезопасился капитан традиционным заклинанием. – Тут гусеницы метровые. Куда?
– Туда, на хер! – указал, основываясь на личных предощущениях, старший лейтенант. И оказался прав.
Выскочив на лед озерца, трактор моментально его проломил и тут же погрузился в черную болотную воду по самую кабину.
– Ща выберемся! – заверил капитан радостно, воодушевленный задачей, которая, он чувствовал, по плечу ему и трактору. – Он для этого и создавался! Болотоход же!
Он поддал газу, трактор дернулся, но вместо того, чтобы ползти на берег, неожиданно еще сильней зарылся носом, толкнув перед собой волну. Потом дизель взревел, стрельнул огненным выхлопом в серое небо и, окутавшись черным дымом, заглох.
– Что за?.. – задался капитан полу вопросом, выбираясь из кабины. Сформулировать вопрос полностью он не успел, налетевшее нечто шлепнуло его первым. А далее в течение полминуты это же нечто, только во множественном числе, перешлепало всех остальных солдатиков. Быстро и эффективно.
– Он до сих пор там. В смысле – трактор. Крыша оранжевая торчит из болота. И волокуша с задранным задом, потому что все еще зацеплена за фаркоп, – добавил Воробей. Это он, по ходу дела, пока шли до следующего рубежа, вводил взводного в курс, рассказывая предысторию Литоральской кампании. – Ты его увидишь, трактор, он прямо перед нашими позициями, в низине, в распадке, справа.
– А что с теми, шлепками? Разобрались, кто это? Или что?
– Не-а, так и не понятно, что такое. Зато научились от них защищаться.
– И как же?
– Щит, обычный щит. Шлепки от него отскакивают, как от стены горох. Только вовремя прикрыться надо, успеть.
– А как же успеть? Если они такие молниеносные и смертельные?
– Их слышно. За пару секунд до нападения слышен такой особый звук, шелест, как раз успеваешь спрятаться за щитом. Да ты не волнуйся, один раз услышишь, и уже не забудешь никогда.
– Да-да, живой или мертвый. И что же, с этими, щитами, так и ходим здесь постоянно?
– Так и ходим. Раньше носили с собой полноразмерные щиты, классические круглые гоплоны. Отсюда, наверное, пошло, и гоплиты, и, в целом, Легион. А теперь вот эти, складные на вооружении. Отличная штука! Вещь! Компактная и надежная.
Говоря последние слова, Воробей отцепил от пояса какое-то круглое устройство с рифленой рукояткой и полукруглой выемкой в корпусе с внутренней стороны. Приспособление казалось чем-то вроде эфеса сабли, с гардой, но без клинка. Он надел эту штуковину на руку, на манер перчатки, и нажал на кнопку. Тотчас над головой у него раскрылся похожий на большую диафрагму заходящими один за другой сильно скошенными лепестками аспидно черный щит.
– Смотри! Кевлар, необыкновенно легкий и прочный, даже пули от него рикошетят. И шлепки, соответственно, тоже. Он нажал другую кнопку, и щит немедленно свернулся. – Безотказный! Принцип тот же, что и у зонта-автомата, только пружина мощней. Ты потренируйся на своем, пока мы идем, почувствуй его в руке.
Серж едва успел пару раз распустить и собрать свой щит, как пришли на очередной – промежуточный – рубеж. Хорошо укрепленный опорный пункт в ближнем тылу. Он располагался на возвышенности, откуда открывался отличный обзор на местность впереди. Собственно, дальше лежала самая что ни есть Литораль. Слегка всхолмленная, утыканная невысокими сопками равнина в ту сторону медленно понижалась, и там, в поросших жестким низкорослым дубняком складках, в вечных туманах скрывалась собственно Брешь. Которую, кстати, живыми глазами никто не видел, – только на сделанных из космоса или с самолета снимках. Зато на фотографиях она представала во всей красе – узкий, объятый пламенем серп, особенно зловеще выглядевший в инфракрасном диапазоне. Опорный пункт находился на краю небольшой рощицы, на такие в этой местности распадалась единая тайга. Охотники называли их кустами, вот и за опорником закрепилось то же название – Куст.
