Склон горы, примыкавший непосредственно к позиции взвода, на две трети порос жестким, не продерешься, кустарником, закрывавшим к тому же обзор совершенно. Там и сям чешуей отсвечивали на солнце россыпи почти черных и темно-зеленых камней и глыбистые развалы габбро, топорщились, похожие на изваяния с острова Пасхи, скальные выходы породы. Некоторые скалы были совершенно причудливой формы. Одна из них, расположенная у самой вершины, если рассматривать издалека, походила на голову отклячившего губу верблюда, при этом сама вершина выступала его горбом. Собственно, эта скала и дала название всей горе, в переводе с одного из местных языков звучавшее как Лысый Верблюд. Мордой верблюд был повернут к Бреши, от нее, прямо из-под губы, начинался этот головокружительный спуск. На такой крутизне закрепиться было практически невозможно, нечего даже рассчитывать на это. Хотя, подумал тогда Серж, заглядывая вниз, если приспичит, будем цепляться за каждый камень.
Зато обратный склон горы, тыловой, был долгим и пологим, его частично расчистили и даже проложили по нему почти до самой вершины некое подобие дороги, по которой ратраками доставляли припасы и подкрепления, а в зимнее время экстремалы спускались по ней на горных лыжах. По этому же склону протянули кабели от установленного ниже дизеля, по которым запитывали два громадных авиационных прожектора, доставленных на вершину. И это правильно, в смысле, прожекторы. Поскольку приборы ночного видения не работали, а без них ночью было слишком уж тоскливо, оставалась подсветка, лампы да осветительные ракеты.
С высоты, с макушки Кашканара вид открывался ошеломительный – голубые дали до самого горизонта. Отлично был виден базовый лагерь кагорты среди лесов, и дорога к нему, а еще дальше – тот городок и гарнизон, из которого в свое время отправился в последний поход болотный трактор. Городок, как ни странно, тоже назывался Кашканар, он располагался на берегу бравшей начало на склонах горы реки Исы. Река с вершины была почти не видна, пряталась по распадкам да под деревьями. Холмы у подножия, вообще все неровности земные, скрадывались с такой высоты, сглаживались, что вносило в общую картину объяснимые искажения.
Их передовая позиция огибала подошву Кашканара как раз по сгибу горного тела, где крутизна переламывалась и, с одной стороны, начинался глубокий распадок, а, с другой, резко взмывал вверх склон. Холм, внутри которого был устроен опорный пункт, сидел на боку горы, как прыщ на шее, или на чем похуже, и сверху был едва различим, прежде всего, благодаря оборудованной на его маковке стрелковой ячейке с наблюдательным пунктом, оснащенным ПНБ – прибором наблюдательным бинокулярным. Замечательное, кстати, устройство, десятикратное увеличение, просветленная оптика – Сержу ужасно нравилось рассматривать через него позиции противника. Хотя, какие позиции? Не было у них никаких позиций.
Если смотреть с Кашканара, становилось заметно, что вершина, холм у подножия и трактор с волокушей внизу, в болоте, лежат на одной линии. А если продолжить линию дальше, по противоположной стороне пади, там она упрется в небольшой лесок на гребне возвышенности, из которого появлялись духи, и за которым, в котловане следующего распадка, находилась собственно Брешь. Серж подумал, что если отсюда хорошенько разогнаться, да использовать холм внизу как трамплин, можно и до самой Бреши долететь. С вершины ее, кстати, не было видно напрямую, лишь те туманы, что из нее исходили, да отблески пламени, в ней время от времени полыхавшего. И громы, иногда бывали слышны громы, которые никто не знал, как объяснить, так как непонятно было, с чем они связаны и протеканием каких процессов вызываются. Но какие-то процессы шли, потому что – пламя. В ночное время его блики плясали на низких пролетных облаках, посылая в отраженном свете всей округе знак. Знаки, много недобрых знаков.
