– Кристиан. – Лиса даже не слышит себя сквозь свист ветра. Шарф стягивает талию все сильнее. Вдруг пришла неожиданная мысль: «А что, если Кристиана там внутри нет? Как тогда выбраться наружу? Ползти по шнуру?» Но в этот момент она увидела, что воронка и впрямь движется к ней. Сейчас. Сейчас. Ее ноги отрываются от пола, но шарф все еще не пускает, причиняя боль. Ее коса давным-давно растрепалась и волосы теперь облепили лицо, не позволяя увидеть, как воронка приняла ее в свои объятия.
Тишина навалилась точно так же, как в совсем недавнем сне. Оглушая до противного звона в ушах. В центре воронки не было ветра. Не было тумана. Была тишина. И было оно. Существо. В самом центре. В шаге от Лисы.
Живя в городе, славящемся торговлей, Лисе приходилось встречать и гномов, и красавцев-эльфов, и полукровок всех мастей, однажды даже видела орка, правда, тот был закован в цепи. Существо не походило ни на кого из них. Да, у него было две руки и одна голова. Ног не было видно под длинной черной мантией. Но его глаза были словно из жидкого серебра. И их было три. Три глаза. На гладкой темно-серой коже. Два небольших отверстия заменяли нос. А рот казался просто горизонтальной прорезью. За спиной виднелись два черных перепончатых крыла. Существо стояло так близко, что девушка ощущала тошнотворно-приторный запах, исходивший от него. Сердце Лисы стучало слишком сильно и быстро, и ей казалось, что существо отчетливо слышит ее страх. Отчего-то пришло осознание, что смерч создан этим жутким созданием.
Существо пристально смотрело ей в глаза, и она, чувствуя его волю, не могла отвести взгляда. Оно, казалось, заглянуло к ней в голову и теперь, подчинив, играет новой игрушкой.
– Смертная, – губы существа были все также сомкнуты, но его шипящий змеиный голос раздавался прямо в голове Лисы. – Глупая. Думаешшшь помочь ему? Чем? Своей смертью?
Существо вдруг замолчало, прислушиваясь. Затем подошло вплотную. Лису затошнило от обволакивающего сладкого запаха. Ноздри существа дернулись, словно оно принюхивалось к ней.
– Ни живая, ни мертвая, – прошипел снова голос. – Кто ты?
Лиса молчала. Как это ни живая? Кто? Она? Мысли, скованные страхом, вновь зашевелились и понеслись вскачь. Кто оно? Или что оно?
– Кто ты? – повторило существо. Рука его с длинными когтями на концах длинных фаланг пальцев потянулась к ее лицу. Лиса импульсивно хотела закрыться, но руки повисли слабыми плетьми. Коготь существа коснулся ее лба, спустился по щеке, оставляя царапину. Кровь, выступившая из ранки, привлекла чудовище, жадно втягивающее ее запах своими ноздрями. Изо рта существа показался уродливо-длинный язык. Он скользнул по ее лицу, повторяя дорогу когтя и заставив Лису содрогнуться от омерзения. Ей с огромным трудом удалось подавить рвотный спазм.
В этот момент Лиса почувствовала, как что-то рвануло ее за шарф, заставляя тот до боли впиться в ее тело. Она закричала. Но этот рывок вытащил ее из воронки, и Лиса поняла, что вновь владеет своим телом. Поэтому, когда чьи-то руки плотно обхватили ее, она с ужасом стала изо всех сил вырываться, царапаясь, не хуже кошки. А в следующее мгновение почувствовала сильное головокружение. Пришлось даже прикрыть глаза и задержать на миг дыхание, чтобы вновь сдержать спазм.
Поток свежего морозного воздуха, столь неожиданный и своевременный, заставил ее открыть глаза. С каким-то обволакивающим облегчением она поняла, что все закончилось, что она всего лишь стоит под открытым небом в какой-то впадине. Ноги ее по щиколотку утонули в снегу, отчего жутко холодно, а со спины кто-то все также ее обнимает за плечи.
Глава 5
Лиса повернулась, мгновенно сообразив, что вытащил ее из этого ужаса Кристиан. Он стоял, опираясь на нее. Бледность на его лице почти сравнялась с окружавшим их снегом. Забыв о собственном, еще не до конца пережитом ужасе, о тысяче вопросов, она с беспокойством бегло осмотрела его. Ран не было. По крайней мере, таких, о которых стоило беспокоиться.