Низкое, врытое в землю и полностью укрытое маскировочной сетью бетонное сооружение, массивное, больше похожее на ДОТ. Частично огневой точкой Куст и являлся, при необходимости, Серж видел нацеленные в сторону неприятеля бойницы с перекрывающимися, похоже, секторами обстрела. Здесь базировался во время всей вахты центурион, отсюда он руководил действиями подразделений, и здесь же располагался резерв. Отсюда, с этого рубежа взвода веером расходились на позиции, каждый своей тропой, переходящей в траншею. Все разумно, оценил диспозицию Серж.
Доложили о прибытии на базу, оповестили подразделения на передовой, чтобы готовились к смене, и, едва успев перекурить, стали выдвигаться дальше. Но здесь порядок следования неожиданно изменился.
Вперед выдвинулся тот верзила-гоплит, что стоял в строю на правом фланге и которого по гриму Серж определил как Пришельца. На самом деле парень именовал себя Чужаком.
– Ну-ка, дай-ка, командир, – сказал он, оттесняя Сержа плечом с первой позиции. – Дорогу я знаю лучше, и дальше пойду первым. Если ты не против. Потом добавил, поясняя: – Не гоже нам на первом же переходе взводного потерять. Мы еще даже не познакомились толком. А вдруг ты по факту нормальный парень? И кивнул Воробью: – Находишься с ним рядом, понял? Чуть что – прикрывай, как себя. Воробей кивнул молча.
Мимо Сержа протиснулись еще несколько столь же мощных, мало в чем уступающих Чужаку, бойцов, и по тропе на передок они шли в следующем порядке: Чужак, Туз, Детина, Демон. Далее двигались Серж и Воробей, за ними Кот, Братец Лис, Анкх и остальные гоплиты.
Так, так, соображал Серж по ходу движения, а здесь у них своя структура. Командная. Самоорганизовались, кто бы сомневался, что так будет. Осталось понять, кто у них голова? Кто, так сказать, лидер общественного мнения? Он прикинул. Получалось, что заводилой мог оказаться любой из здоровяков. Тот же Демон, злая сила – почему нет? Хотя этот скорей всего исполнитель. По опыту он уже знал, что если кто-то ведет свою игру, чаще всего он делает это тихо и тонко, не высовываясь до поры из-за чужих спин. Посмотрим, подумал Серж, откладывая проблему на будущее. А, собственно, что ему оставалось? Обстановка к долгим и обстоятельным размышлениям не располагала.
Они быстрым шагом шли гуськом по траншее, в которую почти сразу превратилась тропа. Это был ломанный, часто меняющий направление ход, вырытый в полный профиль и оборудованный по всем законам фортификации, стены почти на всем его протяжении были обшиты бревнами, и даже на дне на случай распутицы имелся деревянный настил. Хотя глубина окопа и наличие бруствера со стороны противника позволяли стоять и идти прямо, все двигались полусогнувшись, на всякий случай – береженного, как говорится, Бог бережет. До позиции, до собственно передка добрались быстро, даже запыхаться не успели. Серж так только разогреваться начал, когда услышал произнесенное позади Воробьем: пришли.
Все остановились.
Выпрямившись, Серж огляделся. Они находились на участке, где траншея мягко огибала располагавшийся слева невысокий холм, который, конечно, являлся идеальным местом для обустройства взводного опорного пункта. По факту, как говорил Чужак. Что и сделали. Участок траншеи перед холмом перекрыли навесом из бревен в три наката, хорошо присыпав их землей, а в самом холме, очевидно, была выкопана большая землянка и устроен командный пункт. Иначе откуда земля на крышу? На вершине Серж заметил огневую точку. Что ж, все путем, он и сам бы так сделал.
Перед входом в укрытие с видом хозяина стоял незнакомый рослый военный в сдвинутом на затылок шлеме и бушлате, накинутом на плечи поверх брони. Шлем, кстати, у него был того же образца, что и у Сержа, сверхпрочный и легкий карбоновый «Спартанец», головы остальных гоплитов защищали штатные боевые шлемы моделей «Рысь» и «Росомаха». И это было единственное, если судить по форме, отличие взводного от остального личного состава. На покрытом поверх раскраски толстым слоем пыли лице встречавшего сверкала широкая белозубая улыбка.
– Наконец-то! – приветствовал он прибывших и поручкался с подошедшими к нему вплотную Чужаком и Детинушкой. – У вас, говорят, новый взводный? – спросил. – Кто таков?