Особенностью занимаемой ими позиции было то, что она, огибая Кашканар, глубоко вдавалась в Литораль, почти до самой Бреши, и потому находилась под непосредственным силовым воздействием чужаков. Если на других участках фронта когорты Легиона были отведены за пределы зоны распространения заразы, то соединение под командованием трибуна и кавалера Аристарха Никоновича Забубеева этой зоны никогда и не покидала. Потому что уйти отсюда означало отдать врагу Кашканар, что было неприемлемо ни по каким соображениям, ни под каким соусом. Даже не обсуждалось. Справедливости ради здесь надо отметить, что чужие, духи, как их тут называли, не слишком-то и рвались завладеть горой, ограничиваясь беспокоящими ударами по передку да редкими вылазками эфемерной пехоты. Чем обуславливалась такая их сдержанность, было не ясно. Имелось предположение, что враг готовит на этом направлении мощное наступление, и потому бережет до поры силы. У Сержа же, основанная на рассказе Геши Хлебчикова, имелась своя точка зрения, которой он до поры ни с кем не делился. Если Брешь затянется по естественным причинам, то, как говорится, и слава Богу. Туда ей и дорога! А если нет? Если те, из Призрачного Дома во главе с директором Тукстом найдут способ перекинуть сюда свои генераторы поля, и все начнется с новой силой? Что тогда? Зачем расхолаживать и обнадеживать попусту личный состав. Его же и обвинят потом в дезинформации, или еще в чем похуже. Нет уж, решил Серж, берясь за рукоятки ПНБ и приникая к окулярам, хватит с меня подозрений, расследований и допросов. Будем наблюдать, вот что. Отслеживать. И наматывать. Он вздохнул, сожалея в глубине души об утраченных усах. На что вот наматывать?
Каждая кочка в распростертой ниже холма пади была видна с потрясающей четкостью. Ощущение было таким, будто сам, лично склонился над ней и рассматриваешь. Восторг, да и только. Который уже раз Серж разглядывал в прибор местность перед холмом, и обязательно испытывал именно это чувство. Стыдно, ей-богу, восторгаться, как мальчишка. Ага, мальчишка. А вместе с тем он чувствовал, что за проведенный на передовой месяц повзрослел так, словно прожил еще одну жизнь. Заматерел. И странным теперь казалось ему, каким легкомысленным и легковесным был он там, в Сосновом Бору. Даром, что капитан и любимец женщин. Поэтому теперь он старался скрывать эмоции, тем более рядом с таким человеком, как Тагази. Он навел трубы на трактор, снова удивился его расположению – почему он поехал прямо на холм? – и стал разглядывать панораму. Сила оптики позволяла увидеть бурундука в траве, но ему никто на глаза не попадался. А так хотелось поймать в объектив чужого и хоть разглядеть-то его как следует. Но чужие прятались от посторонних глаз, так что порой даже казалось, что они лишь плод больного воображения. Однако продолжали прилетать с той стороны посланники смерти, забирая дань, и волей-неволей приходилось ко всему относиться серьезно.
– Что притих? – спросил он, не отрываясь от прибора, находившегося рядом Тагази.
– Слушаю, – отвечал низким голосом спокойный, как Чингисхан в гареме, гоплит.
– Что слушаешь? Я же молчу.
– Пространство слушаю. А ты правильно делаешь, что молчишь, – молчание золото.
– Правда? Многие бы с тобой поспорили.
– Нечего спорить, это не мои слова. Но я с ними согласен.
– Догадываюсь. Что у тебя за имя такое?
– А что, нормальное имя. Русское. Тагазимула, если полное.
– Татарское же, почему говоришь, русское?
– Да все мы… Если не от одного корня, так ветками давно переплелись и стволами срослись. Кстати, и генетики говорят, что татары от русских не так уж и далеки. Родня мы, а имя не совсем татарское, если разбираться. Можешь звать меня Толиком, если тебе так удобней, я не обижусь. Многие так и делают.
– Иные кличут тебя Сократом.
– Это другое, это не имя, скорей – определение.
– Чем заслужил?
– Склонностью к рассуждениям, видимо. В свободное от службы время.
– О чем же?
– О жизни, взводный. О чем еще должен иметь суждения мужчина моего возраста? Ты там не высовывайся, повнимательней, хорошо? А то окошко маленькое, если что влетит, я прикрыть не успею.