– Кристиан… – начала было она, но он ее перебил, качая головой.
– Дайте мне пару минут. Сейчас пройдет, – он прикрыл глаза, и его ощутимо качнуло. Лиса вцепилась в его плащ, стараясь удержать. – Все в порядке.
Отпустив плащ, она поднырнула под руку мага, давая ему возможность опереться на нее, а второй рукой крепко обхватила мужчину за талию. Они так и стояли посреди ночи в какой-то ложбине, в снегу. А над ними чернело небо, звезды перемигивались и не было ни малейшего намека на луну.
Маг опустил руку в карман, нащупывая там что-то, и замер, выжидая. Его дыхание стало ровнее, глубже. Лиса наблюдала за ним, по-прежнему опасаясь, что его состояние ухудшится, и ей придется что-то делать. А она понятия не имела, что именно. Постепенно мертвенная бледность отступила, исчезла чернота под глазами и около рта.
– Зачем? – проговорил он, все еще не открывая глаз.
– Что? – не поняла она. Ей показалось, что он бредит.
– Зачем вы полезли туда? – Кристиан открыл глаза, и Лиса отшатнулась бы, если бы ей позволили. Но Кристиан уже не опирался на нее, а держал. Крепко, не вырваться.
– Полезла? – она все же дернулась, хоть это ни к чему и не привело.
– Да. В этот ад, в эту демонову воронку, – голос его уже почти рычал. Он не спрашивал, он обвинял. Лиса сама не поняла как, но сумела оттолкнуть его, и он даже позволил ей отойти на шаг.
– Зачем? – закричала она в ответ. – Да за вами, тысячу иголок вам в зад…
Она закрыла рот рукой, останавливая себя. Кристиан посмотрел на нее и вдруг хмыкнул, а после и вовсе громко расхохотался. Смеялся он так заразительно, что Лиса тоже не сдержалась. Теперь они смеялись вдвоем, понимая, что вместе со смехом, а у Лисы так и со слезами, вдруг неожиданно брызнувшими из глаз, выходит напряжение и становится легче.
– Пожалуй, тысячи иголок мне как раз там не хватает, – вытирая ей мокрые щеки, сказал он. – Но если серьезно, Лиса, единственное, что вам нужно было сделать, это бежать оттуда.
– Бежать и бросить вас там? – Лиса возмутилась.
– А что бы вы смогли сделать, увидев меня мертвым? – этот вопрос заставил ее признаться, что ничего. И все же, бежать она все равно бы не смогла. Наверное.
– И как вы предлагали мне бежать, если на моем пути было по крайней мере два смерча? – не сдавалась она. – Тоже мне, стратег.
– Ну хорошо, – усмехнулся он ее неожиданному замечанию. – Нам нужно идти. Перенести нас я сейчас не смогу. Слишком много сил потрачено.
Кристиан огляделся.
– Тут неподалеку какое-то селение. Нужно только дойти.
Лиса была согласна на что угодно. Сейчас, после всех волнений, она почувствовала, как заледенели ноги в сапогах, а пальто все еще расстегнуто и держится только на шарфе. Шарф! Лиса попыталась развязать тугой узел, но он затянулся намертво. Кристиан, увидев ее попытки, достал откуда-то из-под плаща кинжал и просто перерезал узел. Девушка повязала остатки шарфа на шею и протянула второй конец с узлом от шнура магу. Тот повторил процедуру и, проследив, как она застегивает пальто, развернулся и зашагал вперед, протаптывая тропинку в снегу.
Через полчаса Лисе стало жарко. Шли они довольно споро. Видимо, Кристиан понимал, что начни он сбавлять темп, тут же станет холодно, захочется отдохнуть, а расслабляться сейчас было нельзя.
– А кто это был? – вопрос вышел сбивчивым из-за тяжелого дыхания. Кристиан молчал. Лиса подождала еще немного, но все равно не выдержала. – Кристиан.
Он не отвечал.
– Мне кажется, что я имею право знать, кто чуть не убил меня, – в ее голосе слышалось возмущение. Она остановилась.
– Кристиан! – руки сами сжались в кулаки.
Он тоже остановился. Обернулся.
– Нужно идти, Лиса.
– Вам трудно ответить? – девушка упрямо стояла на месте.
– Оттого что я отвечу, ничего не изменится. Пойдемте, осталось совсем немного. Вот уже огни. Видите?