Определив взглядом указанного ему Сержа, улыбнулся еще ослепительней и подошел поздороваться.
– Приветствую! – для рукопожатия он подался вперед и руку Сержа взял как-то снизу, хватко, сильно сдавил. – И поздравляю с прибытием. Но знакомиться мы с тобой начнем через неделю, при следующей смене. Если доживешь. А то едва привыкнешь к человеку, занесешь, так сказать, в личный реестр, а его уже нет. Первая неделя для новичка самая важная. И позвал трубача: – Эй, тубицен! Труби отход!
Позже Серж устроился в одной из стрелковых ячеек вместе с Воробьем и рассматривал, знакомясь, расстилавшуюся перед ними равнину. Прямо от бруствера окопа местность бодро опускалась в глубокий распадок, по дну которого, судя по всему, должен был протекать ручей. И он, возможно, там протекал, только разглядеть даже малейшего водного зеркала не удавалось, поскольку вся низина оказалась укрыта высокими кочками, а макушку каждой из них украшал белобрысый хохолок высохшей болотной травы – в точности такой же, что рос на голове Воробья. Равнина в безветрии выглядела застывшей и мертвой, точно вплавленной в смолу, между видневшимися вдали деревьями и в складках местности сгущались зловещие тени. Конечно, это работало его подсознание, окрашивая картинку эмоционально негативно, поскольку именно там, в синевшей за распадком дали, Серж предполагал опасность, и именно там ее видел, присутствовала она в этот момент или нет. Безмолвие, во всяком случае, было полным, птицы, похоже, научившись летать по кривой, облетали территорию десятой дорогой, да и бесчинства насекомых Серж пока не замечал. В общем, ничего необычного. Вообще ничего, только несколько торчащих там и сям кустарников справа, да несколько же корявых осинок слева.
– Вон трактор, видишь? – подсказал Воробей.
– Где?
Воробей ткнул рукой, указывая направление: – Там!
Прищурившись, Серж разглядел внизу между кочек рыжий кубик кабины, совсем маленький. А рядом с ней из травы наискосок, перечеркивая природную упорядоченность, торчало какое-то странное сооружение. Волокуша, сообразил Серж. Больше, насколько он видел, ничто о произошедшей здесь трагедии не напоминало. Трактор казался неожиданно маленьким, и это говорило лишь о том, что расстояния при таком обзоре скрадываются и оценить их реально сложно. Что ж, отличный ориентир, подумал он.
– А вон и твой предшественник, – Воробей кивнул налево. – Там, между деревьями.
Закинув взгляд в указанном направлении, Таганцев действительно увидел среди осин странную, как бы изломанную, застывшую в нелепой позе с поднятой рукой фигуру. Совершенно черную.
– Мы называем его Черным майором, – сообщил Воробей.
– Это что, юмор такой? Почему он черный?
– Это сажа. Есть тут такое… Прилетает с той стороны такая дрянь. Как они ее запускают – неведомо, ни выстрела не слышно, ничего. У них всегда там молчание. По виду комок угольной жирной грязи, а стоит ей попасть на живое, как она начинает преображаться. И сама дрянь превращается во что-то, напоминающее графитовый мох, и живое тело она перерабатывает в то же самое. Медленно, неотвратимо, без шансов. То есть, спасения от нее нет. Не было еще. Зацепит мизинец, сожрет и все остальное. Игольчатое такое образование, вроде как иней, бывает, на проводах нарастает, только черный. Поначалу вот так, сохраняет форму, а потом рассыпается кучкой золы. Кострище по виду, старое – такое остается. Боль видно, при этом дикая. Как он кричал, как кричал! Мы тут с ума сходили, но помочь ничем не могли. Ничем. Так он и кончился, в одиночку.
– А что он там делал?
– Бегал.
– Бегал? Ерунда какая-то. Зачем бегал? От кого? Куда?
– Отсюда туда…
Воробей хотел еще что-то добавить, да не успел. Серж скорей даже почувствовал, чем услышал тонкий, на грани различимости, шелест с той стороны, куда они смотрели. Он едва успел столкнуть гоплита с бруствера в окоп и, вскинув руку, нажать на кнопку щита, который всю рекогносцировку предусмотрительно держал в руке. По неопытности, бывалые воины этим, как правило, манкируют. Щит раскрылся моментально, как глаз моргнул, прикрыв взводного от нападения, и в следующий миг он получил мощный, точно по нему зарядили молотом, удар, от которого и сам свалился в окоп, прямо на Воробья.