– Ладно, ладно…
– Вот ты говоришь: Кашканар…
– Я говорю?
– Ты говоришь.
– Ничего я не говорю.
– Ну, говорил. Кто-то говорил, все равно. Не важно. Вот, все говорят: Кашканар. А что – Кашканар? Думаешь, просто гора? Гора и все?
– Гора, да. А что еще?
– Ээээ… Вот я тебе расскажу. Среди местных, а я тоже ведь в какой-то степени местный, существует предание о народе, который в стародавние времена жил на склонах этой горы, в этих самых местах. Город у них здесь был, или большое поселение. А по пади внизу, в которой трактор застрял, протекала река, достаточно полноводная, чтобы по ней лодки плавали. Эта река ниже по течению, видимо, в Харь-Бирь впадала. Такая география. Нормально те люди жили, сказывают, в достатке. Благоденствовали. В лесах полно дичи водилось, в реке рыбы. Грибы, орехи, ягоды всякой полно. В общем, все, что нужно для жизни, им давала природа. Но не это главное.
– Что же главное?
– Главным их богатством была гора. Кашканар, да. Сказывают, имелся в горе рудник, и добывали в нем серебро. Достаточно, чтобы делать на продажу из добытого серебра украшения и всякие другие вещи. Так что жили в городе рудокопы, металлурги и ювелиры. Ремесленники, за счет ремесла своего процветали. По реке на лодках купцы приплывали, привозили все, что местным нужно было, а увозили то, что они предложить могли. Торговля тоже процветала. Тогда, говорят, и климат здесь другой был, более сухой и теплый, так что, помимо прочего, верблюды здесь водились, и ходили туда-сюда караваны.
– Прямо идиллия. Глава из истории Древнего мира, из учебника.
– Тогда уже из Истории средних веков.
– Да все равно. Интересно.
– Однако, это местное сказание. И идиллия скоро закончилась.
– От чего это?
– А вот никто не знает. Что-то случилось, появился враг, от которого они ни отбиться, ни откупиться не могли. Решили уходить. Но куда уходить? То ли не могли придумать, куда, то ли посчитали, что ненадолго, то ли уже заранее все приготовили, потому что ждали нашествия, – а, скорей, все сразу – в общем, ушли они в гору, в рудник, со всем своим скарбом и домашними животными. Ушли, и вход за собой завалили, чтобы враги не проникли следом. Один верблюд заартачился, не захотел лезть под землю, поэтому его оставили. Верблюд далеко не ушел, потыкался по округе, помыкался, потом забрался на гору, да и окаменел там от тоски и печали.
– Вот этот самый верблюд?
– Этот самый, да.
– А что же народ?
– Народ из-под земли так и не вышел, во всяком случае, никто его здесь больше не видел. Однако с той стороны в горе до сих пор можно найти засыпанный вход в рудник. И по нему к подземному городу пройти можно, в принципе. Но не каждый может, вот в чем фокус. Не каждому проход открывается.
– Почему же его не откопали? Серебро ведь. Могли бы вновь добывать.
Тагази пожал плечами.
– Кто его знает. А геологи тут лазили, сам встречал, но, видимо, ничего не нашли. Посчитали, что нецелесообразно. Может, слишком глубоко копать надо. А может, все изменилось. Все ведь меняется, и реки здесь, считай, больше нет, лишь ручей да болото, и лесом все поросло, и климат другой стал.
– Красивая история. Только ты же ее не просто так рассказал?
– Я вот подумал… А не может ли быть так, что тот враг мифический, который заставил народ в гору уйти, что это на самом деле тоже духи? Такие же, как нынешние. А скорей всего, те же самые.
– То есть, ты хочешь сказать, что Брешь…
– Периодически повторяется. Возвращается, время от времени. Когда мировая механика делает поворот и занимает определенное положение. Пазлы складываются, и портал, или как там это называется, открывается. А потом механика срабатывает дальше, как ключ в замке, не знаю, проворачивается, и проход закрывается. До следующего оборота.