Он снова зашагал, и ей ничего другого не оставалось, как последовать его примеру. Разговаривать с ним и препираться расхотелось вовсе. Внутри она возмущалась, но лишь первые пять минут, потом хотелось уже просто дойти. Усталость грозила свалить ее прямо здесь, и даже снег уже не казался холодным и колючим, почти распахивая мягкие баюкающие объятия. Огни и впрямь оказались недалеко. Кристиан постучался в первый попавшийся приличный дом, где, по его мнению, их могли принять на ночлег. Хотя сейчас бы ей подошла даже копна сена. Но им повезло. Или маг как-то повлиял на решение хозяина, вполне упитанного сельчанина, но так или иначе, для ночевки выделили целую комнату. Сын хозяина с женой уехали в город торговать солониной и заночевали там, на счастье постояльцев. Хозяйка живо постелила не новое, но свежее холщовое белье. И Лиса, посмотрев на огромную кровать, остановилась, не зная, как поступить. Спать хотелось неимоверно. Казалось, присядь она на кровать, и тут же упадет, сморенная сном. Но в комнате была лишь одна кровать. Кристиан, подошедший следом за ней, бросил:
– Я выйду. Вы ложитесь, а я устроюсь на полу.
Хозяйка, услышавшая это, уставилась на Лису, будто та была никак не меньше княжеской дочери. А то как же, маг и на полу. Кому, как не княжне, место уступать. И тут же предложила тюфяк для «его магичества» с подушкой. Чтобы не так жестко спать было. Лиса уже ничего не понимала, и происходящее с ней все больше напоминало какую-то выдуманную историю, вроде тех, что по выходным рассказывал местный словоплет в «Трактире за Углом». Оставив все вопросы и мысли на завтра, девушка, без зазрения совести, раздевшись до нижней сорочки, легла спать. Как пришел маг, как хозяин стелил ему тюфяк, как, наконец, дождавшись, когда все уйдут, Кристиан долго разглядывал ее спящую, о чем-то хмуро размышляя, Лиса уже не слышала.
Глава 6
Так было тепло и приятно греться под солнечными лучами. Окна спальни и кухни в их доме выходили на восток, и Лиса просыпалась утром рано, вместе с солнышком. А потом они с мамой готовили, наслаждаясь теплыми лучами.
– Лисичка, – мама всегда ее так называла, – сластена, опять сахара пересыпала. Что я скажу нирре Вайле, когда она спросит, почему нам не хватило сахара на ее кексы?
Голос мамы доносился с эхом, и Лиса подняла взгляд, пытаясь понять, о чем таком важном говорит мама. Мамина фигура была залита солнечным светом, так что четко видным оставалось лишь лицо с ясными и такими же голубыми, как у нее самой глазами. Глаза были добрыми и все понимающими. Мама что-то говорила, но теперь голоса не было слышно совсем.
– Мама, – Лиса говорила громко, а выходило почти без звука. – Я не понимаю, не слышу, что ты говоришь.
Взгляд мамы стал обеспокоенным. Она по-прежнему что-то говорила. Лиса пыталась понять по губам. Вновь появилось эхо, но теперь оно больше походило на сотню голосов, то сливавшихся, то рознящихся. Вся эта какофония испугала девушку. Она все еще пыталась разобрать слова. Мамину фигуру поглотили лучи, заливавшие все пространство ровным бледно-золотистым светом. Лиса хотела побежать за ней, но движения стали вязкими, бесконечными, тяжелыми. А вокруг все, напротив, пришло в движение, облетая девушку, словно та была центром урагана. Звуки смешались, все смешалось. Голова кружилась, и девушка закрыла глаза, стараясь найти точку опоры, хотя бы внутри себя. Она зажала уши, чтобы не слышать бесконечных голосов.
– Мама, мама. Пожалуйста. Помоги, – из глаз потекли слезы. И тут словно кто-то резко выключил шум. Она сначала почувствовала, а потом, открыв глаза, поняла, движение тоже прекратилось. Издалека послышался сиплый шепот: «Ни живая, ни мертвая».
Сердце бешено забилось. А шепот все не унимался: «Ни живая, ни мертвая». Вернувшееся эхо повторилось десятки раз. Страх, казалось, заполнил ее всю. Вокруг туман и лишь этот мерзкий скрипучий шепот. Страшно. Страшно. Резкий четкий мамин голос: «Будь осторожна! Будь осторожна, Лиса! Лиса».
– Лиса, Лиса.
Она почувствовала, что ее трясут за плечи. Нет. Как же, там же мама. Она ей что-то сказала. Да. Будь осторожна.