На шум сбежались бойцы.
– С почином вас, господин Серж! – поздравил командира Туз, когда стало понятно, что произошло, и все немного успокоились.
– Взводный-то наш, похоже, ничего. Годный, – пробасил Детина.
– Годный-то годный, – сказал хмуро гоплит по имени Тагази, ударение на второй слог, с которым Серж еще не успел как следует познакомиться. – Но почему с молодым на передок пошел?
– А шлепок-то двойной был, – задумчиво проговорил Демон и покачал головой. – Никогда такого не было, чтобы по новичку и сразу дуплетом.
Да, думал Серж, да. Никогда не было, и вот, опять. Страха – пост фактум – он не чувствовал. Но был несколько ошеломлен и, да, злость, ощущал. Поднявшись с помощью Детины на ноги, он сжал челюсти от боли и, поигрывая желваками, растер гудящее плечо. Потом посмотрел через бруствер долгим темным взглядом, так что, в конце концов, показалось, привиделось ему, что маячит там, среди дальних кустов, зловещая тень Директора. Увидимся еще, пообещал он ему мысленно, увидимся.
В какой-то момент от белой стены перед глазами, или от того, что виделось ему таковым, светлым и плоским, отделилась тень. Бесшумно, естественно, как одно нечто выходит из другого нечто. Собственно, свет всегда порождает тени, он даже думал одно время, что свет из них и состоит. Пока не убедился на опыте, что свет это боль, а тень – успокоение. Когда это было, когда? И если было, почему не прошло? Почему эта боль все тянется за ним бесконечным шлейфом? Почему?
Тень медленно приблизилась, нависла. Пришлось сделать усилие, чтобы охватить ее всю, причем внутреннее, поскольку на этот раз сдвинуть с места глазные яблоки оказалось выше его сил. В прошлые времена он мог бы сказать, что ему пришлось переместить апертуру взгляда, но теперь он больше не помнил умных слов. Да и многих когда-то простых не понимал. Вот подумал – прежние времена. А что это значит, прежние времена? Другая жизнь? Какая, будущая или прошлая?
Тень приковывала к себе внимание, не раскачивалась и не клубилась, просто находилась рядом, присутствовала, процеживая сквозь себя время.
–– Вот мы и встретились, – наконец сказала, конечно, она, потому что, если не она, то вообще все непонятно. – Как ты хотел. Ведь ты хотел этого, правда? Через долгую паузу: – У, что-то ты совсем плох. Придется подсобить немного, привести тебя в чувство. Хочешь, не хочешь, а придется.
Тень видоизменилась, балансируя, приблизилась верхней частью, будто склонилась, потом из нее выдвинулся отросток, темный жгут, из него жгутик потоньше, и тогда что-то клюнуло его в лоб. Тюкнуло, лишь один раз, туда, где до поры дремала аджна. Снова полыхнуло, третий глаз раскрылся, запечатлев в ореоле темной ауры внимательное лицо Гонория Тукста. А следом его вновь накрыла темнота, настоящая, без недомолвок.
Глава 3. Куда же он бежал?
Кашканар нависал за спиной, как сказочный Святогор, выше леса стоячего, ниже облака ходячего, подпирал шеломом небо. Странная гора, одна такая высокая – почти в целый километр – во всей округе. За тот месяц, что Серж был здесь, он дважды поднимался на гору, во второй раз вместе с центром Докучеевым, ротный пригласил его обозреть окрестности. Тогда же у него сложилось впечатление, что размещать позицию на самой вершине, в общем-то, имело мало смысла, во всяком случае, пока. Но может он и ошибался, ведь образование у него было, так сказать, теперь не профильным. А вот в соответствии с основной профессией – штурманца, сразу отметил, что наблюдательный пункт, постоянный, который на вершине располагался, очень даже был по делу. Следить отсюда за обстановкой и в случае необходимости корректировать огонь минометчиков, да кого угодно, – милое дело. Или борта наводить. Да, с авиацией пока дело швах. Только те бомберы, блуждающие, и залетали сюда периодически. До сих пор держались в воздухе каким-то чертом. Хотя, как тут кого наводить? Электроника ведь не работает. Черт! Только и оставалось, чертыхаться.