– А вот это вполне возможно. То есть, да, так и говорят, что Брешь переходит в стадию запирания. Уже, собственно, закрывается.
– Почему же никак не запрется?
– Да потому, что кому-то очень не хочется, чтобы это случилось. Может, кто-то нашел способ в эту механику, в шестеренки, палку вставить?
– Ты кого-то конкретного имеешь в виду, а, взводный?
– По крайней мере, духов. Ведь зачем-то они к нам лезут?
– Это точно, зачем-то лезут. Меня тоже всегда интересовало, зачем? Кстати, знаешь как тот древний город назывался?
– Как?
– Тагазим.
– Да иди ты!
– Точно!
– Значит, ты потомок тех? Которые рудокопы и серебряных дел мастера?
– Возможно. На этот счет в семейных преданиях, да, имеются кое-какие намеки. Так что, мне самый резон и воевать здесь с врагом, и, если придется, голову на склоне горы сложить.
– Ну, ты о дурном-то не думай!
– Да нет, нормально. Все равно, по нашим преданиям все умершие, наши которые, попадают туда, в подземный город Тагазим. Раньше или позже. Настоящая и лучшая жизнь происходит, протекает там.
Тагази был крупным мужчиной лет сорока пяти, возможно, и под пятьдесят. Точно Серж определить затруднялся, но возраст гоплита ощущался, как говорится, на расстоянии, ибо был он чем-то похож на доисторического ящера. При взгляде на него сразу чувствовалась мощь и какая-то изначальная сила, темная, которую лучше не возбуждать. И, тоже здоровенные Туз, Детина и прочие, действительно старались не возбуждать. Не задирали, как прочих, относились с опаской. Прозвище Сократ – единственное внешнее проявление их некоторого пренебрежения, мол, не слишком ли много ты базаришь, старик? Но Тагази относился к такой рефлексии на свое присутствие в мире с пониманием, посмеиваясь над собой и остальными. Сократ? Почему нет?
Он был среднего роста, плотный, с головой на короткой толстой шее, с ладонями, в перчатках похожими на саперные лопатки в чехлах, и большими ногами. На шее у него на широком ремне висела плазменная пушка, ПП-100, а он, перекинув через нее расслабленные руки, казалось, сам на ней обвисал. Обманчивое впечатление, под внешней мягкостью пряталась взведенная пружина. Он был чуть ниже Сержа, но шире в плечах в два раза, отчего рядом с ним выглядел очень внушительно. Гладкие, черные с проседью волосы, собранные на затылке в хвост, облегали череп коконом. Черные глаза, крупные черты лица цвета закопченного пергамента и серебряная серьга в левом ухе довершали образ воина.
Тагазимула являлся эвокатом, то есть дослужившимся до пенсии гоплитом, который по личной просьбе трибуна Забубеева вернулся на службу в Легион. Жизнь, отданная военной службе, – немалая ценность для тех, кто понимает. В прошлом старший прапорщик, Тагази всю жизнь следовал за своим долгом, – как он его понимает. Он, кстати, охотно объяснял всем желающим, что и как понимает, кому и чему служит, поэтому его и прозвали Сократом. Очень надежный, но с Бегуновым как раз прокололся.
Эвокаты были распространенным явлением, в кагортах они пользовались заслуженным уважением, кое-где из них составляли отдельные подразделения, но чаще они находились при командире центурии и выполняли обязанности старшин. Тагазимулу, когда в третий взвод пришел Бегунов, Докучеев отрядил туда же в качестве его помощника, и с этой ролью он по факту не справился. С Бегуновым у него контакта не получилось, изначально. Потому как был Бегунов мужиком понтовитым, и разумные речи Сократа слушал вполуха, скучны они ему казались, а слушал совсем других, и другие слова впитывал. Сыграло видимо свою роль и то обстоятельство, что во взводе Тагази тоже оказался хоть и не совсем новичком, но как бы со стороны, поэтому всех тонкостей и хитросплетений внутренних отношений не знал. Так что, когда Бегунов пропал, это оказалось для гоплита полной неожиданностью.