– Будь осторожна, – проговорила она, окончательно просыпаясь.
– Что? Да проснись же, – недовольный голос мага все расставил по местам.
Девушка открыла глаза. Светло. И четко. Все видно. Она в кровати. И Кристиан сидит рядом, держа ее за плечи. Его взгляд насторожен.
– Мастер Истер? – взгляд Лисы непонимающе опустился на его руки, потом на свою сорочку, неприлично распахнутый ворот. И возмущенно снова на его лицо. Щеки ее покраснели.
Он неловко и как-то резко, будто обжегшись, убрал руки и поднялся.
– Ты звала. – как бы в оправдание бросил он.
– Вас? – Лиса натянула одеяло до подбородка.
– Что? – Кристиан отошел к двери, собираясь выходить. Но вопрос девушки заставил его обернуться. Нахмуренный лоб, сжатые губы. Она не понимала, сердится он или думает о чем-то.
– Звала вас? – уточнила она.
– Нет, – дверь хлопнула, выпуская недовольного мага.
Просидев минут пять, приходя в себя, девушка попыталась вспомнить сон. Обрывки, образы. И фраза мамы. Будь осторожна. Как предупреждение? Тогда немного запоздало.
Лиса оделась, заправила по привычке постель, раздумывая. Мама ей, конечно, снилась не впервые, но в этот раз она была такой живой. Казалось, протяни руку и дотронешься. И это ее предупреждение. Слишком много волнений, вот и снится.
Маг нашелся уже на улице. Честно говоря, хотелось есть. Но, по-видимому, он не собирался задерживаться. Разговаривая с хозяином дома, мастер Истер выяснял, где можно купить лошадей. Лошадей Лиса любила, но наездницей была аховой. Да и где было ей научиться, если все передвижения не выходили за пределы пары кварталов. Поэтому, заслышав о лошадях, она приуныла. Не хотелось стать обузой. И так хлопот с ней много. Кровать уступи. Есть, опять-таки, хочется. Желудок словно в подтверждение выдал громкую руладу.
Кристиан расплатился и попрощался с хозяином, а Лиса тепло поблагодарила хозяйку за ночлег. Добрая женщина вручила ей пирожки, источавшие даже через холщовое полотенце одуряюще аппетитные запахи.
Кристиан снова шел впереди. Девушке пришлось чуть обогнать его, чтобы протянуть еще горячий пирожок, который тот взял, даже не глядя на нее. Лиса, стараясь не обращать внимания на его недовольное лицо, молча шла рядом, глядя по сторонам. Снег блестел на солнце, переливаясь, словно драгоценности. Ах да, драгоценности. Она залезла в обнаруженную еще вчера рукавицу, спокойно лежавшую в кармане ее пальто, и дотронулась до отцовского наследства. Гладкий металл согрел ей руку. Ну хоть что-то у нее осталось. Продавать перстень не хотелось, но, конечно, придется. Узнать бы еще, сколько он на самом деле стоит, а то вдруг он вовсе не серебряный, как она подумала, или ростовщик решит ее обмануть. Ну, до этого далеко. До города бы добраться. «Едешь ты, Лиса, из одного Креста в другой», – подумалось ей. Ворона, сидевшая на побелевшей до синевы березе, громко каркнула, и Лиса суеверно трижды поплевала через левое плечо, отгоняя беду. Да тут же чуть не споткнулась о лежащую поперек дороги оглоблю. Вот и не верь в приметы.
Телега с привязанной оглоблей стояла прямо посреди улицы. Ворота невысокого забора были раскрыты настежь, а в прогал было видно, как мужчина, по-видимому, хозяин, выводил из сарая рыжую лошадь. Маг остановился, ожидая, когда хозяин телеги приблизится к ним. При ближайшем рассмотрении тот оказался пожилым человеком, в коротком овечьем полушубке, с окладистой бородой и испещренными рисунками мозолистыми натруженными руками.
– Доброго дня, уважаемый, – голос мастера Истера чуть заглушило ржание лошади.
Мужчина взглянул на мага из-под кустистых бровей и тоже пожелал доброго дня. Лиса отметила настороженность, с которой тот приближался к ним. Но оно и понятно. Чужаки. В этот миг из-за забора выскочил пес. Одно ухо белое, нос розовый, шерсть коричневая. Самая, что ни на есть, дворянская порода. Пес залаял, но, подбежав к незнакомцам, стих под взглядом мага.